Текст книги "Несколько дней из жизни Охотницы (СИ)"

Автор книги: Наталья Ломаченкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 3 страниц)

Рин на миг замер, а потом решительно подошёл к насторожившемуся Тейну и протянул ему руку.

– Извини, был неправ. Мир?

На лице парня расплылась довольная улыбка, и он с готовностью пожал ладонь дроу.

– Мир! И… наверное будет лучше, если она вернётся к настоящим хозяевам.

С этими словами он протянул скрученную в свиток карту. Рин пристально вгляделся в немного смущённые глаза мага, затем тоже слегка улыбнулся и с благодарным кивком взял драгоценный пергамент. Я незаметно сделала глубокий вдох. Сама не ведая, затаила дыхание в ожидании разрешения конфликта. Теперь я ощущала себя так, словно гора с плеч свалилась. Не представляю, что было бы с нашей командой, если бы дроу и Тейн не смогли помириться…

Я сказала 'команда'?! Находясь в здравом уме и твёрдой памяти?! Очевидно, я начинаю медленно, но верно сходить с ума. Привычный мир перевернулся с ног на голову…

– Как ты себя чувствуешь, Ортея? – наконец вспомнил о моей персоне ученик. Я уже хотела огрызнуться, но увидела на его лице искреннее участие и затолкала некстати вылезшее ехидство поглубже.

– Благодарю, мазь просто великолепна, – улыбнулась я, пододвигаясь поближе к костру и жадно отбирая у Тейна жаренную тушку кролика. Негодующий взгляд, которым меня одарил ученик, просто проигнорировала, не отвлекаясь от важного процесса жевания. В конце концов, больным необходимо хорошо питаться. А если ко всему прочему, они больные ещё и на голову, тогда этот вопрос становится вообще не актуальным. С психами не спорят, дабы не повредить их (и свои) хрупкие нервы.

Рин фыркнул, глядя на возмущение Тейна, и тоже подсел к костру.

– Так какой у нас маршрут дальше? – спросил немного погодя ученик, сыто облизываясь. Я облокотилась на бревно, сосредоточенно вспоминая возможное расположение пограничных застав. По первоначальному плану предполагалось, что мы дойдём до реки Быстрянки (Ли-Ларноль) и уже там я попытаюсь раскрыть портал. Пришлось бы выложиться основательно, но зато мы смогли бы миновать все посты Карающих, просто перенесясь в предгорье Заповедного леса. Но теперь осуществить это не представлялось никакой возможности, просто потому что я в принципе не ощущала в себе присутствия магической силы. Конечно я понимала, что через неделю-две она вернётся, но ждать столько времени меж воинствующих лагерей, имея отряд Охотников у себя на хвосте, которые уже узнали, что их Гончие погибли, совершенно не хотелось. Я одно за другим пыталась придумать альтернативный выход, но к сожалению, не получалось. Совсем.

– Мы можем пройти потайной тропой, – неожиданно нарушил затянувшееся молчание дроу. Рин сидел на корточках, осторожно устроив пергамент на коленях и внимательно разглядывал карту. Заметив моё колебание, приглашающе махнул рукой.

– Смотри, Ортея. Нам осталось идти совсем недолго – несколько часов, и мы достигнем болот. Правда, лошадей придётся оставить, они не пройдут, там очень узкая тропа. Но если двигаться по вот этой красной линии, мы выйдем прямиком в лес дроу.

– Да, Карающие вряд ли осмелились бы шагнуть в подобную трясину, – пробурчала я, подозрительно косясь на волнистые штрихи, обозначающие топь. Опасную и ОЧЕНЬ опасную. Но, как любят говорить Охотники: риск – благородное дело.

– Проведёшь нас? – прищурилась я. – А ваш народ не будет против такого самовольного вторжения, да ещё и по потайной тропе? Очень бы не хотелось на себе проверять меткость ваших лучников.

– К дроу уже столько раз вторгались, что эта вылазка ничего не решит. Даже может принесёт тебе горячие благодарности за спасение сородича.

