Текст книги "Берегите хвост, Ваше Величество!"

Автор книги: Надежда Сакаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Глава 5. Про взаимные пакости

Наметив примерный план действий (которого, по сути, особо и не было), я стала думать, чем заняться. По-хорошему, стоило лечь спать, чтобы быть на отборе ко всему готовой. Но выспавшись в карете, теперь этого совершенно не хотелось.

Я еще раз оглядела комнату. Раз уж мне тут не одну ночь куковать, надо бы привести ее в божеский вид. Только вот с тем, что есть, сделать этого не выйдет.

Если ни с телефоном, ни с Бенедиктом не выгорит – попрошу у султана хоть обои бежевые. Или ткани. Много ткани.

Тем не менее, как могла, постаралась навести порядок, спрятав подальше самые пестрые вещи.

Теперь гардероб.

Выложив все тряпки на кровать, отобрала более-менее приличные, коих оказалось совсем немного. Ладно, работаем с тем, что дали. Если вот это розовое поверх того синего надеть, то будет хотя бы не так прозрачно.

Интересно, здесь есть зажигалки? А то я бы с удовольствием сожгла все остальное, что они тут называют одеждой, хотя в людском мире такое даже в секс-шопах не продают.

С чувством выполненного долга, убрала приглянувшиеся тряпки обратно в шкаф, а из непонравившихся скрутила лебедей, каких в турецких отелях видела. Птицы вышли кривыми, но я с гордостью разложила их по кровати. На озеро она от этого походить не стала, скорее на пернатый бордель. Да и лебеди, если честно, попугаев куда больше напоминали, ну да ладно. Утром придут змейки – попрошу их с собой это счастье эксгибициониста забрать.

Сон по-прежнему не пришел, и вздохнув я взялась за гитару. А что еще делать? Книжек тут нет, телевизора с интернетом тоже. Так бы хоть в мемы позалипала, пока спать бы не захотелось.

Конечно, уже поздновато концерты устраивать, но сон змей – это совершенно не мои проблемы.

Присев на кровать, затянула:

– Шансы султанихой стать усилились стократно

Все говорит об одном – что нет пути обратно,

Что привела меня к нагам долбанная змейка,

Что у прохода к людям села БАТАРЕЙКА

У-о-о-и-я-и-е-е… БАТАРЕЙКА…

Незваного гостя в этот раз заметила сразу, а потому перестала петь, отложив инструмент.

– Что, опять обзываться пришел? – спросила, нахмурившись.

На пороге, облокотившись о косяк стоял Йен.

– Да нет, спать вот собирался, а тут кто-то запел…

– А-а-а, – кивнула с пониманием. – Ну, вон там на кровати тряпки, что вы платьями зовете. Возьми, сколько хочешь, сделай себе парочку берушей.

Извиняться за представление не собиралась, особенно перед Йеном. Перед султаном еще бы, может, подумала – нам с ним все же теперь сотрудничать. А этот гад мало того, что меня своим видом обманул, так еще и воспользоваться мною хотел.

– Так зачем затыкать, – пожал плечами Йен, с интересом оглядев кошмар орнитолога. – Ты чудесно поешь.

Чудесно? Ну да ладно, спорить не буду.

Я сама свой голос всегда не слишком привлекательным считала, да и слух у меня ближе к тупому, чем к острому. Хотя, змеи, кажется и вовсе глухие…

– Спасибо. Тогда можешь выписать мне гонорар в виде «поскорее свалить из комнаты», – кивнула.

Йен поджал губу, развернулся и уже направился к выходу, но на пороге остановился.

– С такой внешностью, ты должна радоваться мужскому вниманию, потому что много его тебе здесь не светит, – вскинув подбородок, процедил он. – А ты нос воротишь, когда тебе комплименты делают, вместо того, чтоб глазки опустить и тихо поблагодарить. Ну ничего, попадешь в гарем, проторчишь там пару лет без мужской ласки, сама ко мне прибежишь…

О-о-о, тоже мне, Казанова нашелся.

Хотелось возразить, что свалю из этого гадюшника куда раньше, да и наложницей точно не стану, но я все же обещала султану хранить тайну.

– Йен, скажи, сколько тебе лет? – спросила, прищурившись.

