Текст книги "Родиться оборотнем (СИ)"

Автор книги: Наталья Ломаченкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Грей, ты летал на драконе?!!

– Только однажды, – в его тоне проскользнуло нечто, отдалённо напоминающее смущение. Да нет, наверное мне показалось… – Когда был на задании в Туманных горах.

– Ты был в Туманных горах?!! – я только восхищённо-завистливо вздохнула. За какие такие заслуги мне выпала честь путешествовать вместе с легендарным героем?.. За всю свою историю я не слышала, чтобы кто-то смог проникнуть в обитель драконов и выйти из неё живым. Да, Боевой маг номер 3, мне до тебя, как до луны – еще выть и выть…

Потом мы замолчали, думая каждый о своём, и я принялась считать прыжки. Взлёт – вдох; приземление – выдох… Вдох… Выдох… По моим прикидам мы уже пробежали стрел семь-восемь, и усталость сказывалась всё явственней. Вот и первая оплошность, лапа задела какую-то корягу, я досадливо дёрнула головой, переходя на плавную трусцу – излюбленный волчий бег. Теперь главное для меня было беречь дыхание, медленно но верно превращавшееся в странные хрипы. Теряешь форму, милая…

– Тебе надо отдохнуть, – неожиданно проговорил Грей, и я удивилась непривычной мягкости, проскользнувшей в его голосе. Но послушно сбавила темп, размеренным шагом скользя по лесу и выискивая подходящее место для стоянки. Заметила небольшую полянку и нырнула туда.

– Приехали, командир, – пробормотала я и едва не прикусила язык, услышав собственный рваный и надорванный голос. Легла на такую соблазнительно-нежную траву и устало положила голову на лапы. Умереть, но не подниматься… А ведь придётся. Еды-то никакой не осталось совершенно. И деревня поблизости… надо бы лошадь купить, а то ведь я просто не смогу одолеть весь путь до Силарона с таким грузом…

Грей осторожно встал с моей спины и опустился рядом на колени.

– Как ты? – так, наверно у меня слуховые галлюцинации… В его тоне – заботливость?! И, если мне не привиделось – искренняя?!

– Я… сейчас… – вяло отзвалась я, борясь с настойчивым искушением закрыть глаза. – Я уже почти встала и собираюсь на охоту… одну минуту, Грей…

– Я не спешу, – еле слышно промолвил он и повёл рукой перед моим лицом (извините – мордой). – Спи.

В тот же миг я ощутила, как неодолимая волна дремоты накотила на меня, и ей нельзя было не подчиниться. Возмутиться по поводу используемых против воли напарника чар я уже не успела. Хотя, я уверена, что у мага нашёлся бы на это достойный ответ.

Грей аккуратно снял с себя плащ, стеля его на траву, и, после секундного колебания, улёгся рядом с белой тигрицей, обняв руками её мягкую и не свалявшуюся даже после длинного бега шерсть. Уютное тепло почти мгновенно наполнило тело, и Боевой маг успел только коротким повелительным движеним пальцев поставить защитную сферу вокруг него и еш-шери, прежде чем тоже провалиться в сон.

Проснувшись, я только мысленно обругала нехорошими словами спящего Грея. Ну чего ему приспичило наслать на меня сон?! Тревога о моём хрупком здоровье?! А если бы кто в это время догадался подзакусить умилённо храпящей парочкой, а?! Кто-нибудь об этом подумал? Ага, конечно.

К счастью во время сна рука мага сползла с моей спины, так что я безпрепятственно встала и блаженно потянулась, разминая лапы. Не может быть, неужели мне сегодня ничего не свалится на голову. Пусть даже она и глупая, но это всё равно не повод…

Два шага в сторону полностью опровергли моё наивное предположение.

Вскочивший спустя мгновение Грей смог в полной мере усладить свой слух самыми разнообразными эпитетами и сравнениями из всех языков, которыми я владела. А за двадцать пять лет словарь собрался вполне обильный.

– Райнасса, прости, я вчера не успел тебя предупредить о защитном контуре, – виновато пробормотал маг, взмахом руки снимая сверкающую черту. Я, ковыляя и чертыхаясь, отбежала подальше и уселась, сумрачно зализывая проплешины на белой шерсти, радужно оставленные мне на память магической преградой.

