Текст книги "Охота"

Автор книги: Надежда Кузьмина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 11

Принято считать, что роскошь – противоположность нищеты.

Нет, роскошь – противоположность вульгарности.

Коко Шанель

Я проснулась раньше всех. Что у нас сегодня? Снова четыре пары, экзамен по эльфийскому, экзамен по законодательству Империи и вечером визит к Мирике. Еще есть час… пойду поплаваю в большом пруду.

Аккуратно, чтобы не разбудить обнимавших меня эльфов, высвободилась из их рук и сползла к изножью кровати. Заскочила в ванную – умыться и почистить зубы, а потом тихонько растворила окно и выпорхнула наружу. Мне безумно нравилось летать… думаю, это не надоест никогда… Кстати, а ведь если Элги заразилась нашей с Нарой любовью к небу, у меня сейчас хватит магии левитировать табун таких, как она. Мм-м? А не попробовать ли немножко полетать в лошадиной шкуре? Ведь, пока остальные спят, я все равно собиралась поплавать в пруду раздетой.

«Элги! Хочешь, чуть-чуть полетаем?»

Образ косящего глаза и тихое ржание в ответ.

Опустилась у пруда, сняла бриджи и тунику и превратилась. А потом, облегчив магией себя почти до полной невесомости, ступила на гладь пруда. И пошла по ней… Невероятно, получается! Сунула морду в воду и всхрапнула – оказывается, пузырьки газа ужасно щекочутся! Топнула копытом и выбила фонтан брызг. Понравилось. Следующие пять минут Элги скакала по озеру, как мартовский заяц, подкидывая зад, поднимая волны и рассыпая радугу разлетающихся капель и водяной пыли. Интересно, а по воде можно кататься, как по траве? Оказывается, можно! Но только вот потом не подняться, потому что оттолкнуться не от чего, нет упора. Значит, взлетаем. Как есть, кверху брюхом. А уж там перевернемся. Крутанув крупом в воздухе, сделала кульбит – почти получилось… я – молодец! Буду тренироваться – научусь летать не хуже Шторма! Приземлилась на берег, встряхнулась по-собачьи и снова стала девушкой.

Подняла руки над головой, потянулась, выгнув спину…

– Бель…

Ну вот, проснулся и пошел за мной. И давно он на меня смотрит? Я перекинула влажные волосы на грудь, закрывшись от темного взгляда Ардена.

– Нет. Не уйдешь.

В голосе звучала улыбка и одновременно свирепая жажда. Ар шагнул ко мне и прижал к груди.

– Ар, не надо. Я никуда от тебя не уйду. Но не дразни себя и меня тоже. Давай поплаваем? Хочешь?

На мгновение руки сжались еще крепче, а потом эльф со вздохом меня отпустил.

– Давай! Но ты собиралась купаться раздетой? Не одевайся только из-за меня… я ж тебя уже видел…

Захотелось брякнуть в ответ: «А я тебя – нет!», но что-то от этого удержало. И так Арден слишком остро на меня реагировал. Может быть, дело в том, что он взрослее Ти?

– Хорошо, – кивнула я.

Разбежалась и рыбкой, без брызг, нырнула в глубокую воду. Арден, одетый только в бриджи, прыгнул следом. Опоздал! Вертя русалочьим хвостом, я уже чесала вокруг острова. Обогнув его, выплыла в центр пруда и улеглась на воде.

– Бель! Ну что ты со мной делаешь? Я за тобой теперь всю жизнь гоняться буду?

– Вырасти дракона – и догонишь, – засмеялась я. Потом перешла на серьезный тон: – Арден, я вчера не спросила. Что такое любовь-судьба?

Лежащий рядом на спине блондин вздохнул и посмотрел в бледное еще предрассветное небо.

– Это когда за всю жизнь можешь полюбить одного-единственного человека. И никто, кроме него, не нужен. Одна любовь навсегда. Это бывает очень редко. И, если случилось, уйти от этого нельзя. Судьба.

– Ты думаешь, у тебя ко мне так?

– Не думаю. Знаю. Когда я тебя увидел там, в зале Приемов, такую хрупкую, маленькую, худенькую, с невероятной решимостью в глазах, – будто стрела в сердце кольнула. И еще твои волосы… Как воды золотистой вечерней реки… я б расчесывал и разбирал их вечно…

– А как же Тиану? Как у него?