Выглядели они с султаном почти наравне, да только лицо у гаденыша было уж слишком мальчуковое. А у Кая, кстати напротив, слишком мужественное.

– Сто двадцать три, – задрал нос Йен.

Ого… впрочем, впечатляться особо не стоит. Может, у змей, как у собак, только наоборот.

– А по людским меркам, это сколько? Пятнадцать?

– Нет, восемнадцать.

Йен несколько расстроился. Кажется, из людей я была первой, кто не впечатлилась.

– А-а-а, ну да, уже можно смотреть порно, но в депутаты еще рано, – покивала с пониманием. – Только вот я бы на тебя не глянула, даже будь ты самым последним мужчиной на свете.

– Это почему? – несколько озадачился Йен.

– Да потому что… а знаешь, не скажу, – фыркнула. – Попробуй сам догадаться, и тогда приходи.

Надеюсь, больше я его не увижу. С таким раздутым самомнением он ни за что не догадается, что в мужчине главное не внешность, и даже не длина… хм… хвоста, а кое-что другое. Поступки, там, отношение к женщине… в этом плане Йен очень далеко позади. Даже чуть подальше моего бывшего.

– Ладно, невеста, играй, пока можешь, – скривился наг. – Как там у вас говорят? Хорошо смеется тот, кто смеется последний!

И развернувшись, он вышел, хлопнув дверью.

– Хорошо смеется тот, у кого виниры, – крикнула вслед.

Ох, Варенька, зря ты так. Тебе сейчас наживать врага совсем не следует – друзей пока слишком мало. Да только, как иначе, когда этот змей двуногий по-человечески не слишком понимает? Или позволять ему об себя хвост вытирать?

Ладно, султан в любом случае главнее, едва ли племянничек рискнет против его воли идти.

Зато после разговора с Йеном, мне наконец захотелось спать.

Позевывая, ушла в ванную, на свою импровизированную лежанку. А то здесь не дворец, а проходной двор какой-то – вломиться может каждый, кто пожелает. Да и дверь наружу открывается, даже стулом не подопрешь.

Перед сном подумала, стоит ли переодеться, но решила на первый раз остаться в дорожном платье-мешке. Так, на всякий случай.

К удивлению, уснула я довольно быстро, а вот проснулась от какого-то шороха. Встала, пытаясь понять, сколько сейчас времени, но в ванной не было окон, а у меня – часов.

Подошла к двери – свет в щели не пробивался, значит, еще ночь на дворе. Приложила ухо – точно, кто-то ходит.

– Проклятье, это что за хрень? – расслышала тихий шепот.

Ага, на лебедя моего напоролся.

Только вот, кто решил явиться ко мне в столь поздний час?

Голос был грубым, мужским и совершенно мне незнакомым.

Узнавать, кто это там пожаловал, я не спешила. Зря что ли в ванной запиралась? Как раз для того, чтоб меня никто не смог достать!

Поэтому решила тихо переждать неожиданный визит ночного гостя в надежном укрытии. В конце концов, брать снаружи все равно нечего, а если он лебедей украдет, то я ему только спасибо скажу.

Присела, спиной облокотившись о запертую дверь, и принялась слушать.

Шуршание хвоста явно означало, что пришел ко мне наг (собственно, ожидаемо, в змеином-то царстве). Ну а кроме первой ругани, других звуков незнакомец пока не издавал.

Может, просто уйдет?

Ага, держи карман шире, Варенька.

Шорохи приблизились к двери, раздалось деликатное покашливание.

– Ну что вы прячетесь там, невеста? – голос гостя прозвучал так близко, что я аж вздрогнула от неожиданности. – Выходите, не обижу.

– Тогда чего вы ко мне в комнату посреди ночи вломились? По кровати шарили, лебедей моих пугали? – возмутилась в ответ.

Скрываться дальше смысла не имело.

– А-а-а, так это лебеди были… – задумчиво протянул незнакомец. – А я думал вы так мой интерес подогреть решили, разбросав по кровати элементы своей одежды.

О, еще один самоуверенный нашелся, будто мало мне султановского племянника.

– А вот если бы вы свет включили, то сразу бы увидали, что это декоративно-художественные изделия в виде птиц, а никак не элементы одежды, – фыркнула. – С чего это мне подогревать ваш интерес, когда я вас даже не знаю!

