Текст книги "Приключения Санди, Ваганта из Бычьего Брода, и его друга Барнби (Большое драконье приключение - 1)"

Автор книги: Наталия Ипатова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

* * *

В здании Гильдии Бертрана, разумеется, уже не было. Брик кинулся к нему домой, страстно желая застать его на месте и, по возможности, одного. Ни на то, ни на другое не было у него особой надежды – молодой преуспевающий Мастер имеет право на насыщенную личную жизнь. Но Брику повезло. Бертран сам открыл ему дверь. Он был в кожаной куртке и высоких дорожных сапогах. В комнате на столе лежал меч в потертых ножнах. Похоже, хозяин собирался вот-вот уходить. – Мне нужно уехать на несколько дней, – начал Брик с порога. – Дела? – Бертран остро взглянул на него. – Да... Говорят, тут драконы пошаливать начали. Он не заметил, как заискрились глаза у шефа, и пополз в улыбку его длинный выразительный рот. – Ты веришь в драконов, Брик? – Я? Боже упаси! Это моего приятеля надо проводить до ближайшей больнички. Он уверен, что дракон уже салфеточку повязал, чтобы позавтракать предметом его грез. Вот, приходится отправляться вместе с ним. Бертран захохотал. Он рухнул в кресло, вытянув ноги на середину комнаты, и минут пять не мог произнести ни слова. – Ну, надо было догадаться, к чему приведет повышенная концентрация волшебных мечей в данной географической точке, – наконец выговорил он. Ладно, тогда поезжай ты, а я останусь. Тебе, в конце концов, это нужнее. Ха-ха-ха! Вырастил конкурента! Дорогу наглой молодежи! – Что? – спросил ошеломленный Брик. – И вы тоже? Бертран с трагикомическим выражением кивнул. – Ну, это уже слишком, – решительно заявил Брик. – Этак там вся Гильдия соберется. – Нет, – успокоил его Мастер. – Остальные, как и ты, нормальные. В драконов не верят. В женскую честность – тоже. Брик покраснел. – Я тебя об одном попрошу, – сказал Бертран. – Когда вернетесь с принцессой, познакомь-ка меня со своим приятелем. Это тот, что в карты хорошо играет? – Познакомлю. От внимания Брика не ускользнуло, что Мастер сказал не "если вернетесь", а "когда вернетесь". Это его слегка успокоило. – Бертран, – сказал он жалобно, – скажите честно, драконов ведь не бывает? Я простой парень, мне не нужно никаких драконов... – Да как же без драконов? – изумился Бертран. – Без драконов, Брик, скучно. Да ты не бойся! Какой дракон устоит перед таким бравым молодцом, да с твоим загадочным приятелем, да с Чайкой впридачу! Вы на бедняге живого места не оставите. – Ясно, – пробормотал Брик, пятясь к двери. – То есть, оно конечно, ничего не ясно, но – до встречи, сэр. В ближайшем бедламе... – Стой! – велел ему Мастер. Брик послушно замер. – Пари держу, ты даже не знаешь, в какую сторону вы двинетесь. – Выиграли! – Так вот, сегодня я фехтовал с заместителем главы Департамента финансов. И между делом он мне сказал, что в округе Кайо уже третий квартал не могут собрать налоги. То есть, жители платят натурой исправно, и все бумаги у них в порядке, а вот довезти собранное до окружного склада уже не удается. Стражники жалуются, что обоз с провизией у них отбивает... чудовище. Огромное, крылатое и огнедышащее. Дарю! – Так на что этому чучелу принцесса, если у него жратвы и так хватает? – У него и спросишь. Хотя, я слыхал, у девушек мяско нежное, сочное, тает во рту...

