Текст книги "Ведьма огненного ветра"

Автор книги: Надежда Кузьмина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 10

Главный вопрос современности: сумеет ли человек пережить собственные изобретения.

Луи де Бройль

– Это не могло произойти от моего взрыва. Слишком далеко… и я чувствую следы чужой магии. Боюсь, это ловушка. А местные так напуганы жорой, что искать нас не пойдут. Значит, придётся как-то выбираться самим. – Он рассуждал вслух совершенно спокойно, словно говорил о погоде, сидя у себя в гостиной. Обернулся ко мне: – Леди, пока отдохните, а я посмотрю карту. Мм-м… Сейчас мы вот здесь… А выход вот там… – Палец переместился на другую сторону листа. – Только я вижу вот тут узкое место, и, если это то, что я думаю, оно наверняка тоже перекрыто. Тогда что же нам делать? Интересно, какова ширина этого завала? – уставился на баррикаду впереди.

– А тут есть пещеры с естественным освещением? – задала я вопрос.

– Зачем? А, понял, послать за помощью Кая. Неплохая идея. Но если, как я думаю, нам противостоит маг, птица не справится.

– А кот?

– Гм, кота не ждут. Но он сможет забраться по каменным стенам?

Я пожала плечами. Возникла одна мысль, но лучше приберегу её, пока мы не окажемся действительно в отчаянном положении.

– Ладно, всё равно стоит проверить, засыпан ли второй выход. А идти туда полдня. Берегите воду, леди! В этой пещере её нет.

– Хотите кусок хлеба с колбасой? – отозвалась я.

– У вас есть еда? Неплохо. Но давайте будем экономными, пока не придумаем, как отсюда выбраться. Кормим только питомцев, им нужнее.

Шли мы долго. Причём после того, как закончились штреки и начались пещеры, передвигаться стало несравненно труднее. Ходы сужались, круто забирали вверх или вниз, прерывались глубокими ямами. А в конце мы упёрлись в стену, в точности похожую на ту, от которой вечность назад ушли.

– Где там ваш хлеб с колбасой? – устало вздохнул лорд Тиурра.

– Кто это устроил, знаете? – протянула я ему горбушку с парой неровно откромсанных кинжалом кусков колбасы. Ломоть поменьше взяла себе. Хаос тоже получил свою порцию. Кай, к моему удивлению, предпочёл мясное хлебу.

– Либо дорогие соседи, либо отечественные доброжелатели, третьего не дано, – пожал плечами лорд Тиурра.

Мы сидели рядышком у стенки, плечом к плечу, и жевали колбасу. Он, с набитым ртом, продолжал рассуждать:

– В принципе, такую преграду из камней я могу разнести взрывом. Но кажется мне, что этого делать не следует. Либо сотрясение вызовет масштабный обвал, либо враг только этого и ждёт, чтобы устроить грандиозную гадость. Так что оставим взрыв на крайний случай. Дайте-ка я ещё взгляну на карту…

В этот раз мы разглядывали клубок перепутанных кротовых нор вместе. Увы, карты плоские, и понять, какая из пещер ближе к поверхности, а какая – глубже, возможности не было. В конце концов я стала просматривать ход за ходом, водя по ним пальцем. И наткнулась на нечто непонятное – круглую тёмную метку в одном из штреков, причём это была явно не клякса.

– А это что?

Лорд Тиурра прищурился:

– Тут какая-то цифра. Значит, нужно поискать внизу сноску… Ага… Вот, нашёл! Написано «подъем на в. ярус». Как понимаю, «в» – значит «верхний». Пойдёмте, поглядим?

А что ещё делать? Не сидеть же тут, пока всю колбасу не съедим?

Спотыкаясь, отправились назад, туда, где начинались штреки. Как-то незаметно оказалось, что мы держимся за руки. Точнее, он поддерживает меня, чтобы я не упала. А ладонь его – твёрдая и горячая…

И усталость со страхом почему-то исчезли.