– Райнасса…

– Грей, в тот день, когда ты будешь рядом со мной в радиусе пяти метров и мне ничего не даст по голове, я выйду замуж, – устало рявкнула я. Грей только усмехнулся. Нет, ну как с ним можно нормально разговаривать, скажите на милость?!

– Говоришь, тут недалеко деревня, – он задумчиво наклонил голову. Я уныло осмотрела свой вид драной кошки, которую только что спустили через дымоход, и вздохнула.

– Да, Выселки. До неё около полстрелы… Слушай, маг, можешь сделать так, чтобы твои заклятья хоть раз принесли пользу?

– Смотря что от меня потребуется, – нисколько не смутился Грей, разминая руки. Я опасливо покосилась на него и поторопилась отойти чуть дальше.

– Набросить на меня морок, чтобы меня к себе лошадь подпустила, сумеешь?

– Перекидывайся, – уверено распорядился маг, прислушиваясь к чему-то. – Суметь-то сумею, но вот чуть только тигром станешь, морок тут же развеется и придётся накладывать по новой. Так что не обессудь, до деревни тебе придётся пешком идти.

– Одни проблемы с этими магами, – буркнула я, покорно присаживаясь перед ним. Он пробежался пальцами по моему лицу, затем замер на секунду и резким шёпотом выдохнул длинную свистящую фразу. Тут же я ощутила, как что-то словно кольнуло меня в груди, а лицо Грея посерело от напряжения.

– С ума сошёл?! – я поторопилась поддержать начавшего медленно оседать на землю мужчину. – Ты зачем столько силы влил?! Жить надоело?!

– Думаешь… легко истинную сущность… скрыть?.. – попытался улыбнулся Грей. – Ты же у нас не абы кто, а сама еш-шери, Старший оборотень.

– Ну и как я тебя теперь оставлю? – страдальчески поинтересовалась я, возведя глаза к небу. – Тебя же в таком состоянии любой зверь сожрёт.

– Подавится, – Грей устало опёрся спиной о камень и нащупал рукой ножны со своим мечом. – Если ты поторопишься, то ничего страшного просто не успеет произойти.

– Только попробуй меня не дождаться! – огрызнулась я. Стремительно вскочила на ноги, бросила последний взгляд на мага и тенью скользнула в лес, почти сразу нащупав тропу, ведущую в деревню. Ну должен же этот проклятый закон подлости хоть раз не сработать!

Пора бы уже принять к сведению, милочка – законы потому так и называются, что работают постоянно и в любой ситуации.

Неладное я почувствовала ещё за несколько сотен шагов от стоянки. Лошадь фыркала и испуганно косила блестящими глазами, но к счастью, убегать не пыталась. Ещё раз прислушавшись, я быстро привязала поводья к дереву, понадеявшись на сытость здешних волков, и бесшумно скользнула вперёд, сливаясь с лесными тенями.

Грей ровно стоял, опираясь на свой меч, безошибочно устремив невидящий взгляд на вольготно расположившуюся перед ним на бесопасном расстоянии тройку. Я замерла на границе лесного полога, понимая, что ещё шаг и я непременно буду обнаружена. В мозгу лихорадочно прокручивались различные варианты выхода из сложившейся ситуации, и тут же отметались один за другим. Как я ни старалась, выходило, что либо я, либо Грей мирно упокоится вместе с Тёмным отрядом. Такое меня не устраивало.

– Похоже, для нас всё же удачный день, дорогая, – насмешливо произнёс вампир, очевидно старший из троики, поигрывая висящим на шее амулетом. Я мгновенно сделала себе зарубку – колдун. Положение из просто сложного неумолимо превращалось в безнадёжное. Женщина с хищными чертами лица, к которой он обращался, сладко ухмыльнулась, и на меня тут же повеяло знакомой с детства силой. Миг – и на месте Тёмной лениво облизывается серая волчица.

– Светлый маг, да ещё и если я не ошибаюсь, Грей собственной персоной. Лорд сильно обрадуется, увидев тебя в числе своих рабов.

– Не думаю, что он обрадуется, узнав о вашей смерти, – ровно, не показывая ни малейшего смятения, ответил Грей. Он даже не шелохнулся, когда оборотень яростно зарычала, а третий вампир натянул тетиву лука.

