Текст книги "Черная тень в белом плаще"

Автор книги: Наталья Александрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

После этого элегантные грузчики взялись за ремни, и их интеллигентные лица удивительным образом преобразились. Всю интеллигентность с них как ветром сдуло, и только присутствие менеджера удержало парней от нецензурных выражений.

– Вот ведь… черт, тяжелый какой! – пробормотал один из них, побагровев от натуги.

Леня отметил про себя, что, как и в большинстве современных фирм, в этой транспортной компании изменения затронули в основном внешнюю сторону: комбинезоны грузчиков и прочий фирменный декор, а все прочее осталось прежним, ремни – точно такие же, а сами грузчики в первой фирме, пожалуй, были покрепче. Правда, с утра и шкаф стал несколько тяжелее – ровно на одного невезучего киллера.

Грузчики напряглись, выдохнули и наконец оторвали неподъемный шкаф от пола. Менеджер, как и положено в такой ситуации, бегал вокруг, лез под ноги и истеричным голосом верещал:

– Пройдет, пройдет… ну-ка, поднажмите, ребята! Теперь этот край… ну, я же говорил – пройдет!

Когда дверь семнадцатой квартиры закрылась за шкафом и дружной бригадой, Леня перевел дыхание и вытер со лба пот, как будто принимал непосредственное участие в переноске дубового страшилища.

– Как вы думаете, он не раскроется по дороге? – озабоченно спросила Сапфира Михайловна.

– Не волнуйтесь, тетя, – успокоил ее Маркиз, – вещь старая, сделана на совесть, а замок я запер, – и он продемонстрировал своей новоявленной «родственнице» ключ от шкафа.

Когда компаньоны ехали от Сапфиры Михайловны домой, Леня, обретший более твердую почву под ногами, пытался завести с Лолой разговор об их дальнейшей судьбе. То есть из двух извечных вопросов он отбросил один – «Кто виноват?», – потому что виновных пока не нашел, и предложил Лоле сосредоточиться на втором, таком же роковом вопросе – «Что делать?» Но его верная подруга заявила, что ей плевать на киллеров и заказчиков, что она ужасно устала и перенервничала из-за Сапфиры Михайловны, которую они чуть не подвели под монастырь, и что сейчас она хочет только поесть и отдохнуть и чтобы никто не лез к ней с дурацкими разговорами.

Леня обиделся и замолчал.

Дома их никто не встретил. Попугай Перришон дремал в кухне на шкафу, в гостиной в любимом кресле кота Аскольда сидел насмерть разобиженный Пу И. Его, древнюю мексиканскую храмовую собаку, забыли, оставили, бросили на произвол судьбы! Жестокосердные хозяева целый день заняты неизвестно какими делами, они совершенно не обращают внимания на его переживания! Пу И в пылу обиды забыл, что утром Леня брал его с собой на поиски кота Аскольда. Сначала было весело, но потом, на этом ужасном чердаке, Пу И чуть не умер от страха, и, конечно, незачем было держать в памяти такие малоприятные воспоминания. Пу И проскучал полдня, потому что попугай Перришон тоже был сегодня грустен и задумчив не в меру.

Обычно, если Лола с Маркизом надолго уходили из дома, предприимчивые звери обязательно устраивали какую-нибудь веселую каверзу. Но в этот раз отсутствовал кот Аскольд, который в преступном трио был, безусловно, самым умным, так что песику и попугаю, очевидно, не пришло в голову ничего оригинального.

Лола нехотя возилась на кухне, изобретая скорый ужин. Пу И, несмотря на обиду, почувствовал, что голоден, и притащился на запах. Каково же было его возмущение, когда оказалось, что лично ему Лола ничего не приготовила и даже – ужас какой! – в доме закончилось ореховое печенье. Правда, печенье песик предпочитал на завтрак, а на ужин что-нибудь посущественнее, но ничего не было. Лола засунула в микроволновку готовую курицу и наскоро настрогала помидоры. У нее не было сил даже почистить картошку. Пу И курицу не давали – собаке нельзя грызть трубчатые кости, поэтому Лола недолго думая открыла банку кошачьих консервов и вывалила в миску. Пу И оживился – он очень любил кошачьи консервы, на его взгляд, они гораздо вкуснее и питательнее собачьих. Все знают, что кошки ужасно капризные создания, и еда у них вкуснее, поэтому собаки никогда не отказываются ее попробовать. Пу И в смысле избалованности и капризов мог дать сто очков вперед любой кошке, это уж Лола постаралась, но и он никогда не отказывался от кошачьей еды.

