Текст книги "Пропасть"

Автор книги: Наталья Берзина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Два двадцать одна. Легкий стук в окно заставил Лизу вздрогнуть; чтобы не закричать, она, зажав рот рукой, повернула голову. Рядом с машиной стоял Казимир. Он возник из темноты как призрак, бесшумно и незаметно материализовавшись сразу возле двери.

– Лиза, открой, милая. Все в порядке. Дрожащей рукой она потянула кнопку на дверце. Казимир скользнул на сиденье.

– Где ты был так долго? – охрипшим от волнения голосом спросила Лиза.

– Погоди, любимая, все расскажу, как только отъедем отсюда.

Развернувшись вслепую, Казимир направил машину в сторону центра. Отъехав на приличное расстояние, включил фары и помчался по набережной.

– Рассказывай, не томи, – вновь попросила Лиза.

– Все выяснилось, дорогая, все понятно. Наш Гарик весьма непростая личность, как оказалось, – начал Казимир.

Николай не заметил, как Вера вышла из подъезда. Просто возникла рядом с машиной так неожиданно, что он чуть не вздрогнул. Просидел пусть и в комфортабельном водительском кресле без малого час, передумал столько всякого, что главным его желанием было поскорее куда-нибудь двинуться.

– Добрый день, Вера! Вы замечательно выглядите, – сказал Николай и тут же сообразил, что на свидание, в особенности на первое, полагается являться с цветами. От этой внезапной мысли – смутился.

– Здравствуйте, Николай, – улыбнулась Вера. – Так какие у нас планы?

– Даже не знаю, может, просто куда-нибудь поедем? – неуверенно предложил он.

– А вы не хотели бы пригласить меня… – сделав некоторую паузу, сказала Вера. – Ну, скажем, в аквапарк? Я уже сто лет там не была, с прошлой осени.

– Собственно, почему нет! Поехали! – моментально согласился он.

Выйдя из машины, Николай помог выбраться Вере и растерянно огляделся вокруг. Что делать теперь, рядом с этой женщиной, он не представлял.

– Николай, как вы смотрите на то, чтобы покататься на катамаране? – спросила она и кивнула в сторону пристани.

«Он что-то совсем оробел, придется в определенной степени брать инициативу в свои руки!» – подумала, глянув вскользь на растерявшегося начальника.

– Что? – будто очнулся Николай. – А, да, конечно, с удовольствием. Идемте, Вера. Погода чудесная, почему не прокатиться.

– Послушайте, Николай, я понимаю, что вы чувствуете себя не в своей тарелке, – смеясь, заявила Вера.

– Простите, я просто задумался, – смутился он.

– Я вижу, – опять очень мило улыбнулась она. – Вы так напряжены, что невольно думается: впервые на свидании с женщиной.

– В общем, вы недалеки от истины. У меня немного было подобных встреч. Я, скорее всего, домосед.

– Так мы будем кататься или так и останемся стоять посреди паркинга?

– Извините, я немного растерялся. Конечно, идем к катамаранам. Жарко, а на воде должно быть прохладнее, – согласился Николай.

Осмелев, он взял Веру под руку и решительно зашагал к реке. Ее ладонь удивительно легко касалась его руки. Идти с ней было, безусловно, очень приятно. Походка у спутницы оказалась пружинистой и стремительной. Создавалось впечатление, что все свободное время она посвящает спорту или танцам. Рядом с ней Николай вдруг почувствовал себя неуклюжим и невероятно неповоротливым.

Добравшись до ярко-желтого домика лодочной станции, он взял напрокат катамаран и остановился возле него в некотором недоумении. Вера непринужденно сбросила изящные босоножки и с усмешкой в глазах спросила:

– А вы не боитесь брюки промочить? Я люблю кататься быстро!

Преодолевая некоторую неуверенность, Николай снял туфли, стянул носки, махнув рукой на приличия, закатал брюки да колен, забрался на катамаран. Немного осмелев, спросил:

– Куда? На остров?

– Ну что ж, на остров так на остров, – согласилась Вера.