– Ну так, Йехханшшан сказал, что вы… м-м-м… любите такое… – кажется, незнакомец действительно растерялся. – Чтоб в темноте, не видеть партнера, а главное, хвост…

– Это Йехханшшан так сказал?! – я резко распахнула дверь.

Йен! Маленький гаденыш! За порог выйти не успел, а уже решил мне напакостить.

– Ай, невеста, бить меня за что? – незнакомец, не успевший отскочить вовремя, получил косяком по носу. – Йехханшшан говорил, что вы любите пожестче, но я думал, чтоб когда вас…

– А-а-а… – протянула задумчиво, не зная, то ли посмеяться, то ли показать мелкому змею, что значит «пожестче». – А что еще он говорил?

– Что в темноте любите, – повторил наг. – И что можете немного посопротивляться, но чисто для антуража.

– О как… А что там про хвост?

– Не смущайтесь, вкусы у всех разные, здесь нет ничего такого, – торопливо проговорил незнакомец. – Хотя, конечно, не встречал прежде, чтоб девушка находила нашему хвосту такое своеобразное применение. Но я совершенно точно не против…

– Так, стоп! Хватит! – я прервала поток путанных и совершенно нежеланных объяснений. – Боюсь, Йен вас обманул.

В темноте не было видно лица нага, но надеялась, что он удовлетвориться этим и тихо свалит, а я отправлюсь обратно спать.

– Обманул? – кажется незнакомец разочаровался. – То есть, вы даже хвост мой не…

– Не! Ни хвост, ни что-то еще!

– Жаль.

– А что, по вашему мнению невеста султана должна играть с… хвостом первого встречного? – возмутилась я.

Йен, конечно, козел, раз решил так мне подгадить, но и этот хорош. Кто я, по его мнению, что в первую ночь жду гостей, являясь фактически обещанной Его Величеству Каю? Тем более, что султан говорил о запрете на любовников.

– Невесты разными бывают, – философски заметил наг. – И в основном не отказываются от горячего.

Так, где же это интересно Его Величество себе невест выбирает? На автостраде что ли?

– Я не такая и не собираюсь ничего делать ни с вами, ни с вашим хвостом, – ответила, стараясь сохранять спокойствие, и не ударить незваного гостя.

Лупить надо Йена, а не этого.

– А жаль, – незнакомец глубоко втянул воздух. – Вы вкусно пахните. Но если передумаете…

Ага, это тут просто еще темно, и он моего лица пока не видел. А то бы, небось, сам быстро передумал.

– Не передумаю, – отрезала уверенно. – А теперь забирайте свой хвост и дайте мне поспать пожалуйста…

– До встречи, невеста, – наг развернулся и зашелестел к выходу.

– Погодите, – пришла в голову внезапная идея. – Скажите, а вы знаете, где живет Йехханшшан?

– Едва ли вы сможете туда попасть, – обиженно протянул наг, подумав совсем не о том. – Он живет в королевском крыле, женщинам туда нельзя, только если они не члены семьи.

– А вам можно?

– Мне? Я не по этой части, мне больше девушки…

Да что ж он такой извращенец то?

– Так можно, или нельзя?

– Ну, если что-то важное, то можно.

– Отлично! – кровожадно улыбнувшись, хапнула с кровати еще одного лебедя. – Вот, передайте ему это пожалуйста. Скажите, что я очень сожалею о своих словах. А еще – мои вкусы специфичны, и я боялась, что он не поймет. Но я буду ждать его завтра вечером, и пусть кроме этого на нем ничего не будет.

Сунув нагу в руку полупрозрачную тряпку-птицу, я выставила его за дверь и отправилась обратно спать.

Жаль, что получше ничего времени придумать не было – едва ли даже Йен купится на такую чушь. Во-первых, у него слишком большое эго, чтоб пялить женские тряпки. А во-вторых, он считает меня страшной, так что уж точно стараться не станет.

Зевнув, я уснула обратно и проспала теперь уже до самого утра.

А проснулась от истошного девичьего крика:

– Невеста сбежала!

Спросонья не сразу поняла, кто сбежал, куда и откуда.