– Лолка, твоя карликовая собака Баскервилей устроила лужу в ванной, и твой халат… – начал Маркиз, заглянув на кухню.

Лола ничуть не возмутилась, что паршивец Пу И использовал ее новый халат вместо половой тряпки, зато Леня остановился на полуслове и уставился на пустую банку кошачьих консервов.

– Что я вижу? – начал он грозно. – Так вот ты как?

– Ну что еще такое? – с досадой сказала Лола. – Что я еще сделала не так?

– Ты отдала Пу И Аскольдовы консервы? – возопил Леня. – Так, значит, ты уже списала его со счетов?

– Никого я никуда не списывала! – заорала Лола, потому что у нее тоже, в конце концов, нервы не железные. – Что ты привязался? Просто Пу И нечего есть, чего же добру пропадать?

– Может быть, ты вообще считаешь, что кот в этом доме был лишним? – не успокаивался Маркиз.

– Ничего я не считаю, – окончательно рассвирепела Лола, – а только если бы ему было у нас хорошо, он бы не удрал. И если бы тебя любил, он бы тоже не удрал. Вон Пу И, например, никогда далеко не убегает…

Удар был силен, тем более что Леня в глубине души признавал Лолину правоту. Но от этого он еще больше рассердился на свою партнершу.

– Я не буду есть! – отрывисто рявкнул он и отвернулся, чтобы уйти, напоследок громко хлопнув дверью.

– Чего-чего? – настиг его у дверей насмешливый Лолин голос. – Дорогой компаньон, ты не забыл, что я тебе вовсе не жена? И даже не любовница. И что если мы сожительствуем с тобой в одной квартире, то это исключительно ради интересов дела. Кажется, ты сам так решил и в свое время поставил мне жесткие условия.

– При чем тут это? – оглянулся Маркиз.

– А при том, что я не собираюсь стоять перед твоей запертой дверью и ныть: «Ах, дорогой, открой же дверь! Ах, дорогой, прости меня за все и покушай, а то умрешь с голоду!» Со мной этот номер не пройдет! Он еще будет отказываться от еды! Так я выброшу все на помойку!

Леня Маркиз вынужден был признать, что так оно и будет. Лолка вполне может, разозлившись, выбросить ужин в мусоропровод, и тогда Леня будет иметь бледный вид, потому что есть ему очень хочется.

– Все равно это ты виновата, что Аскольд сбежал, – упрямо заявил он, не желая сдаваться, – ты его…

– Ага, заманила в лес, как злая мачеха – Белоснежку! – усмехнулась Лола. – И привязала там к дереву, чтобы его съели дикие звери!

– Не шути так! – заорал Маркиз. – Еще накличешь!

Лола подумала, что Ленька совсем сбрендил, – где это в городе он видел диких зверей? А с дикими котами Аскольд вполне в состоянии справиться. К тому же в душе Лолы крепла уверенность, что побег Аскольда, несомненно, связан с побегом очаровательной персидской кошки Забейды. Персидские красавицы очень капризны, так что скоро кошечке надоест спать на голом полу и питаться объедками с помойки, поэтому она вернется, и Аскольд тоже. Он кот серьезный, дорогу домой найдет.

– В последний раз спрашиваю: будешь ужинать? – строго спросила Лола.

– Буду, – обреченно ответил ее компаньон.

– Давно бы так, а то устроил тут семейную сцену, смешно прямо, – заявила Лола.

– Дур-рак! – присовокупил попугай со шкафа.

Леня совсем пал духом.

Правда, как и всякого нормального мужчину, сытный ужин несколько примирил его с жизнью, и у него даже появилась, как говорил его великий предшественник О. Бендер, плодотворная дебютная идея.

– Давай-ка посмотрим, из-за чего мы с тобой рисковали, – проговорил Леня, доставая миниатюрную кассету, которую Лола вынула из чемоданчика в поезде «Петербург – Москва».

