Текст книги "Рыцарь с чистым именем"

Автор книги: Надея Ясминска

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Даже не пытайтесь, это наш водонос, который помешался много лет назад. Каждый вечер приходит сюда и смотрит на море! Он сейчас все равно разговаривать не станет.

Возвратившись на ярмарку за водой, Мария заметила поодаль маленькую служанку старика. Девочка сидела у деревянного столба и строила маленький замок из песка. Невиданный замок, с высокими башнями и кручеными крышами. Ее длинные волосы были обвиты вокруг этого столба и завязаны на узел – она была словно зверек на привязи.

Мария подошла и развязала ее.

– Твой хозяин оставил тебя здесь? – спросила она.

– Да, он ушел по делам, – ответила девочка. – Он считает, что если не привязывать меня, я сбегу. Но я все равно никуда от него не денусь!

– Как тебя зовут?

– Хозяин называет меня собачкой.

– Нет такого имени для человека, – сказала девушка-рыцарь.

– Тогда можете звать меня Янтарой.

– Где твои родители?

– У меня их нет.

– Пойдем со мной, – твердо сказала Мария. – Я не хочу, чтобы ты жила у этого гадкого старика, который мучает детей! И его внука я искать не буду – мальчику, думаю, тоже несладко с ним придется.

– Нет, – замотала головой Янтара. – Я должна остаться с хозяином! Если я уйду, случится большая беда, не только со мной, но и со всеми вокруг. Не могу сказать, почему. Я бы очень хотела уйти с вами, но станет только хуже, поверьте!

– Чувствую, ты говоришь правду, – вздохнула девушка. – Но пока я не придумала, чем тебе помочь, давай я хотя бы покормлю тебя и расчешу твои волосы.

Мария угостила девочку фруктами и сладостями, а потом достала гребень начала расчесывать ее спутанные черные волосы. И тут заметила, что они отливают зеленым. Она знала, что есть иссиня-черные волосы, есть с медным блеском, но чтобы на солнце смоляные пряди светились цветом морской волны – нет, такого девушка-рыцарь никогда не видела.

– Что именно сказал великий чародей о внуке твоего хозяина? – быстро спросила Мария.

Янтара улыбнулась и ответила:

– Что однажды волны вынесли на берег чудесного ребенка.

– Теперь я поняла! Ты – этот ребенок! Чародей ведь не уточнил, мальчик это или девочка.

– Хозяин считает, что девочки глупы и от них никакого толку, – сказала маленькая служанка. – Поэтому он сразу решил, что чудесный ребенок – именно мальчик.

– Так значит, ты его внучка?

– Никакая я ему не внучка! Он просто обманщик. Ищет дитя моря только для того, чтобы забрать его дар. Поэтому я и хожу постоянно с ним, хотя он обзывает меня и даже может ударить палкой. Ведь старик никогда не догадается искать рядом с собой!

– Зачем ему этот дар? – спросила Мария.

– Не знаю, – развела руками Янтара. – Но я умею говорить с волнами. Однажды они сказали, чтобы я прятала от хозяина кое-что, что у меня есть, иначе будет беда. Но вы очень добрая, госпожа. Вы первая, кто пожалел меня. Поэтому я отдам это вам – все равно не знаю, что с этим делать.

Девочка стала перебирать свои локоны рукой и нашла среди черно-зеленоватых волос один серебряный волосок. Она вырвала его и протянула Марии.

– Это и есть дар. Если человек обмотает волос вокруг пальца, он изменится. А теперь привяжите меня снова, хозяин скоро вернется.

Мария так и сделала. Она спряталась неподалеку и стала наблюдать. Вот, пришел старик в тюрбане, освободил Янтару и при этом отчитал ее за то, что она лентяйка – хотя как она могла работать, привязанная к столбу? Девушка решила проследить за стариком и увидела, что поздней ночью он направился прочь из селения, крадучись и постоянно оглядываясь.

Мария пошла за ним, и что же она увидела? Старикашка подошел к одинокому замшелому колодцу и бросил туда камень. Оттуда донесся протяжный гул. Из колодца один за одним начали вылетать странные существа: черные, уродливые, похожие на летучих мышей. Они окружили старика.