* * *

Уже три дня они были в пути. Санди честно признался Брику, что не имеет о драконах ни малейшего понятия: ни об их привычках, ни о физиологии, ни о способах их умерщвления. Брик, родившийся в знатной семье, благодарно вспомнил свою няньку и теперь, вопреки слабо звучавшему голосу здравого смысла, потчевал внимательного слушателя народными сказками, где не убить дракона считалось попросту дурным тоном. – Драконы, – разглагольствовал он, – бывают одно-, трех– и более -головые. Считается, что чем больше голов, тем тварь зловреднее. Хотя мне всегда казалось странным: как должен поступить дракон, если хотя бы в две его головы придут одновременно две разные мысли, и не таится ли здесь корень их несовершенства?.. От долгого общения с Санди Брик нахватался всяких слов и теперь весьма гордился, когда ему удавалось завернуть фразочку помудренее. – Вообще, все это тебе следовало бы законспектировать. – У меня память хорошая, – отозвался Санди с самым серьезным лицом. – Ну так вот. Некоторые дуболомы, что больше уповают на силушку, предпочитают лезть прямо на дракона и сшибать ему все головы, какие под руку попадутся. Но тут есть своя опасность. Если дракон, к примеру, огнедышащий, то он очень легко в этом случае приготовит себе рыцаря, запеченного в панцире. – Ага, – кивнул Санди. – Наш – огнедышащий. Не подходит. – Люди поумнее поступают так. Берут для приманки девицу поаппетитнее и забираются с нею в какой-нибудь пустующий дворец поблизости. Дракон девицу чует, лезет во дворец. Герой прячется за дверью, и только истекающая слюнкой драконья башка просовывается в дверь – бац! – и нет головы. Остальным головам, разумеется, тоже жрать охота, тут их и снимают по одной. Сколько у нашего голов? – По непроверенным данным – одна. Но все равно не подходит. У нас нет дворца, и, кроме того, у него уже есть Дигэ. – Если еще... Н-да. А способ симпатичный. Главное – никакого риска. Бывает, поступают еще так... Темнело. Друзья спешились, привязали лошадей и развели костер. Пробегавшая по своим делам лиса на несколько минут остановилась в кустах, изучая незнакомый запах и вслушиваясь в вольный пересказ "Беовульфа".

* * *

Пожалуй, они слишком долго просидели в городе. Лето было в самом разгаре, лес полнился птичьей суматохой, и Брик ничуть не возражал бы поездить здесь подольше без всяких драконов. Этот залитый солнцем мир, эти разлетающиеся из-под конских копыт брызги речного мелководья, воздух, гудящий от нагруженных сладкой ношей пчел, и сказочный вкус зажаренной на углях свежепойманной рыбы... – Не переживай, – заявил Брик с набитым ртом. – В сказках герой всегда успевает спасти принцессу. Создается такое впечатление, что эти твари похищают их специально, только бы кто-нибудь приехал с ними подраться. Черт их знает, может, у них способ самоубийства такой. Дракон, Санди, он мягче снизу, с пуза. Один тип сделал так: вырыл на драконьей тропе яму и залез туда с мечом. Но догадался, что когда дракон над ним проползет, и он ему брюхо пропорет, то попросту захлебнется в его крови. Тогда он вырыл еще несколько ям и соединил их канавой для оттока. – Принцип сообщающихся сосудов. Физика для младших классов. Это умно, Брик. Это возьмем на заметку. Как у него прошло это дело? – Это прошло нормально, а вообще кончил он плохо. Засим последовало пространное изложение "Песни о Нибелунгах". – А не проще кол вбить в дно ямы? – Наверное, проще... У этих парней какое-то извращенное честолюбие, им непременно надо лично потрошить добытую дичь. Вообще, послушав Брика, можно было решить, что убить дракона – самое плевое дело. – Да! – вскричал он. – Я слыхал о парне, который взорвал дракона, плеснув ему в пасть полный шлем воды! – Здорово! Закон термодинамики! А как просто в исполнении... Но рискованно. Лично мне больше нравится фокус с ямой. – Бертрана бы сюда, – вдруг вздохнул Брик. – Он этому хулиганью о колено хребет бы сломал. Над их головами легкий ветер гнал белые редкие облачка, и все приключение представлялось Брику веселым дурачеством, дракон – ловко выдуманным предлогом для пикника. А вообще, драконов, конечно, не бывает.