Наверное, снаружи уже был вечер или даже ночь. Но это ничего не значило – искать нас не пойдут, слишком боятся жоры. А пока сообщат наверх и начальство пришлёт кого-нибудь на помощь, скажем, военных, будет уже поздно. Ладно, прекращаю об этом думать и смотрю под ноги…

В конце концов мы добрались до хода, помеченного на карте, и теперь медленно шли по нему, осматривая потолок. К сожалению, этот штрек был высоким, не ниже десяти локтей, так что без помощи магического огня мы бы ничего не разглядели. А когда наконец нашли искомое, разочарованно вздохнули. В толщу потолка над нами уходила широкая чёрная дыра, и это было б хорошо, потому как шла она в правильном направлении – к поверхности, если бы мы могли до неё как-то добраться и вскарабкаться.

– Кай, слетай, посмотри, что там! – Мой спутник ласково погладил пёрышки сидящей на плече птицы. Та легонько клюнула его в ухо и взмыла к потолку.

Я не стала мешаться – лорд Тиурра сам послал наверх огонёк, осветить Каю путь. Только следила, как светлячок становится меньше и меньше, поднимаясь выше и выше. Наконец, похоже, подъём закончился. Сейчас внизу, там, где стояли мы, было темно, а над нами светлела подсвеченная с другого конца дыра.

И как туда взобраться?

Быстро выяснилось, что Каю верёвку не поднять. И что если я встану на плечи лорду Тиурре, всё равно не дотягиваюсь до потолка.

Вздохнула и повернулась к магу:

– Лорд Велани, скажите, есть ли способ для магов объединить их силы?

– Зачем? Хотя сначала отвечу на ваш вопрос. Да, есть. Достаточно, если второй возьмёт за руки первого и пожелает передать свою силу. Пользуются этим крайне редко, потому что четыре пятых усилий уходят в никуда, попусту. А теперь повторю вопрос – зачем?

– Я не уверена, но, возможно, у меня есть магия, которая поможет нам спастись.

– Что-то, показанное Колином эйд Эррандом, что вы обещали не открывать больше никому?

Я покачала головой. Потом присела на корточки, свесив кисти рук между коленями, и подняла голову, стараясь разглядеть в полумраке лицо лорда Тиурры. Не исключено, что сейчас я помогу ему спастись… но безвозвратно погублю себя. Так что же делать? Есть ли у нас другой выход?

– Нет. Дело не в этом. И я даже не уверена, что у меня есть право просить не говорить никому о том, что собираюсь рассказать вам сейчас. Думаю, если об этом узнают, я обречена. Но оставить вас умирать вместе с собой я точно не могу.

– Настораживающее предисловие, – он опустился рядом, так, что мы почти касались плечами. – Но, пока не услышу всю историю, обещать ничего не стану.

Я кивнула и начала:

– Помните, как вы помогли мне при нашей первой встрече, когда меня обвинили в воровстве?

– Конечно. Вы были очень юной и очень милой. А магия только-только начала просыпаться.

– Да. Примерно спустя неделю или две виски начали менять цвет. Я понятия не имела, что это значит, и просто покрасила волосы. А потом пошла на рынок за рыбой.

– И? – подтолкнул он.

– Со мной кое-что произошло. Думаю, именно тогда я получила второй Дар – магию ветра.

– Что-о? – Всё его хладнокровие как рукой сняло.

Я вздохнула и начала рассказывать о том, как меня окликнул симпатичный светловолосый парень и попросил помочь залатать прореху на штанах, как он заманил меня в заброшенный дом и прикосновением заставил окаменеть, как я испугалась, услышав страшное «если повезёт – выживешь». Вспомнила порезанные руки, боль, ужас – и облегчение, когда всё закончилось. Помолчав, добавила, что понимаю – это было самообороной. Но понимаю и другое – родственники пострадавшего или он сам могут захотеть мне отомстить. И тут неважно, что я была лишь жертвой.

– Ну и ну! – выдохнул наконец лорд Тиурра. – То, что вы рассказали, правда? Как звали парня?

– Да, клянусь магией, что каждое произнесённое мною слово – правда. А звали его Рон, во всяком случае, он так представился.

– Если так, вы действительно ни в чём не виноваты. Но ситуацию поняли верно – даже если отец этого горе-мага не любил сына, всю вину он попытается возложить на вас. Тогда ваше положение станет ещё хуже, чем сейчас. – Пристально посмотрел мне в лицо: – Так что у вас была за идея?