– Ш-што скажеш-шь? – прошипело одно из существ.

– Сегодня я обошел все дома в западной части, – сказал старик. – Спрашивал всех в округе. Никто не знает о чудесном мальчике!

– Плохо ищеш-ш-шь, – злобно прошипело второе существо.

– Повелителю нужно прос-снутьс-ся, – захлопало крыльями третье. – Время приш-шло! Города людей должны быть разруш-шены! Это наш-ше правление, наш-ше!

– Я найду его, клянусь! – вскричал старик, дрожа от страха. – Мне осталось совсем немного. Я чувствую, что дитя моря где-то рядом!

– Отведи его в пещ-щеру! – приказало четвертое существо. – Или мы брос-сим туда тебя!

Старик поклонился до земли, и демоны-летучие мыши, покружив, вновь исчезли в колодце.

«О какой пещере они говорили? – мысленно спросила себя Мария. – Судя по всему, это жуткое место. Но делать нечего: чтобы узнать больше, нужно ее найти». Она подождала, пока старик уйдет, и обмотала вокруг пальца серебряный волос.

И что произошло? Вроде бы ничего. Девушка осталась такой же, как была. Но когда она подошла к Листопаду, тот дернулся в сторону и задрожал всем телом.

«Что со мной?» – удивилась Мария и тут поняла: она стала холодной, как лед, словно у нее отняли все тепло. Наверное, с эти волоском Янтара могла бы нырять, как рыба, в пучину моря. Но о море-то сейчас речь не шла – нужна была пещера. Значит, вряд ли этот дар поможет. Девушка-рыцарь спрятала волос и отправилась на поиски.

Прошло немало времени, прежде, чем она поняла, куда держать путь. Услышав про пещеру, местные жители бледнели и мотали головами. И только один бродяга указал пальцем на заросшую колючками дорогу, ведущую прочь из селения.

Эта дорога, петляя и утопая в зарослях неведомых сухих кустарников, в конце концов, привела к скале. Там оказался узкий лаз в пещеру, с надписью над входом на незнакомом языке. Внутри пещеры по обеим сторонам виднелись силуэты каменных стражников. В их руках были огромные изогнутые сабли. Мария сделали шаг к пещере, и сабли слегка опустились.

«Тут какое-то заклятие, – подумала девушка. – Просто так внутрь не попасть. В надписи должна быть разгадка, но я такие буквы впервые вижу!»

Она вытащила из ножен меч. Может быть, его волшебство победит каменных истуканов? И тут Мария заметила, что надпись над пещерой отражается в стальном лезвии, как в зеркале. Только слова на ее родном языке».

«Берегись тот, в ком теплится жизнь, – прочитала девушка и повторила про себя еще раз. – Теплится!»

Она достала волос Янтары и обмотала его вокруг пальца. И когда ступила в пещеру, каменные хранители не шелохнулись. Еще бы, ведь кровь Марии стала холодна, и пещера не распознала в ней живое существо. Вокруг лежали скелеты людей, которые пытались войти сюда сами или по принуждению, и случайно забредших животных. Все они стали жертвами стражников. Мария шла медленно, маленькими шагами, потому что внутри было очень темно и скользко.

Но вот впереди забрезжил слабый свет. Мария вошла в каменный зал, где горел огонь, не поддерживаемый никем. Посреди зала лежало каменное чудовище, похожее на демонов из колодца, но больше в десятки раз. Это и был Повелитель, о котором шла речь. Над ним висел медный колокольчик.

Девушка догадалась: если позвонить в колокольчик, чудовище проснется. Именно для этого старику нужен был дар морского ребенка: чтобы прийти сюда и разбудить этого демона.

«Если уйти отсюда, ничего не сделав, прислужники той нечисти найдут способ проникнуть в пещеру, – подумала Мария. – Нужно уничтожить колокольчик».

Но сделать это не так-то просто. Ведь мечом по нему не ударишь, и о землю не бросишь – зазвенит! Оставалось только тихонько его снять и вынести из пещеры. А для этого нужно было взобраться на каменное чудовище.