– Его ты зацепила еще раньше. Бель, когда-нибудь в легендах тебя назовут Погибелью Эльфов, – чуть грустно улыбнулся Ар.

Поги-бель… Тоже мне, скаламбурил, фыркнула я.

– Но ведь взаимная любовь-судьба – это хорошо? – хотелось в два гребка доплыть до него, обнять, прижаться всем телом. Но, наверное, лучше не надо…

– Знаешь, пока ты была недоступна, я как-то держался. А сейчас, когда ты призналась, что тоже любишь, желание сводит меня с ума… И ведь понимаешь, я всегда прохладно относился к любовным забавам. Ну, то есть я научился делать все, как надо… – Ар чуть смущенно замолк.

– Научился?

– Конечно. А ты как думаешь? Ты ж училась ездить верхом, метать кинжалы, летать, даже правильно бегать… А заниматься любовью – это тоже умение. Причем непростое. Поначалу его может заменить страсть, которая кидает двоих в объятия друг друга. Но этого недостаточно.

Ар поймал в воде мою руку, поднес к лицу, а потом поцеловал запястье, вызвав волну тепла вдоль моего позвоночника и восхищенный вздох.

– Знаешь, боюсь даже думать о твоих талантах в этой области, – улыбнулась я. Воистину, все, что делал Ар, он делал превосходно. – Из нас троих я одна пока сплю спокойно. Не лишай меня этого, пожалуйста!

– А я тебе снюсь?

– Иногда…

– И что мы делаем?

– Где-то ходим, разговариваем. Ты мне улыбаешься, иногда целуешь.

– Эх-х, мне б такие сны… – мечтательно протянул Арден.

– Какие сны? – Между нами вынырнула светловолосая голова Ти.

– Ар хочет во сне сам с собой целоваться, – объяснила я.

– Хорошо, что не со мной… – глубокомысленно произнес Ти, пытаясь въехать в суть происходящего. – Давайте наперегонки вокруг острова, и пора собираться в Академию!

Как ни странно, я победила. Обиженные эльфы обвинили меня в том, что мое сопротивление меньше из-за лучшей обтекаемости. Я согласилась и добавила, что еще из-за меньшей массы я резвее на поворотах. Вот так!

* * *

Перерыв после третьей пары был почти в час длиной, чтобы студенты могли перекусить между занятиями. Мы с Аром устроились на скамейке в парке с полной флягой тайры и толстыми бутербродами с мясом джейрана.

– Какие у вас, однако, неприхотливые вкусы! Привет, кстати. Еле вас отыскал. – На край сиденья с моей стороны плюхнулся Шаорран. Да у нас тут слет наследников, усмехнулась про себя я.

– Привет! Присаживайся! – заломил бровь Арден. Я оценила приветствие Повелителя: предложив присесть уже откинувшемуся на спинку скамейки дракону, он мягко указал сразу на два нарушения этикета. Во-первых, Шаоррану следовало поздороваться и попросить о разрешении присоединиться до того, как он сел.

А во-вторых, сесть ему полагалось именно со стороны Ара, который был мужчиной, моим женихом и защитником. И Арден, ответив вместо меня на обращенную ко мне реплику, сейчас указал на это.

– Мм-м, а что тут у вас? – дракон потянул носом. Очаровательный парень! Но так ли он прост, как хочет казаться?

– Сложно сказать, как это называется. В рамки стандартного бутерброда оно точно не укладывается. Но тут много мяса и грибы. Нам нравится. Хочешь попробовать? – откликнулась я.

Шаорран кивнул. И через секунду вгрызся в сочный ломоть розового мяса, нафаршированного изнутри грибами пополам с какой-то эльфийской зеленью, придававшей всему яству пикантный вкус.

– Наринель, это ты готовила? Если «да», бросай своего жениха и выходи за меня – я тебя королевой сделаю! – смеющиеся золотистые глаза заглянули мне в лицо.

Самое забавное, что дракон угадал. При всей моей неспособности к кулинарии я решила, что учиться кухарить все же придется, и эти стейки были чуть ли не первым моим удачным опытом. Но пошутил Шаорран не совсем уместно – Ар стал похож на грозовую тучу, сейчас как бабахнет! Пора вмешаться.