Зашлепав лопастями по воде, катамаран развернулся и неторопливо двинулся в сторону острова, отгораживающего акваторию парка от основного русла. Легкий ветерок овевал лица, солнечные блики плясали на поверхности. Все дальше за спиной оставалась лодочная станция, поросший лесом остров приближался, уже отчетливо виднелась полоска пляжа с первыми, самыми отважными загорающими. Вера сосредоточенно крутила тугие педали, не отвлекаясь на разговоры. Николай выбрал направление, прошел мимо пляжа и, увидев приближающиеся заросли кустарника, спускающиеся к самой воде, вопросительно посмотрел на спутницу.

– Пройдем чуть дальше. Там есть где пристать, – угадав его вопрос, ответила она. – Вы никогда здесь не были?

– Честно говоря, не приходилось, – пожал плечами Николай.

– Зря, тут весьма неплохо. Можно и позагорать, и покупаться. А вы, наверное, в отпуск только к морю ездите?

– В основном да, когда на работе не занят. А вы?

– Чаще всего дома, иногда с друзьями выбираемся за город, но редко. Вообще, как правило, провожу время с дочкой. Вот сейчас направо поворачивайте, там за мысом наше любимое место.

Николай послушно переложил руль и направил катамаран к берегу. За раскидистой ивой, уронившей в воду тонкие ветви, действительно открылся небольшой пляжик, защищенный со всех сторон зарослями. Скрипнув днищем о песок, катамаран замер в метре от суши. Решительно выпрыгнув за борт, Николай подтянул его повыше и помог Вере спрыгнуть на берег.

– Ну и как вам здесь нравится? – с гордостью спросила она, будто являлась полноправной хозяйкой крохотного пляжа.

– Чудесно! – искренне ответил Николай. – Выходит, вы сюда вот так на катамаранах и добираетесь всякий раз?

– Нет, обычно на лодках. Если друзья свободны, тогда тут собирается веселая дружная компания. Привозим мангал, уголь, жарим шашлыки. Поем под гитару.

– А кто же на веслах? – удивился Николай.

– В своей лодке я сама, на других мужчины, если найдутся. Да вы не смотрите так, я сильная, вон какие у меня руки. – Вера согнула руку в локте, демонстрируя весьма солидный для женщины бицепс. – Вполне могу не только лодкой управлять, но и постоять за себя. Сами понимаете, дома ведь приходится все делать самой: и гвозди забивать, и ремонт проводить, и мебель передвигать.

– А у вас большая компания?

– Нет, не слишком. Две семейные пары с детьми, еще две женщины, они разведены, но так и не нашли свои половинки, и я с Ликой. Всего человек десять. А что, уже хотите присоединиться?

– Почему бы и нет? – неожиданно улыбнулся Николай.

– Вам не говорили, что у вас обезоруживающая улыбка? – вдруг спросила Вера.

– Пока нет, – продолжая улыбаться, ответил он.

– Мне почему-то кажется, что вы хороший человек, Коля, – каким-то особым голосом сказала Вера и осторожно провела кончиками пальцев по его щеке.

Николай замер от столь неожиданного проявления нежности. Жена никогда не делала этого. Вообще старалась лишний раз к нему не прикасаться. Неведомое доселе, остро-жгучее чувство внезапно пронзило его. Голова невольно подалась вперед, хотелось продлить сладостный миг.

Спустя секунду Николай справился с собой, перехватив изумленный взгляд Веры, смутился, начал оправдываться, мучительно краснея:

– Простите, не подумайте ничего, я просто оступился, то есть голова вдруг закружилась. Извините меня.

– Ничего страшного, бывает, – медленно, будто раздумывая над чем-то, ответила она.

– Там вход в подвал или еще что-то, но мне показалось, что изнутри веет глубоким подземельем. Гарик как вошел туда, так и пропал, я обследовал все вокруг, но ни выхода, ни вентиляционной шахты не обнаружил. Даже предположить не решаюсь, что это может быть. У тебя есть какие-нибудь версии?