– Он нужен живым! – властно крикнул Старший. – Ты как был, так и остался самоуверенным глупцом, светлый. Что ты можешь нам сделать, слепой маг?!

Не дождавшись от Грей никакой реакции, он продолжил, но уже гораздо более спокойным и вкрадчивым тоном:

– Впрочем, мы ведь можем и договориться, Грей. Мы уважаем своих врагов, а ты всегда был достойным соперником… Нам нужна твоя напарница, еш-шери. Ты же всё равно ненавидишь оборотней. Я даже избавлю тебя от проблемы… Скажи, где она, и мы уйдём с миром. Даю тебе слово чести.

Я замерла, кажется даже перестала дышать. Но голос Грея был всё так же иронично и неколебимо спокоен.

– Я работаю один, нежить. К тому же… слово вампира – чего оно стоит?

– Ты умрёшь в муках, Грей! – рявкнул, не сдержавшись, вампир. Меж его рук заплясало багровое пламя. Я поняла, что больше медлить нельзя.

– Вечного вам покоя, господа, – громко произнесла я, белой тенью метнувшись из-за дерева. Ошибка – следовало напасть молча, и может быть, тогда у меня был бы шанс. Но мне надо было предупредить Грея, чтобы он случайно не запустил в меня шальным файерболом.

Рефлексы у тройки были отточены до блеска – едва я снялась с места, как по стволу, около которого я только что была, растёкся алый огонь, и вонзилась стрела. Колдун отгородился защитной сферой, по которой пробегали короткие разряды. Я не стала ждать, а извернувшись в воздухе и счастливо избегнув ещё одной стрелы, прыгнула на лучника. Вампир попытался достать меч, но не успел. Я смяла его своим весом, точным рывком когтей превратив нежить в горстку пепла. И, даже не успев повернуть голову, а лишь заметив алый всполох опасности, рванулась влево так, что пущенный колдуном лиловый шар чего-то непонятно-страшного с громким хлопком врезался в кусты и испарился.

Я развернулась, почти на кончиках когтей, готовая в любую секунду броситься в сторону.

Голос колдуна был пугающе спокоен:

– Если ты шевельнёшься, еш-шери, Грей умрёт.

Я в отчаянии взглянула на источавшие багровую окраску смерти всплески заклятья на его пальцах, и сразу поверила. Оскалила клыки.

– Сразу за ним умрёшь и ты. Я не промахиваюсь.

– Идём с нами, – промолвил колдун, полуразвернувшись ко мне. Его тон был вкрадчивым и обволакивающим. Парализующим волю. – Ты же Тёмная, как и мы, Райнасса. Я знаю, что все эти семь лет ты тосковала по дому…

– Дому, который вы уничтожили! – бешеным рыком сорвалась я. Вампир не остановился:

– Это была трагическая случайность! У тебя ведь никогда не было друзей среди Светлых, Райнасса. Ни любимого, никого, кому ты могла бы доверять. Тебя считают нежитью, которую надо побыстрее упокоить. Так же, как и нас. Ты одна из нас, Райнасса.

– Нет… – прошептала я. Когти впились в землю так, что лапы пронзила боль. – Нет. Грей!..

Маг остался невозмутим, как и всегда. Даже голос его не дрогнул:

– Отойди с дороги, Райнасса.

На непослушных лапах отпрянула в сторону, и тут же, догадавшись, что за этим последует, выкрикнул заклинание Тёмный колдун. Сгусток пламени понёсся в грудь неподвижному Грею, чтобы бессильно растечься по окружавшей его невидимой сфере. Она тут же лопнула, заставив Боевого мага покачнуться. Но он тут же распрямился вновь, и с его пальцев ударил один короткий и прямой луч света. Щит вампира дрогнул и исчез, а сам колдун вскрикнул, лихорадочно пытаясь создать какую-либо преграду, перед тем, как рассыпаться прахом.

Все мы были прахом и в прах обратимся… Напомните мне никогда больше не ссориться со Светлыми магами. И особенно с Греем.

Оставшись в одиночестве, волчица загнанно огляделась и замерла, наткнувшись на мой взгляд.

– Уходи, – тихо прорычала я. – Убирайся прочь.

– Ты же не убьёшь меня, сестра, – внезапно оскалилась оборотень. И смазанной тенью бросилась на оставшегося без защиты Грея.