Лола пробурчала, что выражение «мы рисковали» не совсем точно, поскольку рисковала она одна, но любопытство, естественно, взяло в ней верх над стремлением к справедливости, и она устроилась в кресле рядом с Маркизом.

Кассета была нестандартная, очень маленькая, но у Лени был необходимый переходник. Он включил видеодвойку, и компаньоны уставились на экран.

Перед ними был обыкновенный учрежденческий коридор – довольно аккуратный, но полутемный, вероятно освещенный только дежурными лампами. Коридор был снят в несколько необычном ракурсе, сверху, как будто из-под потолка, и Леня сообразил, что съемка действительно велась расположенной под потолком камерой охранного видеонаблюдения.

Несколько минут ничего не происходило, и нетерпеливая Лола начала выказывать признаки раздражения, но тут в коридоре появились два человека. Они шли рядом, но как-то очень странно. Присмотревшись, Леня понял, что один из них просто тащит другого, взвалив его на свое плечо.

– Что он, вдрызг пьян… – проговорил Маркиз, вглядываясь в изображение, – или без сознания…

– Или мертв, – предположила Лола, пожав плечами, – но нам-то что с этого?

– Не знаю, не знаю… – протянул Леня, не отрываясь от экрана.

Двое людей приблизились к камере, и на короткий миг лицо второго, того, кто был пьян или мертв, попало в кадр. Леня остановил изображение, чтобы внимательно разглядеть этого человека.

Глаза его были прикрыты, и трудно было понять, жив ли он. Лицо его, довольно массивное, с узким лбом и мощными надбровными дугами, даже в таком, бессознательном, состоянии казалось властным и решительным. Возле узкого, словно прорезанного бритвой рта залегли глубокие складки.

Леня нажал на «play». Двое неизвестных прошли мимо камеры, точнее, один из них прошел, протащив другого. Когда они уже выходили из кадра, человек настороженно оглянулся на камеру, как будто почувствовал направленный в спину взгляд.

– Неплохо бы еще знать, кто это такие, – задумчиво проговорил Маркиз, убирая кассету.

Наутро компаньонов разбудил звонок в дверь. Леня выскочил в прихожую и столкнулся там с Лолой. Показав партнерше кулак и сделав бровями знак удалиться, Леня осторожно заглянул в глазок.

– Я насчет кота! – донесся детский голос, и Леня без колебаний распахнул дверь.

На пороге стоял серьезный молодой человек примерно девяти с половиной лет.

– Это вы будете Леонид? – строго спросил мальчишка, не тратя времени на приветствия.

– Ну, я буду Леонид, а тебе чего? – в том же духе ответил Леня.

– Это у вас пропал кот – черный с белыми лапами?

– Допустим, – осторожно ответил Леня, – а ты что, его видел? И откуда ты узнал, что у меня кот пропал?

– А во дворе сказали, – мальчишка махнул рукой. – Только я интересуюсь насчет вознаграждения.

– Вознаграждение гарантируется, – невозмутимо ответил Леня, – приличное вознаграждение в разумных пределах, но по достижении результата. Сейчас пойдем, покажешь, где ты его видел.

Леня вышел из подъезда вслед за мальчишкой и чуть не свалился в глубокую яму.

Дело в том, что прямо возле их дома производились какие-то земляные работы.

Совсем недавно дорожку перед подъездом аккуратно заасфальтировали, но не успели жильцы порадоваться такому приятному событию, как появился бравый бульдозерист и начал рыть траншею поперек аккуратной асфальтовой площадки. На все вопросы жителей бульдозерист отвечал таким отборным матом, что всякое желание продолжать расспросы тут же исчезало.

Вот этот-то бульдозерист, расширяя фронт работ, довел свою траншею до самого подъезда, так что Леня едва удержался на краю ямы. Балансируя по скользкому глинистому откосу, он обошел препятствие, а виновник всех этих неудобств, заметив его, высунулся из кабины и заорал хриплым прокуренным голосом:

– Ты, блин, куда прешься? Не видишь, работы идут! Обрушишь мне кромку, заново рыть придется! Во, блин, поразвелось слепых!