– Так вот навскидку не скажу, одно могу предположить. Это вход в заброшенные каменоломни. Ничего другого на ум не приходит, – задумчиво сказала Лиза. – Только, насколько мне известно, каменоломни представляют собой запутанную цепь подземных выработок, в них добывали строительный камень несколько столетий.

– А как это можно выяснить? Существуют какие-нибудь планы каменоломен?

– Не представляю, если только в городе существуют диггеры, тогда, возможно, что-то удастся раскопать, а если нет, мы попали пальцем в небо.

– Замечательно. Насколько я представляю старые каменоломни, задача состоит из одних неизвестных. Как-то пришлось побывать в одесских катакомбах – это настоящий лабиринт. Если и здесь нечто подобное, бродить под землей можно годами, ничего не обнаружив. Интересно, что понадобилось Гарику под землей? Дверь установлена железная, причем относительно недавно, и замочек стоит кодовый. Просто так не попадешь, – размышлял вслух Казимир. – Поехали домой, поспим немного и продолжим поиски.

Добравшись до своей квартиры, Лиза первым делом включила компьютер. Как ни удивительно, удача улыбнулась сразу. Действительно, клуб любителей подземелий в городе существовал и назывался незатейливо: «Диггер», но вот только никаких планов каменоломен на сайте не оказалось, зато клуб спелеологов утверждал, что у них есть полная схема подземных лабиринтов, расположенных под городом. Вот только на представленной схеме ни о каких выходах в районе заброшенного кладбища, где только что побывали Лиза с Казимиром, не было ни слова. Ничего другого не оставалось, как дождаться утра и начинать звонить по контактным телефонам.

Едва проснувшись, Лиза взялась за телефон и, пока Казимир варил кофе, установила адреса, по которым сегодня им предстояло отправиться. Оставшееся до первой встречи время ушло на подготовку материала к эфиру. Ни у Казимира, ни у Лизы не оставалось ни малейших сомнений в причастности Гарика к гибели девушек. Для обвинительного материала фактов хватало, а что касается милиции, улики пусть ищут сами.

Как ни прискорбно, встреча с диггерами не принесла желаемых результатов. Да, у них действительно существовали планы подземных коммуникаций, причем столь древние, что их не было у коммунальных служб, имелись и сделанные самими диггерами схемы старых каменоломен, вот только в районе заброшенного кладбища не было, по их данным, никаких рукотворных пещер.

Почти такие же ответы они получили от спелеологов, с единственным отличием: Эльзе удалось раздобыть адрес одного из родоначальников клуба, давно уже пребывающего на заслуженной пенсии.

– Поговорите с ним! – посоветовала Ксюша, девушка, замещавшая отсутствующего председателя. – Данила Тарасыч начинал с каменоломен, облазил все, что можно. Вдруг да вспомнит чего-нибудь.

Казимир с Лизой отправились разыскивать старика. Откровенно говоря, по рассказам Ксюши они ожидали увидеть дряхлого старца, лет сто назад впавшего в маразм. Можно лишь представить их удивление, когда, постучав в калитку скромного домика на окраине, они увидели приближающегося к ним невысокого, удивительно подвижного мужчину. Возраст выдавал лишь короткий, совершенно седой ежик жестких волос на крупной, правильной формы голове. Дочерна загорелое лицо, крепкий сильный торс и длинные, увитые тугими жилами руки никак не соответствовали возрасту Данилы Тарасыча. Невзирая на прохладный апрельский день, он вышел из дома в одних брюках, босой. А по словам той же Ксюши, ему уже было далеко за восемьдесят.

Он остановился перед распахнутой калиткой, пытливо разглядывая пришедших удивительно яркими, совсем молодыми карими глазами.

– Здравствуйте, меня зовут Лиза, я могу увидеть Даниила Тарасовича? – обратилась к нему Эльза. – Мне дали этот адрес в клубе спелеологов.

– Ну, если вам нужно его просто увидеть – смотрите. Когда решите, что хотели спросить, скажите, – улыбнулся в ответ мужчина.