– Тогда с завтрашнего утра тронемся, – подытожила я, расстилая по траве свой плащ. Прочная ткань нагрелась от тепла костра и уютно обернулась вокруг тела. Благодать!

* * *

…Будь неладен тот день, когда я встретила этого сумасшедшего дроу! Будь дважды неладен тот час, когда я согласилась на его абсурдное предложение!! Будь трижды неладен тот миг, когда я по доброй воле взлезла в эту проклятую трясину!!!

Приблизительно такие мысли назойливо сверлили мозг, когда слезящиеся от едкого зеленоватого тумана глаза отыскивали взглядом место, куда только что ступала нога идущего впереди меня Тейна. Вёл наш отряд само собой, дроу, а мне, как самой смелой и решительной, досталась охрана тыла. На случай, если неопытный по части плутания в трясине маг оступится или соскользнёт с тропы. Почему-то маленькая деталь насчёт того, что если Тейн свалится, то и я немедленно последую за ним, ибо никакой тропы упорно тут не видела и шла только полагаясь на сверхчутьё Рина, никому в голову не пришла. А жаль.

Мы шли уже несколько часов. Усталость, накопившаяся в теле за это время уже давала о себе знать. Тем более, что отпустив лошадей, нам пришлось взвалить на свои плечи весь груз. А хоть моё оружие и было довольно качественно зачаровано на уменьшение веса, но всё же оно было сделано из стали. Добавить к этому сумку с зельями, которую я никому не решилась доверить, и получается приличная тяжесть. А насквозь мокрые сапоги так и норовили соскользнуть с неимоверно узкой тропы.

На душе было тревожно. Не пронзительным звоном бьющая в набат интуиция, но некое подобие опасности витало в воздухе, вынуждая всё время держать тело в напряжении. Хотя, если сейчас на нас нападут, то мы мало что сможем сделать. Мечом на такой тропке не особо и помашешь. Надежда остаётся только на умения молодого мага и на незаметный маленький одноразовый амулет, который я втихаря привесила скоей лошади на седло. Не знаю почему, но я не стала сообщать об этом своим спутникам. Но сейчас чётко ощущала протянутую ко мне нить портала. Стоит позвать, и магия мгновенно перебросит меня на место нахождения амулета. А вместе со мной и ещё тех, кого я захочу забрать. Благо сил надо на это совсем немного – лишь одна капелька, уже успевшая скопиться в моём нищем резерве и тщательно лелеемая до нужного часа. Перестраховщица? Но побывав в таких ситуациях, как я, начинаешь поистине трепетно относиться к своей жизни.

– Ортея, как ты там? – глухо долетел до меня голос Рина. Я с тоской вспомнила о своём милом сердцу седле и о славной кобылке. Уууу… кажется начинаю понимать, почему люди так не любят дроу.

– Просто замечательно! – настолько язвительной интонации, по-моему, у меня ещё не получалось. Отлично, засчитаем себе очередной подвиг. Молодец, Ортея. Хотя, не мешало бы вспомнить древнюю, как мир, истину: с кем поведёшься, от того и наберёшься. Вывод – во всём виноват Рин!

– А долго нам ещё идти? – жалобно простонал Тейн. Да, представляю, каково приходится ему, недоучке-магу, внезапно всунутому в такую переделку. Я вспомнила свой первый год на поприще вольной Охотницы и передёрнулась от страха. Бедные новички, через какие муки они проходят! Начиная с внепланового ночлега под проливным дождём вместо привычной и уютной комнаты и изнурительного похода, когда в ноги словно заливают расплавленный свинец…брр!

– Скоро выйдем, – отозвался дроу. Судя по голосу, он не устал ни капли. Я злобно хлюпнула носом и сделала ещё один шаг. Да уж, хотелось бы.

– А… Помогите!!!

Нелепо взмахнув руками, Тейн сделал крошечный шажок в сторону, стремясь удержать равновесие, и мгновенно по пояс ушёл в трясину. Я рванулась вперёд, едва не поскользнувшись сама, и попыталась протянуть парню руку. Бесполезно – слишком далеко. Взгляд в отчаянии заметался по болоту, ища хоть что-нибудь, за что можно было бы зацепиться.