– Спасибо, конечно, – легкомысленно отозвалась я, – но я люблю своего жениха. А готовлю, кстати, так себе. И это еще мягко сказано. Надо очень хорошо ко мне относиться, чтобы терпеть эту дилетантскую стряпню.

Драконий принц уже сменил тему:

– Вообще-то, я вас искал, чтобы пригласить к себе сегодня в гости на вечеринку. А еще мне нужна небольшая дружеская помощь…

– Чем можем быть полезны? – поинтересовался Ар, дожевав свой кусок и потянувшись за флягой с тайрой.

– Да даже не знаю, как объяснить… – замялся Шаорран. – Одна из первокурсниц в эльфийской башне… я был бы рад, если б вы посмотрели на нее и сказали – кронпринц Арденариэль на самом деле собрался на ней жениться?

Ар поперхнулся тайрой и закашлялся. Я чуть не прикусила себе палец вместе с куском мяса, который несла в рот.

– Так. Судя по вашим лицам, ответ ясен. Вы слышите об этом впервые. Ну хоть зайдите, посмотрите… а то эта особа всех своими претензиями уже достала.

– А у этой особы имя есть? – осторожно поинтересовался Арден.

– Какая-то Верисиэлль эрд Роон’нал – пожал плечами Шаорран, дожевывая последний кусок. Встав, вежливо поклонился: – Так вечером я вас жду! Тиану знает, где я живу, – взлетел и умчался по направлению к Красной башне.

Проводив глазами дракона, я перевела взгляд на еще раз поперхнувшегося Ардена. Так, с этой невестой надо разобраться… он ее явно знает. Подняла бровь и выжидающе уставилась на жениха.

– Женский вариант кузена Ру, – поежился тот. – Когда ей в предыдущий раз приспичило замуж, я сбежал в северный патруль и два года носа в Лариндейле не показывал.

– Сбежал? – заинтересовалась я.

– Не поверишь. Посреди ночи без штанов выпрыгнул из окна собственной спальни, куда эта особа пробралась, чтобы залезть ко мне в постель. Если б нас застали вдвоем утром, оправдаться было бы сложно. Хотя жениться на ней я не стал бы все равно.

Ну вот, какая-то левая липучка видела моего жениха без штанов, а я – нет!

Вздохнула:

– А теперь расскажи, в чем суть проблемы.

– Она – единственная дочь главы дома Роон’нал. Ее отец отвечает за патрулирование половины северных границ и весьма уважаем в Лариндейле. Ссориться с ним нам никак не с руки.

– У тебя нет никаких обязательств перед этой Верисиэлль? Твой отец ничего ей не обещал? И еще… Владыка уже знает про нас с тобой? Он согласен?

Ар пересел ко мне ближе, приобняв за плечи. Ткнулся носом в волосы. Я поняла, как он рад, что у меня не возникло даже сомнений в его любви и верности. Но какие же тут сомнения? Арден год не отходит от меня ни на шаг, помогая всем, чем может. А три недели назад пошел ради меня на смерть. Если это не любовь, то что?

– Отец не стал бы ничего обещать. Он знает мое отношение к этой амбициозной девице. Да и никому другому он бы тоже не стал давать слово от моего имени. Он не такой. А про нас я успел вчера сказать по амулету связи очень коротко, и он ответил только, что рад, если мы нашли свое счастье.

– Вот и хорошо. Вечером сходим, посмотрим на эту Верисиэлль, выясним, зачем она сюда приехала.

– Подозреваю, меня искать, – скривился Арден. – Если меня нет в Мириндиэле и Ларране, то куда я мог деться? Скорее всего, учусь тут инкогнито. В эльфийской башне. Ведь другой магии у меня нет?

– Ну вот, ты сам и подсказал решение, – прыснула я. – Если она тебя выслеживает, надо сделать так, чтобы она подумала, что ты – это кто-то другой из башни Алла’тель. И пусть себе гоняется! Главное, подобрать подходящую кандидатуру на эльфийском факультете и подбросить слух.

Ар, онемев, смотрел на меня. По-моему, до него наконец дошло, с кем он связался!