– Так это вы?! – воскликнула Лиза. – Никогда бы не поверила!

– Вам, милая, показать паспорт? – рассмеялся Даниил Тарасович. – Проходите в дом, рассказывайте, что привело вас ко мне.

– Значит, говорите, вот здесь? Ну, что я могу сказать, есть там несколько выработок, но относительно небольших. Думаю, начали камень там брать лет пятьсот назад, а то и меньше, но вскоре забросили. Давно я там был, уже не помню точно деталей, но несколько довольно больших залов там есть, это точно. Съездить бы на место, посмотреть, что и как. А зачем вам это? – спросил Даниил Тарасович, склонившись над картой, разложенной на столе.

– Мы представляем частный телеканал, это нужно нам для работы над одним проектом, – объяснил Казимир.

– Если вы задумали там что-то снимать, не советую, риск слишком велик. Штольни без крепежа. Все может обрушиться в один момент, – остановил его хозяин.

– Нет, вы неверно меня поняли, съемок в пещере не будет, если в нее и понадобится войти, то только одному человеку, мне.

– Вы что, спелеолог? – прямо спросил Даниил Тарасович.

– Нет, мне, если говорить откровенно, вообще не приходилось одному бывать в пещерах. Но если понадобится для дела, пойду не задумываясь, – заявил Казимир.

– Если идти, то только вдвоем, я уже говорил, там опасно. Единственное, что мы можем сделать сегодня, – это съездить посмотреть, есть ли еще входы. В свое время их завалили, вскоре после войны. Попросту взорвали. Но не исключено, что со временем они открылись или вода вымыла новые.

– А что, если поехать сейчас? – вмешалась Лиза. – Вы не могли бы составить нам компанию, Даниил Тарасович? Мы быстро, на машине подъедем, посмотрим. Вы на месте нам все и объясните. – Умеете вы, Елизавета, уговаривать! – рассмеялся Даниил. – Сейчас оденусь – и отправимся.

Назад к лодочной станции они возвращались молча. Крутили педали и думали о своем. Николай, потрясенный пережитым, не знал, что теперь делать, как себя вести с Верой. Но одно он знал твердо: за нечаянную ласку можно, оказывается, отдать очень и очень многое. Особенно если за всю жизнь такое когда-то позволяла себе разве что мама. Нет, он не был в обиде на Виолетту. Она никогда не допускала почти никаких проявлений нежности, даже в постели ее поцелуи оставались холодно-размеренными и уже много лет не побуждали абсолютно ни к чему. Видимо, потому он и оказался совершенно не готов к робкому, ни к чему не обязывающему прикосновению Веры. Но до чего же хотелось испытать это вновь!

Николай не был решителен с женщинами. По большому счету, ведь не он женился на Виолетте, она сама решила все за него. И до последнего времени инициатива в отношении постели и во всем прочем всегда исходила от нее. Один или два раза Николай попробовал навязать ей нечто свое, но получил такой жесткий отпор, что решил больше не экспериментировать. Пусть уж все остается как есть – не было бы хуже. Даже решение оставить его одного в спальне Николай воспринял спокойно, уже давно отношения с женой стали ему немного в тягость. Работа занимала значительно больше, чем жена, по крайней мере, он так считал. Наверное, Николай остался бы при своих убеждениях, если бы не Вера. Всего лишь одно прикосновение разбудило в зрелом мужчине такую бурю эмоций, какой он не испытывал ни разу за всю прежнюю жизнь. Усадив женщину в машину, он взялся за руль и только теперь почувствовал непонятный дискомфорт. Оказалось, что просто забыл обуться. Вера с откровенным любопытством посмотрела на него, но воздержалась от комментариев. Николай был очень благодарен ей за это. Любое неверно сказанное слово могло в этот момент больно ранить его.

Первые слова он произнес, когда подъезжал к дому Веры:

– Вера, простите, я, наверное, не оправдал ваших ожиданий. Вы, скорее всего, не захотите со мной больше встречаться. Извините.