* * *

Спустя несколько дней уверенности у Брика слегка поубавилось. В округе Кайо на их расспросы никто не вертел пальцем у виска. Напротив, каждый второй видел дракона лично, каждый пятый потерпел от него ущерб, а уж о его привычках и месте обитания знали все, включая грудных младенцев. Санди более всего утешился тем, что раньше дракон людей на пропитание не крал. А вообще, отношение поселян к своей достопримечательности было скорее нежное и довольно уважительное. Да, живет! У нас! Не где-нибудь на юге, поближе к столице. Он, в общем, даже ничего. Народ особенно не обижает. Во всяком случае, местный налоговый инспектор пользовался куда меньшей любовью. – Сговорились! – рычал Брик, выезжая из очередной деревушки и яростно защищая шатающиеся устои своих убеждений. – Сговорились, гады! Все от местных налоговых служб идет, вот увидишь. Вместо того, чтобы отправлять собранную натуроплату куда следует, они толкают ее налево, имея с этого хороший навар. А церкви дали на лапу, и она распропагандировала местное население! И когда они добрались, наконец, до деревни, откуда была уже видна Та Гора, где, по совершенно точным указаниям, в пещере свил свое бандитское гнездо дракон, Брик доведен был до такого состояния, что первому встречному черту самолично посшибал бы рога, только чтобы ему доказать, что чертей не бывает. В этой деревне друзья запаслись инвентарем землекопов. Брик, продолжавший изыскивать способы истребления вражьего племени, уже несколько раз туманно намекнул, что изобрел нечто совершенно новое, и дракон там, или не дракон, а он намерен этот фокус испытать. От себя лично он добавил к паре лопат пилу, топор и изрядный моток прочной веревки. Ночь они провели в сосредоточенности, темноте и молчании. Не спали. За три часа до рассвета Брик, принявший на себя стратегическое руководство операцией, шепотом объявил начало штурма Горы. Они долго карабкались вверх, отягощенные всем этим хламом, стараясь не потерять друг друга из виду. Наконец они выбрались на широкую ровную площадку перед зияющей даже в темноте черной дырой огромной пещеры. Оттуда тянуло теплым воздухом. Если дракон и вправду существовал, то они были к нему опасно близки. Брик принюхался. – Говорят, из драконьего логова должно неимоверно вонять. Ничего не чувствую, кроме запаха нагретого железа. За работу, Санди! Около часа они пилили здоровенную сосну, которую Брик счел подходящей, подкапывали и перекатывали с места на место валуны. Потом Брик опутал всю систему своих фортификаций сложной веревочной ловушкой. – Пусть только высунется, голубчик, – бормотал он. Все было, наконец, завершено, и они залегли в ближайших кустах напротив пещеры. Утро вставало в тумане. В пещере было тихо. Юношей пробрал озноб. – Что, если там никого нет? – вполголоса предположил Брик. – Или эта тварь умнее, чем я думал, давно нас засекла и спокойненько себе занимает более выгодную позицию? – Сейчас проверим, – сказал Санди и встал. – Ты... – возмущенным шепотом завопил Брик, – с ума... Санди рванул из ножен меч и бросился в темный провал. – Стой, болван! – бесполезно заорал Брик ему в спину. А дальше он уже ничего не успел, а только смотрел и слушал. Воздух вспорол отчаянный пронзительный визг: – Да забирайте ее и оставьте меня в покое! А-а-а! Не-е-е-ет! Только не это! Не надо!! Из пещеры выбежала девушка и сломя голову помчалась в сторону спасительных кустов. И тут... громыхнуло! Сверкнуло! Дрогнула и поползла земля! Сотрясением воздуха полубесчувственную Дигэ Эгерхаши швырнуло в отнюдь не нежные объятия Брика, тщетно пытавшегося за что-то уцепиться. И что-то огромное, серое, отблескивающее металлом и окутанное клочьями дыма, рванулось из рушащейся пещеры к выходу и застряло там, запутавшись в камнях и веревках. Брикова сосна дрогнула, накренилась и грохнулась прямо на чудовищную шею... Дракон – это был самый настоящий, самый сказочный дракон – тихо всхлипнул и замер. Брик освободился от цепляющейся за него девушки. – Погодите, леди, – грубо сказал он и бросился к завалу: – Санди!