Не зря когда-то Мария получила в дар бесстрашие. Она взобралась сначала на крыло демона, потом перебралась на туловище. Медный колокольчик стал качаться и вздрагивать от ее движений. Какой же осторожной ей следовало быть! Шажки девушки стали мягкими и бесшумными, как у кошки.

Шаг – Мария ступила на каменные клыки чудовища. Они торчали, как огромные ножи. Если бы Повелитель проснулся, он проглотил бы ее в одно мгновение. Колокольчик дрогнул.

Шаг – и девушка оказалась на крючковатом носу демона. Колокольчик снова дрогнул.

Шаг – и теперь она ступила прямо на каменные глаза. Медный колокольчик дернулся и зашатался, но не зазвенел.

Тогда Мария медленно достала платок и аккуратно обмотала им хрустальный язычок колокольчика. Теперь он уже не мог звонить. Девушка сняла его и, крепко держа в руках, вышла из пещеры.

Отойдя как можно дальше от входа, девушка-рыцарь положила колокольчик на землю и достала волшебный меч. Размахнулась – и увидела знакомого старика, бегущего к пещере. Его лицо было искажено страхом и злобой, он выкрикивал угрозы и проклятия. Но Мария ударила по колокольчику изо всех сил. Поднялся сноп искр, и колокольчик исчез. Старик тоже пропал – в сторону лишь метнулась змейка с белым пятном на голове. А на земле остался лежать хрустальный язычок медного колокольчика. Мария ударила мечом еще раз, но хрусталь не раскололся – похоже, он был заколдован.

Тогда она подобрала язычок и спрятала его вместе с волшебным волосом. А потом отправилась на ярмарку искать Янтару. И не ошиблась: девочка, как и прежде, сидела у деревянного столба с привязанными кончиками волос.

– Твой хозяин уже не вернется, – сказала девушка-рыцарь, распутывая ей волосы. – И беда, о которой ты говорила, обошла нас стороной. Теперь ты свободна.

– Вы заберете меня с собой, госпожа? – спросила маленькая служанка.

– Конечно, если захочешь. Но жаль, что ты не можешь быть с родителями…

Девушка сказала это, и ее осенило: мать-русалка не смогла оставить Янтару с собой, но как же отец? Кто он? И вдруг она вспомнила водоноса, который задумчиво сидел на берегу. Отчего он приходит каждый вечер к морю? Может, оттого, что оставил там ту, которую любил?

Они пошли к тому месту, где обычно сидел водонос. Увидев девочку, мужчина вскрикнул, и по его щекам потекли слезы: видимо, Янтара была очень похожа на свою мать. Он рассказал, что считал дочь погибшей и не думал, что когда-либо в жизни еще испытает такое счастье.

Мария хотела вернуть волшебный волос, но девочка сказала, что скоро у нее отрастет новый и она будет заплывать далеко-далеко в море. Тогда девушка-рыцарь передала ей хрустальный язычок колокольчика, чтобы Янтара спрятала его на морском дне, подальше от демонов и людей. Мало ли, вдруг когда-нибудь прислужники темных сил сумеют отлить новый медный колокольчик?

Попрощавшись с девочкой и ее отцом, Мария снова отправилась в путь. Ей было жаль покидать удивительную страну, полную смеха и ярких красок. Но ветер уже звал ее. Впереди были горы и туманные поля. Порой, когда девушка замедляла шаг, ей казалось, что за ней следует большой черный кот. Но, возможно, ей это только казалось.

4. Морской конь и волшебный горшок

Было на свете одно маленькое королевство. До того маленькое, что его можно было объехать верхом всего за два дня. И правила там королева, которую звали Гредевера.

Короли соседних стран не любили Гредеверу. Дама она была вздорная и с характером: то на балу за бороду дернет, то чужого посла казнить велит. Да и жители своего же королевства ее не очень-то жаловали за высокие налоги. Но выступить против Гредеверы никто не смел. Почему? Это мы скоро узнаем.

Именно в этом королевстве волею случая оказалась Мария. Там она попросилась на ночлег к одной старушке, жившей в косой хижине.