– Рин!!!

– Спокойно, не дергайся, – дроу оказался рядом со мной, словно и не отходил ни на шаг. – Тейн, замри. Трясина затягивает всё, что шевелится.

Ученик застыл, только дыхание хрипло вырывалось из его груди. И с каждой секундой он всё глубже уходил под воду. Я с немым отчаянием взглянула на Рина.

Дроу внимательно прикинул расстояние и повернулся ко мне.

– С верёвкой, находясь здесь, мы его не вытащим. Тропа чересчур узкая, сами можем соскользнуть. Берег шагах в двадцати, просто не видно из-за тумана. Я должен буду выйти на твёрдую землю. Ты сможешь удержать его это время?

Я с дрожью кивнула и сжала кулаки. Смогу. Обязана.

Рин снял с пояса верёвку и, размахнувшись, перебросил скрученный в петлю один конец Тейну. Я торопливо ухватилась за трос, мгновенно ощутив, как он натянулся. Дроу, не произнеся больше ни слова, скользнул в туман, разматывая за собой второй конец. Потянулось время.

Ударами сердца я отсчитывала секунды. Руки болели от напряжения. Сила трясины упорно тянула свою добычу вниз, неуклонно преодолевая слабые попытки сопротивления с моей стороны. Ну где же Рин?!

Верёвка дёрнулась и натянулась. Слабым эхом долетел голос дроу.

– Ортея, выходи ко мне.

Держась за трос, я добрела до Рина и с облегчением ощутила под ногами твёрдую землю. Развернулась, насколько могла крепко, ухватившись руками за верёвку.

– Готова? Давай!

Напрягая все силы, мы потянули. И ощутили, как неохотно, но поддаётся трясина, выпуская из своих смертоносных обьятий жертву. Верёвка медленно скользила к нам, кольцами опадая у наших ног, пока наконец откашливающийся и отфыркивающийся Тейн не был выволочен на берег.

– Всё в п-порядке! – выдохнул он, неуклюже поднимаясь на ноги. Я внезапно ощутила, как на меня накатила слабость. С удивлением посмотрела на свои ладони.

– У тебя дрожат руки, – тихо промолвил Рин. Я отстранённо кивнула.

– Теперь понимаешь, почему я не охочусь в команде… На Охоте погибают друзья.

Дроу осторожно взял мои руки в свои и начал осторожно их растирать. Я с некоторым изумлением воззрилась на него. Дрожь и слабость проходили.

– Так уже лучше? – улыбнулся Рин. Я несмело кивнула.

– Да…. намного. Спасибо.

– Не стоит благодарностей, – лукаво наклонил голову дроу. – К тому же, мы уже почти пришли.

– Неужели? – раздался ехидный голос.

Мы синхронно обернулись. Моя рука скользнула на меч и медленно отпустила рукоять, когда трое выступивших из-под прикрытия деревьев эльфийских стрелков до упора натянули тетиву. Не успею. Однозначно, не успею.

– Вижу, наши союзники решили благородно внести свою лепту в истребление нежити? – с презрительным сарказмом продолжил светловолосый лучник, очевидно предводитель отряда. – Весьма им за это благодарны. Человек, передай мне свой браслет и можешь идти.

– Разве законы взаимопомощи уже распространяются и на частную собственность? – поинтересовалась я, нахально глядя в глаза эльфа. Сознание тем временем трудилось изо всех сил, выплетая и удлинняя нить портала, чтобы набросить её на своих напарников. Пока мне нужно было лишь выйграть время.

– Не тебе диктовать условия, человек, – нахмурился стрелок. – Браслет! Я жду!

– Жди, жди, – пробормотала я, заключая в петлю портала замершего Тейна. Ещё немного времени, ну пожалуйста, хоть десять секунд!..

– Ну что же… Я предупредил.