– Отправить в полёт кота, привязав к нему верёвку. Коты не боятся высоты, и у них парусность большая. Но у меня одной может не хватить сил – я грузы больше учебника по истории не поднимала. А наверху кот обмотает верёвку вокруг столба крепи.

– Мысль разумная. Закрепить верёвку поможет Кай. Думаю, вдвоём наши питомцы, – усмехнулся, – справятся. Ну что, пробуем? Слышал, что надо сделать, Мурзик?

Хаос обиженно зашипел и отвернулся.

– Если справишься, буду год покупать тебе мясо или рыбу, по выбору, – продолжил лорд Тиурра.

Мягкопузый шантажист, разом забыв об оскорблении, подцепил когтем конец верёвки и потянул к себе.

Колдовать, когда тебя держат за руки, трудно, это мешает сосредоточиться. А ещё нервничаешь из-за мыслей о том, что тратишь чужую магию и, пока ты топчешься, она может кончиться. Так что нечего тянуть! Уставилась на распластавшегося на полу Хаоса, опутанного верёвкой, и призвала ветер.

Откуда мне было знать, насколько силён лорд Тиурра? Кот взлетел испуганной молью и стремительно исчез в дыре на потолке. Следом разматывалась верёвка. Сверху раздался резкий крик Кая. Я, услышав сигнал, изменила направление полёта – пусть Хаос сместится от дыры вбок. А теперь, наверное, можно его опустить…

Вздохнув, высвободила руки из ладоней неподвижно стоящего мага и уставилась на дыру. Кот не свалился назад. Верёвка тоже. Внушает оптимизм. Но теперь нужно ждать, пока два фамилиара надёжно её закрепят, чтобы мы могли подняться.

– Кстати, а что там, наверху? – задала я запоздалый вопрос.

– Верхний ярус. Он намного ближе к поверхности, если что, просто выберем место, и я устрою пролом.

Я поднималась первой, потому что была легче, а ещё, хотя я об этом и не рассказывала, опыт лазанья у меня был. Судя по виду лорда Тиурры, на которого я взглянула сверху вниз, прежде чем исчезнуть в дыре, мне опять удалось его поразить. Вскарабкавшись, первым делом проверила крепление верёвки. Оказалось, наше зверьё прикрутило её к ручке опрокинутой вагонетки, причём неплохо справилось. Проверив узел, крикнула вниз, что жду корзину с колбасой. Снизу засмеялись и обозвали меня меркантильной особой. Последним забрался сам лорд Тиурра. Пока он сматывал верёвку, я делала бутерброды. Ели мы давно, а силы ещё потребуются.

– На карте есть эти туннели? – облизнув губы, спросила я.

– Нет, это другой ярус. Но есть известный способ – зажечь огонь и посмотреть, куда отклонится пламя. Где сквозняк, там и выход.

Способ сработал. Следующие два часа мы, медленно и осторожно переставляя ноги, куда-то шли. Корзину с Хаосом нёс лорд Тиурра, у меня уже не было сил. Один раз мы забрели в тупик с трещиной в стене, пришлось возвращаться. Когда показался выход, я этого даже не поняла, потому что снаружи было не светлее, чем внутри.

Отойдя немного от пещеры, упали на траву. Я уставилась в небо – всего час назад я боялась, что никогда больше его не увижу.

Кай беззвучно взмыл в воздух.

– Пусть слетает, проверит, нет ли кого рядом, – устало вздохнул лорд Тиурра. – Возможно, придётся подождать рассвета, чтобы понять, куда идти.

– Возможно, – зевнула я.

Об ногу потёрся Хаос:

«Мррр… Я же говорил, что пригожусь. Колбаса осталась?»

– Ну ты же сидел в корзинке! – проговорила я с упрёком.

«А, там больше нет».

Лорд Тиурра приподнялся на локте, повернулся и удивлённо воззрился на меня:

– Я? В корзинке? Ага, понял…

Вот и хорошо, что понял. Я спать хочу до смерти.