Старушка была очень доброй, но жила бедно, и потому не могла угостить нежданную гостью ничем, кроме постной каши с ломтем хлеба. Девушка-рыцарь, глядя на это, улыбнулась и достала из охотничьей сумки куропатку, связку сушеных грибов и коренья. Старушка лишь руками всплеснула:

– Батюшки мои! Как давно у меня такого пира не было!

Но не успели они приготовить ужин и сесть за стол, как раздался стук в дверь, такой сильный, что вся хижина затряслась.

Старушка открыла. На пороге стояли стражники с перьями на шлемах, толстые и очень важные.

– Эй, ты, старая ведьма, – крикнул один из них. – Отдавай все горшки, что есть у тебя в доме. Чугунные, глиняные, деревянные – все!

– Да у меня только один есть, для каши!

– Давай его сюда!

Мария схватилась было за меч, но старушка остановила ее.

– Это слуги королевы, деточка. С ней лучше никому не связываться. Да и не стоит простой горшок этого.

Стражники забрали этот горшок, потом обыскали всю хижину, но другого не нашли. Так и ушли восвояси.

– Зачем королеве горшки? – удивилась Мария.

– Да кто его знает, деточка, – вздохнула старушка. – Мы, простые люди, уже привыкли: как приходит стража, вопросы лучше не задавать. Все равно заберут, а так еще в тюрьму кинут, ежели сразу не отдашь.

– И часто она горшками налоги собирает?

Старушка задумалась:

– Да нет, деточка, никогда такого не было. Ни горшками, ни другими вещами. Все монеты ей подавай: и золотые, и серебряные, и медяшки.

Мария стала дальше расспрашивать о королеве и узнала, что раньше этими землями правил король по имени Гор – великодушный и справедливый. Но он таинственно исчез, и на трон взошла его жена, Гредевера. При муже она была тихоня и скромница, а теперь показала свою властную натуру и черную душу. И свергнуть ее не могут, потому что есть у нее морской конь…

– Что за морской конь? – спросила девушка.

– О, деточка моя, это страшное чудовище из глубинных вод. Вдвое больше простого коня, на боках чешуя, грива и хвост – из водорослей. А зубы остры, как у дикого зверя. Если королева на нем кинется в бой, то никто не устоит, даже самый славный рыцарь. Так люди говорят.

«Злая королева, пропавший король, морское чудовище… – подумала Мария. – Сердце подсказывает: нужно здесь задержаться. Может, чем-то помогу, может, что-то разузнаю. И все-таки, зачем столь могущественной королеве какие-то горшки?».

Наутро девушка стала ходить по деревне и расспрашивать крестьян. У всех у них стражники забрали горшки, а на вопрос зачем – только руками разводили. Мол, ни одна живая душа, кроме королевы, об этом не знает.

«Ну уж нет, – усмехнулась про себя девушка. – В доме госпожи всегда все знают слуги».

И пошла она наниматься в служанки на королевскую кухню. Поработала там день, второй, третий. Остальные слуги, видя, что новенькая скромна и не задается, стали понемногу выбалтывать ей секреты.

– Госпожа Гредевера вне себя от злости! – прищелкивая языком, сказала судомойка кухарке. – Весь задний двор забит горшками, а того, что ей нужен, нет!

– А что, ей нужен какой-то особенный горшок? – как бы невзначай спросила Мария, выгребая уголь из печи.

– Еще какой, – прошептала толстая кухарка. – Я слышала от швеи, а та от камеристки, что горшок должен не бояться огня, не тонуть в воде и окрашивать пищу в желтый цвет. Только разве такие бывают?

– Но зачем королеве такой горшок? Неужели ради желтого супа?

– Что ты, дурочка! Не знаешь – сиди помалкивай. Я сейчас тебе кое-что расскажу, только ты потом держи язык за зубами!

С неделю назад пришел к королевскому двору нищий, весь укутанный в плащ, и с котом на плече. Стал просить подаяния, но стража пригрозила ему плетьми. Тогда он сказал, что у него есть важная весть для королевы.

Стража мялась-мялась, да и пустила.

Нищий преклонил колени перед троном, а королева бросила ему:

«Говори, зачем пришел, и убирайся».