– Бель! Ты гений…

Последней парой была лекция по защитной магии. Вообще, по всем видам волшебства сначала давали большие куски теоретического материала, а уж потом, когда у студентов в голове складывалась относительно ясная картина, переходили к практике, помогавшей прояснить и зафиксировать детали. Голубоглазый смешливый блондин, читавший нам «Защиту» в Белой башне, мне понравился. Клодден тер Мидран – живой, бодрый, с очень ясным, отлично структурированным стилем изложения – умудрялся впихнуть в два академических часа уйму информации. При этом, разбавляя сухую теорию рассказами о реальных случаях, он добивался неусыпного внимания аудитории.

Сначала давалась классификация видов ущерба – как именно можно вырубить мага. Ясно, что способов – от усекновения головы при помощи топора до ментальной атаки, когда маг сам втыкал в грудь кинжал, – было множество. В ход шло все – молнии, тяжелые предметы, ядовитые газы, ямы под ногами… оказалось, что маги обладают на редкость извращенной фантазией… себе подобных они изводили тысячу и одним нетривиальным способом. И всегда были готовы придумать тысячу второй.

За рассказом об ущербе всегда следовал вопрос, обращенный к слушателям: «И как, вы считаете, можно от этого защититься?» Очень умно. Пока студенты не знают традиционных правил и методов защиты, был шанс, что кто-нибудь головастый родит новую идею. Лорд Клодден давал несколько минут на раздумья, а сам в это время внимательно разглядывал нас, примечая – кто работает головой, а кто филонит. Мне пришлось чуть ли не язык прикусывать, чтоб не выдать свои идеи о фильтрах на кожу, громоотводах и прочих вещах, о которых эльфийке Наринель знать пока было не положено.

Ар весело ухмылялся, глядя на ерзающую меня. А радоваться-то на самом деле было нечему. Только что мне в голову пришел убойный способ, как можно отправить к предкам всех нас четверых, даже не запыхавшись. И нашему неведомому врагу-некроманту сей метод явно был по силам. Ох, надеюсь, что не по мозгам… Идея была примитивна и убийственна, как удар кирпичом по темечку: в зоне прямой видимости, там, где открыть телепорт может даже последний криво-ручка, нужно сделать портал внутрь наших драконьих щитов и запустить туда какую-нибудь гадость. Например, разорвать сердце глыбой льда. Или осколками железа. Или устроить взрыв внутри щита. Или, еще веселее, кинуть какое-нибудь вредоносное заклинание, можно замедленного действия.

Или дом… Открыть ночью портал над нашей кроватью и устроить кислотный дождик – мало не покажется.

Картины вырисовывались жутковатые. Вечером нужно поговорить с Шоном, узнать, пробиваем ли драконий щит для чужих порталов. И если «да», то как от этого защититься. Может, сама магия порталов позволяет делать какие-то области недоступными для прыжков? В принципе, сейчас, обладая драконьей магией и эльфийской, мы все могли научиться телепортации. А Ардену пришло время потихоньку заняться трансмутацией, сил у него уже для этого достаточно. Время! Боги, где нам, почти бессмертным, взять время, которого так страшно не хватает?!

* * *

После окончания пары мы вежливо раскланялись с лордом Клодденом, который всю лекцию изумленно на нас косился, пытаясь понять, каким ветром к нему на занятия занесло эльфов, учащихся на драконьем факультете, и отправились сдавать экзамены. По пути я рассказала Ардену о своих опасениях. Тот нахмурился.

– Мы действительно плохо защищены от магических нападений. Но вот что я думаю… если есть возможность отрезать эльфа или человека от источников волшебства, подобный же механизм должен помочь блокировать эльфийские или человеческие заклинания. Давай поговорим с Шоном? Он наверняка знает, как это делается. Но, вообще-то, ты права: мы почти неуязвимы для немагов, но сильный опытный маг может сделать из нас рагу просто потому, что он знает финты и штуки, о существовании которых мы пока даже не догадываемся. У нас есть сила, но слишком мало опыта ее применения.