Потерла глаза. Села, массируя затекшую спину. Да, на полу все же спать не так комфортно, как на кровати. Даже на еловой лежанке – и то удобней было. Попросить что ли замок мне на дверь комнаты повесить?

– Доложите султану! – тем временем кричали снаружи.

Интересно, чего они там шороху наводят с утра пораньше?

– Уже отправили за ним! – ответили первой паникерше.

Пойти что ли выйти, узнать? Да только спать так хочется… вчера сначала легла поздно, потом еще этот любитель совать свой хвост куда ни попадя явился. В общем, отвратительная ночка выдалась.

А ведь сегодня у меня какие-то важные дела намечались…

– Она не могла далеко уйти!

Кого они там так усердно ищут?

Твою ж змеиную мать! Меня! Меня же ищут!

Подскочила на ноги, окончательно проснувшись, и распахнула дверь ванной.

В комнате царила суета – пять змеек беспомощно разводили руками и верещали, совершенно не зная, что им делать. Видимо, прежде от султана никто не сбегал.

Меня они пока не замечали, то хватая тряпочных лебедей, то заглядывая в шкаф, под кровать, или в комод, будто я могла бы там поместиться.

Тихо кашлянула, но за общим шорохом хвостов никто этого не услышал.

Дверь распахнулась, на пороге появился султан собственной персоной, и змейки сразу затихли.

– Что случилось? – Кай обвез взглядом комнату, задержав его на мне.

Я сделала невинное лицо, пожав плечами, мол, невиноватая.

– Невеста сбежала, Ваше Величество, – прошелестела одна из змеек, покорно опустив голову.

– А это по-вашему, кто? – гневно спросило злое Его Величество, указав в мою сторону.

Пять пар глаз дружно обернулись. Я выпятила губы и надула щеки для большего эффекта.

Реакция оказалась вполне предсказуемой – только у двоих рты остались закрытыми, потому что они меня вчера видели. Остальные, словно решив переловить всех мух в комнате, распахнули челюсти едва ли не до пола.

– В следующий раз проверяйте тщательно, – процедил султан, и развернувшись выполз из комнаты.

Как-то он сурово со своими наложницами. Нелюбимые что ли? Плохо хвостами работают?

– Что же вы прятались, невеста? Боялись показаться? – скривилась одна из змеек.

– Я не пряталась, – безразлично пожала плечами. – Это вы какие-то нервные, сразу панику навели, Его Величество зазря от дел государственных оторвали. А я просто была в туалете.

– Давайте готовиться, невеста. У нас мало времени, но очень много работы, – вздохнула вторая, оглядев мое лицо.

Меня искупали, обтерли какими-то маслами, а еще провели безболезненную эпиляцию – помазали чем-то волосы, смыли водой, и кожа стала глаже, чем у новорожденного. С одной стороны, оно хорошо и гигиенично, а то тут климат жаркий, воздух душный, и я постоянно потела. Но с другой стороны это напрягло – что там за испытания на отборе, что невест подобным образом готовят?

После ванны, змейки взялись за укладку, попытавшись превратить мои буйные локоны в гладкие палки, какие были у них самих.

Я в этот раз не особо возражала – надо же иногда вносить разнообразие в собственную прическу. Зато, увидев целый батальон косметических средств, выставила вперед руки, замахав ими.

– Не-не-не, не надо мне такого счастья. Оставьте мое лицо в покое!

– Но невеста, вы же видели себя в зеркало…

– Султан сам себе кандидаток среди людей выбирает? – уточнила, нахмурившись.

– Сам…

– Меня выбрал?

– Выбрал.

– Ну, значит, отвалите от лица и займитесь одеждой.

Недовольно переговариваясь, змейки все же послушались меня, и принялись подбирать наряд.

– А где все остальное? – спросила одна, распахнув шкаф, значительно оскудевший после моей ревизии.

– А вот, – указала на лебедей. – Можете себе забрать. Или сжечь. Надевать я это все равно не стану.

– Вам бы гонору поубавить, невеста, – исподлобья глянула на меня девушка. – Все мы знаем, куда вы после попадете, а с таким лицом… не понимаю даже, почему султан именно вас выбрал.