«Моя госпожа, – сказал нищий, – я бы и рад так сделать, да только язык во рту распух от голода и еле двигается. Будьте так добры, подайте бедному страннику краюшку хлеба, а его коту – блюдечко молока, и тогда я все вам расскажу».

«Каков наглец! – Гредевера даже вскочила с трона. – Он пачкает ковры в моем замке – и еще что-то требует! Немедленно убирайся отсюда, иначе я прикажу схватить тебя и скормить морскому коню!».

Тогда нищий поднялся с колен и откинул с лица капюшон. И все увидели, что у него черные волосы, смуглое лицо и зеленые, как у кота на его плече, глаза. И поняли, что это Темный Эрик, о котором среди народа давно ходили толки.

«Морской конь, говорите, госпожа королева? – насмешливо переспросил он. – Вся ваша сила в морском коне, не так ли? Но ведь стоит чудовищу поесть из волшебного горшочка, что не боится огня, не тонет в воде и делает желтой пищу, как оно сгинет навсегда».

Гредевера только рот успела открыть, чтобы приказать схватить и казнить странника, как его и след простыл. Словно в воздухе растворился. Вот так-то!

– А кто такой Темный Эрик? – спросила Мария.

– Ну как же ты не знаешь! Бродячий чародей и предсказатель. Говорят, ему открыты многие тайны. А на его плече сидит сам кошачий король!

Тут кухарка опомнилась и замахала на девушку руками.

– Ну что ты уши развесила! Работай давай. Если госпоже Гредевере не подать вовремя чай с пирожными, она нам головы оторвет!

Мария вновь принялась за работу и стала размышлять про себя: «Теперь понятно, почему королева отобрала у своих подданных горшки. Но выходит, все горшки с этих земель в ее замке, а нужного все еще нет. Где же он может быть?».

Доработала девушка до конца дня и вернулась в косую хижину – больше на королевской кухне ей делать было нечего.

Приходит – а на столе у старушки уже дымится каша, желтая, как одуванчики весной.

– Что это за крупа такая, бабушка? – удивилась Мария. – И как ты ее сварила, ведь у тебя забрали единственный горшок?

– Да я совсем забыла, – ответила старушка, – что есть еще у меня горшок из тыквы. Сорвала я когда-то большую тыкву, достала мякоть и попробовала что-то сварить в ней. Огонь ее не сжег, даже не почернил. А что рисовая каша желтая – так в этой тыкве она всегда почему-то такая получается.

– Так вот оно что! – воскликнула девушка. – Понятно, почему стражники не нашли этот горшочек – ведь он выглядит точь-в-точь как тыква!

«Теперь нужно как-то пробраться в подземелье королевы и накормить морского коня», – подумала она.

Пошла Мария проситься в помощницы к королевскому садовнику. Тот был уже стар и слеповат, потому обрадовался нежданной помощи. Девушка стала подстригать розы вокруг замка и выяснила, где ход в подземелье. А вечером она накинула на себя плащ, обмотала тыквенный горшочек в тряпицы и пошла прямо в подземелье.

У входа ее остановила стража:

– Кто такая? Что несешь?

Мария отвернула тряпицу и показала:

– Кашу для заключенных. – А там действительно была каша.

– Так ведь их уже кормили сегодня! Второй раз кашу за день – так им не жизнь за решеткой, а малина!

– У госпожи сегодня настроение хорошее. Погодите, скоро и вам жареного цыпленка принесут.

Стражники, услышав такое дело, предались мечтам о цыпленке и пропустили девушку.

В подземной тюрьме было много камер с несчастными людьми. Кого-то бросили сюда за то, что он не смог заплатить налоги; кто-то осмелился возмутиться, когда его били стражники, а кто-то и вовсе томился здесь просто так. «Как мне хочется всех их освободить, – подумала Мария. – Но сначала нужно найти морского коня».

Наконец, она попала в самый дальний, самый темный ход подземелья. Пока девушка шла туда, земля дрожала под ее ногами: это дышал морской конь.

Вот он, огромный застенок с толстыми прутьями решетки. Мария подошла. Сначала она постучала мечом по прутьям, но чудовище не появилось. Тогда девушка, вздохнув, протиснулась сквозь решетку. В одной руке она крепко сжимала меч, во второй держала горшочек из тыквы с кашей. Земля стала содрогаться сильней, но по-прежнему никого не было.