Ясно, будем думать. Только хотелось бы, чтобы эта оборона выглядела менее экзотически, чем изобретенный нами с Ти водяной громоотвод. Почему-то в голове крутилась мысль, что пара вложенных друг в друга драконьих щитов могут послужить каркасом, внутри которого надо поместить собственно защиту. Интуиция говорила, что что-то в этой идее есть…

Экзамен по эльфийскому языку, как мы и ожидали, стал скорее проформой, чем реальным испытанием. Сидевший за столом маг неопределенного возраста вежливо приветствовал нас по-эльфийски, поинтересовался нашими родословными и самочувствием родни, погодой в Мириндиэле и последними сплетнями из Лариндейля, после чего протянул руку и попросил наши зачетки. Очевидно, решил, что больше отнимать друг у друга время нам резону нет.

А вот на имперском законодательстве меня и Ара поджидала целая комиссия из трех человек. Эти были настроены пощипать залетных эльфов так, чтобы пух и перья полетели. Перед нами на столе разложили полсотни белых карточек – билетов, мы с серьезными лицами вытянули себе по одному, предъявили номера комиссии и сели готовиться. На четыре вопроса нам щедро отвели полчаса. Я хмыкнула, просмотрела билет, решила, что достаточно готова, и отправилась отвечать. Разговор шел на имперском – очевидно, лорды-преподаватели надеялись подловить нас на незнании или непонимании юридических терминов, произнесенных на неродном языке. Всякие «майораты» и «сервитуты» так в воздухе и порхали. Слегка подустав от придирок, я начала дословно цитировать статьи эдиктов на древнеимперском диалекте. Такой подлянки драконы от меня не ждали – я пару раз заметила, как сидевший с краю молодой шатен пинал под столом старшего коллегу и тихо переспрашивал: «Что она сказала?» Наконец, после прослушивания пятидесяти трех статей «Хартии свобод вольных рыбаков Северного моря» от меня отступились. Вообще-то, отвечала я так специально – моей целью было создать впечатление, что древние имперские законы нам вдалбливали с колыбели, читая вместо сказок на ночь. Чтоб спали крепче. Соответственно, Ара будут гонять по современным кодексам и последним указам и уложениям Регентского Совета.

Так оно и вышло. Вот нашли кого пытать о таможенных тарифах и законах об обязательном страховании! Арден изображал полнейшую невозмутимость, будто не замечая, как каждым следующим ответом все больше загоняет комиссию в состояние ступора. Наконец до драконов дошло, что никого они сегодня не раздраконят и если пух и перья полетят, то не от нас.

– …при доставке текстиля морем страховые платежи составляют теперь двенадцать процентов от стоимости груза без учета таможенных пошлин, неужели вы не слышали об этих изменениях, ведь они вступили в силу уже четыре дня назад? – закончил Арден очередной монолог.

Председатель заскрежетал зубами и очень вежливо попросил наши зачетки. Сохранив серьезность на лицах, мы раскланялись и вышли, вежливо прикрыв за собой дубовую дверь. Я не удержалась и приложила ухо. Ар приник выше. Из-за двери послышалась ругань, касающаяся какого-то проигранного пари. «Брых вызгатый» я расслышала точно!

Взявшись за руки, мы с Аром отправились доложить о результатах экзаменов декану и договориться с ним о датах сдачи «Основ видов магии» и «Методов усиления внутреннего источника». Последний предмет лорд Раннкарр предложил сдать немедленно непосредственно ему. Мы переглянулись и кивнули – четыре свободных часа в неделю при нашем перегруженном расписании будут явно не лишними! Раннкарр поднялся из-за стола и куда-то нас повел. Оказалось, в тот самый, защищенный от проникновения эльфийской и человеческой магии базальтовый зал, где мы сдавали приемные экзамены.

Но это же как раз то, что нужно нам для защиты, сообразила я! Установить такие экраны по границам драконьих щитов, и половина задачи решена – ни эльфы, ни люди нас уже не достанут. Кинула мысль Ару – пусть тоже посмотрит – и перешла на внутреннее зрение. Ух ты, какие затейливые плетения! А как это работает? Ну ладно, сейчас внимательно все рассмотрю и запомню, как выглядит, потом расскажу Шону, и вместе помозгуем. А если что будет неясно, так он сюда заскочит и разберется!