– Интересно, – на удивление миролюбиво отозвался Леня, – если я здесь живу, как же мне из дома выйти? Крыльев я пока что не отрастил…

– Умные все стали! – охотно включился в дискуссию бульдозерист. – А нечего тут шляться! Тебе дадена квартира, вот ты в ней и сиди до завершения работ! А то будут тут всякие аварийность создавать…

Леня хотел достойно ответить, но мальчишка замахал ему рукой и крикнул, что кот убежит, и последнее слово осталось за бульдозеристом.

Вслед за мальчишкой Леня обошел огромную яму, прошел вдоль дома и оказался на пустыре, застроенном индивидуальными гаражами. Гаражи были самые разнообразные – солидные кирпичные или железобетонные, более скромные металлические, совсем простенькие, на скорую руку сляпанные из подручных материалов.

Мальчуган проскользнул между двумя гаражами и сделал Лене знак двигаться следом. Протиснувшись в узкую щель, Маркиз оказался в небольшом проулке, примыкающем к задним стенкам нескольких гаражей.

– Вон он, дяденька, там! – прошептал мальчишка, схватив Леню за рукав. – Только тише, а то убегит… то есть убегет…

– Какая у тебя отметка по русскому языку? – машинально осведомился Маркиз, проследив взглядом в том направлении, куда указывала рука его малолетнего проводника.

– Твердое три! – с достоинством отозвался мальчуган и задал встречный вопрос насчет вознаграждения.

Леня вынул из кармана скомканную сотенную бумажку.

– Дешево же вы своего кота цените! – расстроился мальчуган.

– Сказано же – по достижении результата! – не смутился Маркиз. – Вот поймаю котяру, тогда и поговорим!

Тут он увидел в конце проулка знакомую черную спину.

– Аскольд! – крикнул он, бросившись к коту.

Но тот выгнул спину дугой и юркнул в очередную щель.

– Аскольд! – взывал Леня, догоняя четвероногого беглеца. – Аскольдик, дорогой, ну почему ты убегаешь? Что я тебе сделал плохого? Вернись, Аскольд! Мы все по тебе соскучились!

Добежав до щели, в которую юркнул кот, Маркиз успел заметить мелькнувший впереди пушистый хвост, и с трудом протиснулся следом. Кот был совсем рядом, буквально – руку протянуть, но он неожиданно вскарабкался по кирпичной стене гаража и исчез на крыше. Леня поставил ногу на выступающий кирпич, поплевал на ладони и полез следом.

Это оказалось не слишком трудно, и через полминуты Леня уже сидел на крыше гаража.

Никакого кота поблизости не было. Пока Леня карабкался на крышу, паршивец успел куда-то улизнуть. Маркиз тяжело вздохнул и огляделся.

Отсюда был хорошо виден его дом, и еще лучше – асфальтовый пятачок в десятке метров от дома, где жильцы оставляли свои автомобили. В частности, здесь стояла и Ленина иномарка.

Леня прополз по крыше немного вперед, перемазав в многолетней грязи джинсы и куртку, надеясь увидеть, куда мог сбежать пропавший кот, и снова ласково позвал его:

– Аскольд, Аскольдушка, дружище, ну, пожалуйста, вернись!

Ответом на его отчаянный призыв была тишина. Нигде не раздавалось привычное, чуть хрипловатое «мяу». Нигде не мелькал знакомый черный хвост, не белела аккуратная манишка Аскольда…

Зато в стороне автостоянки Маркиз заметил какое-то подозрительное движение.

Он повернулся и увидел, как худощавый сутулый мужчина в черной ветровке и надвинутой на глаза кепке-бейсболке, воровато оглядываясь по сторонам, подкрался к Лениной машине, пригнулся и засунул что-то под ее днище.

Вот так так!

Леня плотно прижался к крыше гаража, чтобы его нельзя было заметить со стороны, и наблюдал за таинственным незнакомцем. Впрочем, больше ничего интересного он не увидел. Мужчина в черном, все так же подозрительно оглядываясь, покинул стоянку и скрылся за углом дома.