– Морской конь! – негромко позвала Мария. – Я пришла!

Тут темница затряслась так, что девушка едва не упала – из мрака прямо перед ней возник морской конь. В тусклом свете небольшой масляной лампы, догоравшей на стене, он был особенно ужасен: кривые клыки торчали в стороны, огромные ноздри раздувались, грива из скользких зеленых водорослей свисала на морду. Другой на месте девушки попытался бы заколоть его или кинулся бы наутек. Но она повидала немало чудищ и потому опустила меч.

– Ты не кровожаден, – проговорила Мария. – Ты никого не убивал, тобою просто пугают!

Она сделала шаг назад, чтобы выйти из темницы: этот монстр уродлив, но безобиден, нельзя кормить его волшебной кашей. Но морской конь, увидев горшок в ее руке, вдруг оглушительно заревел и толкнул мордой девушку. Горшок вылетел у нее из рук, и чудовище мгновенно подхватило и проглотило его. Потом взвыло от боли и завалилось на бок.

– Что же ты наделал! – воскликнула Мария и кинулась к нему. С тела морского коня начала осыпаться колкая чешуя, а грива и хвост из водорослей на глазах высохли и почернели. Девушка-рыцарь взялась за спину чудовища и поняла, что это – лишь сухая полая шкура. Под ней едва было слышно чье-то дыхание. Мария отбросила шкуру и увидела лежащего человека – мужчину со спутанными волосами и бородой и шрамами по всему телу.

Девушка закутала его в свой плащ и помогла подняться.

– Ты опять пришла бить меня кнутом, Гредевера? – прошептал человек. – Бей сколько угодно, но я никогда не стану есть человеческое мясо!

– Это не Гредевера, – сказала Мария. – Я выведу вас отсюда. Кто вы?

– Я чудовище, но когда-то я был королем этих земель.

– Взгляните на себя, ваше величество, вы снова человек! И совсем скоро опять станете королем.

Теперь им нужно было выйти из подземелья. Измученному побоями королю это не так просто было сделать, к тому же охранники стояли повсюду. Тогда Мария кинулась им навстречу, крича и размахивая руками:

– Спасайтесь! Спасайтесь! Морской конь выломал прутья и вырвался на свободу! Он всех нас сожрет!

Перепуганные охранники кинулись наутек. Пока они собрали подмогу и, дрожа, двинулись к темнице, Мария с королем Гором уже были в косой хижине. Вдвоем со старушкой они выходили правителя. Когда он узнал, что творится на его землях, то очень разгневался:

– Я вижу, что мои подданные разорены и разграблены! Коварная Гредевера…Когда-то мне нравилась ее молчаливость. Думал я, что она просто без меры скромна, и забыл, что в тихом омуте порою черти водятся! Гредевера продала свою душу за одно-единственное колдовство и этим колдовством обратила меня в чудовищного морского коня. Она хотела, чтобы внутри я стал таким же ужасным, как снаружи, и потому била и мучила меня, пытаясь заставить есть людей. Но я не притронулся ни к одному пленнику. Уж лучше умереть, но умереть человеком, даже под личиной чудовища.

– Гораздо страшнее быть чудовищем под личиной человека, – сказала Мария. – А ведь именно такой оказалась ваша жена

Девушка-рыцарь стала стучаться в двери соседних домов, выкрикивая: «Король вернулся!». И эта радостная весть быстро облетела все маленькое королевство. Люди передавали ее из уст в уста, плакали и обнимали друг друга. У косой хижины старушки собралась огромная толпа.

– Что это за шум? – спросил король Гор.

– Это ваши подданные приветствуют вас – ответила Мария и вывела короля к ликующим людям.

Стоит ли подробно описывать то, что было дальше? Гредевере даже не пришлось удерживать замок: вся стража тут же перешла на сторону короля (тем более, до них уже дошли слухи, что морского коня больше нет). А злобная королева была заключена в ту самую темницу, в которой когда-то томился ее муж. Конечно, никто ее там не бил и не истязал голодом, но возможности строить козни она была лишена, как столь любимого чая с пирожными.