5. ОБ ОТЧАЯНИИ Этот повисший в воздухе крик еще не успел погаснуть, как Брик уже оказался на месте трагедии, обозревая ее масштабы. Гора скособочилась, свод пещеры просел, а в ее устье, как пробка в горлышке бутылки, прочно засел дохлый дракон. И он, Брик, был снаружи, на воле, а Санди – живой или мертвый там, внутри. Брик обошел дракона со всех сторон, в надежде, что осталась хоть какая-то минимальная щель, чтобы Санди – счастливчик Санди! -не задохнулся, если он каким-то чудом еще жив. Тщетно. Нужна была поистине драконья мощь, чтобы вытащить из расщелины застрявшую тушу. Огромное тело застыло в неподвижности, длинная шея неестественно вывернулась, голова приняла какое-то безжизненное положение. Брик подумал, что, должно быть, сломал ему основание черепа. Броня на шее, там, куда угодила сосна, окрасилась темной жидкостью – вероятно, это была драконья кровь. Брик с размаху пнул чудовище в чешуйчатый бок и в несколько секунд вскарабкался на его спину. Нет, здесь тоже не было никаких шансов. У Брика в голове никак не укладывалось, что только десять минут назад у него БЫЛ друг. Машинально бросив взгляд вниз, он заметил, что возле самой драконьей головы стоит девушка. Она, находясь в пещере, должна была что-то заметить, что было скрыто от него. Он спрыгнул на землю. – Что вы видели? Она вздохнула. Брик взглянул на нее чуть внимательнее. Она была измучена, похудела, и платье ее выглядело изрядно потрепанным, но все-таки ничего у нее не было откушено. Голос ее прозвучал устало: – Он заметил вас еще на рассвете. У Него прекрасный слух. Меня не выпускал, хотел посмотреть, что вы будете делать. Мне кажется, Он просто хотел отсидеться. А когда ваш друг ворвался в пещеру, что-то очень испугало Его, и Он почти вышвырнул меня наружу. Я не знаю, что там могло взорваться, но, судя по всему, у вашего друга не было ни малейшего шанса остаться в живых. Брик сел на землю и обхватил руками колени. Сейчас он ее почти ненавидел. Единственного друга он потерял из-за этой курицы. – Я должен в этом убедиться, – хмуро сказал он. – С возвращением домой, леди, вам придется подождать. Я собираюсь спуститься в деревню и привести сюда людей с лопатами. Я не уйду отсюда, пока у меня есть хоть малейшая надежда. Она смотрела на него так... Никто никогда так на него не смотрел, и на минуту что-то в нем дрогнуло. Усталая, господи, какая она усталая! Ей домой надо. Странно, как она вообще еще что-то соображает. Да и заикой могла на всю жизнь остаться. Крепкая, видно, девица. – От души надеюсь, что вы сможете чего-то добиться, – сказала она. Делайте все, что считаете нужным, и не думайте обо мне. Он еще раз заглянул в ее твердые, спокойные и печальные глаза. То, что она сказала, не было простой данью вежливости. Но сейчас у него не было времени размышлять о ее достоинствах. * * *

Через два дня они вернулись одни. Люди не пришли, а у пещеры ничего не изменилось. Брик стоял у драконьего трупа, и злые слезы закипали на его ресницах. За эти трое суток, включая ту ночь штурма, он не спал ни минуты, и Дигэ Эгерхаши постоянно была с ним рядом. В деревне ему отказали, сославшись на то, что люди заняты, что сейчас страда, что соваться в драконью пещеру, пусть даже к дохлому дракону, дураков нет, а под конец к нему подошел какой-то небритый тип, изрядно навеселе, и угрожающим шепотом посоветовал убираться: "Да мы, мужики, тебе за нашего дракона..." Брик дал ему в морду и порадовался, что на этот раз Дигэ осталась на постоялом дворе. И вот он стоял на том же месте и чувствовал себя самым одиноким человеком на свете. Один-единственный друг был у него, счастливчик и умница Санди, и того он потерял. Опасаясь, что Дигэ, чего доброго, влюбится в него, он безжалостно рассказал ей, что это именно Санди настоял на их экспедиции, и что своей свободой и жизнью она обязана именно ему. И лишь о том, что еще три дня назад сам он не верил в ее честность, Брик умолчал, так как теперь это не играло никакой роли. Она ответила неординарно. Она вообще оказалась неординарной девушкой. – Видно, на роду мне написано попадать в идиотские положения. Дракон, который меня не съел. Рыцарь, которому на меня наплевать. Жених, который... А! В результате погиб хороший человек.