Я прыгнула ей наперерез, своим телом сбивая и отбрасывая с дороги. Мы покатились по земле, яростно хрипя и пытаясь разорвать противника. Белый тигр и серый волк. Одной крови. Она дралась отчаянно, защищая свою жизнь, но у неё не было шансов. Я прижала её к дереву, чувствуя, как из неё с каждой секундой уходят силы.

– Сестра, – выдохнула волчица. Я не шевельнулась.

– У меня нет сестёр.

Последняя судорожная агония пробежала по её телу, и оно изогнулось, изменяясь в последней трансформации. Вот уже на земле лежит, скорчившись, та самая женщина, что ещё так недавно смеялась в лицо Грею.

Я отвернулась и резко встала. Вспышка света залила глаза, я разогнулась и мгновенно ощутила, как по спине и руке стекает кровь. Значит всё-таки успела задеть… Подошла к Грею, чуть более резко, чем следовало, подхватила его под локоть.

– Идём, лошадь недалеко.

Он, как обычно, промолчал, уже гораздо более уверенно шагнув вперёд. Кобыла нервно заржала при моём приближении. Я остановилась где-то в пяти шагах, опасаясь, что испуганное животное может разорвать повод. И ищи её потом в этом лесу… Лично мне приключений на сегодняшний день хватило с избытком.

Грей осторожно подошёл к лошади, провёл ладонью по её шее, что-то тихо шепча. Коняга понемногу успокоилась, лишь только встревоженно всхрапывала и била по земле копытом. Я нашла в себе силы ехидно усмехнуться. Скоро она наверстает упущенное в полной мере. Надеюсь, Грей в такой же степени профессионанальный наездник, как и маг.

Мужчина забрался в седло, нащупал и легко отвязал поводья. Сосредоточился.

Я испустила коронный рык тигра-вожака, перекидываясь в зверя. Истерично заржав, конь встал на дыбы, едва не сбросив наездника, и во весь опор рванулся прочь из леса. Я понеслась за ним, медленно но неумолимо ощущая, как тяжелеют мускулы. Вскоре мы выбежали на широкий тракт, ведущий в Силарон, и я позволила себе увеличить разрыв так, что только сливающийся с ночной темнотой силует коня был виден на фоне ослепительно чёрного неба. Изредка я порыкивала, заставляя скакуна прибавлять скорости, и вновь вслушивалась в едва различимый цокот копыт по дороге.

Постепенно в тело возвращалась позабытая в горячке боя боль. Прокушенное плечо горело, словно в огне. Бег, и так всё более медленный, становился неровным и рваным. Всё сложнее было опираться на раненую лапу. Длинные порезы на спине тоже причиняли мало приятных ощущений… Всё, больше ни шагу…

Мутным взором я увидела, как возвращается лошадь со всадником. На этот раз она была подозрительно спокойна, покорно позволив подвести себя к страшному хищнику (ко мне, то бишь). Я зарычала, но протест вышел каким-то слабым и неубедительным.

Грей соскочил с седла, подошёл ко мне, опустился рядом. Я взрогнула, когда его руки коснулись до сих пор кровоточащих ран. От укусов оборотня регенерировать в пять раз сложнее, чем от обычного, пусть даже и магического удара.

– Перекинуться сможешь? – тихо спросил Грей. Я даже ухитрилась засмеяться.

– Недолго осталось, напарник. После смерти все мы перекидываемся.

Кажется, он вздрогнул. Потом прошептал что-то, и я ощутила, как судорожная боль немного отступила. Правда раны затягиваться не спешили.

– Я не целитель, Райнасса, – торопливо проговорил маг. – Но до Силарона осталось совсем немного, я чувствую. Там тебе помогут, там есть наши из ВСС. Но ты должна принять ипостась человека, иначе лошадь тебя не довезёт.

– Должна, всё я кому-то что-то должна, – прохрипела я, диким усилием заставляя себя перекинуться. Тело скрутило судорогой. Как БОЛЬНО!!!

Грей без видимого труда поднял меня на руки, усадив в седло перед собой. Лошадь даже не шелохнулась, продолжив стоять словно статуя. Затем маг тряхнул поводья, властно крикнул что-то, и кобыла безо всякого принуждения взяла с места в галоп, ровным аллюром неся нас в сторону спасительного Силарона.