– Разнообразия ему захотелось. Блондинку после брюнеток. Не слышали, что мужчинам быстро надоедает одно и тоже? – усмехнулась в ответ.

На самом деле, к замечаниям по поводу внешности я привыкла довольно быстро. Глаза-то у меня в конце концов на месте остались, а то, что вкусы хвостатых сильно от людских отличаются – так это их проблемы. Тем более, никому из здешних мужчин (и уж точно женщин!) понравиться я не хотела.

Наконец, после долгих споров, меня все же нарядили более-менее прилично.

– А где ваш подарок, невеста? – спросила змейка с почти черными глазами, скептически оглядев меня.

Кажется, она так и не смогла поверить, что султан сделал такой выбор.

– Пока еще не прибыл, – ответила, загадочно улыбнувшись. – Я заказала нечто особенное.

Глаза змейки расширились, она тихо охнула. Интересно, что вообразила? Бриллиант, размером с куриное яйцо, или золотую цепочку, толщиной в ладонь, как у новых русских в девяностых? Не знаю, но явно не хорька.

– Надо было попросить хоть что-нибудь на время, – наконец, покачала головой змейка. – Так явно не годится.

Кстати, из всех остальных она была самой адекватной. Хотя бы пальцем в меня слишком уж откровенно не тыкала.

– Почему? – пожала плечами.

Я и без украшений себя нормально чувствовала, к тому же медальон-пропуск оставался при мне.

– Вот, – вздохнув, девушка сняла с себя сережки с крупными зелеными камнями. – Вернете, как ваш подарок прибудет.

Я кивнула в ответ.

Закончив со сборами, змейки выстроились в ряд и вывели меня из комнаты. Первое испытание отбора вот-вот должно было начаться, но только когда мы зашли в небольшой зал ожидания, где уже находились другие невесты, я поняла одну важную вещь.

Из-за всей этой утренней кутерьмы записка с подсказками осталась в комнате, а я даже не успела ни найти ее, ни заглянуть внутрь.

Прекрасно, Варенька, придется справляться самой. Остается лишь надеяться, что испытание будет не слишком сложным, и султан мне подыграет.

Мое появление среди невест, что сидели на диванчиках, вызвало массу эмоций. Они принялись шептаться, кивая в мою сторону и хихикать, не слишком-то и тихо.

Я же пока оценивала обстановку, вглядываясь в конкуренток.

Все невесты походили одна на другую – длинные черные волосы, тонкие губы и носы, острые скулы, да вертикальные зрачки. В отличие от меня, нагини (или как там правильно обзывать нагов женского пола?) нарядились в то, из чего я вечером лебедей крутила. То есть, практически остались голыми. Впрочем, из-за хвостов, это выглядело не так вульгарно.

Всего невест было девятнадцать штук, двадцать вместе со мной. Выглядели они довольно самоуверенными, а еще очень избалованными. Больше всех кривилась змейка с темно-зеленым хвостом – она явно была дочерью кого-то очень важного. Остальные смотрели на нее с завистью. Точнее, даже старались не смотреть, покорно опуская взгляды, словно она была самим султаном.

Таких принцесс я уже не раз видела – яда в них навалом, на толпу хватит, а вот в положительных качествах просматривался явный недостаток.

Спорим, Варенька, что эта змеюка тебя сейчас в грязь втоптать попытается?

Предчувствие не обмануло – когда дверь за сопровождавшими меня змейками закрылась, нагиня-звездюлина скривилась еще презрительней, выползая вперед.

– Ты комнатой не ошиблась, человечка? – произнесла она, манерно растягивая слова. – Склад отходов дальше по коридору.

И звездюлина уставилась на меня своими темно-зелеными, в тон хвосту, глазами.

Ха. Если она надеялась, что смутит мою гордость таким низкопробным оскорблением, то глубоко ошибалась. Опыта маловато, да и шутки так себе, даже для змеи.

– Гляжу, ты там часто бываешь? – ответила, очаровательно улыбнувшись. – Оно и заметно, пахнет от тебя не очень приятно.

И я нарочно глубоко втянула воздух, тут же поморщившись.

Нет, пахло от змейки вполне себе нормально, вот только комплименты я ей отвешивать не собиралась.