– Вы удивительный человек, Николай. Мне с вами очень спокойно. Я была не права. До свидания! – И, подавшись к нему, неловко поцеловала в щеку.

Весь вечер Николай не находил себе места, он пытался читать, но не понимал смысла написанного, телевизор раздражал, компьютер вызывал тошноту. Запершись в ванной, он долго лежал в горячей воде, глядя, как беснуются пузырьки воздуха, и размышлял о том, как могла сложиться его жизнь, не женись он на Виолетте. Подобные мысли никогда не посещали его прежде. Николай считал, что в семье главное – покой и понимание. Вдруг выяснилось, что простая, нечаянная ласка неожиданно перевернула все, заставила произвести переоценку ценности, задуматься о правильности когда-то принятого решения.

Впервые за многие годы Николай провел почти всю ночь без сна. Ворочаясь в постели, представлял лицо Веры, ее милую, такую естественную улыбку, явственно ощущал прикосновение прохладных пальцев к щеке, вспоминал прощальный, короткий, как вскрик, поцелуй.

В понедельник приехал на фирму невыспавшийся и оттого немного раздраженный, первым делом устроил небольшой разнос подчиненным, в частности и Вере Сотниковой, которую незаслуженно обидел. Он понимал, что не по ее вине не готова программа. Она свою часть выполнила в срок и, как всегда, безукоризненно, просто попалась под горячую руку. Вера как-то вдруг изменилась в лице, слезы появились на глазах, даже не пытаясь оправдаться, она повернулась к выходу. Резко поднявшись, Николай в два шага пересек кабинет, взял Веру за плечи, оказавшиеся удивительно уютными, развернул ее лицом к себе, притянул к груди и, всматриваясь в заплаканные глаза, взволнованно сказал:

– Извините меня, Вера Ивановна. Я был не прав. Вы не виноваты, я просто погорячился. Умоляю, простите меня! Скажите, вы на меня не слишком сердитесь?

Она подняла на него огромные серые глаза, в которых застыли озера еще не выплаканных слез.

– Ничего страшного, Николай Владимирович. Я все понимаю и совершенно не сержусь, – сказала тихо. – Только, пожалуйста, отпустите меня. Вдруг кто-нибудь войдет, подумают невесть что.

Лика чувствовала себя с каждым днем все увереннее. Пусть не сразу, но непреодолимое поначалу желание любой ценой отправиться в полет постепенно угасало. Тело медленно покидала боль, лишь по ночам иногда ее все еще посещали немного тревожные, но сладостные сны, в которых она вновь и вновь летала над безбрежным морем. Явственно видела удивительный остров, омываемый бурным, но таким чарующим морем. Там среди перистых гребней волн мчался белый сверкающий кораблик. Он, едва касаясь бурлящей поверхности воды, стремительно летел к острову.

Сияющее бездонное небо раскинулось от края до края, берег едва виднелся позади слабо различимой, туманной полоской. Дельфины сопровождали летящее судно, весело выпрыгивали из воды то справа, то слева по ходу, вызывая восторженные возгласы Лики. Увлеченная играми прекрасных животных, она не сразу заметила, как катер сбавил ход и осторожно начал приближаться к высокому скалистому островку, который словно по мановению волшебной палочки возник прямо перед ними. Осторожно войдя в крошечную, закрытую со всех сторон скалами бухточку, капитан подвел катер к самому берегу, легко перепрыгнул с борта на скальный выступ, продел канат во вмурованное стальное кольцо, надежно закрепил белоснежную красавицу и лишь после этого, поднявшись снова на борт, бросил легкий трап.

– Вот мы и на месте, красавица! Идем, я покажу тебе много интересного, – сказал он, протягивая руку Лике.

Та от неожиданности подалась назад. Уже, наверное, тысячу лет никто не предлагал ей руку, не помогал подняться, не поддерживал на трудном жизненном пути. Она забыла, каково это – ощущать сильную мужскую ладонь, твердую, сухую, чуть шершавую, горячую. Нет, об этом даже думать нельзя!

