Текст книги "Космический старатель"

Автор книги: Мюррей Лейнстер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Если твой напарник нажмет на спуск этой штуки, – сказал Данн, он разнесет тебя самого на куски, прежде, чем пуля доберется до меня.

– Но она хочет найти своего брата! – запротестовал Хейн. – Ты не захотел ей помочь! Поэтому она попросила меня! Почему бы и нет?

В голосе Данна слышался мертвящий металл:

– Потому, что если ты знаешь, куда ей нужно лететь, значит, это ты взорвал мой корабль! Если ты знаешь, где искать ее брата, значит все, что тебе нужно было сделать – это уничтожить мой корабль и спокойно прибрать к рукам нашу скалу!

Он знал, что на сборщике все это слышат. Радиус действия коммуникаторов в скафандрах составлял несколько миль.

– Что скажешь? – процедил Данн. – Если ты знаешь, где искать ее брата – скажи, что это правда!

Ствол его оружия смотрел Хейну прямо в живот. Конструкция оружия была весьма древней, но эффективной. Пулевые пистолеты оказались самым надежным оружием в огневой схватке за владение жилой кристаллов. Бластеры были менее удобны и кроме того постоянно самопроизвольно разряжали свои энергорезервуары.

Данн ткнул стволом в живот Хейну.

– Куда ты собирался ее отвезти? – потребовал он. – Куда? Говори!

Голос Хейна сорвался на визг.

– Я... я думал начать поиски, – простонал он. – Я... я ведь пытался уговорить тебя присоединиться к нам, чтобы ты показал дорогу. Но ты не согласился и я решил попытаться разыскать его самостоятельно.

– И с ней на борту! Но теперь тебе придется изменить планы, Хейн! голос Данна звенел от ярости. – Ты понял? Ты не возьмешь ее с собой в Кольца и не вернешься к следующему кораблю один и не заявишь, что она погибла! Понял? Ты этого не сделаешь!

– Нет! – простонал Хейн. – Не сделаю. Конечно... Я передумал...

– Тогда пошевеливайся! – прорычал Данн. Он остро чувствовал, что если он сейчас нажмет на спуск и прикончит Хейна, то отвечать за это не будет, потому что здесь Кольца. – Забирай свой корабль и убирайся! Я сам позабочусь о Киизе. Ну, двигай!

Хейн, спотыкаясь, отправился к своему кораблю. Данн чувствовал, как еще дрожит от гнева рука. Когда ему вдруг показалось, что напарник Хейна приподнял ствол базуки, пистолет Данна стремительно взметнулся. Напарник Хейна тут же опустил базуку с похвальной поспешностью.

Хейн забрался в люк своего корабля. Люк задвинулся и космоскаф покинул посадочное поле. Через несколько секунд он уже исчез из виду.

Данн едва ли не силой заставил девушку вернуться на борт сборщика. За это время она не промолвила ни слова, видимо, была сильно испугана, и сам Данн заговорил только после того, как за ними закрылся внутренний люк шлюза и они оказались внутри корабля. Придя в себя, Найк в отчаянии повернулась к Данну:

– Но там мой брат! Неужели вы его бросите? Кто-то должен спасти моего брата!

Данн кивнул, его глаза еще зло поблескивали.

– Кто-то должен, верно. И это сделаю я. А вы отправляйтесь пока обратно на Хорус и возвращайтесь со следующим рейсом.

– Но... как... я должна...

Но Данн уже исчез, широко шагая через зал, где совсем недавно отмечали праздник старатели. Скафандра он не снял. Ему нужен шкипер.

Шкипер оказался в своей каюте, тут же были помещены на хранение многочисленные мешочки абиссальных кристаллов, которые сдали старатели. Он быстро поднял голову, когда в дверях появился Данн.

– Я подумал, что вам, наверное, будет интересно узнать, – сказал Данн, – каким образом я намерен доставить моему напарнику кислород и припасы, чтобы мы могли продержаться до прихода следующего сборщика.

Вид у шкипера был определенно скептический. Он сгреб мешочки с кристаллами в ящик стола, подальше от посторонних глаз. Тем временем Данн вытащил заряд для базуки из магазина на поясе и начал задумчиво перебрасывать его с одной ладони на другую. Шкипер вскочил, как ужаленный.