– П-почему она не боится? – с усилием выдохнула я, заставляя себя дышать через раз, потому как каждый вдох отзывался ударом бича. Только руки Грея удерживали меня от бесславного падения с лошади. Впрочем, я и ездить-то на них не умею… не приходилось ни разу. До теперешнего момента.

– Я взял под свой контроль её сознание, – помедлив, отозвался маг. – Запретное для Светлых заклинание, это область некромантов, да и силы требуется много… но сейчас исключительный случай.

– А выговор от Верховного? – слабо усмехнулась я.

– Не думаю, что я всё ещё буду состоять в ВСС в таком состоянии, – с хорошо скрытой горечью ответил Грей. Я замолчала, вспомнив о том, что надо беречь силы. В голове крутились последние слова мага. Значит, он спас меня только потому, что не верит в своё исцеление. А будь он здоров, разве стал бы нарушать запрет из-за какого-то оборотня…

Отголосок мысли: "я столько сделала для него, а он..!" заталкиваю поглубже. Вампир всё же был прав. Никогда у меня не будет дома и друга. Среди Тёмных – потому что не смогу я. И среди Светлых – потому что не смогут они. И ничьей вины нет в том, что мне не повезло родиться оборотнем. Оборотнем, который во время своей Испытательной Охоты не смог убить человека просто так.

Обрывками фраз я слышала, как на повелительный окрик Грея открываются тяжёлые ворота; как почтенному господину магу указывают кратчайшую дорогу к целителю ВСС. Как гулко цокают рядом подковы спешно собранного отряда, сопровождающего нас к зданию гильдии. Как отдаёт приказы заспанный целитель, как кто-то поднимает меня и бережно вносит в дом. А потом боль окончательно захватила власть над моим сознанием, и я даже с неким облегчением погрузилась в благословенную тьму беспамятства.

– Еш-шери Райнасса, – позвал незнакомый сухой голос. Я открыла глаза, мгновенно напрягшись и приготовившись вскочить на ноги. И через секунду успокоилась, позволив невысокому старику с длинной седой бородой подойти и внимательно осмотреть мои раны. Целитель наклонился надо мной, провёл тонкими изящными пальцами по гладкой коже и удовлетворённо кивнул.

– Даже шрамов не осталось… Ваши способности к регенерации поистине неизмеримы, еш-шери Райнасса.

– Спасибо, что помогли, – помедлив, произнесла я. Старик пожал плечами.

– Светлые не воюют со светлыми.

Я проглотила всплывшую в сознании горькую усмешку. Не сейчас.

– Что с Греем?

Целитель нахмурился, словно раздумывая, отвечать мне или нет. Я терпеливо ждала. В конце концов, это его право. Но…

– Я его напарница. Я должна знать.

– Он вернётся в ВСС, – наконец промолвил старик. – Я смогу вернуть ему зрение. Но не так быстро. Потребуется ещё несколько дней до полного выздоровления. А у Аргаста нет столько времени. Вы должны будете выполнить задание в одиночку, Райнасса.

– Я понимаю, – буркнула я. Впрочем, на что-то другое я и не рассчитывала. Это – лучший из всех вариантов. Тем более если Грей вновь сможет вернуться в форму. – Грей знает?

– Нет, я не говорил ему про то, что он вновь будет видеть, – отозвался целитель, сверля меня пронзительным взглядом. Я против воли опустила глаза. – Иначе он бы не отпустил вас. И вам лучше ничего ему не сообщать.

– Мне потребуется Амулет Смерти, – ровно и даже с некоторым безразличием проговорила я. – Вы знаете, зачем.

– Знаю, – старик протянул мне невзрачный резной камень на цепочке. Внутри чёрного амулета билась в ожидании выхода страшная сила разрушения. Сила, против которой нет спасения. Которая рванётся наружу при моей смерти. Отдать жизнь во имя Света… нас ведь так учили, верно? Как тогда гордо и красиво звучали эти слова… И мало кто из адептов-новичков представлял, что же такое смерть на самом деле.

– Всё предусмотрели, – с сарказмом усмехнулась я, надевая амулет на шею. – И ведь это не я должна была защищать Грея, а он меня. Чтобы я смогла добраться до некроманта и там уже активировать Смерть. Не так ли, любезный Светлый?