Последним, что услышала, засыпая, было:

– Я подумал. Дело с Роном случилось не вчера, так что потерпит ещё год или два. Но наказать надо. Нет, не вас, его…

Сплю…

Проснулась я оттого, что в глаз попал солнечный луч. Уже утро? Не хочу просыпаться, я так устала… Всё тело болит, и шевельнуться кажется невозможным… Приоткрыла глаза. И прямо перед носом увидела щёку лорда Тиурры: оказывается, я спала у него на плече. Лениво стала разглядывать чуть приоткрытые губы, твёрдый подбородок, изящный вырез ноздрей. На щеках появилась тёмная щетина, но это его не портило, только скулы казались чётче. Но вообще во сне лицо выглядело мягче и моложе, сейчас мою невольную подушку можно было принять за ровесника Колина.

Ладно, хватит расслабляться, надо вставать. Скоро солнце поднимется выше, и начнётся жара, а воды у нас осталось не больше пары глотков, да и те придётся отдать зверям. Только выну у лорда из волос запутавшуюся веточку – и встану.

Естественно, по закону подлости, именно в тот момент, когда я почти уже достала этот дурацкий сучок, он проснулся. И уставился мне прямо в глаза.

Всё, что я смогла, это смущённо пробормотать:

– У вас в волосах ветка запуталась, – и отползти прочь. Когда отползла, сообщила: – Доброе утро!

– Доброе, – согласился он.

Пока я пятернёй пыталась расчесать волосы, – откуда ж мне было знать, что в поход на нечисть нужно брать с собой гребень? – наше зверьё развлекалось по-своему. Кай скакал по траве, пытаясь клюнуть кончик хвоста лежащего кота. Кот делал вид, что не замечает птичьих манёвров, и только отдёргивал хвост в последний момент. Кай упорно продолжал преследование…

Отряхнувшийся лорд Тиурра огляделся по сторонам, посмотрел на небо:

– Юг там, а берег моря – повернулся чуть в сторону, – там. Кай, слетай, разведай дорогу!

Сорокопут, в данный момент оставивший кошачий хвост ради большого богомола, уставился чёрным глазом на хозяина. Из крючковатого клюва торчали подрагивающие задние ноги незадачливого насекомого. Птица сглотнула, ноги, дёрнувшись в последний раз, исчезли. Кай взмыл в воздух.

– Подождём, пока вернётся, – снова уселся на траву лорд Тиурра.

Я кивнула. Интересно, если я отстегну юбку, под которой штаны, и намотаю её на голову, чтобы спрятать лицо от солнца, он снова будет шокирован? Или лучше надеть на голову пустую корзину? Подумав ещё немного, спросила вслух:

– А заклинание от веснушек есть?

– Никогда о таком не слышал. Но если беспокоитесь, сделайте непрозрачный щит в форме солнечного зонтика или шляпы.

Как будто я умею!

– А как?

– Сейчас покажу.

Особенной неловкости оттого, что проснулась у лорда Тиурры на плече, я не испытывала. Когда ездила с цирком, мы как-то попали в буран на горном перевале. Костры было жечь не из чего, да на таком ветре их и не разведёшь. Так что перевернули на бок повозку, спрятали за ней лошадей, а сами грелись и спали кучей, не разбирая, кто там мужчина, а кто женщина. Правда, я в ту пору была ещё девочкой.

Пока вышел мой первый солнцезащитный блин – замахнулась я на зонтик, но получилась шляпа – вернулся Кай. Оказалось, почти рядом проходит просёлочная дорога, которая ведёт как раз туда, куда нам надо.

Идём!

По дороге лорд Тиурра ещё раз попросил рассказать о том, как я встретилась с Роном. Время от времени он задавал уточняющие вопросы, заставляя меня вспомнить подробности. Не знаю, может, это был такой манёвр – но в результате я не смотрела по сторонам, а говорила и шла, шла, шла…

Через пару часов мы добрались до какой-то фермы. У дома возилась крестьянка, которая немедленно дала нам напиться и начала собирать на стол. А потом послала сынишку в поле, позвать мужа. Покинули ферму мы, сидя на сене в старой телеге. Для меня такое было привычным. Лорд Тиурра тоже неудовольствия не выказывал, только заметил:

– Для боевого мага подобное – обыкновенное дело. Карета не везде проедет.

Через час с небольшим мы оказались у нашего особняка. Лорд Тиурра расплатился за помощь, и, судя по тому, как кланялся крестьянин, награда составила не меньше стоимости половины урожая.