Леня поспешно спустился с крыши гаража и бросился к стоянке. Он был чрезвычайно озабочен, во-первых, тем, что кто-то выследил его, или Лолу, или их обоих, нашел их машину, а значит, и их жилье. Что неизвестный подложил под днище машины? Бомбу или радиомаяк? Скорее, второе – во-первых, предмет был слишком маленьким для взрывного устройства. Хотя, конечно, в последнее время наука шагнула вперед, если можно так выразиться, и встречаются крошечные взрывные устройства, производящие катастрофические разрушения. Но, кроме того, Леня думал, что вряд ли его хотят ликвидировать до того, как он отдаст заказчику таинственную кассету. Он считал, что все их неприятности связаны именно с последним делом, с кассетой, похищенной в поезде «Петербург – Москва». Это дело, казавшееся сначала таким легким, на поверку обросло сложностями, как обрастает ракушками днище корабля, и грозило принести немалые неприятности.

На полпути к стоянке Маркиза поджидал давешний мальчишка.

– Ну чего, дяденька, – осведомился он, – нашли своего кота?

– Нет, – горестно ответил Леня, – не нашел! Убежал, разбойник!

– Убег! – вздохнул мальчуган, поняв, что его надежда на небольшой заработок убежала вместе с котом. – Ну и хитрющий же кот!

– Но ты, если его увидишь, мне скажи. – Маркиз вытащил полтинник и протянул юному следопыту.

– Обязательно скажу! – лицо мальчишки просветлело. – Я тут все ходы знаю, я его непременно найду! Хоть он и хитрющий, только меня ему все равно не перехитрить!

Неожиданно в голову Маркиза пришла интересная мысль.

В прошлый раз, преследуя пропавшего кота, он наткнулся на засаду, устроенную киллером на чердаке напротив уличного кафе. Сегодня, снова разыскивая Аскольда, он заметил подозрительного незнакомца, подсунувшего что-то под его машину. Может быть, это не случайные совпадения? Может быть, Аскольд нарочно приводит его в такие места, чтобы предупредить о грозящей опасности?

Маркиз подошел к своей машине и задумчиво оглядел ее. Взрывные устройства бывают такими чувствительными, что срабатывают от самого легкого прикосновения, поэтому, прежде чем лезть под днище, Леня достал из кармана маленькое зеркальце, которое всегда носил с собой, и положил на землю под машиной, чтобы разглядеть «посылку» от незнакомца.

К днищу машины была прикреплена магнитным держателем крошечная плоская коробочка, размерами и формой напоминающая пуговицу. Леня вздохнул с некоторым облегчением: он не раз сам пользовался точно таким же прибором, когда ему нужно было проследить за чьими-то перемещениями, и сразу же узнал типовой портативный радиомаяк. Недорогое, но достаточно надежное устройство гонконгского производства.

Сначала Леня хотел снять и выбросить маячок, но потом ему пришло в голову, что лучше оставить его до поры на прежнем месте, чтобы неизвестный противник был уверен, что его хитрость не замечена, и не предпринимал новых шагов. Он оставил все как было и вернулся к себе в квартиру.

Узнав, что ему так и не удалось найти пропавшего кота, Лола посочувствовала своему напарнику и компаньону, но когда он заявил, что их выследили, оставаться на этой квартире опасно и он хочет, чтобы она перебралась в другое место, девушка пришла в ярость.

– Ты же утверждал, что эта операция простая и незамысловатая, как таблица умножения, и у нас не будет из-за нее никаких проблем! А еще ты вчера сказал, что был очень осторожен и не мог привести за собой слежку!

– А может быть, они выследили не меня, а тебя!

Такого оскорбления Лола не вынесла: она запустила в Маркиза первое, что подвернулось ей под руку, а это оказалась огромная, очень тяжелая фарфоровая ваза для фруктов. Леня, хорошо изучивший за годы совместной работы характер своей боевой подруги, успел укрыться за дверью кухни, и ваза разбилась вдребезги об эту дверь, а не об его голову. Откуда-то из-под холодильника донесся тонкий испуганный визг.

Лола мгновенно остыла и кинулась к своему любимцу:

– Пуишечка, детка, ты жив? Ты не пострадал из-за этого бездушного изверга, из-за этого циника и эгоиста?