– Спасибо, я сама! – зардевшись стыдливым румянцем, воскликнула Лика.

Капитан удивленно пожал плечами, но руку убрал. Только внимательно посмотрел ей в глаза. Когда Лика спускалась по трапу, он был очень близко, и ей безумно хотелось ухватиться за него, но усилием воли она сдержалась и только слегка покачнулась, ступив на вырубленную в скале еще в незапамятные времена площадку.

– Пошли, только осторожно, ступени могут быть скользкими, – предупредил капитан и двинулся вперед, показывая дорогу.

Действительно, за выступом скалы вверх уходила крутая, высеченная в камне лестница. Пропустив вперед Лику, капитан, подстраховывая ее, пошел следом. Подъем был недолог. Неожиданно лестница закончилась, и они оказались на довольно ровной площадке. Увиденное оказалось столь неожиданным, что у Лики перехватило дыхание. Величественные древние колонны, местами рухнувшие, но кое-где еще возносящиеся ввысь, ограждали полуразрушенный храм.

Некогда выстроенный из белого мрамора, изъеденный непогодой, он как бы вспоминал былое величие. Но даже то, что уцелело, производило неизгладимое впечатление. Вся верхняя площадка островка некогда служила храмовым комплексом. Очевидно, мрамор привозили сюда морем, издалека, здесь ему просто неоткуда было взяться. Древние строители создали нечто, не поддающееся описанию. На крошечном островке, затерянном в бескрайнем море, они сотворили чудо. На выщербленных постаментах некогда высились прекрасные статуи. Самые лучшие женщины когда-то позировали лучшим ваятелям, и не было в их восхитительной наготе ни малейшего намека на пошлость и бесстыдство. Самые известные гетеры почитали за честь позировать скульпторам, чтобы те сохранили в веках их созданные из податливого мрамора изображения.

– Здесь когда-то был храм Афродиты, – отвечая на молчаливый вопрос, сказал капитан. – Ты же знаешь, Лика, что греки весьма почитали богиню любви.

– Да, конечно, но я даже не представляла, что тут, так далеко от их родины, они создали нечто подобное, – сказала потрясенная Лика.

– Почему же? Они очень давно поселились на этих берегах. К сожалению, на этом острове часто бывают люди, и многое разрушено уже в наше время. В древности, когда культ Афродиты царил на всем побережье, сюда приплывали, чтобы поклониться ей. На острове устраивались празднества, посвященные любви.

Лика внезапно живо представила себе, как каждую весну на крошечном островке собирались мужчины и женщины. Совсем так же, как описывал Апулей. Со стороны бухты по широкой тропе поднималась процессия, впереди всех, мягко ступая нежными босыми ногами, двигалась сама богиня, юная, прекрасная, златовласая. Тонкие полупрозрачные одежды почти не скрывали ее чудесного тела. Вслед за ней слева и справа шествовали ее вечные спутницы, орры и хариты, богини красоты и фации, что с самого рождения богини любви прислуживали ей. Именно они в момент рождения Великой из белоснежной морской пены в крошечной бухте острова Кифера приветствовали ее на песчаном берегу и облачили в нежнейшее покрывало. До сих пор они всегда были рядом с ней. Легкий бриз развевал их тонкие накидки, играл с золотыми волосами. Непоседливый мальчик, златокудрый, игривый, веселый, но порою жестокий, не выпускал из рук небольшой лук с золотыми стрелами. Эрот, любимый сын вечно юной богини, в любой момент готов натянуть тетиву, чтобы поразить непокорного прямо в сердце самым сильным оружием на свете – страстной любовью. Украшенная цветами и золотом, шествовала прекрасная процессия, а собравшиеся на острове преклонялись перед вечной любовью и красотой. Наверное, это было очень интересное зрелище.

– Даже не могу себе представить. Не хватает воображения, – почему-то шепотом солгала Лика. Навязчивое видение все еще не растворилось в морском мареве. Она ощущала запах волшебных цветов, слышала шорох шагов, видела сверкающие на солнце молодые прекрасные тела.