– Эй, убери эту штуку! – приказал он.

– Сейчас, – сказал Данн. – Позвольте мне только объяснить. Я потерял свой космоскаф, его взорвали. Это угрожает теперь жизни моего напарника. Ему нужно продержаться до следующего сборщика.

– А я вам чем могу помочь? – сказал шкипер. И добавил резко: Уберите заряд, я вам сказал! Если вы его упустите...

– Что вы, это невозможно, – заверил его Данн. – Я могу даже жонглировать. Смотрите!

Он вытащил второй заряд и начал жонглировать, более или менее профессионально. Лицо шкипера медленно бледнело. Заряд для базуки представляет собой по сути маленькую ракету, топливный резервуар которой детонирует, когда боеголовка ударяется о твердую поверхность. Если только Данн уронит один из небольших снарядов, весящий всего несколько унций, результат будет равен одновременному взрыву сотни фунтовых взрывпатронов – и это произойдет тут, в каюте шкипера. Корабль получит повреждение, достаточное для того, чтобы приковать его к астероиду.

Шкипер сидел неподвижно, словно скованный космическим морозом, а Данн тем временем продолжал демонстрировать свое искусство. Один раз он едва не упустил заряд.

– Я вот что думаю, – с симпатией в голосе начал он. – Космическая инспекция очень тщательно относится к соблюдению всех правил и предписаний. Например, вас не выпустили бы с Хоруса, не будь на борту достаточного количества спасательных шлюпок – не только для команды, но и для пассажиров... которых вы, как правило, не возите.

Он опять едва не упустил заряд. Шкипер побледнел еще больше. Но остановить Данна было сейчас не в его силах.

– Практически, – сказал Данн, – тех кристаллов, что я сегодня сдал, вполне должно хватить на покупку одной шлюпки плюс топливо и прочие принадлежности. Я подумал, что было бы очень замечательно, если бы вы продали мне шлюпку. Если вы согласитесь и заодно подвезете меня по пути с Отдушины, я отправлюсь спасать своего напарника.

Шкипер, который не мог оторвать взгляда от поблескивающих кувыркающихся снарядиков, не выдержал и словно в агонии выкрикнул предупреждение – когда Данн в очередной раз едва не уронил заряд, поймав его в каких-то дюймах от пола.

– Ничего, ничего, – успокаивающе сказал Данн. – Все в порядке. Я немного не в форме – давно не практиковался, но старая рука не дрогнет. Наверное, я сейчас попробую сразу три.

Он подбросил снарядик выше обычного, потом начал вытаскивать третий заряд из гнезда на поясе. Тот почему-то не желал вылезать. Данн тем временем работал одной рукой, подбрасывая и ловя заряды.

Шкипер сглотнул.

– Хорошо! – сказал он хрипло. – Хорошо! Прекращайте, получите свою шлюпку!

– Превосходно! – вежливо сказал Данн. Он перестал жонглировать, но два заряда держал в руке – на всякий случай. – Приготовьте, пожалуйста, счет. Я выпишу вам чек на деньги. К следующему приходу я буду здесь вместе со шлюпкой и Киизом, и мы все вместе от всей души посмеемся над забавным инцидентом. А? Прошу, подготовьте все как следует.

Шкипер сборщика поднялся из-за стола. Ему явно было не по себе. Он мог не поддаваться на угрозы, но Данн избрал единственный – и верный путь заставить шкипера согласиться на его просьбу. Он рисковал жизнью, но ничего другого не оставалось.

Когда шкипер выходил из каюты, Данн сказал ему: – Скажите девушке, что я отправляюсь за ее братом. Пусть напишет ему письмо и возвращается домой. К следующему рейсу он будет здесь и она сможет с ним поговорить.

Он несколько расслабился. Он даже положил один из снарядов обратно в гнездо на поясе, но второй продолжал тихонько подбрасывать на ладони.

Шкипер вернулся через полчаса.