– Леди Неллао, Вы меня слышите? – Голос лорда Раннкарра вырвал меня из раздумий.

Я захлопала глазами.

«Ар, что он сказал?»

«Спросил, готова ли ты».

– Спасибо, лорд. Конечно, я готова.

Вот только знать бы еще, к чему, вздохнула я.

«Надо сделать несколько магических действий, требующих определенной мощи», – мысленно подсказал Ар.

В общем-то, упражнения оказались несложными. Они просто проверяли наличие у второкурсников магической силы, необходимой для успешного обучения. На следующем курсе требования будут выше.

Сначала мы по очереди зажгли и продержали несколько минут магический светильник Яркость должна была быть такой, чтобы можно было прочесть надпись под потемневшим портретом какого-то древнего деятеля. Оказалось, крючконосый брюнет с недобрыми глазами был первым деканом Красной башни. «А нынешний симпатичней», – подумала я. Ар хмыкнул.

Потом нам предложили поднять кафедру. Мы сказали, что, может, ее и поднимем, но вот аккуратное возвращение этой бандуры на место гарантировать не можем. Раннкарр ответил, что это не страшно, он ее починит. Это у них что, нормально, что студенты на экзаменах мебель ломают? Ну ладно, декану виднее, это же его имущество. Я начала первой. В общем-то, можно было отправить эту кафедру одним броском в Зеленую башню или вообще на другой конец Галарэна, но я изобразила неуклюжее переваливание и перетаптывание прямоугольной конструкции по центру зала, лишь в конце позволив себе маленький подлет. Ар, почти скопировав мои потуги в обратном порядке, аккуратно передвинул гробообразную хреновину на место.

Декан покосился на нас и задумался, потирая рукой подбородок. Что-то мне не понравился его взгляд…

– А летать вы умеете?

– Да, конечно.

– Я имею в виду, пользуясь драконьей магией.

– Принц Тинуириннель научил нас, как только наша сила стала достаточной.

– А зачем?

– Из соображений безопасности. Лиши летящего эльфа связи с источником, и что с ним будет? – Ар пожал плечами. – Потенциально мы бессмертны, но тот, кто не заботится о своей безопасности, точно долго не проживет.

Лорд Раннкарр кивнул:

– Прекрасно! Значит, три круга по этому залу!

Гм-м… странно… что-то я не заметила, чтобы драконы-второкурсники порхали в массовом порядке. Но не спорить же?

Чинно воспарила под потолок и двинулась по кругу, попутно рассматривая магическим зрением и запоминая вплетенные в стены и свод зала заклинания. Следом летел Ар. Не знаю, на что он смотрел, но мне показалось, что на мои ноги. Наверное, ракурс понравился.

К концу второго круга я соскучилась, но для воздушных танцев или другого хулиганства сейчас было не время. И так задания, данные Раннкарром, казались мне подозрительными.

Мы приземлились. Декан кивнул – экзамен сдан.

Расписался в зачетках, задумчиво погладил длинными пальцами гладкий подбородок, а потом заговорил:

– Чего-то я в этой ситуации не понимаю. Я стребовал с вас программу четвертого курса, и вы ее выполнили. И что прикажете с вами делать?

Я улыбнулась:

– Только не надо переводить нас на четвертый курс! Столько экзаменов нам экстерном не сдать! А вот о третьем после зимней сессии можно будет подумать…

Сероглазый лорд покачал головой. Вздохнул, снова взял наши зачетки и вписал в них сдачу экзамена по «источнику» за третий курс.

На прощание мы договорились о сдаче «Основ видов магии» в конце недели и «Законодательства Тер-Шэрранта» через десять дней. Честно говоря, в разумности последнего шага уверенности у меня не было. Если мы попадемся той же комиссии, нас на ленточки располосуют и бантиков из них навяжут.

«Не бойся, я его знаю. Если засыплешься, подскажу».

Я гордо задрала нос – вот еще, не хватает пользоваться этой белобрысой шпаргалкой – сама выучу!

Ар вздохнул: «Не видать мне беспомощной невесты…»

«Ага, если б тебе была нужна такая, ты б уже лет двадцать окольцованным ходил», – хмыкнула я.