– Как же так? – донесся из-за двери обиженный голос Маркиза. – Ведь, кажется, это ты швырялась посудой!

– Швырялась, швыряюсь и буду швыряться! – отозвалась Лола совсем не таким ласковым голосом, каким она разговаривала с Пу И.

– Тогда в чем же ты обвиняешь меня?

– Во всем! Хотя бы в том, что ты трусливо спрятался за дверью, подвергнув опасности жизнь и здоровье Пу И!

– Нет в жизни справедливости! – воскликнул Маркиз унылым голосом провинциального трагика. – Что же, я должен был стоять и ждать, когда ты тяжелым блюдом разобьешь мне голову?

– Это было не блюдо, а ваза, и вообще, незачем было меня раздражать, – возразила Лола с чисто женской логикой.

Она взяла на руки Пу И и наскоро провела ревизию частей его тела, дабы убедиться, что он не пострадал. На первый взгляд все кости были целы, но песик поскуливал очень жалобно.

– Ну что, цел твой карманный ротвейлер? – спросил Леня, осторожно выглянув из-за двери.

– Я не ветеринар! – сурово ответила Лола. – И не могу так быстро оценить ущерб, нанесенный его хрупкому организму! И даже если у него ничего не сломано, Пу И перенес ужасный стресс, который не может не сказаться на его здоровье!

– Я тоже перенес ужасный стресс, когда увидел летящее в мою голову огромное блюдо, – проворчал Маркиз, – в первый момент мне показалось, что это НЛО!

– Сколько раз можно повторять – это было не блюдо, а ваза! Ваза для фруктов! – огрызнулась Лола, но уже без прежнего куража. Леня понял, что гроза миновала, его подруга немного успокоилась и с ней можно разговаривать, как с нормальным человеком, не боясь в любой момент получить в голову удар блюдом или вазой.

– Если ты пришла в норму, мы должны обсудить несколько серьезных вопросов, – начал он, – во-первых, придумать, как ты переберешься в безопасное место…

– Это безопасное место еще нужно найти! – проворчала Лола.

– Это во-вторых, – кивнул Маркиз.

– Только учти, что без Пу И я отсюда никуда не поеду! Я не могу бросить ребенка без помощи и поддержки!

– Разумеется, – немедленно согласился Маркиз, – Пу И ты обязательно возьмешь с собой.

– И попугая, – быстро добавила Лола.

– Хорошо, что у нас нет слона, носорога и бенгальского тигра, – Леня тяжело вздохнул, – а то, знаешь, как-то трудновато незаметно перевозить с места на место средних размеров зоопарк или цирковую труппу. Ладно уж, так и быть, забирай и попугая!

Почувствовав, что Леня дал слабину и пойдет сейчас на любые уступки, Лола подбоченилась, взглянула на своего партнера таким взглядом, каким Жанна д’Арк воодушевляла свои полки перед боем, и заявила:

– Но только не подумай, что я намерена отсиживаться и ждать, когда ты самостоятельно разрулишь ситуацию. Тогда мне пришлось бы сидеть в заточении долгие годы, а человеческая жизнь коротка, и молодость проходит слишком быстро. Нет, дорогой, сейчас ты введешь меня в курс дела, потом, так и быть, я отвезу Пу И и попугая в безопасное место и вернусь, чтобы помочь тебе разобраться с этой проблемой. И не вздумай спорить!

Леня тяжело вздохнул. Он знал, что, когда Лола в таком боевом настроении, спорить с ней бесполезно. В качестве безопасного места Лола предложила свою собственную квартиру. Когда-то давно, тогда она еще не была знакома с Маркизом, Лола жила в крошечной однокомнатной квартирке, впрочем, отлично отремонтированной и обставленной с большим вкусом. Происхождение этой квартиры оставалось для Маркиза неясным – Лола родилась не в Санкт-Петербурге, приехала сюда поступать в театральный институт и после его окончания работала в малоизвестном театре и, по ее же собственному выражению, перебивалась с хлеба на квас. На все вопросы своего компаньона насчет квартиры Лола отвечала упорным молчанием. Собственно, квартира эта Лоле теперь была не нужна, но руки не доходили заняться ее продажей. За квартирой слегка присматривала соседка Эльза Борисовна – вынимала почту и объяснялась с представителями коммунальных служб, когда возникала такая необходимость. Сейчас Лола сумела убедить Маркиза, что в ее квартире животным будет безопасно. Оставалось придумать, как вывезти их и Лолу.