Не успеваю, катастрофически не успеваю. Отголоском разума, на миг вынырнувшего из транса, вижу, как единым движением эльф натягивает тетиву, отпуская в полёт смертоносную стрелу. С быстротой молнии срывается в места Рин, загораживая меня собой. Вскидывает руки разом побледневший Тейн, неестественно расширившимися зрачками уставившись на хрустальную сферу магического щита, куполом закрывшего нас и отразившего выстрел. Молодец, ученик! Только продержись ещё немного, пожалуйста.

– Маг, – презрительно плюнул лучник. – Ну что же, мы никуда не спешим.

Я лихорадочно выплетаю нить, пытаясь не видеть, как начинают от неимоверного напряжения и подступающей слабости дрожать пальцы молодого мага. И истончается, неумолимо гаснет сдерживающий врага барьер. Почему у меня так мало силы?!

Вылетевшая из подлеска чёрная стрела ударяет эльфа в спину. Светловолосый, не издав ни звука, падает на траву. Ещё две стрелы завершают расправу. Эльфы, так и не успевшие даже определить, откуда явилась смерть, оседают на землю. Из-за деревьев выступают пятеро теней. С жалобным звоном, точно дождавшись этого момента, рушится хрустальный шит.

Я останавливаю плетение. С облегчением и страхом вглядываюсь в неожиданных спасителей. Чёрные волосы и нечеловеческие пронзительные глаза. Дроу.

Один из тёмных окидывает внимательным взором нашу компанию, задерживая пристальный взгляд на Рине. И вдруг на его лице появляется смешение и радость, а поднятый в боевой позиции лук опускается.

– Принц Эллирин! Мы уже не надеялись увидеть вас в живых!

Рин мимолётным, почти незаметным жестом касается пальцем своего ошейника. Глаза дроу темнеют, в них проявляется тщательно сдерживаемый гнев. Он безошибочно поворачивается ко мне.

– Какой выкуп вы хотите потребовать, леди?

– Выкуп?…

Я с горечью смотрю на Рина. В душе поднимается злость смешанная с обидой. Как он мог? Неужели я всё ещё до сих пор не заслужила его доверия?

– Значит принц…

Мужчина делает шаг ко мне.

– Ортея, пойми, я просто не мог рассказать тебе раньше. Не имел права. Слишком многое зависело от того, сумели бы мы или нет добраться до Заповедного леса. Ортея, послушай…

На моём лице застыла маска саркастической насмешки. Больно, очень больно, когда тебя предают. И в тысячи раз больнее, когда тебя предают друзья.

– Освобождаю! – выдохнула я, непослушными пальцами сжимая браслет и ощущая, как он растворяется на запясье, напоследок обдав меня ледяным холодом. Рин неотрывно смотрел мне в глаза, не обращая внимания на замерших в недоумении дроу.

– Ортея… Ортея, подожди!

С яростной решимостью я дернула за нить, чувствуя, как натянулась незримая петля. И выплеснула в неё заготовленную силу. Прочь, прочь отсюда!

Перед глазами возникла знакомая полянка. Лошади при виде нас с Тейном радостно заржали и подошли поближе, довольно фыркая и тыкаясь гладкими мордами в ладони. Я наклонила голову к шелковистой гриве, отсчитывая удары сердца. Портал провисит ещё пять секунд. Он бы успел. Если бы по-настоящему захотел меня вернуть.

Три… четыре… пять…

Кончено. Мосты сожжены. Но никогда, никогда ещё я не ощущала такой сосущей и пугающей пустоты в душе. Пустоты, которая навряд ли сможет заполниться.

Слёзы текли по лицу, когда я скакала вдоль края пропасти, и ветер, играясь, сдувал их и развевал распущенные длинные волосы. Охотница… Вечно одна.

Глава 4 – На круги своя

Я стояла у торговой лавки и ожесточённо ругалась с торговцем. Этот подлый и мерзкий тип ухитрился всунуть мне меч, как он клялся и божился – истинного гномьего производства. Но только вот сверхпрочное лезвие вместо того, чтобы удним ударом упокоить нависшего надо мной во время задания вурдалака, только прочертило на его животе совершенно для этого вида нежити безобидную полосу. Хорошо ещё, что не сломалось. Но побегать в тот день, точнее ночь, мне пришлось весьма основательно. И я до сих пор не перестаю благодарить госпожу удачу за то, что каким-то чудом умудрилась выжить.