Тиану ждал в парке с кипой свертков для Мирики и бутербродами для голодных нас. Болтая и закусывая на ходу, мы двинулись к студенческому общежитию. Три корпуса – два для парней и один для девушек – стояли за парком на отшибе, в отдалении и от города, и от башен. Задвинули их сюда не просто так – именно здесь был эпицентр всех студенческих хулиганств и безобразий. Тут по ночам летали «привидения» мужеского пола в простынях, заглядывающие к визжащим девчонкам в окна, бегали невиданные зверушки психоделических тонов с нестандартным количеством лап, хвостов и крыльев. Один раз какой-то умник прочел детскую сказку про молочную реку с кисельными берегами и воплотил этот гастрономический кошмар в жизнь – на следующий день все не умеющие летать студенты опоздали на занятия, потому как влипли. В самом прямом смысле слова.

За порядком в этом сумасшедшем доме предписывалось следить старшекурсникам и дежурным преподавателям с каждого из факультетов. Но, как показывала практика, они чаще принимали участие в различных непотребствах, чем их пресекали. Когда к ректору Академии лорду Барракшу в очередной раз приходила делегация из мэрии Галарэна с жалобой, что поутру по рыночной площади опять бродило стадо розовых бегемотов с сидящими на них мороками голых девиц, тот гладил пальцами подбородок, кивал, обещал принять меры… и оставлял все как было.

– Бель! Свяжись с Мирикой, узнай, где она сейчас.

– А что, в общежитии спросить нельзя?

– Можно. Но вот нужно ли?

– Ти, ты о чем?

– Подумай сама. К девушке ни с того ни с сего начинают ходить эльфы – одна женщина и двое мужчин. Что бы ты подумала?

Я вздохнула.

– Интрижка. С одним из эльфов. И после этого Мирику, которой и без того нелегко, могут начать шпынять. И из вредности, и из зависти, что внимание обратили именно на нее.

– Ну вот, я и предлагаю либо пройти под покровом невидимости, предварительно узнав, где ее комната, либо влететь в окно. Тоже под пологом. Зачем привлекать к ней лишнее внимание?

Мирика жила на пятом этаже и была сейчас одна. Я договорилась, что она откроет окно и нам помашет. Через пару минут мы влетели в раскрытые створки и, скинув заклинание невидимости, «возникли» посреди комнаты. Вообще, комнатой назвать эту клетуху было сложно. Восемь локтей в длину от двери в одном конце до окна в другом, крохотный душ у выхода, две неширокие кровати, письменный стол у окна с двумя стульями рядом и книжные полки по всем стенам. А куда они одежду прячут? Ага, вот какие-то дверцы прямо в стене. Наверное, туда.

Хозяйка кельи – так называли эти апартаменты студенты, – малость обалдев, захлопала глазами. К повседневной магии девушка, похоже, еще не привыкла.

– Вы летаете? И умеете становиться невидимыми? Ой, простите, добрый день! – Мирика сделала реверанс.

– Добрый день! – отозвалась я. Именно мне предстояло вести разговор. – Рассказывай, ты уже была у декана?

– Да, спасибо вам! И теперь все очень хорошо! Я буду работать по вечерам в библиотечном архиве. Там платят больше, а еще есть возможность учиться. – Мирика сияла.

– Вот и отлично! – улыбнулась я. Потом повернулась к женихам: – Вы не полетаете полчасика где-нибудь? Нам надо поговорить о своем, о девичьем.

Чмокнула обоих в нос и выпихнула в окно.

Я принесла для Мирики два платья. Первое из набивной саржи бежевого цвета с шоколадной отделкой и обрамлением из кружев ручного плетения по вороту и обшлагам рукавов. Кружева я заговорила так, чтобы они не трепались и не пачкались. Второе – зимнее, из плотного сукна, цвета благородной стали, с кантом из серебряного шнура. К платьям я докупила четыре пары подходящих бриджей и две туники.

– Зачем мне штаны? – Мирика уставилась на бриджи.

– А ты летать собираешься учиться или так и останешься недоразвитой пешеходной? – подняла я бровь.

Девушка засмеялась.

Из отдельного пакета я извлекла десяток пар носков, чулки под платья и – не удержалась от этой покупки – набор шампуней и кремов. А вот без духов она пока вполне проживет.