* * *

Они пустились в обратный путь. Дигэ послала письмо отцу, и теперь они неторопливо двигались к столице, придерживаясь указанного ею маршрута. Настала полоса пасмурных дней. Копыта рыжей лошадки Санди, на которой ехала теперь Дигэ, разбрызгивали грязь. И было в мире нудно и плохо. А вообще она была ничего. Смелая. И тактичная. Вовсе на него не вешалась, как можно было бы ожидать от принцессы в подобной ситуации. Ни разу ни на что не пожаловалась, хотя вымокала и мерзла по полной программе. Однажды, когда холодный вечер застал их в лесу, и они коротали его, сидя у костра, она спросила: – Брик, – незаметно они перешли на "ты", – чего бы ты хотел больше всего? Брик точно знал, чего он хочет. – Чтобы Санди был жив, – незамедлительно ответил он, не глядя в ее лицо, где играли огненные блики, делая его незнакомым и удивительно прекрасным. Она грустно усмехнулась. – Нет ли чего-нибудь, что мог бы исполнить мой отец... или я? Жизнь не в нашей компетенции. Брик молчал, глядя в огонь. – Когда-то, – вспомнил он, – больше всего на свете мне хотелось, чтобы меня посвятили в рыцари. Мне казалось, это изменит мою жизнь. Что меня начнут уважать. Что сам я стану каким-то другим... лучше. А сейчас я думаю, это было детское желание. Мой друг уважал сам себя... и как-то так выходило, что его уважали и любили все. У него на всем свете не было ни одного врага. Было бы гораздо справедливее мне полезть в эту треклятую пещеру. Она слушала его с неподвижным лицом, и он был безмерно благодарен ей за внимание и молчание.

* * *

Конрад Эгерхаши со свитой из десяти человек встретил их в дне пути от столицы. Увидев конную группу перед собой и распознав отца, Дигэ натянула поводья. Брик понял это как сигнал и тоже остановил лошадь. Он вдруг осознал, как они выглядят со стороны, посмотрел на себя и свою спутницу глазами, скажем, Конрада Эгерхаши. Около месяца девица болталась неизвестно где, а теперь возвращается в компании типа отнюдь не благонравной наружности. До него дошло, что и Дигэ это понимает, но вот забавляет ли это ее? или повергает в отчаяние? Он спешился и помог ей сойти с лошади. Эгерхаши сидел неподвижно, словно замерз в седле. Дочь медленно пошла к нему, не опуская головы. "Она никогда не сделает ничего такого, – вспомнил Брик, – чего станет стыдиться". Она шла, как королева в изгнании. Это была самая благородная, самая высокая девушка. Эгерхаши ждал, не делая ни одного шага навстречу. У него было то же лицо, но черты ? суше, надменнее, жестче. Это он ее воспитал, и она стоила его: такая же независимая и гордая, способная все решать сама. Брик заметил, что старик смотрит не столько даже на дочь, сколько на него самого, смотрит с интересом и тревогой, как на какой-то имеющий значение, но неожиданный фактор. Эгерхаши оценивал его. – Отец, – сказала Дигэ, – позволь представить тебе человека, спасшего меня. Барнби Готорн. Брик наклонил голову. Надменный вид Эгерхаши раздосадовал его, и теперь он готов был скорее выказать ему неуважение, нежели перекланяться. – Мой отец, герцог Эгерхаши. Старик в седле даже не шелохнулся. – Ну, и чего же вы хотите? Брик почувствовал себя оскорбленным. – Ничего, – ответил он. – Мне от вас ничего не нужно. Для Дигэ в свите Эгерхаши держали коня – белого, богато убранного жеребца. Она села верхом, и вот тут-то Брик по-настоящему остался один. Эта девушка умела уходить. Просто поворачивалась спиной. Эгерхаши. Он увидел, как она что-то сказала отцу. Какое-то мгновение он видел их обоих в профиль. Да, одно лицо, один нрав. Если бы она захотела отомстить ему за то, что он не всегда бывал с ней внимателен и вежлив, -лучшего случая ей бы не представилось. То, что она сказала, очевидно, имело к нему отношение, потому что Эгерхаши снова повернулся к нему и... – это было неслыханно! спешился. – Преклоните колено! – велел он Брику. Брик опустился на одно колено в размокшую травяную кашу. Конрад Эгерхаши хлопнул его мечом по плечу. Как это оказалось буднично! И поднимаясь на ноги, рыцарь Брик с грустной иронией думал, что ничто так не убивает розовую мечту, как ее исполнение.