Мимо торжественно проплыли двое эльфов. Я невольно проводила их взглядом, даже на миг прекратив костерить торгаша на все корки. Даже не верится, что наконец-то наступил мир.

Война закончилась месяц назад – так же неожиданно, как и началась. Не знаю, до чего договорились эльфы и дроу, но уже спустя неделю после мирных переговоров, светлые под звуки труб въехали в разрушенную до основания столицу дроу и общими усилиями принялись за её восстановление. Завершением этой эпопеи стал внёсённый во все летописи Договор о Триумвирате. В знак своей полной лояльности к другим расам Высокие семьи эльфов и дроу съезжались на Великий королевский Бал, чтобы выбрать себе в мужья или супруги представителей другого народа.

Принцесса и принц – эльфы, принцесса и принц – люди и двое принцев дроу.

Я вздохнула, напоследок одарив трясущегося торговца ещё одним яростным взглядом, и неторопливо зашагала к главной площади столицы. Деньги традиционно подходили к концу, поэтому требовалось заявиться в гильдию и стребовать себе очередной самоубийственный заказ. Других почему-то собратья Охотники мне не предлагали. Налицо самая трепетная и горячая любовь к моей персоне.

Сзади послышался многократный цокот копыт. Я привычно прислушалась, даже не поворачивая головы. Целая кавалькада… Опять какой-нибудь лорд возвращается с гулянья.

– Отойди с пути, человек! – процедил мелодичный голос. – Дорогу принцу!

– Объехать трудно?! – рявкнула я, разворачиваясь лицом к остолбеневшими от такого хамства дроу. И замерла, точно во сне всматриваясь в до боли знакомое лицо.

Рин что-то властно произнёс, и кричавший на меня дроу, покорно кивнув, отступил назад. Принц легко соскользнул с седла и подошёл ко мне.

Я не двигалась, продолжая пристально его разглядывать. Он почти не изменился за эти три месяца. Чёрные волосы, обрезанные когда-то, вновь блестящей волной спускались до пояса. Лоб охватывал чёрный кожаный ремешок с изящной серебряной вязью. Это было единственное, что отличало его от охраны. Всё, как прежде, только вот в глазах его поселилась невидимая раньше усталость.

– Ортея.

– Принц Эллирин, для меня честь снова видеть вас, – элегантно и небрежно кланяюсь, в лучших традициях придворного и горячо ненавистного этикета, так старательно вдалбливаемого в мою упрямую голову воспитательницей. Давно забытое и давно прошедшее.

Рин останавливается, пристально смотрит на меня. Но я уже вполне справилась с так некстати вылезшими эмоциями и охватившим меня смятением. Теперь на лице застыла холодно-непроницаемая маска.

– Я тоже рад видеть вас, Охотница, – помедлив, произносит дроу. Потом немного склоняет голову. – Сегодня вечером во дворце будет Бал. Я был бы счастлив встретить вас там.

– Я подумаю, – ещё один ни к чему не обязывающий пустой кивок. – Прощайте, принц.

Развернуться, с такой яростью, что волосы с силой хлестнули по щеке. И деловым, выработанным за несколько лет Охоты, шагом ровно пройти вперёд к площади, затерявшись среди снующей толпы. Постоянно, даже спиной чувствуя на себе его внимательный взгляд.

* * *

Я нерешительно поднялась по высоким ступеням дворцовой лестницы, слыша, как шуршит, стелясь за спиной прозрачными волными, шлейф длинного платья. Я в платье! Смешно.

Сверху доносилась негромкая музыка; язычки огня, трепещущими крыльями взлетавшие над сотнями свечей, освещали огромный зал. Он был так высок, что потолка не было видно, а лишь мерцавшие где-то над головой магические иллюзорные звезды говорили, что он есть. Пары неторопливо кружились в изящном вальсе, так приторно знакомом и надоевшем… Я потрясла головой, заставив тщательно уложенные к сегодняшнему дню волосы рассыпаться по плечам. Память, которую я несколько лет упорно отказывалась признавать, возвращалась при виде этой дворцовой роскоши, едва уловимого запаха роз и вина. И сотен голосов, мужских и женских, ведущих неторопливые и пустые беседы.