До ужина я плавала в ванне…

Обратно мы тронулись через три дня. Нагулялись по берегу моря, налюбовались волнами, надышались морским ветром и, наконец, наговорились. Лорд Тиурра не рвался обсуждать со мной случившееся в пещере, но я заявила, что имею право знать, раз тоже была там.

– Особо знать пока нечего, – пожал плечами лорд. – Очевидно, что заинтересованными в моей смерти могут быть либо наши соседи, которым я как кость в горле, либо кто-то из своих, кто желает изменить расклад сил. Я склоняюсь к последней версии, потому что это было не просто нападение, а ловушка. Смотрите сами. Когда появляется такой сверхъестественный феномен, доклад об этом приходит в Совет Магов – мы зовём его просто Круг. Круг отправляет кого-то разобраться с проблемой. В этот раз пришлось поехать мне. Получается, кто-то знал, что это буду именно я, и подготовился заранее – дальний выход был перекрыт загодя. А судя по аккуратности возведённых завалов, могу уверенно сказать, что потрудился маг земли. В общем-то, это пока всё. Нужно больше фактов.

– Ясно.

Раскинула руки и побежала вдоль кромки прибоя, заставляя ветер дуть в спину и приподнимать меня. Шаги получались длинными, летящими. Может, однажды я полечу сама…

Кроме пляжа и прогулок по городу мы ходили на рыбный рынок – для Хаоса. Кот сидел в корзине, высунув лобастую башку, и объяснял, какую рыбу он любит, а какую нет. Килька или бычки не годились – полосатый привереда желал откушать белорыбицу или, на худой конец, свежую форель. Я с сочувствием смотрела на лорда Тиурру – поторопился он с обещанием кормить пушистого проглота год, ох поторопился…

Я попросила лорда Тиурру научить меня нескольким вещам. Во-первых, объяснить, каким заклинанием парализовал меня тогда Рон и как с этим бороться. Во-вторых, научить меня создавать тот самый солнечный кокон, который способен убить почти любую нежить. И, наконец, если есть такая возможность, рассказать о заклинаниях разных видов стихий, с которыми я могу столкнуться. Особый упор сделать на магии воздуха, ведь спросить об этом мне больше не у кого.

– Между прочим, леди, есть такая традиция. Преподаватель может выбрать кого-то из студентов и взять в ученики. Естественно, по обоюдному согласию. Такое наставничество считается близким к семейным узам. До сих пор у меня был только один ученик, юноша из Дома Эрранд, сейчас он служит на границе. Если я предложу вам стать следующим учеником, вы согласитесь?

Я задумалась. Дело-то серьёзное.

Он, уловив мои колебания, продолжил:

– Как вы сами видели, быть моим учеником может оказаться опасным. С другой стороны, моя репутация послужит вам защитой от любых поползновений Домов. Добавлю, что перед Домом Велани вы никаких обязательств нести не будете, это договор между нами двумя, и только.

Подумав минуту, я решилась:

– Лорд, если вы пообещаете, что ученичество будет похоже на последнюю неделю, то я согласна. Я имею в виду не… – запнулась. Не говорить же «близость»? – …ээ-э, то, насколько охотно и исчерпывающе вы меня учили – отвечали на любые вопросы и показывали заклинания. Я узнала очень много нового за эти дни и хотела бы, чтобы так и продолжалось.

– В целом согласен. Но если я сочту нужным усадить вас переписывать скучный фолиант или скажу, что данная магия опасна, – не потому, что может убить, а потому, что вы можете перегореть, – вы без споров должны будете согласиться.

– Соглашусь, если объясните причину. Приказы, смысла которых не понимаю, я исполняю плохо.

– Договорились.

– Ой, ещё! «Трость и свеча»! Я обещала осенью туда вернуться!

– Ладно, раз обещали. Не думаю, что это помешает учёбе.

Во что я ввязываюсь? А ведь не хотела с ним сближаться…

Когда уже подъезжали к Лайяру, лорд Тиурра снова завёл разговор обо мне и о Домах.

– Я поразмыслил над аргументами, которые вы привели в прошлый раз. Вы не желаете становиться кому-то обязанной приживалкой, на которую взвалят чёрную работу и жизнью которой будут распоряжаться чужие в общем-то люди. Верно?