– Да как ты смеешь? Ты знаешь, кто я такая? – презрительно спросила звездюлина, злобно глянув на двух других невест, что задышали глубже, пытаясь унюхать то, о чем я говорила.

– А ты знаешь, что такое ребусы? – ответила в тон.

– Знаю, – слегка растерялась змеиная невеста.

– Так вот тебе ребус, что ответит на вопрос «кто ты», – оглядевшись, и не найдя ничего подходящего, я нарисовала пальцем прямо в воздухе:

3,14 ***звезда.

Пока нагиня пыталась разгадать мою не слишком то сложную головоломку, неприметная дверь в другом конце комнаты распахнулась.

– Невесты, прошу за мной. Первое испытание отбора начинается, – внутрь заглянул наг, которого я уже видела прежде.

С цветными пуговицами и перьями в ожерелье, он встречал нас во дворце.

Вскинув голову, звездюлина прошуршала к выходу, за ней следом двинулись остальные змейки. Я замыкала торжественную процессию цветастых, едва прикрытых тел.

Мы оказались в большой комнате, такой же пестрой, как и весь остальной дворец. В одном ее углу стояло несколько столов с различными припасами, в другом журчал вычурный фонтан, с третьего вышли мы, а в четвертом…

В четвертом, на большом троне восседал султан в окружении нагов, среди которых я узнала ехидненько усмехнувшегося Йена.

Перед всей этой хвостатой компанией так же возвышался стол. Кажется, начинаю догадываться, что это будет за испытание.

– Именем Его Величества, султана нагов, правителя змеиного царства, Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназза Первого, объявляю седьмой отбор невест открытым, – проговорил наш сопровождающий.

Это какая у него хорошая память и дикция, что он имя Кая смог без запинки произнести? Такое даже немного пугает.

– Я, распорядитель отбора, помощник Его Величества, Шайсссан, рад представить вам кандидаток на роль будущей жены, – тем временем, наг указал в нашу сторону.

Все невесты, точно по команде, выстроились в ровненькую линию, глубоко поклонившись султану. Так глубоко, что даже удивительно, как у них из вырезов ничего не повываливалось.

Я замешкалась, но в конце все же сообразила, что мне тоже нужно опустить голову. Его Величество сделал вид, будто заминки не заметил.

– Все невесты уже познакомились со своим женихом и получили от него подарки, –продолжил Шайсссан. – Теперь пришел черед жениха узнать, на что способны невесты. А поскольку супруга султана важна для всего змеиного царства, помогать в отборе Его Величеству будут самые достопочтенные наги…

Это он Йена достопочтенным назвал? Ха-ха.

Надеюсь, мелкий гаденыш мне из мести конкурс не запорет…

И вообще, не знала, что у них тут жюри заседает, будто султан сам себе жену выбрать не сумеет. Интересно, а на первой брачной ночи они тоже все в кружок собираются, советуют?

Хотя нет, вру. Неинтересно.

– Невесты, – Шайсссан развернулся к нам. – Прошу пройти к столам. Сегодняшнее ваше испытание – это приготовить блюдо, которое удивит присутствующих. У вас три часа и всевозможные продукты. Приступайте.

О-о-о, не отбор, а адская кухня какая-то. Надеюсь, тарелками в меня кидать никто не станет?

Толпа змеек дружно отправилась к столам, прямо-таки пылая энтузиазмом, и я уныло поплелась за ними. Что готовить – не представляла даже, никогда этого дела не любила. Нет, суп сварить, или курицу запечь после часового настроя и пары чашек кофе я могла, но вот чтоб удивить… фламбе и фондю – это явно не ко мне. Я даже не знаю, чем они друг от друга отличаются, кроме названий.

Хотя, было у меня в запасе одно коронное блюдо, которое и готовилось легко, и удивляло всех его попробовавших.

Придумав, что делать, я бодро почапала к распорядителю голодных игр отбора невест, дабы уточнить про наличие в змеином царстве холодильника. А то без него ничего не выйдет, придется султану ролтон заваривать. Удивлять, так сказать, по полной.

Холодильник, к моему счастью, во дворце имелся.

Точнее, его сказочный аналог, но мне было без разницы, главное, чтоб температуры хватило.