Я могла быть одной из них. Почему я отказалась?

– Охотница?

Обернулась. Всё-таки насколько захлестнувшие меня воспоминания разом притупили восприятие и интуицию! Рин склонился передо мной в элегантном поклоне, длинные волосы чернотой ночи закрыли лицо. Но вот он распрямляется – и вновь во внимательных глазах застывшая дымка усталости и обречённости.

Приседаю в изящном реверансе. Легко киваю головой, наклоняя её на этикетом строго установленный градус. Теперь пересилить себя и протянуть расслабленную руку для поцелуя.

– Принц Эллирин.

Он чуть касается губами моих пальцев, но даже это прикосновение отзывается внутри меня обжигающим пламенем. И глухой болью на то, что всё это отныне принадлежит не мне.

В тёмном взгляде читаю мольбу. Он приглашающим жестом осторожно обнимает меня за талию, второй рукой подхватывая мою. И неторопливо, точно испытывая самих себя, мы вступаем в круг танцующих. Тихий шёпот срывается с его губ:

– Так и не простишь, Ортея?

Зажмурившись, на миг отворачиваю голову. Затем отсутствующим взглядом нахожу среди гостей эльфийскую принцессу. Она, смеясь, приподнимает тонкими пальцами бокал; золотистые волосы цвета солнца уложены в сложную причёску. Ей вторит негромкий и весёлый голос темноволосого дроу.

– Это твой брат, Рин?

Он ощутимо вздрогнул, когда я назвала его этим именем. На миг отвёл взгляд от моего лица, посмотрел в указанную сторону.

– Да, Тар. Ну, то есть Эллаитар. Он женится на эльфийской принцессе. Кажется, её зовут Веетра. Из дома Белых Роз – одного из самых влиятельных среди эльфов.

– А ты? – всё же не удержалась и заглянула ему в глаза. И увидела в них отражение своей, сжигающей душу дотла, тоски.

– Я выбираю себе невесту из человеческого народа.

Как он сумел произнести эти несколько слов так, что я практически сама ощутила тот страшный груз ответственности, который он принял на свои плечи?.. От которого я сбежала несколько лет назад, не пожелав оставаться в золотой клетке.

Он на миг сжал мою ладонь, закружив в вихре танца.

– Пойдём со мной, Ортея. Клянусь, мне нет никакого значения до того, есть ли у тебя различные нелепые титулы и прочая блестящая мишура! Охотница ты или просто крестьянка – пойдём со мной!

Задержалась на миг, чтобы оторвать ладонь от его плеча и провести по смуглой щеке. Он прикрыл глаза, подавшись за моей рукой.

– Ты же сам знаешь, что это невозможно, Рин. Ваш Совет недопустит, чтобы принц взял в жёны простолюдинку. Да и Договор уже заключён.

Дроу не произнёс ни слова, но точно могильным холодом тоски и боли повеяло от его фигуры. В полном молчании мы сделали ещё один круг, кружась в очаровании вальса, а потом музыка смолкла.

Я неохотно оторвалась от Рина и сделала полагающийся этикетом реверанс. Всё кончено. Теперь мы снова только принц и Охотница. Слишком разные, чтобы быть вместе.

– Ты уже сделал свой выбор, брат? – приятный мелодичный голос справа заставил меня повернуть голову и вновь склониться в поклоне. Рядом стояли улыбающиеся старший дроу и держащая его под локоть эльфийская принцесса. Она задумчиво рассматривала меня.

– Простите, я не узнаю вашего Дома, леди, – пропела она. Я обворожительно и едко усмехнулась. Всё, довольно с меня этих придворных выкрутасов.

– Ортея Охотница, светлая леди. Не являюсь дворянкой.

Глаза дроу и эльфийки округлились от изумления, а потом синхронно приняли выражение отточенной брезгливости. Не больно-то и хотелось!