Я неохотно кивнула. По сути всё так, хотя высказано грубо.

– Но если окажется, что вы родились в каком-то из Домов, тогда вы сможете вернуться туда уже не приживалкой, а – как вы там выразились? – любимой и полноправной дочерью. И это бы устранило угрозу, которая нависла над вами сейчас. Вы вписались бы в существующую систему, понимаете?

Я снова кивнула. Он прав. Хотя я уже взрослая и самостоятельная, так что мне и без незнакомой родни неплохо.

– Не волнуйтесь, никто не станет ждать от вас объяснений в любви и объятий, маги в целом достаточно суровая и скупая на эмоции каста. И все мы в некотором роде индивидуалисты. Хотя ради выживания собираемся в группы.

В принципе, это можно принять. Допустим, цирковая труппа тоже состоит из множества самостоятельных людей, которые объединились ради общего дела. Такое не давит.

– Вижу по вашему лицу, что сказанное отторжения не вызывает. Тогда, если позволите, я, по праву наставника, продолжу поиски вашей настоящей семьи. Дело это небыстрое, так что не беспокойтесь преждевременно. Обещаю, что о результатах расскажу вам первой. Согласны?

Я в третий раз кивнула. Интересный вышел разговор – я не сказала ни одного слова, но мы обо всём договорились.

Глава 11

У женщин просто удивительная интуиция. Они замечают всё, кроме очевидных вещей.

Оскар Уайльд

Заботиться о новоиспечённой ученице лорд Тиурра начал своеобразно – для начала он предложил переехать к нему в особняк. Я вежливо отказалась. Лорд сказал, что не станет каждый день ходить через весь город и карабкаться на чердак, чтобы учить меня и кормить кота. Я согласилась найти другой чердак, к нему поближе. После десяти минут пререканий, которые, похоже, доставляли удовольствие обеим сторонам, мы пришли к компромиссу: я переезжаю к нему, но жить буду не в большом особняке, а в отдельном гостевом домике, стоящем рядом с задними воротами.

Если честно, сломил моё сопротивление аргумент, что в резиденции огромная библиотека, но выносить книги за ворота лорд не позволит. Кстати, я по-прежнему звала его вслух лордом Велани. Кажется, ему это нравилось не больше, чем «Мурзик» Хаосу.

– По злопамятности вы превзошли леди Острис.

– Спасибо за комплимент, лорд.

За лето мы трижды уезжали из столицы, чтобы изгнать поселившуюся там или сям нежить. А один выезд лорд устроил лично для меня – завёз на старинное заброшенное кладбище и объяснил, что тут год за годом вылупляются гомункулы из когда-то оставленной кладки. Так что мне предстоит здесь переночевать и всех, кого найду, поубивать. Сам он устроился на крыше небольшой кладбищенской часовенки и несколько часов с удовольствием наблюдал, как то я бегаю с огненными шарами за гомункулами, то они за мной.

Прикормленный предатель-кот, замечу, сидел рядом с лордом, пока я, вывалив язык, скакала по надгробиям.

В последний день лета я бестрепетно предстала перед очами леди Острис. Рядом, предвкушая развлечение, заранее веселился Ален. Ему я уже сказала по секрету, что нашла себе наставника и что этим летом лично умясиусила семь гомункулов.

– Итак, посмотрю, где у нас свободно… Вы понимаете, что второй курс не живёт в тех комнатах, где селят первый?

– Леди Острис, а у меня для вас подарок! – выставила я на стол бутылку тёмного стекла с почерневшей пробкой.

– Что это? Вино? Я не пью!

Ну да, такие, как она, пьют только уксус.

Солнечно улыбнулась:

– Что вы, это намного лучше! Это, – сделала патетическую паузу, – эктоплазма из лично убитого мной кладбищенского гомункула! Мой первый трофей я принесла вам!

Леди Острис позеленела. Ален зафыркал в кулак. Я стояла с торжественным выражением на лице, всем видом показывая, что ожидаю горячего одобрения.

Башню «Старый плющ» мне предлагать не стали, дали просто обычную комнату на двоих. Я решила, что позову в соседки Терри. Она добрая и спокойная, думаю, мы легко уживёмся. А башню я займу так или эдак.