– Вот договор, – сказал он мрачно. – Я не могу продать вам шлюпку, я могу только сдать ее в аренду на временное пользование. Не знаю только, насколько это законно. Но вы вносите залог в размере полной стоимости шлюпки с запасом топлива и комплектом принадлежностей. Подпишите вот здесь. Потом подпишусь я и это все, что можно сделать. Шлюпка уже готова.

– Отлично. – Данн прочитал текст и подписался. – Крайне деловая процедура. Вы сказали мисс Кииз, что я отправляюсь? Она написала письмо?

Шкипер фыркнул.

– Конечно, сказали ей. Давайте, забирайте вашу чертову шлюпку и отправляйтесь поскорее.

Данн последовал за ним, выходя из каюты. Магнитные подошвы щелкали о рифленые металлические плиты покрытия пола. Такие плиты использовались во всех помещениях, где не жили люди. Например, в коридорах.

Вот и шлюпка. По пути Данн видел только квази-вестибюль между ангаром и коридором корабля. Он забрался в люк, осмотрел контрольную панель и кивнул. Двери ангара задвинулись. Голос из небольшого динамика на потолке миниатюрной кабины управления сделал обычный рапорт о готовности всех систем. Корабль-сборщик неслышно стартовал с Отдушины, исчезнув среди светящейся пыли Колец.

Данн застегнул привязные ремни, расположившись в пилотском кресле перед пультом управления.

– Готов! – сказал он. Створки больших дверей ангара, выпускающих шлюпку в пространство, раздвинулись подобно створкам раковины моллюска. В иллюминаторах прямого наблюдения Данн увидал свечение тумана.

– Готовы к запуску? – спросил голос с потолка.

– Готов, – снова сказал Данн. Он нахмурился.

– Выброс шлюпки, – сказал голос.

Толчок. Шлюпка бешено закрутилась, выброшенная в пространство ангара, и на миг Данн уловил громадный силуэт корабля-сборщика, уже несколько затуманенный пылевой стеной.

Вплоть до этого момента Данн был доволен ходом событий. Почти доволен. Все рудокопы в Кольцах могли вполне подтвердить, что он покинул Отдушину как пассажир сборщика. Ничего другого для него не оставалось.

Но тут динамик на потолке ожил еще раз и гудящий голос со сборщика едва не заставил Данна задохнуться от злости.

– Удачи, Данн, – прогудел голос шкипера на полной мощности корабельного передатчика, – Ты сыграл надо мной хорошенькую шутку и должно быть, у тебя не все дома, если ты решил рискнуть, но все равно, желаю тебе удачи!

Потом детекторы захлебнулись эхом включившихся двигателей сборщика и на полном ускорении корабль начал уходить из колец Тотмеса. Он исчез раньше, чем Данн смог вздохнуть. От ярости у него просто отнялся язык. Всякий космоскаф в радиусе тысячи миль мог спокойно поймать речь этого, трижды будь он неладен, идиота шкипера с корабля-сборщика.

Теперь можно было считать, что все старатели знают, что Данн не покинул Кольца, а заменил свой космоскаф спасательной шлюпкой и намерен спасти напарника. Теперь начнется преследование, ведь они очень быстро обнаружат местонахождение шлюпки. И тот, кто взорвал его космоскаф, возымеет теперь намерение сделать тоже самое и со шлюпкой. Стоит только Данну включить двигатель, как эхо их работы тут же выдаст его с головой – звук будет отличаться от звука работы двигателей космоскафа.

Почему ему так не везет? Ведь этого не должно было случиться! И невезение могло стать роковым.

Дверь в тесную кабину управления приоткрылась. Данн стремительно повернулся, рука потянулась к пистолету.

Дверь открылась чуть шире. В проеме теперь видно было, что за дверью стоит Найк, очень бледная, с широко открытыми испуганными глазами.

– Они сказали мне, – голос у нее дрожал, хотя девушка и пыталась придать ему твердость, – что вы летите спасти моего брата. А я должна его увидеть. Поэтому я полетела с вами. Я... пробралась зайцем.