– Простите, что отняла у вас время, принц Эллирин. Прощайте.

Развернулась, чтоб уйти, но тут слух резанул такой до дрожи знакомый женский голос. От которого я постыдно сбежала, несколько лет назад.

– Леди Ортея!!! Наконец-то мы нашли вас!!!

Тясяча демонов! Я непроизвольно попятилась назад, с невыразимым ужасом гляда на приближающуюся со скоростью бешеной лошади дородную даму в сопровождении четвёрки слуг. Нет, пожалуйста, только не это! Что она здесь делает?!

– Леди Ортея!

– Кронледи Сирта? – осторожно вякнула я, попытавшись ретироваться за спины высоких принцев. К сожалению, не вышло. Следуя незаметному жесту моей воспитательницы, слуги ненавязчиво сомкнули вокруг нас круг, готовые перехватить меня при любой попытке к бегству. Ну почему из всех неприятностей, которые могли произойти, случилась именно эта?!

– Вы не представляете, что творится в замке! – надрывно продолжила заламывать руки моя мучительница, прожигая меня укоризненным взглядом, от которого хотелось провалиться сквозь землю. Я, прошедшая огонь и воду, продолжаю всё так же ощущать себя маленькой сопливой девчонкой! – Ваш дядя, почивший два года назад, не оставил прямых наследников, и все просто сбились с ног, разыскивая вас по всей стране! А вы даже и не позаботились хоть на минуту подумать о том, чтобы послать нам весть!

Я вздрогнула. Все последние годы я только и делала, что избегала встречи со своими горячо любимыми родственничками. Правда, про смерть дяди, сперва лишившего меня всех прав и наследства, а теперь так некстати скончавшегося, я ничего не знала.

– Леди Ортея, вы просто обязаны вернуться, и принять свои обязанности хозяйки! – с радостью закоренелого садиста закончила воспитательница.

Я тихо застонала.

Рин, с изумлением, плавно перешедшим в ироническую насмешку, наблюдавший за представлением, наконец счёл нужным внести своё веское слово.

– Прошу простить меня, кронледи, но боюсь, я не совсем понимаю, о чём идёт речь.

– Ох, простите меня, принц, – всплестнула руками Сирта, ухитрившись при этом присесть в приветственном реверансе. – Вы ещё не знакомы? Тогда позвольте мне представить вам и остальным присутствующим леди Ортею Ирзальскую, Хозяйку и единственную наследницу Дома Ирзаль.

Тишина, воцарившаяся после этих слов, оглушала. Я стояла, не смея поднять глаз от пола, и ощущала, как краска заливает моё лицо.

Молчание нарушил счастливый смех Рина. Я в полном ступоре взглянула на него, не понимая, не случилась ли с ним помешения рассудка, а дроу неожиданно подхватил меня и закружил по залу. И взвизгнула и попыталась вырваться. Нет, определённо, кто-то из здесь находящихся сошёл с ума.

– Просто Охотница, без роду и племени! Да знаешь ли ты, солнце моё, что Дом Ирзаль стоит вторым в очереди за место на троне вашей страны?!

Я попыталась тихо сползти в обморок. Только этого мне для полного счастья не хватало!

Рин отпустил меня и плавным движением опустился передо мной на одно колено, взяв мою горячую руку в свои.

– Я, принц Эллирин из Дома Ночного Дракона прошу вашей руки, леди Ортея Ирзальская из Дома Ирзаль, – и добавил тихо-тихо, так, чтобы услышала лишь я: – И только попробуй найти ещё какую-нибудь причину, чтобы отказать мне!

Я страдальчески взглянула на полное искреннего удовольствия лицо Сирты, исподтишка утирающей глаза кружевным платочком, на непроницаемых слуг, в которых угадывалась искра тщательно скрываемого веселья, на довольных эльфийку и дроу, взявшихся за руки. Убедилась, что никто не горит желанием спасти меня от титула леди, и посмотрела на Рина. В его глаза, такие родные и любимые, со своей ироничной насмешкой…

А впрочем, почему бы и нет?

…И согласилась.