Компаньоны провели краткое совещание, после которого Маркиз взялся за телефон.

В справочной службе ему моментально назвали номер фирмы «Каравай», которая занималась поздравлением именинников и юбиляров и вручением им всевозможных подарков и сюрпризов.

– Кто у нас юбиляр? – задумчиво проговорил Леня, прежде чем набрать номер «Каравая».

– Только не я! – шарахнулась от него Лола. – Ты же не хочешь смертельно оскорбить меня намеком на мой преклонный возраст?

– Конечно, не хочу, дорогая, – Маркиз задумался, – но и самого себя поздравлять как-то глупо… Пу И… пожалуй, он слишком молод… вот Перришон… говорят, попугаи живут до ста лет и даже дольше, а наш Перринька находится сейчас в самом расцвете сил, так что ему вполне может быть пятьдесят… чем не юбилей?

– Бр-ред! – заорал попугай со шкафа.

– Ну никакой благодарности! – обиделся Маркиз. – Я же хочу тебе организовать полноценный праздник, а ты меня поносишь, причем, что характерно, сверху! А ведь все знают, как опасна критика сверху!

Не принимая во внимание недовольство юбиляра, Леня набрал телефон фирмы «Каравай» и заказал поздравление господина П. Перришона с пятидесятилетием. В качестве обязательного условия он потребовал, чтобы поздравительная бригада приехала к юбиляру немедленно, с оплатой по самому высокому сверхсрочному тарифу.

Действительно, не прошло и часа, как в дверь квартиры позвонили.

Лола, наученная горьким опытом со шкафом, выглянула в глазок, нервно захихикала и открыла дверь.

В квартиру тут же ввалилась пестрая компания.

Возглавлял группу толстый Карлсон, пузатый дядечка с красными глазами потомственного и заслуженного алкоголика, в клетчатом, сильно поношенном комбинезоне, с приделанным за спиной вентилятором и рыжими взлохмаченными волосами. Следом за Карлсоном выступала Мальвина – утомленная жизнью сорокалетняя женщина в коротком марлевом платье неопределенного цвета и голубом, в соответствии с ролью, парике. Под руку ее поддерживал Кот в сапогах. Сапоги у Кота были хорошие, с большими отворотами и медными пряжками, а вот шляпа – картонная, порванная в нескольких местах и неловко заклеенная. Замыкал шествие Бармалей или какой-то другой сказочный разбойник – в полосатой тельняшке, с черной повязкой на одном глазу и устойчивым запахом застарелого перегара.

Войдя в прихожую, бравые артисты встали полукругом и затянули дурными голосами:

– Юбилей, юбилей, будь здоров и не болей!

Лола, которая невольно сочувствовала столь низко павшим собратьям по актерскому ремеслу, тем не менее возмущенно прервала их пение:

– Вы что же, думаете – это у меня юбилей? Мне, что ли, пятьдесят лет?

– Извиняемся, – выступил вперед Карлсон, который в этой труппе, судя по всему, был за главного.

Он вытащил из своего комбинезона квитанцию, нацепил очки, довольно плохо сочетающиеся с его комедийным сценическим образом, и с некоторым трудом прочитал:

– Господин П. Перришон… это кто же будет?

– Перришон! – крикнула Лола в глубину квартиры. – К тебе пришли!

Перришона не пришлось долго звать. Он обожал всякую суету и, услышав в прихожей голоса незнакомых людей, тут же прилетел, взгромоздился на вешалку и заорал хриплым пиратским голосом:

– Здор-рово, р-ребята! Свистать всех навер-рх!

Одноглазый Бармалей услышал что-то знакомое, встрепенулся и жизнерадостно затянул:

– Шестнадцать человек на сундук мертвеца…

– Полундр-ра! – закричал попугай. – Пр-рекр-рати безобр-разие! Бездар-рность!

– Себя бы послушал! – отозвался обиженный разбойник и угрюмо замолчал.