Данн заскрипел зубами. Сборщик уже ушел. Сейчас он, наверное вошел в овердрайв, направляясь за миллионы миллионов миль к обитаемой планете Хорус. Его не догнать и не вызвать по коммуникатору. Теперь здесь, в Кольцах, не найти ни одного достаточно безопасного места для этой девушки.

– Предполагаю, – сказал Данн с горечью в голосе, – что вам кажется, будто вы выиграли в споре со мной. Возможно. Вы все-таки летите вместе со мной повидать брата! Мне приходится смириться с этим, потому что я ничего не могу поделать! Но вы жестоко об этом пожалеете!

Он сжал кулаки. И повторил еще раз:

– Вы трижды еще пожалеете, будь я проклят!

Глава третья

Галактика занималась своим собственным делом, а Данн занимался своим. И если могло существовать множество мнений по поводу занятий и дел всех обитателей Галактики, то относительно Данна этого нельзя было сказать. В данный момент в его задачу входило: первое – остаться в живых, второе – чтобы в живых оставалась Найк. Хотя вторую ответственность он никакого желания на себя возлагать не имел. Кроме того, нужно было отделаться от космоскафов-преследователей.

Относительно их существования не было никаких сомнений. Их корабли следовали за ним на дистанции, с которой они могли следить за всеми изменениями в курсе шлюпки. Очевидно, они надеялись, что детекторы шлюпки уступают по чувствительности детекторам космоскафа. И, наконец, Данн должен был добраться вовремя до Кииза и спасти напарника от смерти в результате того, что исчерпывается запас кислорода.

Они находились в полутора днях пути от Отдушины, когда Данн объяснил всю ситуацию Найк. К этому времени он уже сделал все, что мог, чтобы привести в действие свой первоначальный план. Он исчерпал запас традиционных приемов сбрасывания с "хвоста". И теперь шлюпка шла постоянным курсом, – звук ее двигателей неприятно поющий выделялся среди жужжания двигателей космоскафов. Преследователи должны были решить, что Данн оставил надежду уйти от них. Данн внимательно наблюдал за экраном радара. Шлюпочная система обладала несколько большим радиусом действия луча, но зато значительно уступала радарам космоскафов по объему информации о пеленгуемом объекте.

Внутри маленькой шлюпки создалась в некотором смысле необычная атмосфера. Данн все еще злился, в основном на самого себя, ведь всему виной послужила его первая ошибка.

Преследователи же занимали время, в основном, разговорами о легендарной находке Джо Гриффита. Он принес за один раз на Отдушину больше кристаллов, чем все остальные старатели могли собрать за годы. И он хвастал, что нашел место, где кристаллов в сотни, или даже тысячи раз больше, чем он принес с собой. Он отправился за ними и исчез. Место, к которому он направился, назвали Большой Леденцовой Горой.

Судьба его стала загадкой. Вряд ли он пал жертвой другого старателя, потому что в последующие годы не было зарегистрировано крупных находок. Некоторые верили, что его утащили гуки, но само существование гуков вызывало обоснованные сомнения. Конечно, время от времени детекторы космоскафов ловили странные отголоски, которые нельзя было объяснить работой двигателей космоскафов или какой-либо другой причиной, но это трудно было назвать научным доказательством.

Данн продолжал наблюдать за экраном радара. Он объяснил Найк, как отличить радарное эхо скалы от эха космоскафа. Скалы двигались по неизменным орбитам вокруг Тотмеса, а космоскафы меняли курс преследуя шлюпку.

– Мы направляемся туда, где мой брат? – спросила Найк. Данн покачал головой:

– Пока еще нет. Сначала нужно избавиться от толпы любопытных.

Найк некоторое время колебалась, не решаясь, очевидно, задать вопрос, потом все-таки спросила:

– Вы ведь... не позволите, чтобы у него кончился кислород раньше, чем мы доберемся туда?

– Если я от них не оторвусь, – непреклонно сказал Данн, – мы все трое можем считать, что мы умерли. Как вы думаете, почему каждый старатель не расстается с оружием? И почему в сборщик они входят по одному, когда сдают собранные кристаллы?

– Почему?