Выложила на стол кипу тетрадей из плотной эльфийской бумаги и набор письменных принадлежностей к ним – для учебы это понадобится.

Мирика ахнула.

– Я не смогла подобрать тебе обувь. Ее надо мерить. Только вот это, – достала мягкие замшевые туфли в эльфийском стиле и кожаные полусапожки на низком каблучке.

Смотреть на то, как округляются глаза девушки, было необыкновенно приятно. Уж я-то знаю, каково это, когда годами никто не обращает на тебя внимания, а о подарках и мечтать не приходится. Несколько монет за такое счастье – разве это цена? Но когда черные глаза Мирики налились слезами и она начала всхлипывать, растерялась. И что тут полагается делать? Хотя ясно что. Шагнула к ней и обняла. Так мы и стояли, уткнувшись друг в друга. Пока Мирика не отстранилась сама и не вытерла тыльной стороны кисти слезы с глаз.

– Наринель, спасибо вам! Но… я не знаю, как сказать, чтоб не обидеть. Вы трое спасли меня. Но вы – из эльфийского леса. Если однажды вы попросите сделать что-то против Империи или принцессы – я откажусь. – Брюнетка исподлобья уставилась на меня, ожидая реакции.

Я открыла рот. Закрыла. Непослушная челюсть тут же снова поползла вниз. Волевым усилием я ее захлопнула. Мирика что, решила, что в обмен на помощь в будущем мы можем попытаться потребовать от нее каких-то услуг для Мириндиэля в ущерб Империи? Но шутить тут нельзя, такой вопрос требует серьезного ответа.

– Ох, Мирика! Клянусь, все, что я делаю для тебя, я делаю без задней мысли. И никогда не попрошу тебя вредить Империи. И если бы принцесса Астер была здесь, думаю, она бы поступила так же, как я, – было так неожиданно встретить преданность принцессе в девочке, выросшей в трущобах. Не зря я помогла Мирике…

– Простите, леди…

Я покачала головой – ничего страшного! – и пристроилась на край кровати.

– Теперь садись рядом. Сейчас я научу тебя важному заклинанию. Кстати, тебе нравится здешний парк? Правда, красивые цветы?

Девушка присела рядом и кивнула. Отлично, пусть думает о клумбах – лезть в воспоминания о детстве в публичном доме мне решительно не хотелось. А попросить «не думай о черной кошке» – это то же самое, что попросить «думай именно о черной кошке». Кто не верит, пусть сам попробует!

Через полчаса Мирика поняла, что такое драконий щит и как его ставить.

Правда, мне пришлось охладить ее радость, объяснив, что более сильный дракон может взломать ее защиту.

– А если сломают?

– Тут же ставь снова. Ты не сильнее, но можешь оказаться быстрее. А заблокировать твой внутренний источник невозможно. Так что тренируйся, медитируй, расти магию…

Улыбнувшись, встала. Тиану и Арден уже ждали меня. Сейчас нужно быстро заскочить домой, перекусить, переодеться, сделать задание на завтра, и можно отправляться на бал к Шаоррану!

На праздник к Шао мы прибыли с опозданием. Виноват был Арден, который за ужином сделал мне замечательный подарок – преподнес собственноручно им составленный сравнительный словарь юридических терминов на пяти языках. Страницы увесистого фолианта были расчерчены на пять колонок. В каждой из них – правоведческие понятия на соответствующем языке – эльфийском, имперском, драконьем, гномьем и викингов. И написанные бисерным четким почерком примечания по их применению, потому что нюансы в разных странах различались.

Например, у драконов не было таможенных сборов. А как их собирать, если две трети населения страны порхает по небу туда-сюда и границ вообще не признает? Да и проблемами накопительства драконы не особо озадачивались. Зато оказалось, что в Тер-Шэрранте весьма популярны азартные игры, состязания, розыгрыши и лотереи – и правилам их проведения посвящался отдельный кодекс. Например, шансы выигрыша в лотерею не могли быть ниже определенного законом минимума. А во время состязаний по полетам при прохождении дистанции запрещалось менять сущности. Отдельным кодексом регулировались также правила дуэлей – там, где соперники могут менять ипостаси и драться магией, это было необходимо, чтобы избежать смертельных исходов.