Потирая руки, подошла к столу, набрав себе целую гору продуктов. Меньше чем из половины быстро замутила свое коронное блюдо и отправила его застывать. Остальное, в виде хлеба, сыров, фруктов, да прочей дребедени, взяла с собой, и присев на стульчик, принялась глядеть на других невест, поедая захваченное. А что, завтрака нам не устраивали, не голодать же мне теперь?

– Невеста, вы уверены, что правильно поняли задание? – ко мне подошел Шайсссан.

– Абсолютно, – кивнула. – К тому же вы сами сказали, что со стола можно брать еду в любом количестве.

Покачав головой, наг уполз обратно.

Султан, наблюдавший за моими манипуляциями, недовольно хмурился – я явно делала не то, что он накалякал в своей подсказке. Погодите, Ваше Величество, это вы еще просто не попробовали.

Невесты, вовсю суетившиеся возле столов, смотрели на меня с гордым пренебрежением, кажется, списав мое блюдо со счетов. Нагини, все, как одна, готовили нечто грандиозное и, судя по всему, одинаковое. Я успела заметить среди компонентов странные склизкие щупальца, каких-то мелких птичек и что-то совсем неопределимое, похожее на мутную тухлую воду.

Да, если султан поручал приготовить мне ЭТО, то даже хорошо, что записка потерялась – я бы все равно не смогла.

Минут за двадцать до конца, достала проверить на готовность свой шедевр. Осторожно потыкала – вроде все было нормально, значит, можно прятать обратно.

– Время вышло, невесты, – хлопнул в ладони Шайсссан. – Пора представлять блюда жениху.

Змейки дружно схватили свои тарелки, торжественно направившись к судьям. Я тоже подошла, скромненько сложив ручки за спиной.

– Невеста, где ваше блюдо? – нахмурился дворцовый наг. – Вы не успели?

– Нет-нет, – помотала головой. – Но его нужно достать из холодильника перед самой подачей, иначе испортится.

– Хорошо, – мужчина скептически покачал головой, явно не веря, что за короткий срок я смогла сделать что-то приличное.

Султан закатил глаза, хлопнув ладонью по лбу. Весь его вид сейчас говорил о том, как сильно он жалеет, что связался со мной.

Невесты переглядывались и хихикали. Наверное, еще бы пальцами тыкали, если бы руки тарелками не были заняты.

Со стороны я наблюдала, как по очереди они выставляют свои блюда.

– Ваше любимое, мой султан, – потупив глазки произнесла звездюлина, занимавшая первое место в очереди. – Осьминоги с перепелками в лягушачьем соусе.

Фу-у-у-у!!! И они эту дрянь едят? Нет, по отдельности еще как-то понимаю, но все разом?

Вот тебе и плюс один повод валить отсюда, Варенька. Если тут вся еда такая…

Величественно кивнув, султан попробовал кусочек, передав тарелку дальше. Больше всех, кажется, понравилось Йену. Он подмигнул звездюлине, но та в ответ гордо задрала носик, мол, не для тебя моя ягодка ползла.

Нагине-зазнайке большинство членов жюри поставили по девять баллов из десяти. Только Йен отличился, влепив змейке семерку. Та злобно фыркнула, и даже топнула ножкой, однако быстро успокоилась, вновь покорно уставившись в пол. Еще бы, с королевской семьей нужно быть вежливой – это вам не беззащитную человечку тыркать.

Остальные восемнадцать невест оригинальностью не отличались, приготовив для султана все тех же осьминогов с чем-то там.

Пункт подачи в оценочный лист, видимо, не входил, потому что и здесь змейки все сделали одинаково, хотя баллы каждая получила разные. Больше всех расстроилась нагиня с фиолетовым хвостом – она передержала осьминога до состояния резины, заслужив этим лишь тройку от всех, кроме опять-таки Йена, что, улыбнувшись, расщедрился на пятерку. Впрочем, этого не хватило, и змейка едва ли не плакала, оказавшись в конце турнирной таблицы. Другая девушка ее успокаивала, кивая в мою сторону.

Рановато, дорогая, меня со счетов списывать.

– Ваша очередь, невеста, – обратился ко мне Шайсссан. – Выносите блюдо. Если оно, конечно, готово.

– Готово, отчего нет, – кивнула и отправилась к холодильнику.