– А потому, – ядовито ответил Данн, – потому что все старатели это шайка потенциальных преступников, не признающая законов. Головорезы! Корабли исчезают. Иногда их находят – уже обчищенными. Кто-то на них напал, убил экипаж и присвоил найденные кристаллы. Кто? Неизвестно. И никого это особо не интересует, поскольку не касается их лично. Я сам по пути на Отдушину едва не попал в засаду. А кто-нибудь, наверное, был менее осторожен, но кристаллы, которые они собрали все равно попали на сборщик, но уже из других рук и деньги за них будут перечислены на другой счет Абиссальной Минеральной Комиссией.

Девушка, судя по всему, была поражена.

– Народ здесь не сахар, – сказал ей Данн. – Говорят, что смертность в Кольцах составляет тридцать процентов в год. Частью это несчастные случаи, но и убийств тоже полно! Если мы прибудем к нашей скале с половиной старателей, следующими за нами, думаете, они вежливо попрощаются и оставят нас в покое!? Только потому, что мы первые нашли скалу? Черта едва! Здесь, в Кольцах, человеку принадлежит то, что он нашел, только в одном случае – если он в состоянии защитить свою находку. И если мы доберемся до места, то нам с вашим братом придется, решать – покинуть находку или нет, потому что речь идет о вашей безопасности.

Она потрясенно смотрела на него. Потом проговорила неуверенно:

– Это... это трудно себе представить.

– Средняя продолжительность жизни старателя в Кольцах – три года, коротко заметил Данн. – Или человек быстро богатеет, или остается нищим. Поэтому каждый душу дьяволу продаст за пригоршню кристаллов. И ни один не побрезгует срезать угол на пути к богатству. И часто это делается одним способом – убийством.

Вот о чем шли разговоры в тесной контрольной рубке маленькой шлюпки, которая под ноющий звук работы двигателей продвигалась вперед. Время от времени по всей шлюпке проносился ветерок – это в очередной раз срабатывал кондиционер, очищая воздух от углекислоты, неприятных запахов и излишней влаги. Однажды, в течение нескольких часов, эхо одного из космоскафов-преследователей переместилось ближе к центру. Данн тоже немного изменил курс шлюпки. Немедленно все остальные космоскафы тоже переменили позиции. Они намеревались следить за своей жертвой до самого конца пути. Но один космоскаф, как понимал Данн, совсем этого не желал.

Он объяснил Найк, в чем тут дело. Взрыв его космоскафа подсказывал, что кто-то знает месторасположение находки Кииза и Данна, и хотел бы избавиться от Данна, вместо того, чтобы следить за ним. Если это действительно было так, Кииз, возможно, был уже мертв. Данна хотели задержать, пока новые владельцы скалы не кончат опустошать жилу кристаллов.

Конечно, это были только предположения. Кииз показал себя достаточно ловким человеком и многому научился за те шесть месяцев, которые он провел с Данном. Он мог вполне позаботиться о своей безопасности.

Ничего из своих опасений Данн, естественно, Найк не выдал, но сам не мог избавиться от мрачных мыслей.

Спасательная шлюпка продолжала двигаться сквозь золотой туман Колец. Радар по-прежнему показывал, что космоскафы преследователей упорно держат шлюпку в пределе действия своих детекторов. Найк приготовила еду и принесла тарелку Данна в контрольную рубку.

– Мы приближаемся? – спросила она с надеждой.

– Мы приближаемся к месту, где многое может случиться, – сказал Данн. – Но мы все так же далеки от вашего брата.

Он поднял глаза и посмотрел в сторону радарного экрана, туда, где находился иллюминатор внешнего обзора. Казалось, он старается что-то рассмотреть.

– Гляди!

Он показал рукой. Найк проводила взглядом его палец и покачала головой.

– Я ничего не вижу!

– Смотри, вон там – яркая точка. Помнишь, на Отдушине можно было увидеть в небе несколько ярких точек, если смотреть в другую сторону от солнца? Это были звезды. Отдушина близка к внешнему краю Колец. А сейчас мы приближаемся к границе их плоскости. Это то же самое.

Она не поняла, и Данн постарался объяснить доступнее. Шлюпка продолжала двигаться вперед. Постепенно, прямо по курсу, в желтой дымке загорелась яркая точка, более яркая, чем сама дымка. Потом точек стало две, потом три...