К Тересе я подошла на следующий день. Та выслушала меня, склонила тёмную головку набок, а потом вдруг спросила:

– Что ты думаешь о кладбищах?

– Там весело! – без раздумий ответила я.

Терри радостно закивала.

Точно уживёмся.

На второй день состоялась церемония Посвящения новых студентов. Дюжина парней и девчонок переминались с ноги на ногу, взволнованно и с любопытством оглядываясь. Я – в чёрном балахоне и рогатой маске – стояла между Колином и Аленом. Мало того, в этот раз я даже помогала придумывать задания. Правда, фантазии на что-то, кроме «съесть торт без ложки и вилки» или «проскакать на одной ножке трижды вокруг костра», у меня не хватило. Ничего, к пятому курсу поднатаскаюсь!

Но и в самом деле весело!

На церемонии выбора учеников – а проходило сие торжественное мероприятие, замечу, не каждый год – присутствовала вся Академия. Сегодня подопечных должны были выбирать трое: незнакомая мне женщина со строгим пучком и в простом платье, седобородый крепко сложенный маг с видавшим виды сучковатым посохом и лорд Тиурра. Я стояла между Аленом и Терри, прислушиваясь к болтовне других студентов. М-да, похоже, выбор леди Уны, которая была мастером алхимии, и лорда Аррша – ледяного мага – почти никого не волнует. Зато «Огненному ужасу», как называли лорда Тиурру старшекурсники, перемывали кости так и эдак, гадая, кому же «повезёт» стать его учеником.

Леди Уна выбрала неизвестного мне третьекурсника с аккуратной прилизанной причёской. Парень сделал шаг вперёд, алхимичка коснулась его руки – и они вместе скрылись в облаке ядовито-зелёного дыма.

Я вытянула шею, желая рассмотреть происходящее получше.

И чуть не пропустила свою очередь.

– Леди Эльнейда, согласны ли вы стать моей ученицей? – Синие глаза одетого в цвёта грозовой тучи камзол мага смотрели прямо в лицо.

Собрала в кулак волю. Если сейчас начну экать и мекать – опозорю и его, и себя. Хотя мог бы, кстати, предупредить, в чём заключается ритуал!

– Да, я согласна стать вашей ученицей и считать вас наставником.

– Тогда зажгите на ладони огонь.

Молча вытянула вперёд руку и сотворила яркое рыжее пламя. Он тоже поднял руку, открыл ладонь и зажёг свой огонь – алый. А потом поднёс его к моему, и два костра слились в один, который вспыхнул, разросся – и поглотил нас целиком. Сложно сказать, как это выглядело со стороны, но кто-то испуганно ахнул. А я любовалась хороводом искр и пляской обнимавших меня рыжих и алых языков, а ещё тихо радовалась, что хоть о щитах лорд Тиурра сказал заранее.

Когда столп пламени погас, лорд торжественно произнёс:

– Рука к руке, меч к мечу, пламень к пламени. Да не будут разорваны эти узы никогда!

Странно, но мой обычный смешливый настрой почему-то исчез. То ли я поддалась торжественности момента, то ли в этом ритуале и в самом деле была магия. Тихо встала у наставника за плечом и замерла.

Правда, серьёзности хватило ненадолго – уже через минуту я напряжённо размышляла, что сделает со своим учеником лорд Аррш – превратит в глыбу льда? Увы, всё ограничилось облаком ледяной изморози.

Выходит, мы выступили круче всех!

Колин подошёл ко мне первым:

– Не знаю, поздравлять тебя или злиться?

– Может, утешать? – предположила я.

– Как ты вообще попала в лапы этого коршуна?

– А я разве не рассказывала? Он меня и нашёл. Ален об этом с первого дня знал, а ты как-то не спрашивал…

– Ладно, скажи, если обижать будет!

– Меня? Обижать? Вспомни, как мы познакомились, – хихикнула.

– Такое не забудешь. Меня поколотила девчонка!

– Ну вот. Так что волнуйся за него, а не за меня. Кстати, я выучила за лето пару хороших песен и сегодня выступаю в «Трости и свече». Придёшь?

– А то!