– Может, погуляем по острову? – прервал Лику капитан. – С противоположной стороны есть еще одна бухточка с пляжем, там можно искупаться.

Лике не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Она шла на некотором отдалении, не пытаясь приблизиться. Шагала по той самой тропе, по которой тысячи лет назад, в праздник любви, поднималась процессия. Капитан что-то бурно объяснял, а Лика, погруженная в собственные мысли, шла отрешенная, представляя, что здесь могло происходить много веков назад.

Тропинка пошла куда-то вниз, вильнула разок-другой между огромными каменными глыбами и вывела на небольшой скальный козырек. Впереди простиралось бескрайнее море, легкая волна рябила поверхность. Теплый ветерок ласкал согретую солнцем кожу, приятно тянуло морской свежестью.

Николай не мог попасть ключом в замочную скважину, руки непонятно почему тряслись, словно кур воровал. Он не хотел идти домой. Тело сопротивлялось так, что из машины он выбирался медленно и долго, будто разбитый параличом. Сегодня он мысленно изменил жене. Возжелал другую женщину, причем настолько явственно и сильно, что сам поразился своим неожиданно бурным фантазиям и ослепительно-ярким видениям. В душе словно что-то перевернулось. Николай, всегда равнодушный к женским чарам, вдруг ни с того ни с сего увидел в Вере Сотниковой не просто красивую женщину, а желанную! Такую, о которой раньше даже не смел мечтать. Нет, она не походила на тех, с кем раньше его сталкивала судьба. Среди его знакомых встречались женщины намного ярче, но в них не было того, что он увидел в Вере. Открытости, внутреннего тепла, нежного обаяния и, главное, женственности. Все нынешние знакомые, как правило подруги его жены, походили на горошины из одного стручка. Стройные, подтянутые, с накачанными мышцами, сухие, ухоженные, от них веяло холодом и отчуждением. Да, они соответствовали канонам нынешней моды, но оттого казались неживыми. Их искусственные улыбки, словно приклеенные скотчем, отталкивали. Натянутая пластическими хирургами кожа казалась отлакированной и делала лица похожими на глянцевые обложки журналов. Торчащие силиконовые груди вызывали отвращение своей неестественностью.

Однажды, года три назад, уже после того, как Виолетта перебралась окончательно в другую спальню, Николай познакомился в Интернете с женщиной. Месяца два они переписывались, играя в древнюю, как мир, игру. Он не собирался заходить далеко, его вполне устраивал невинный виртуальный флирт. Но Света начала настаивать на встрече. И однажды Николай уступил. Решил, что не стоит говорить всей правды, поехал на первое в жизни свидание не на своей машине, а на разбитых «жигулях», которые использовались на фирме в качестве разъездных. Добравшись до условленного места, припарковал машину и, не выходя из нее, принялся разглядывать проходящих мимо женщин, пытаясь угадать, которая из них Светлана. Он знал, что ей немного за тридцать, среднего роста, светлые, соответствующие имени волосы и немного скуластое лицо. В общем, не так много данных, чтобы узнать женщину в толпе. Она сама должна была найти его, вернее, машину. В письме Николай сообщил цвет и номер. До назначенного часа оставалось минуты три, когда едва ли не бегом, пересекая тротуар, к нему устремилась весьма миловидная молодая женщина. Немного подумав, Николай вышел из машины и шагнул ей навстречу.

Они остановились в шаге друг от друга, с интересом изучая реальный, а не виртуальный образ. В ее глазах светились изумление и некоторый восторг. Очевидно, она представляла себе Николая совершенно иначе. Перед ней оказался рослый, крепкий, подтянутый мужчина в довольно дорогом костюме, при галстуке, хорошо подстриженный и, главное, не производящий впечатления развратника. Скорее наоборот, немного стеснительный, возможно, чуть закомплексованный человек, который совершенно не представляет, как себя нужно вести при реальном знакомстве. Впрочем, и во время переписки он всегда был весьма корректен и не допускал вольностей.