– Только сейчас догадалась? – тихо и устало проговорил целитель. Его фигура поникла, словно угас поддерживающий его огонь. – Не злись, Райнасса. Работа у нас такая. Это как в шахматах – порой требуется пожертвовать более мелкой фигурой, чтобы выйграть партию.

– Я разучилась злиться, – холодно ответила я, вешая на пояс ножны с кинжалом. Ещё один, тонкий и невероятно острый отправился в специальное крепление на сапоге. На всякий случай… – Надеюсь, игра была этого достойна.

– Per Aspera… – задумчиво произнёс старый целитель.

– Ad Astra, – закончила я.

Не сказав больше ни слова, Светлый поднялся и неторопливо вышел из комнаты. Я упала на кровать, раскинув руки, и хмуро уставилась в потолок. Вот так скоро и закончится эта нелепая и непонятная жизнь… даже не жаль, странно… Конечно, никто меня не заставляет идти навстречу своей гибели, никто, кроме меня самой. Можно хоть сейчас снять с себя этот амулет, от которого так и веет неизбежностью, выпрыгнуть в окно – и я свободна, как ветер. Но вот только зачем она мне нужна, эта свобода? Одна… вечно одна. Ничего, осталось потерпеть совсем немного, а потом всё закончится.

Я усмехнулась своим мыслям. Смерть будет такая, о которой я и мечтала – смерть, которая спасёт сотни жизней, ослепительная огненная вспышка силы. Это будут помнить. Помнить оборотня, которая просто хотела найти своё счастье. Видно, не судьба.

– Райнасса, ты здесь?

Я повернула голову, увидев Грея. Маг осторожно шагнул в комнату, касаясь рукой стены, и остановился в нерешительности.

– Утро доброе, – ответила я, поднимаясь на ноги, оторожно взяла мужчину за запястье и подвела к кровати. Усадила, хотела отойти, но он не отпустил мою руку, а легонько потянул, побуждая сесть. Пожала плечами и уселась прямо на ковёр у его ног. Разве зверь может быть равен человеку?..

Мы оба замолчали, не зная, как начать разговор.

– Я смотрел твою историю в Архивах ВСС… – наконец произнёс Грей. Я пожала плечами, забыв, что он не может видеть жестов. Впрочем, сейчас это даже к лучшему, а то выражение моего лица навряд ли соответствует статусу Светлой.

– Это допустимо, как Альфа-лидер ты имел на это полное право. И что?

– Я знаю, что ты провалила… не смогла выполнить два задания. Где дело касалось оборотней.

Я прикусила губу. В глазах встала картинка из прошлого, старательно забываемая, но всё равно не забытая…

Дым и пепел… Разрушенные дома, на улицах смрад от горелой шерсти и человеческой крови. Облака сажи застилают небо… Смерть пронеслась сквозь эти края, не пощадив никого, выкосив всех подчистую. И я пришла, чтобы наказать тех, кто самовольно присвоил себе право убивать.

К щербатой каменной стене прямо передо мной прижимается молодая тигрица. В зелёных фосфорецирующих глазах, где ещё вчера бесновалось пламя разрушения, теперь страх и отчаянная мольба.

– Сестра… Отпусти, сестра…

И я втягиваю когти, смертоносные кинжалы, перепачканные кровью, не в силах поднять руку на ту, с которой вместе в далёком детстве бегала по густым лесам. Отхожу в сторону, освобождая проход… Каждый шаг отзывается болью, словно душа разрывается на части. Надо убить, ведь она монстр, чудовище, нежить!!!…Она моей крови…

Тигрица недоверчиво, шатаясь от слабости подходит, всматривается мне в глаза. Что она там видит? Чего не могу найти в себе я?

– Пойдём со мной, сестра… ты наша, пойдём!

Отшатываюсь вбок, зрение застилает пелена. Из груди вырывается рык:

– Уходи!!!

Она больше не пытается настаивать; проскальзывает мимо и растворяется в сумраке дыма. Я дышу через силу, каждый вздох забирает последние крохи энергии. С трудом выхожу из тупиковой подворотни, окидываю мутным взором пустую улицу. Откуда-то из горящего дома несётся плач, туда уже спешат люди, заливая огонь водой… Мои лапы в крови, но горячая и липкая волна словно поднимается, заливая всё тело целиком. Я отпустила зверя… Сколько крови на мне теперь? Сколько невинных жизней?..