– Осталось совсем немного. Через минуту мы выйдем из Колец и увидим звезды.

Он не ошибся. Внезапно вечносветящийся золотистый туман начал таять. Туман все утоньшался и утоньшался, точки из звезд становились все ярче и ярче. И вот туман исчез совсем. В черноте космоса сияли мириады звезд. Они видели Млечный Путь, они видели голубые, красные и зеленые звезды. И во многих местах многочисленные пятнышки света образовывали созвездия, а в других местах звезды были закрыты темными образованиями.

Шлюпка, казалось, поднимается над гирляндой туманной плоскости. Она простиралась на тысячи и тысячи миль. Но центр занимал глобус Тотмеса. До него было всего шестьдесят или семьдесят тысяч миль. Это было одно из самых великолепных зрелищ во всей Галактике.

Найк вздохнула от восхищения. Два человека, заключенные в кабине спасательной шлюпки, видели то, что даже экипажу корабля-сборщика не всегда удавалось видеть. Кольца – они уходили, казалось в бесконечность. Они казались литыми, хотя Данн знал, что это не так. Казалось, немигающие точечки света – звезды – в изумлении взирают на чудо космической природы.

Найк не могла оторвать взгляда от иллюминатора. Потом Данн с ворчанием забрался в скафандр.

– Что... – начала Найк.

– По радару базуку не нацелишь, – сказал Данн, возясь с нагрудными креплениями. – Нужно видеть, во что стрелять. Я хочу сбить немного прыти с наших друзей.

Она одновременно казалась встревоженной и ошеломленной.

– Вы хотите сказать... что вступите в бой?

– Это не бой, – заверил ее он. – Разве что, только один на один. С теми, что просто следят за нами, можно не сражаться. Опасен тот, что взорвал мой космоскаф. Остальные стрелять не станут, иначе они лишат себя проводника к голубой мечте – Большой Леденцовой Горе. А вот с тем, кто хотел бы нас прикончить – с ним нужно посчитаться!

Он застегнул горловую муфту и поднял с кресла шлем.

– Я рискую вашей жизнью, – сказал он, – так же, как и своей. И я буду очень осторожен!

Он наполнил гнезда на поясе маленькими снарядиками для базуки. Опустив шлем, он закрыл за собой внутренний люк шлюза и зафиксировал его как обычно – полуповоротом штурвала.

Найк сцепила пальцы рук. Ей не оставалось ничего иного, как только ждать. Послышался шум воздушного насоса – из шлюза откачивался воздух. Потом шум затих и Найк услышала щелканье – это отпиралась наружная дверь шлюза. Потом опять наступила тишина.

Эта тишина страшила Найк. Когда кондиционер вдруг в очередной раз выдохнул в кабину струю свежего воздуха, она едва не подпрыгнула. Потом они приникла к иллюминатору.

Прижавшись лицом к прозрачному толстому пластику, она старалась рассмотреть, что происходит ближе к корме. Сначала она не видела ничего, кроме обшивки корпуса шлюпки. Ее охватил страх. Вдруг Данн... вдруг с ним что-то случилось и он теперь обречен на медленную смерть в пустоте? И тоже самое ожидает ее, когда кончится кислород в шлюпке. Но на это могут уйти годы – шлюпка рассчитана на несколько человек и регенератор воздуха отличается большой надежностью. Задолго до конца она сойдет с ума от одиночества.

Она перешла к другому иллюминатору и с облегчением вздохнула. Она увидела Данна. Он стоял в открытом люке воздушного шлюза и она ясно видела, что для страховки он надежно прикрепил себя к корпусу фалом.

В скафандре Данн не походил на человека, а скорее напоминал металлическую статую. В членистой металлической руке он сжимал горную базуку. Не спеша, он начал заряжать магазин. Подняв ее на уровень плеча, он присоединил к шлему провод – теперь крохотный экран внутри шлема превратился в телескопический прицел базуки.

Ей казалось, что он целится бесконечно долго. Потом вспыхнула молния. Еще одна. И еще, и еще. Данн начал перезаряжать базуку.