Король Гор уговаривал Марию остаться и даже предлагал ей стать главным советником, но она отказалась. Вместо этого девушка попросила выделить уютную комнату в замке для старушки, хозяйки волшебного горшочка, и эту просьбу король с удовольствием исполнил. Новый дом пришелся старушке по душе, она обращалась к правителю королевства не иначе, как «деточка» и каждый вечер сама готовила ему кашу – правда, уже в обычном горшочке.

После прощального пира в свою честь Мария снова двинулась в путь. Но один вопрос по-прежнему занимал ее: кто же такой Темный Эрик и откуда ему известны многие тайны мира? Как-то она думала об этом, сидя у камина в старом трактире.

Внезапно камин окутал клубок дыма и пепла. Когда он рассеялся, девушка увидела перед собой черного кота. Чихнув, кот сказал:

– Рыцарь с чистым именем, мой хозяин шлет вам поклон!

– Вы разговариваете! – удивилась Мария.

– Конечно, я ведь Кошачий Король, я знаю все языки этого мира. Но язык кошек все же самый красивый.

– Но кто ваш хозяин, Ваше кошачье величество, и откуда он меня знает?

– Еще никто из людей не обращался ко мне так вежливо, – довольно мурлыкнул кот. – Кроме хозяина, конечно. Его зовут Темный Эрик, и он велел передать вам, что скоро вы с ним встретитесь.

– Откуда он это знает? – спросила девушка. – Откуда он вообще знает все, например, про морского коня и волшебный горшок?

– Почему бы вам самой не спросить его об этом при встрече, моя добрая госпожа? – Кот довольно сощурил глаза, потом проурчал: «Мое почтение», прыгнул в камин и исчез.

Мария еще долго сидела перед камином, но там только мерно горел огонь и потрескивали поленья. «Уж не привиделось ли мне это?», подумала она.

На следующий день ветер снова позвал ее. Девушка-рыцарь вскочила на своего коня и отправилась вслед за ним.

5. Замок на поляне фей

Доводилось ли вам когда-нибудь видеть маленький вересковый зáмок на лесной поляне? Наверное, нет, иначе вы вряд ли читали бы сейчас эти строки.

Дело в том, что этот замок из переплетенных стебельков и соцветий – творение фей. И раз вы видите его – значит, находитесь в их владениях. А выбраться оттуда не так уж легко.

Многие ищут поляну фей и за всю жизнь не находят, а кто-то попадает туда случайно. Так, Мария, следуя за изменчивым ветром, даже не думала, что на ее пути скрыт замок волшебных созданий. Она вела коня сквозь буреломы и гадала, когда же этот дремучий лес закончится. Тут раздался треск, и девушка выхватила меч. Но, к ее удивлению, это оказался не дикий зверь, а мальчик в шляпе с пером и пустым мешком за плечами.

– Ты заблудился? – спросила Мария. – Опасно одному забираться вглубь такого леса.

– Вовсе нет, – ответил мальчик, явно недовольный тем, что его обнаружили. – Я нисколечко не заблудился, а иду по своим делам.

– Какие могут быть дела в такой чащобе? Вот медведям сейчас и вправду найдется дело – схватить тебя и уволочь в берлогу.

– Это мой секрет! – воскликнул мальчик и направился было дальше, но потом остановился: – Погодите, у вас есть меч и конь, значит, вы – рыцарь?

– Можно сказать и так. Мое имя – Мария.

– А я – Дирк, сын ремесленника, – заявил мальчик. – Я не хотел никому говорить, куда иду, но вы можете оказаться полезны. За это я, так и быть, отдам вам часть.

– Часть чего?

– Сокровищ фей! Я иду на их поляну и потому захватил с собой большой мешок. Мне надоело продавать поделки отца, я хочу стать богатым!

– С феями шутки плохи, ты знаешь об этом?

– Это у дураков плохи, а у меня есть в голове мозги, – сказал Дирк. – Это мне отец всегда говорил. Так вы идете со мной? Рыцарь мне не помешает – вдруг и в самом деле объявится медведь.