В ресторан я отправилась загодя. Хотелось для первого вечера сотворить с платьем что-то особенное – например, сделать широкие рукава и юбку цвета ночного неба, а ещё прозрачный вышитый звёздами шлейф. Чтобы получилась эдакая колдовская сказка…

Закончить мне не дали – откуда-то из зала раздался треск ломающейся мебели. Звук настолько характерный, что тот, кто слышал его хоть раз, всегда узнает. Я выскочила в коридор, а оттуда в зал.

Вот чума крапчатая! Ну откуда такие берутся, причём несть им числа! В любом городишке найдутся подобные головорезы, запугивающие порядочных людей…

– Нашему хозяину не нравится, что ты уводишь от него клиентов, – поигрывающий дубинкой тип, которого я сразу прозвала Рожей, наступал на господина Фосса.

– Но я столько потратил на ремонт… – ресторатор явно был испуган.

– Нам дела нет. Отбиваешь клиентов – возмести убытки, пятьдесят золотых в неделю. Иначе поговорим по-другому! – и хряпнул дубинкой по спинке стула. Стул, ожидаемо, развалился надвое.

Позади Рожи перетаптывались ещё три того же поля ягоды… Так, пожалуй, пора вмешаться, пока они тут всю мебель не переломали. Не позволю! – мне новый зал очень даже нравится.

– Ну-ка, стоять! – гаркнула я. – Ты, ты, ты и ты! – Палец попеременно указывал на каждого из громил. – Я вас запомнила!

– А ты ещё кто? Хочешь расплатиться за хозяина? – осклабился Рожа.

– Молись, урод, чтобы этого мой наставник не услышал! А то останешься не только без штанов, но и без задницы!

– Во девка даёт… – восхищённо помотал головой один из подпевал.

– Обломки собрали, деньги за сломанное заплатили, быстро своими ногами ушли! Да, не забудьте сказать, кто ваш хозяин, может быть, на досуге я его навещу!

Пока говорила, на четырёх пальцах правой руки закрутились огненные смерчи, сорвались – и, басовито жужжа, полетели в сторону громил. Те шарахнулись к выходу.

– Не слышали? Деньги за сломанное заплатите! Или думаете, что бегаете быстрей огня?

Как раз в этот момент на пороге возник Колин. Увидел рассвирепевшую меня – руки в боки, нервных выворачивающих карманы бандитов и ласково поинтересовался:

– Помощь нужна?

После чего подкинул в ладони огненный мячик размером с арбуз.

Опоздавший Алан очень сокрушался, что не застал веселья… зато привезённые с побережья песни ему понравились.

Через день я узнала, что в гости к господину Фоссу приходил владелец соседнего ресторана с богатыми подарками и умолял простить не так понявших его нерадивых работников. Для меня эта история вылилась в очередную прибавку к жалованью. Если так дело пойдёт, то к окончанию Академии я свой банк открыть смогу! Но пока я совершенно не представляла, что делать с праведно нажитым – потому что сколько платьев нужно одной девушке? – и хранила деньги в кожаном кошеле, который прятала в дупле дуба под тремя оберегами и руной для отвода глаз.

Снова начались занятия. Список предметов, как по мне, был драматически убог, но я не грустила. У меня был любимый наставник, готовый драть три шкуры или заставить за одну ночь переписать рецепты ядов, которые собирались всем королевством два века, а ещё Колин, с которым в заброшенной башне мы играли огненной магией так и эдак. Смерчи на пальцах, жужжавшие, как живые, и пугавшие больше огненных шаров, были одним из наших изобретений. Сейчас мы работали над не менее впечатляющим огненным дождём, хотя для полноценного зрелища у меня пока силёнок не хватало. А для души я музицировала на пару с Аленом. Иногда мы ещё и пели дуэтом.

Интересно, что лорд Тиурра с началом учебного года перебрался в апартаменты на территории Академии. И я даже могла видеть его окно из своего, когда читала, сидя на подоконнике.

Моя жизнь, до того петлявшая по буеракам, как контуженая змея-медянка, уютно свернулась кольцом на нагретом солнцем камне…

А потом случилась беда на границе.

Бризом назывался небольшой шахтёрский городок на стыке границ трёх государств. Медные шахты, маленькие белые домики, вишнёвые садики и три сотни жителей… которые исчезли или умерли в одну ночь.