– Что это? – скривившись спросил Йен.

Перед каждым из мужчин я поставила по хрустальному стаканчику с серебряной ложечкой.

– Это мое коронное блюдо. Алкогольное желе, – ответила с гордостью. – Вы попробуйте, прежде чем кривиться. Я его даже ягодками украсила.

– Ага, теми, что не съела, – фыркнул Йен.

Султан кинул на меня прямо-таки убийственный взгляд, но все же первым взял ложку, зачерпнув красный дрожащий комочек с кусочком малины.

Остальные последовали примеру Его Величества.

Реакции я ждала, затаив дыхание. Дома, под новый год, или на большую компанию, это блюдо у меня на ура расходилось, однако кто знает, как змеи к алкоголю относятся. Хотя, раз он у них имеется, значит все же относятся.

– Ну что ж, Варвара Вениаминовна, – тяжело произнес султан, отставив стаканчик. – Блюдом это назвать сложно…

– В смысле? Есть можно? Значит блюдо, – возразила, и словив еще один взгляд добавила, опустив глазки: – Ваше Величество.

– Но условия соблюдены, – продолжил султан, когда я замолчала. – Это действительно удивляет. Семь баллов.

Остальные согласно закивали, и даже Йен, пусть и с неохотой, но поставил семерку. Зато желе сожрал до капли, на всю десятку.

– И у нас есть победительница первого испытания! – воскликнул Шайсссан, когда подсчет голосов был окончен. – Это изящная Ляйсссан, столь же хозяйственная, сколь и красивая.

Ага, звездюлина, да кто бы сомневался…

Даже немного обидно стало – ну как осьминоги в лягушачьем соусе могут быть вкуснее ягодок на вине?

Правильно – никак. Это все просто потому, что ее первой пробовали, вот и завысили. В следующий раз надо будет тоже…

В награду за победу, нагиню усадили напротив султана, и она тут же принялась попеременно то строить глазки, то скромно опускать их, заливаясь румянцем. Мол, я не такая, вам все показалось.

Султан, кстати, на все ее ужимки отвечал милостивой улыбкой, да периодически шарил взглядом в декольте змейки.

Тоже мне, жених…

Проигравшая невеста (та, что осьминога передержала), поняв, что шансов на победу уже точно нет, все-таки разревелась. Правда даже это она делала как-то скромно и беззвучно, лишь покорно склонив голову.

Шайсссан вывел ее из комнаты, а остальных кандидаток рассадил вдоль стола.

– Вы смогли угодить своему султану, невесты, – с улыбкой сказал дворцовый наг, искоса взглянув на меня. – А теперь пришло время отдохнуть и вкусить плоды своей работы. Ешьте, пейте и помните, что ваше счастье заключено в счастье вашего мужа.

Ого, как он завернул. А без мужа, значит, быть мне вечно несчастной? Какая-то дурная философия.

Впрочем, у каждого свои расценки на оптимизм, и что для одного кошмар, для другого – вполне себе нормальный ритм жизни.

Эх, надо бы с султаном как-нибудь наедине переговорить. Спросить про следующее задание заранее. А то записки – это слишком ненадежно. Их и потерять можно, или вообще не найти. Один раз повезло, второй может уже не сработать, а я выбраться из этого змеиного клубка очень хочу.

– Что же ты не ешь, невеста? Давай, я тебе наложу, – склонив голову, предложил сидящий напротив меня Йен, и принялся вылавливать из ближайшей тарелки осьминожье щупальце.

– Благодарю, я уже наелась, – кивнула вежливо.

Интересно, это он специально Шайсссана попросил меня в пределах видимости посадить, чтоб издеваться и аппетит портить? Или дворцовый наг сам так решил?

– Ага-ага, – понимающе кивнул Йен. – Когда все остальные трудились, а ты плюшки уплетала?

– Ну, я не виновата, что так быстро закончила, – развела руками. – И вообще, скажи честно, вкусно ведь было?

– Признаюсь, необычно, – согласился все же Йен, хотя думала, что будет спорить. – На самом деле, ты справилась лучше, чем я ожидал. Особенно для человечки.

– У тебя у самого ноги, хотя даже не представляю, откуда они взялись, – хмыкнула в ответ.