Грей всё так же сидит, не шелохнувшись, дожидаясь моего ответа.

Произношу с усилием, словно это не слова, а расплавленный свинец я проталкиваю сквозь горло:

– Я отпустила оборотня шесть лет назад. Я виновата.

– Тогда почему ты убила вчера? – тихо спрашивает маг. Я вздрагиваю. Могло быть что угодно, начиная с обвинений в измене и заканчивая немедленной карой за сотрудничество с Темными. Но чего я точно не ожидала, так это такого вопроса.

– Иначе она бы убила тебя.

Замолчали вновь, до конца не осознавая это полное нелепости утверждение. Там я поступилась возможными десятками жизней. Здесь – убила ради одной.

– Я принёс тебе… в общем, смотри сама.

Он разжал ладонь, и я с любопытством уставилась на фигурку дракона, также продетую сквозь прочный шнурок. Наклонила голову, и Грей безошибочно надел мне её на шею.

– Что это? – тихо поинтересовалась я.

– Он защитит тебя от магии, – несколько смущённо пояснил Грей. Тряхнул головой. – Ты уже знаешь, что не смогу пойти с тобой. Но хоть что-то… Амулет сумеет отразить некоторые заклинания, направленные на тебя.

Он провёл пальцами по шнурку у меня на шее, и внезапно замер, наткнувшись на другой амулет. Я вздрогнула, торопливо отодвинулась, но маг уже всё понял.

– Амулет Смерти! Зачем, Райнасса?!

– Я не дойду до некроманта сама, Грей, – мягко произнесла я. С ума сойти, кто кого здесь должен успокаивать?! – Я же не маг. Ты сам понимаешь, что это единственный способ.

На какой-то миг мне показалось, что мужчина превратился в статую, настолько страшной неподвижностью сковало его фигуру. Словно сама жизнь ушла из него вместе с моими словами. Я наклонила голову, недоумевая, что же произошло, как в памяти всплыла брошеная вскользь фраза целителя: "..Иначе он бы не отпустил тебя." Неужели?.. Но нет, это невозможно!

– Грей, в этом нет твоей вины, – промолвила я. – Нас специально послали вдвоём, чтобы хоть одного был шанс закончить начатое…

– На твоём месте должен был быть я, – выдохнул маг. Я только горько улыбнулась, радуясь про себя, что он не может меня видеть. Ты ещё многого не знаешь, напарник. Хотя бы того, что Альфой должна была быть я, а не ты.

– Я пойду, Грей, – просяще произнесла я. Мужчина вздрогнул и ещё сильнее сжал мне руку, словно опасаясь, что я могу в любой миг растаять в воздухе.

– Обещай мне, что используешь Амулет Смерти только если другого выхода уже не будет! Обещай, Райнасса!

А смысл? – подумала я, но посмотрела на напряжённое лицо мага и судорожно сжатые губы, и неожиданно для самой себя, прошептала:

– Обещаю.

Медленно, неохотно его рука выпустила мою. Я поднялась на ноги. Провела пальцем по его щеке и шраму, пересекающему место, где раньше были глаза.

– Прощай, напарник. У тебя всё будет хорошо.

– Возвращайся, Райнасса, – беззвучно прошептал он.

Я вышла из комнаты, не обернувшись. И он, и я знали, что мне придётся использовать Амулет Смерти. Даже с подарком Грея я ничего не могла противопоставить некроманту, пьющему силу из тысяч воскрешённых мертвецов.

…Per Aspera Ad Astra – Сквозь Тернии К Звёздам…

В Аргасте я была уже к вечеру.

Город стоял такой неестественно молчаливый, что грудь невольно защемило ощущением прошедшей беды. Так не бывает! – кричал, мечась в панике, разум. Не бывает, чтобы ни одного звука не доносилось из-за каменных стен, пусть даже они и в две руки толщиной, пусть и с этой стороны нет жилых домов, а только забытые всеми мастерские. Ну и что, что сейчас уже темно, – хоть стон, хоть скрежет, хоть шорох – но должны доноситься до усиленного звериным обликом слуха! Но нет – ничего не слышно, тишина, словно на кладбище…

…В полнолуние.