Карлсон, которому, как старшему, полагалось удерживать ситуацию под контролем, оттеснил пирата, жизнерадостно потер руки и осведомился:

– Так где же у нас юбиляр? Где же у нас господин П. Перришон?

– А вот он, – Лола указала рукой на попугая. Перришон прикрыл глаза, склонил голову набок, переступил лапами и смущенно раскланялся. При этом с вешалки свалилась очень нарядная Лолина шляпка и аккуратно спланировала на голову Кота в сапогах, приземлившись поверх его собственного картонного головного убора.

– Ага, – Карлсон задумчиво взглянул на Перришона, – значит, юбиляр у нас попугай… ну, это ничего! Вчера одну собачку с днем рождения поздравляли, на прошлой неделе – кота… собачка, хорошо хоть, спокойная попалась, а кот мне все руки перецарапал… а в прошлом году к черепахе вызывали, сто лет старушке исполнилось. Так что попугай – это нормально… ну, ребята, поехали!

Дружные актеры взялись за руки, выстроились вокруг вешалки хороводом и затянули:

– Как на Перрины именины испекли мы каравай…

Попугай смотрел на них удивленно, но в конце концов он оценил такое внимание к своей особе, распахнул крылья и жизнерадостно заорал:

– Бр-раво, р-ребята! Бр-рависсимо! Р-ренессанс!

Актеры, обрадованные таким теплым приемом, грянули с новой силой:

– Каравай, каравай, кого хочешь выбирай!

Перришон, которому очень понравилось, как ловко опустилась шляпа на голову Кота в сапогах, решил продолжить эту замечательную игру. Он поддел лапой следующую шляпку, и она аккуратно свалилась на рыжую всклокоченную шевелюру Карлсона.

– Перри, как ты себя ведешь! – попыталась Лола призвать попугая к порядку. – Не кидайся шляпами в наших гостей, это неприлично!

– Да что вы! – махнула рукой Мальвина. – Такая милая птичка! Тут мы одного чиновника поздравляли, так он напился и стал в нас дротиками бросаться! Ему как раз набор для игры в дартс подарили…

В ответ на ее слова Перришон сбросил на голубые волосы Мальвины следующую шляпу. Мальвина вымученно улыбнулась и запела со всеми:

– Вот такой ширины, вот такой вышины!

Допев до конца немудреный куплет, Карлсон снова выступил вперед и хорошо поставленным голосом опытного чтеца-декламатора зачитал отпечатанный на красивом бланке текст:

– Дорогой Перришон! Позволь в этот радостный день поздравить тебя от имени и по поручению твоих друзей…

– Старая школа! – подал голос Маркиз, до сих пор молча наблюдавший за происходящим из дверей кухни. Непонятно, чего больше было в его интонации – восхищения или насмешки. – Высокий стиль! Настоящий классицизм!

Карлсон неодобрительно покосился на Леню, откашлялся и выразительно продолжил:

– …твоих многочисленных друзей и пожелать тебе больших творческих успехов, высокого материального благополучия, крепкого здоровья и долгих лет жизни. Живи до ста лет, дорогой друг!

– Отчего же так скромно? – снова вступил в разговор Леня. – Он и до двухсот вполне может! Правда, это у себя в джунглях, но и у нас уход хороший, так что сто лет – это не предел!

Карлсон снова покосился на Маркиза и перешел к завершающей части поздравления:

– Озирая свою жизнь с высоты птичьего полета, ты можешь увидеть, как много сделано, сколь многого ты добился…

– Насчет птичьего полета – это хорошо! – одобрил Леня.

– Но никогда не следует останавливаться на достигнутом! – Карлсон сделал вид, что не слышит Лениных комментариев. – Итак, еще раз прими поздравления своих друзей и эти скромные подарки!

Кот в сапогах ловким жестом циркового фокусника вытащил из-под плаща большую коробку с надписью «Торт ореховый праздничный», в руках Мальвины появился огромный и очень красивый игрушечный попугай, а Бармалей вытащил из кармана своих широченных пиратских штанов бутылку дорогого французского коньяка. При этом он смотрел на эту бутылку с таким откровенным сожалением, что всякому было ясно, как не хочет он с ней расставаться.