* * *

Свита вежливо отстала, и Конрад с Дигэ могли поговорить наедине. – Надеюсь, – сказал отец, – все эти... приключения не заставят тебя отказать Степачесу? Дигэ повернула к нему голову. – Не знаю, – медленно ответила она. – Думаю об этом. Степачеса не было, когда я нуждалась в помощи. Не думаешь ли ты, что я имею на его счет какие-то иллюзии? – Степачес – серьезный человек, – возразил Конрад. – Убивать драконов дело для лоботрясов. Ты понимаешь, разумеется, что в эту басню ни один здравомыслящий человек не поверит? Так что, если ты откажешь Степачесу, я, право, не знаю, где ты найдешь жениха. Разве что этот парень... как его там? – Брик? Да я ему не нужна! Я нравилась его погибшему другу, но мы не сказали с тем ни слова. Что ж, ты много сделал для того, чтобы состоялся этот брак. Так что пусть будет Степачес. Эгерхаши покосился на дочь. Здорово ей досталось, и достанется еще больше, когда она в полной мере осознает, что осталось от ее репутации. И все же он не сомневался в ее внутренней силе. У Степачеса сын с характером женщины, а у него – дочь с характером сына. Он всегда восхищался и гордился ею.

* * *

В Гильдии по-прежнему было тихо. Она-то не испытала никаких потрясений. Бертран завел Брика в свою комнатушку. – Рассказывай! – велел он. Брик понуро подчинился. По мере его повествования Бертран мрачнел. – Н-да, – сказал он. – Скучная получилась сказка. Разочаровал ты меня, парень. – Ехали бы сами, – огрызнулся Брик. – Да уж лучше бы сам поехал. Принцесса-то, по крайней мере, ничего оказалась? – Хорошая девчонка, – машинально отозвался Брик. – И когда свадьба? – Какая? – Не будь идиотом, – рассердился Бертран. – И так всю историю скомкали дракону под хвост. Смотри: друга потерял, драконьими сокровищами не разжился, а теперь еще и жениться не хочешь? На кой дьявол тебе вообще было сюда соваться? И этому типу еще Чайка в руки попала! Я отберу ее у тебя и отдам кому-нибудь получше. – Попробуйте только, – ощерился Брик. – А насчет кого получше, так у меня с самого начала в этой истории была пассивная роль. Ну, не тяну я на героя. Может, у меня мозгов мало, а может, я флегматик. – Тебе человеческим языком говорят – женись, придурок! В твоем-то положении Эгерхаши запросто отбили бы тебя у Готорнов, и ты бы легализовался. Сам говоришь, она – хорошая девчонка. – Слушай, Бертран! Дигэ – не только отличная девчонка. Она – самая замечательная девушка на свете. Она нравилась моему другу. Надо быть последней свиньей, чтобы использовать такую девушку. Может, я не герой, но я и не свинья. – О-ля-ля! Я не такой благородный, – усмехнулся Бертран. – Благодарностью принцесс надо пользоваться. А так ты ей еще больше нагадил: репутацию девушке испортил, а взамен ничего не дал. Бог знает сколько времени вы таскались по всей местной географии... Знаешь, почему герой всегда женится на принцессе? Вот-вот, из порядочности. – А сам-то ты женился бы? – наугад выстрелил Брик, которого разговор этот неожиданно начал забавлять. – Нет, в таких случаях я не женился, – засмеялся Бертран, – я делал ноги. Но, прошу заметить, никогда не отказывался от искренней благодарности. Брик пожал плечами. – Может, она любит этого своего Степачеса? – Да? – Бертран искоса посмотрел на него. – А он, кстати, здесь. Хочешь пофехтовать с ним? Заодно составишь впечатление о ее будущем муже. – А у тебя какое впечатление? – Ну... какое у меня может быть впечатление? Круглее нуля я не видел.