С некоторым трудом, сильно оттолкнувшись лапами, взмыла в воздух, едва сумев удержаться на вершине стены, а не слететь вниз с другой стороны. Глухое рычание вырвалось из горла.

Город пуст, действительно пуст – ни души. Только дома с выбитыми окнами и дверьми, плотный туман, лениво стелящийся по некогда чистым плитам улиц, а теперь сплошь залитыми кровью. Но нигде не видно ни одного тела, а это значит…

…Это значит, что у некроманта появилось больше пушечного мяса.

Амулет Смерти обжёг холодом белую шерсть – слишком мощный, чтобы исчезнуть вместе с одеждой и оружием при смене ипостаси. Скоро, уже скоро, потерпи.

А смогу ли я? – вновь и вновь мысленно задавала я себе один и тот же вопрос. Всё просто, когда враг сам ткнёт тебя мечом под рёбра. Но ведь некромант не дурак – одного взгляда будет достаточно, чтобы понять, что за штука болтается у меня на шее, которую не снять без желания носителя. И он будет стараться во что бы то ни стало захватить меня в плен, удержать, что угодно, но не дать умереть. Вот потом уже, когда покинет своё логово, и оставит меня там, погибать от голода… а мы живучи, даже слишком живучи, ему хватит времени, чтобы успеть уйти. Значит мне надо будет обнажить меч… против себя самой. Смогу ли?

Тракт проносился мимо, безлюдный и вымерший, как и всё вокруг. Я неслась бледным отсветом, мягкие подушечки лап едва касаются жёсткой земли. Бежала, не чувствуя усталости, не ощущая в себе ничего, кроме тупой пустоты.

А как ещё может ощущать себя тот, кто идёт умирать?

Всё же это был замок, некромант не решился отступиться от первого знака власти и величия, не утерпел продемонстрировать свою мощь. А она поистине ужасала.

Я скорчилась за гигантским валуном, издали осматривая пятнистое колышущееся море у подножья древней крепости. Окрестности то и дело оглашались яростным животным рыком, воем, визгом за право быть ближе, быть первым. В большинстве своём волки, но и здесь мелькали угольно-чёрные спины грозных и гибгих хищниц ночи – пантер, рыжие шкуры рысей, словно белые пятна зредка проплывали тигры.

Запах, дурманящий запах ближущейся охоты, крови и добычи туманил разум, заставлял сердце биться учащённее, чем следовало, ибо идущий на смерть должен быть всегда бесстастен.

Я вздохнула поглубже, успокаивая дыхание и скользнула вдоль безопасной цепочки валунов, позволяя зверю, над которым всегда держала контроль, выглянуть наружу. Я здесь, вы чуете меня, но я такая же, как вы, я тоже жажду этой охоты, когда можно будет наконец стереть с лица земли это зарвавшееся человеческое племя, наконец напиться тёплой, чуть солоноватой крови, которая всегда дарила нам мощь силу. Мы ведь все братья, разве не так?

Я пришла вовремя, взгляды ближайших оборотней только вскользь прошлись по мне, с удивлением зацепив иссиня-чёрный Амулет, резким пятном выделявшийся на моей шерсти. Все затаили дыхание, когда на ступенях, ведущих ко входной двери в облаке дыма возникла тощая фигура некроманта. Я опустила голову, вместе со всеми ощущая этот пронзительный, властный зов, которому нельзя не подчиниться. Но в то же время ехидная насмешка зародилась в мозгу: даже этот и тот упивается своим господством, хотя и прекрасно понимает своё мелкое позерство, недостойное великих.

– Что у тебя за талисман, сестра? Я не помню тебя, – тихо, едва слышно рыкнул над ухом чей-то голос. Я обернулась, чтобы слегка наклонить уши перед таким же, как я тигром. Старшим оборотнем, еш-шери, элитой из Меняющих облик. Глаза захлестнула кровавая дымка его памяти, разрушенный город встал в памяти, залитый огнём и кровью, яростное упоение и восторг сплелись в причудливую вязь.

Стиснула клыки, прогоняя из сознания видение. Посмотрела на некроманта, властно вещавшего застывшим оборотням о новой цели.