Потом еще четыре невидимых снаряда унеслись в пустоту.

Очевидно, этого было достаточно, и Данн задвинул наружный люк. Немного спустя раскрылась внутренняя дверь и Дайн вошел в рубку, снимая на ходу шлем скафандра. Он махнул шлемом в сторону сверкающей желтой поверхности Колец в иллюминаторах.

– Нужно показать вам немного, – сказал он, – как управлять этим кораблем.

Побледневшая Найк с трудом проглотила комок в горле.

– Пока мы уходим от Колец, – сказал Данн, – и с хорошей скоростью уносимся в пустоту. Но скоро остальные космоскафы поймут, что мы рассчитываем вернуться обратно в Кольца. Но открытое пространство приведет их в замешательство. Это даст нам фору.

Он приник к иллюминатору. Из туманной глубины Колец к шлюпке протянулась ниточка светлого пара – это был след снаряда базуки кто-то стрелял по шлюпке в ответ на огонь Данна.

– Им не понравилось, что я их обстрелял, – заметил с удовольствием Данн. – Но отвечать они не стали. Отвечает тот, кто хочет прикончить нас. Думаю, парни из других космоскафов не очень довольны, что Хейн начал стрелять.

Найк попыталась говорить так же спокойно, как и Данн:

– Хейн?

– Тот самый человек, что предлагал вам помощь. Наверняка я, конечно, не знаю, но сильно опасаюсь, что не ошибся и это он. Вот они, снаряды.

Он смотрел в иллюминатор с внешним равнодушием. Бесконечно маленькие снаряды, оставляя за собой светлые полоски, мчались к шлюпке. Они прошли недалеко за кормой, хотя один из них промахнулся всего на какую-то сотню ярдов.

– Не так-то просто стрелять по кораблю, который идет с ускорением, – задумчиво заметил Данн. – Трудно определить упреждение.

Разговор вернулся к прерванной теме.

– Когда я отказался принять его весьма щедрое предложение, продолжал Данн все тем же, до страшного отрешенным голосом, – он попытался взять с собой только вас. И вот тогда я и должен был с ним покончить. Но у меня мысли были заняты судьбой вашего брата и только что взорванным моим кораблем. Я не понял, что Хейн выдал себя с головой.

– Я не знала, что он предложил...

– Ведь это был единственный человек, – сказал Данн, – который не поверил, что мы нашли Большую Гору. Он поверил моему слову. Почему? Да потому, что он уже знал, что именно мы с Киизом нашли в действительности. И нужно было сразу его и убить, – Данн задумчиво покачал головой. – Не сообразил я сразу. Очень плохо.

Он вылез из скафандра.

– Я хочу показать вам некоторые приемы управления кораблем, сказал он. – Если вы сможете следить за шлюпкой, пока я стреляю, у нас будет в два раза больше шансов уцелеть.

Он сел за контрольную панель пульта и начал знакомить Найк с маневрами, которые могли понадобиться во время огневого боя в Кольцах. Стрелять он мог только из одного шлюза сразу. Следовательно, другая сторона корабля оставалась незащищенной. Он показал, как вращать корабль вокруг продольной оси, а также, как сделать возможным огонь прямо по корме. Он показал, как выполнять уклоняющиеся маневры, чтобы уйти от нацеленных в шлюпку снарядов вражеской базуки.

Она следила за объяснениями внимательно, но, как отметил Данн, с изрядным оттенком покорности судьбе. Но он продолжал урок, чтобы отвлечь мысли Найк от беспокойства о брате.

Внезапно она заговорила, и вопрос ее не касался управления:

– Вы сказали, – начала она, без явной на то причины, – что в среднем человек не выживает в Кольцах более трех лет. Вы здесь давно?

– Два года, – сказал Данн. – Ваш брат и я неплохо сработались. Если мы подчистим скалу, которую нашли, ему можно будет бросить старательство.

– Я упрошу его, – сказала Найк. – Ведь у меня никого больше нет. А вы чем занимались до того, как прилетели в Кольца?

– Так, то да се, – уклончиво ответил Данн.