* * *

Фехтовать со Степачесом было делом неблагодарным и скучным. Он и его папаша что есть мочи лезли в знать, а поскольку фехтование считалось одним из достойнейших дворянских искусств, отец велел сыну им заняться. Меч Степачес-младший не любил и боялся его, да и вообще был на редкость неуклюж. Впрочем, все это Брик простил бы ему, не будь тот таким занудой. Дигэ, по мнению Брика, заслуживала чего-нибудь получше. Сначала этот нувориш и сын нувориша, долго хлопал глазами на маску. Сказать по правде, она и самого Брика уже стала порядком раздражать. ? Думаете, я, как все, только и мечтал заниматься с вами? -сказал Степачес-младший, делая мечом какой-то ковыряющий жест. – Я же понимаю, это рекламный трюк и ничего больше. ? Сами поняли, или папа объяснил? Брик небрежно отмахнулся от его выпада. Острые глазки Степачеса впились в глазные прорези маски. ? Вы – авантюрист, – сказал он утвердительно. – Не люблю авантюристов. Он снова попытался достать Брика. По правилам профессиональной вежливости Брик должен был парировать его удар, но бой -или то, что они пытались тут изобразить – был ему настолько скучен, что он просто чуть-чуть повернулся, и Степачес, не в силах удержать равновесие, боднул воздух и неуклюже проскочил мимо Мастера. От этой мелкой пакости Брик получил секундное детское удовлетворение. ? А что вы вообще любите? – спросил он. – Деньги? Невесту? ? А вы не любите денег? Разве вот это, – Степачес указал на маску, – не ради денег? Отдал бы Эгерхаши за меня свою гордячку дочь, если бы не деньги моего отца? ? А, так вы ее покупаете! Степачес засмеялся пренебрежительно и зло. ? Она уж нагулялась на воле, но вернулась, как миленькая. Согласна, стало быть, чтобы ее купили.

* * *

Не знаю, право, кто ушел из здания Гильдии в более дурном настроении. Брик замордовал Степачеса, но на душе у него было паршиво. Гордая, самолюбивая Дигэ и этот медный грош... Вообще, страшная вещь – репутация. В каждое ухо не вдудишь, что дракон был на самом деле. А сколько их еще будет: неумных злых слов, насмешливых, презрительных взглядов. Может, даже Конрад Эгерхаши не верит своей дочери. В расстройстве и непонятной надежде увидеть ее и поговорить с нею Брик прогулялся до дворца Эгерхаши, но не увидел там ничего примечательного, за исключением выведенного дегтем по выбеленной каменной ограде бранного слова, из тех, что преимущественно на заборах и пишут. Брик прикинул, кому надо бы за эту мерзость начистить рыло, и со всех сторон выходило, что Степачесу – в самый раз. Даже если и не он развлекался здесь под покровом ночи, и если это не его личное пожелание услышала какая-то услужливая сволочь, все равно спасать свою невесту он должен был сам – тогда не возникло бы таких откровенных кривотолков.