«И что мне с ним делать? – подумала Мария. – Сокровища фей мне нужны, как рыбе лапоть. Но отпущу этого мальчишку одного – еще пропадет. Ладно, отправлюсь с ним».

Они стали пробираться в самую чащу, туда, где за густыми верхушками деревьев даже не видно солнца. Дирк рассказал, что поляну фей он ищет по старым преданиям своей деревни. Многие смельчаки уже пытались ее найти; кто-то возвращался ни с чем, а кто-то вовсе не возвращался. Но это все от недостатка ума – так считал мальчик. Но он-то, сын умельца, уже в три года умел считать медяки и потому обязательно найдет сокровища и набьет ими свой мешок.

Шли они, шли и вскоре услышали трели неведомой птицы. Дирк не обратил внимания, а Мария остановила коня.

– Сколько хожу по лесу, еще не слышала таких звуков. Мне кажется, это не птица. Тогда кто же?

Девушка завернула за огромный дуб и увидела там человека в плаще с капюшоном до самого носа. Незнакомец играл на деревянной флейте, довольно странной: она огибала сзади его шею и тянулась дальше с его левого плеча. На правом же плече сидел скворец, тоже не совсем обычный: перышки на его голове были встопорщены, словно маленькие черные ушки.

Мария долго слушала, как мелодия льется из деревянной пасти неведомого зверя (ею оканчивалась флейта). И до того заслушалась, что не смогла произнести ни слова. Но незнакомец сам перестал играть и промолвил:

– Приветствую вас, путники леса. Вы скрываетесь от неприятностей или ищете их?

– Мы здесь по тайному делу, – важно сказал Дирк. – А неприятности обойдут нас стороной.

– Это вряд ли, – усмехнулся человек в плаще. – Ведь вы идете прямиком к поляне фей!

– И как же попасть на эту поляну? – спросила Мария. – Наверняка это не так просто.

– Проще, чем пень. Вот выйди оттуда – гораздо сложнее. Раз вы не собираетесь отступать, я бы советовал вам сорвать по клеверу с длинным стеблем и обвязать его вокруг запястья. А на самой поляне не произносить больше одного слова.

– Вот еще! – возмутился мальчик. – Наши деревенские старожилы сказали, что для защиты от фей достаточно прицепить перо на шляпу и надеть перчатки.

– А эти старожилы бывали сами на поляне фей? Я был, и потому прислушайтесь к моему совету.

Мария наклонилась, сорвала два клевера с длинными стеблями и один протянула Дирку.

– Немедленно повяжи это вокруг руки, иначе я с места не сдвинусь. Дойдешь до поляны один, если на полпути не попадешь в медвежьи лапы.

Дирк состроил недовольную рожицу, но все же сделал так, как сказала девушка.

– Кто вы такой? – спросила Мария незнакомца.

– Называй меня пока что Странником, – ответил тот. – Если понадобится моя помощь, ты найдешь меня здесь, у этого дуба.

И он выпустил колечки дыма – флейта вдруг стала курительной трубкой: в пасти деревянного зверя зажглись угольки. Скворец на плече Странника издал звук, больше похожий на мяуканье, чем на крик птицы.

Мария и Дирк отправились дальше. Не успели они сделать и сотни шагов, как заметили нечто странное: на ветвях кустов и деревьев висели шляпы, кольца, браслеты, туфли, в общем, многое из того, что человек обычно надевает на себя. Причем они были разных размеров: одни – на взрослого человека, другие – как на ребенка, а большая часть – и вовсе крошечные, кукольные.

«Кому принадлежали эти вещи? – невольно подумала девушка-рыцарь. – И где их владельцы сейчас?».

И тут они оба увидели поляну фей.

По земле будто бы проходила невидимая грань в виде большого круга, внутри которого трава была густой и пышной, сочного зеленого цвета. А посередине находился зáмок. Множество стебельков дикого вереска с соцветиями розового, лилового, амарантового цвета переплелись, образуя стены, колонны, многочисленные башенки. Внутри замка горел огонек, словно там был крохотный камин, а вокруг расстилался полупрозрачный туман. И в этом тумане кружились светлячки. Лишь присмотревшись, можно было понять, что это вовсе не насекомые, а малюсенькие человечки с крыльями за спиной.