Он наклонился над пультом, проверяя показания приборов. Потом посмотрел в обзорный иллюминатор и удовлетворенно кивнул.

Шлюпка возвращалась в Кольца. И большинство преследователей осознали, что Данн сбил их с хвоста приемом, образно обозначавшимся как "щелчок хлыста". Но теперь поздно было уже что-то исправить, и они могли следовать за космоскафами, которые сами следовали за другими космоскафами, а те держались тех кораблей, что еще способны были уловить эхо работы двигателей шлюпки. Прямо по курсу шлюпки светился золотой туман Колец. Они выглядели как сплошная твердая стена, о которую неизбежно вот-вот разобьется вдребезги шлюпка. Но на самом деле, это было совсем не так. И теперь, когда шлюпка приблизилась к стене вплотную, стали видны завитки и струи тумана.

Звезды позади шлюпки постепенно исчезали, поглощаемые облаками пыли. Шлюпка все глубже уходила в толщу тумана.

И потом произошло небывалое. Через коммуникатор доносилось жужжащее эхо работы двигателей космоскафов, мягкие шелестящие звуки, похожие на шепот и щелкающий треск разрядов. Все эти шумы имели естественное объяснение. И вдруг появился совершенно незнакомый звук. Это были монотонные чириканья, вроде "твит-твит-твит". Они производили довольно жуткое впечатление. Они были также невероятны, как если бы в коммуникаторе послышалось настоящее чириканье пролетающей птицы.

– Что это? – напряженно спросила Найк. – Какой странный звук! Звук прекратился, И шлюпка уже глубоко укрылась в облаках пылевого тумана. Данн изменил курс. На полном ускорении он устремился по новому пути. Пять секунд. Десять... Двадцать... Данн выключил двигатели. В иллюминаторах видна была только золотая туманность колец. Радар показывал, что слева по курсу что-то движется, что именно – видно не было. Данн выключил радар.

И теперь шлюпка мчалась вперед, замаскированная от посторонних глаз, неслышимая и невидимая. Были выключены не только двигатели, но даже радар. Теперь обнаружить ее можно было только визуально. Она мчалась сквозь пылевой туман. Подобно множеству других объектов скал, металлических астероидов и прочих тел.

– Мы в свободном дрейфе, – сухо сказал Данн. – Двигатели я заглушил. Кроме того, мы не пользуемся радаром вообще, ничем не выдаем своего присутствия. Нас теперь почти невозможно отличить от любой другой скалы поблизости. Наши распрекрасные преследователи сейчас видят на своих экранах и слышат через детекторы только своих товарищей. Они не сразу сообразят, что произошло и что теперь им нужно делать.

Найк тревожно посмотрела на него:

– А что это был за странный звук?

– Я не знаю, – сказал Данн. – И никто не знает. Его уже слышали раньше, и не раз. Один старатель, по имени Смайдерс, уверен, что это гуки. К сожалению, нет никаких других доказательств существования гуков.

Заурчал кондиционер, начав очередной цикл очистки воздуха. Данн выключил и его. Теперь в шлюпке царила абсолютная тишина. Им оставалось только ждать, больше они ничего сделать не могли.

Но сознание того, что в любой момент один из преследователей может по воле чистого случая натолкнуться на шлюпку не давало ее пассажирам ни минуты покоя. Они пребывали в беспомощном положении слепых, не зная, не находится ли преследователь сейчас всего в нескольких ярдах от корабля, или рыщет в непроницаемом тумане за многие мили от шлюпки. И в любую секунду о корпус шлюпки мог детонировать снаряд из базуки, выпущенный разъяренным их молчанием старателем с преследующего космоскафа.

Найк проглотила комок в горле.

– Как трудно ждать, – сказала она.

Данн кивнул.

– Чертовски отвратительное чувство, – согласился он. – Они знают, что мы где-то в Кольцах, и знают, что мы дрейфуем. Но они не имеют представления, в каком направлении мы движемся и как быстро. И каждый из них охотится сейчас в одиночку. Они не доверяют друг другу. Я вам уже говорил – в Кольцах иначе нельзя. Каждый старается разбогатеть, прежде, чем его прикончат.