Светлана выглядела на все сто. По-молодому свежа, в меру стройна, с приятными выпуклостями в нужных местах, она была из тех, на ком, как правило, задерживается мужской взгляд. В лучистых серых глазах затаилась улыбка.

– Вы Николай? – спросила она первая, догадываясь, что этот мужчина не отважится даже заговорить с ней.

– Да, а вы, стало быть, Светлана? – преодолевая робость, выдавил из себя он.

– Выходит, что так. Мы так и будем стоять здесь, у моего дома, или все же отъедем, а то мой сын глаза сломает, высматривая, к кому его беспутная мать убежала на свидание, – задорно рассмеялась женщина.

– Да, конечно, садитесь, пожалуйста! – наконец сообразил Николай и по возможности галантно открыл жалобно скрипнувшую дверь «жигуленка». – Куда поедем? – спросил, садясь за руль.

– Да, в общем, все равно, вы, вернее, ты меня пригласил, тебе и выбирать маршрут. Мы ведь в письмах давно перешли на, так сказать, неформальную форму обращения? – уточнила Светлана.

– Да, разумеется. Может, в парк? – несмело предложил Николай.

– Прекрасная идея, уже сто лет там не была.

Пусть и не с первой попытки, но старенький мотор затарахтел и, выбросив клубы сизого дыма, довольно бодро влился в поток. Двадцать минут дороги до реки показались тягостными, бесконечными. «Зря я не поехал на своей, нужно же было сообразить, не брать этот катафалк. Можно подумать, для нее важна машина, а не человек!» – проклинал себя Николай, пока искал место для парковки.

В принципе это была единственная встреча со Светланой. Гуляя с ней по парку, он вдруг почувствовал, что его влечет к ней как к женщине. Искоса поглядывал на милое, чуть скуластое лицо, слушал переливчатый смех и явственно осознавал, что, если они встретятся вновь, он не устоит, схватит Светлану в объятия, и тогда – прощай спокойная семейная жизнь. Расстались спустя два часа возле ее дома, Николай уже знал: это была их первая и последняя встреча. Как ни велико было желание, больше он так и не открыл почтового ящика, который использовал для переписки. Больше ни разу ей не позвонил.

Вера нашла Лику на веранде. Обрадованная приездом матери девушка не сразу заметила стоящего поодаль Николая Владимировича. Только после сбивчивого, сумбурного рассказа о том, что происходило в клинике, она обратила внимание на спутника мамы.

– Здрасте! – немного смущенно поздоровалась она.

– Здравствуйте, Лика! – ответил Николай Владимирович. – Выглядите вы уже совсем хорошо. Посвежевшая. Отдохнувшая. Рад за вас.

– А это вы маму привезли? – спросила девушка, как-то по-особому оценивающе окинув взглядом крепкую, рослую фигуру мужчины.

– Да, – просто ответил Николай Владимирович. – Сюда добираться довольно сложно, вот я и решил помочь вашей маме.

– Спасибо вам, – чуть растягивая слова, поблагодарила Лика, не сводя глаз с Николая.

Вера вдруг увидела совершенно иную, уже почти взрослую дочь, способную не только увлекаться, но и увлекать мужчин, даже таких непробиваемых, как Николай. Ревность к дочери, настоящая, женская, острой иглой царапнула сердце.

Вера невольно напряглась, готовясь в любую минуту вмешаться в ставшую вдруг крайне опасной игру, но Николай уже смотрел Вере в глаза, чуть недоуменно, слегка растерянно – и в то же время нежно. Словно неясным теплом повеяло от этого взгляда, и Вера, чуть смешавшись, отвела взгляд.

Подошедшая медсестра прервала встречу. Лике пришла пора идти на процедуры и отдыхать после них. Вера попрощалась с дочерью и в сопровождении Николая вернулась к машине.

– Вы не будете против, если мы снова пообедаем в корчме? – спросил он, когда они выехали на автостраду.

– Что? – переспросила Вера, возвращаясь к реальности.

– Я предлагаю заехать перекусить, уже половина четвертого, ни я, ни вы не обедали.