* * *

Забор его не остановил. Конечно, были там всякие неприятные мелочи вроде битого стекла по верху, но в детстве и отрочестве юный Готорн повидал и преодолел множество заборов. Он спрыгнул в пустынный, залитый лунным светом сад. Извилистая аллея привела его к огромному спящему дому. Брик был приятно разочарован отсутствием злых собак. Да, вот стоит дом. Белая лестница изящным и мощным полукругом спускается с галереи прямо к его ногам. Войти? Брик колебался. Будь на его месте Санди, хмуро подумал он, тот точно угадал бы нужное окно. Санди везло. Кто знает, где ее комната, не будешь же стучаться во все окна подряд. В какой-то момент к нему пришло понимание, что живым его отсюда не выпустят. Решительно задвинув эту мысль на задворки сознания, он стал быстро подниматься по лестнице, попирая растоптанными сапогами ее благородный розовый мрамор. ? Брик! Он замер. Ему показалось, что его окликнула статуя, из тех, что вперемежку с вазонами украшали ступени. Так оно почти и было. Она стояла в конце ряда изваяний, запахнутая в белый пеньюар, струившийся трагическими складками. Брику почудилось, будто у него отнялись ноги. ? Леди Дигэ? Она улыбнулась уголком рта, скорбно, как ему показалось. А выражение глаз... Он никогда не мог понять ее глаз. ? Зачем ты здесь? ? Не знаю, – честно ответил он. – Наверно, пришел проститься. ? Пойдем... – не дожидаясь его ответа, она повернулась и, в белом своем одеянии, как какое-то бестелесное существо, поплыла впереди, указывая путь. Брик последовал за ней. На галерею выходил ряд огромных застекленных окон, не окон даже, а настоящих дверей, задернутых изнутри белыми шторами. Одно из них оказалось приоткрыто, и Дигэ скользнула внутрь. Он ничего не запомнил из обстановки ее комнаты, кроме множества белых драпировок, колеблемых дыханием летней ночи. Черные бездны ее глаз обратились к нему. ? Ты уезжаешь? ? Да, – ответил он. – Мне стало здесь тягостно и скучно. Губы ее слегка скривились. ? Как я завидую твоей свободе, Брик, – сказала она. ? На кой черт мне свобода, в которой нет... тебя! Ее плечи вздрогнули, она поспешно отвернулась, а эта дрожь стала сильнее, мельче, неудержимее... Брик застыл в полной растерянности, а через несколько секунд осознал, что она смеется. ? Я думала, ты... ты никогда не дойдешь. ? Как ты заметила меня? ? Да я ждала тебя! Ждала, глупая, что ты объявишься. И сегодня... Брик, ведь сегодня последняя ночь. Завтра моя свадьба. ? Завтра? – ахнул он. – Нет! ? Не мне это решать... ? Дигэ, я видел его и говорил с ним. Не ходи за него, такой, как он, тебе не нужен. ? А за кого прикажешь идти? ? За меня, – прошептал Брик. – Если хочешь. Она покачала головой. ? Отец мог бы согласиться тогда, сгоряча. А сейчас слишком многое уже решилось. Рухнет слишком много чужих планов. Брику почудилось, что вот теперь-то свинцовые воды отчаяния сомкнутся над его головой. ? Укради меня, Брик, – сказала она. – Право, я не вижу другого способа быть с тобой. Пора бы уж ему узнать цену этой аристократической сухости, увидеть, что полыхает за ней. Страсть светилась в глазах стоявшей перед ним девушки, как свеча в ночном окне, но ни в голосе, ни в манерах, ни в жестах не мелькнуло ничего, что могло бы быть истолковано пренебрежительно. У него перехватило дыхание. Такая... такая женщина! ? Ты не шутишь? – только и смог сказать он. – Собирайся. Разумеется, это было величайшей глупостью на свете. Теперь к разъяренным Готорнам прибавятся еще более разъяренные Эгерхаши и Степачесы, жаждущие его крови, но сейчас ему на всех их было наплевать. Через две минуты она была готова. Она давно уже была готова. Еще пару минут она потратила, чтобы черкнуть записку отцу, и протянула ее Брику ознакомиться. Это было теперь его правом. "Не извиняюсь, – писала она. У меня одна жизнь, и я не собираюсь тратить ее на Степачеса. Если это ошибка, то – моя собственная. Попробуй понять, отец". Да, она не будет начинать новую жизнь со лжи.

* * *

Всю ночь они мчались прочь от города, и только на рассвете, в глухом лесу, Брик остановил коней и снял с седла измученную Дигэ. Она, конечно, была крепкая, но все же не мужчина. Свет заходящей луны округло обегал ее щеку. Брик убедился, что она устроена удобно, и шевельнулся отойти в сторону, чтобы поискать местечко для себя. Она удержала его за руку. Он, честно говоря, не мог похвастать, что это было первое девичье к нему прикосновение, но точно – первое, проникшее в кровь. ? Затем ли ты крал меня, – укоризненно сказала она, – чтобы спать отдельно? На ее темном платье было десять медных пуговиц, как десять маленьких лун, и прикосновение Брика к каждой было, как лунное затмение. Целуя ее, он, помнится, прошептал: ? Господи, будто в первый раз...