Текст книги "Хроники пяти королевств: Дочь дракона"

Автор книги: Морвейн Ветер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц) [доступный отрывок для чтения: 1 страниц]

ПРОЛОГ

Здесь было холодно. Холодно здесь было почти всегда, и солнце выглядывало из-за туч так редко, что Эран уже привыкла стоять на стенах Окраинного бастиона целыми днями, вглядываясь в пургу, заметавшую рваный изгиб побережья далеко внизу. Она и сама была будто бы осколком этой пурги – бледнокожим и светловолосым, точно обрывок тучи, нависшей над горизонтом и сыпавшей вниз кусочки льда. Снежинки оседали на её скулах и плечах и не таяли – таким слабым было тепло, исходившее от тела наместницы Северной Провинции Империи Крови.

Здесь всегда было холодно, но в тот день холод стал ещё сильнее. Порывы ледяного ветра, завывая, приветствовали гостей из Гленаргоста, которых Эран не ждала и не желала видеть в своей земле.

Эран не любила людей. К людям она причисляла и вампиров, и эльфов, дикие племена, которые кочевали по бескрайней ледяной равнине. Эран происходила из рода неизмеримо высшего, как считала она сама, но и своих сородичей – драконов – она не любила.

Сложив руки на груди Эран смотрела, как приближаются к бастиону чёрные крапинки – виверны. Прошла почти минута, когда Эран поняла, что ошиблась.

Всадник, летевший чуть впереди, в самом деле управлял зеленовато-серой рептилией с перепончатыми крыльями. Чёрный плащ его развевался в порывах ветра, но руки уверенно сжимали поводья, а величественная фигура держалась прямо.

Вид второго из всадников заставил Эран, гордившуюся своей невозмутимостью, удивлённо приподнять бровь.

– Грифон, – прошептала Эран одними губами, но так и не шевельнулась, даже когда крылья виверны подняли в воздух ворох снежинок, и осыпали наместницу с ног до головы.

Виверна ударила крыльями в последний раз, и когтистые лапы проскребли по камням.

Массивная фигура покинула седло и, кутаясь в плащ, направилась навстречу хозяйке крепости.

– Наместник, – Эран не шевельнулась, не сопроводив своё слово даже вежливым кивком головы.

– Наместница, – гость всё же слегка кивнул. Он знал о манерах Эран достаточно, чтобы не обращать на них внимания.

Оба замерли, изучающе глядя друг на друга.

– Вас послал Император, или вы решили нанести визит вежливости? – спросила Эран, всё так же не двигаясь, и не расцепляя рук.

– Император, – подтвердил гость.

На плечо наместнице легла тонкая рука, и Эран перевела взгляд на вторую всадницу. Бровь наместницы снова поползла вверх, когда она поняла, что гостья не относится к роду носферату. Рука принадлежала эльфийке, по уши закутанной в шерстяной шарф. Лишь несколько медового цвета прядей выглядывало из-под шали.

– Эльфийка, – произнесла Эран вслух и обернулась к другому наместнику в поисках объяснений.

– Моя супруга, и моя помощница.

Эран ещё раз окинула эльфийку внимательным взглядом. Она не интересовалась городскими сплетнями, но о том, что Раманга никогда и никому не показывает своих жён и наложниц, знала даже она.

– Доброго дня вам, Эран, дочь Великого дракона.

Эран вздрогнула, услышав обращение, к которому не посмел бы прибегнуть ни один из детей Империи.

– Доброго дня, – произнесла она слегка растерянно, не успев ещё выбрать новую тактику.

– Я вижу, вы не решаетесь пригласить нас вниз, опасаясь, что мы почувствуем себя пленниками?

Эран приоткрыла рот, собираясь ответить, но не успела.

– Не стоит, – эльфийка мягко улыбнулась, – мы вам доверяем.

Эран снова перевела взгляд на вампира, и ещё раз на эльфийку.

– Прошу, – она указала рукой на лестницу, ведущую вниз и, дождавшись, пока гости спустятся, направилась следом.

ГЛАВА 1. Ужин

Эран покручивала в заледеневших пальцах бокал, искоса поглядывая на гостей и пытаясь понять, с кем следует вести разговор.

Раманга говорил мало. И он был прав – первые же его слова отозвались в сердце Эран холодным и злым весельем.

– Ты пришёл мне помочь, – повторила она, и на губах её заиграла улыбка острая, как клинок.

Раманга тут же замолчал и бросил быстрый взгляд на спутницу.

– Мы пришли не по своей воле. Так хочет Император, – добавила та.

Улыбка продолжала играть на тонких губах.

– У нас два десятка всадников на вивернах в одном перелёте отсюда. Как только мы отдадим приказ, они ударят по островам и…

– И война будет окончена, – Эран откинулась на спинку кресла, – всего лишь. Два десятка лет в этом ледяном аду, чтобы вы нанесли последний удар по разбитому и ослабленному противнику.

Эран переводила взгляд с одного гостя на другого. Раманга молчал.

– А кто отдал приказ? – спросила Эран, чуть наклоняясь вперёд. – Лично император или кто-то из его окружения?

Элиана повернулась к супругу. Тот поудобнее уселся в кресле и тихо крякнул.

– Принцесса Ламия, – сказали наместники в один голос, и Эран снова откинулась на спинку кресла.

Раманга подпёр щёку рукой.

– Да ладно тебе, Эран. Мы оба понимаем – её приказ куда важнее, чем приказ Императора.

Эран продолжала холодно улыбаться.

– Ты не знаешь, каковы ставки, Раманга. Это место – не для тебя.

Раманга побарабанил свободной рукой по подлокотнику.

– Мы не можем уехать, – произнесла Элиана мягко, и Эран одарила её таким же ледяным взглядом, как и наместника, только эльфийку этот взгляд ни капельки не взволновал. – У нас приказ – помочь вам. Как я понимаю, вас не устраивает, что тогда слава достанется нам. Но нам не обязательно участвовать в операции открыто.

– Вы ничего не понимаете, – Эран продолжала улыбаться, – и лучше бы вам не понять.

– Всё же нам нужно узнать причины вашего упрямства, может быть, тогда мы найдём путь, который устроит нас всех.

Эран опустила глаза на резной бокал и снова повертела его в пальцах, разглядывая, как свет камина играет на гранях хрусталя.

– Рабы. Добыча. Всё должно достаться мне.

Элиана покосилась на Рамангу.

– Невозможно, – отрезал тот.

Эльфийка перевела взгляд на Эран. Лицо той оставалось равнодушным.

– Мы не возьмём много, – сказала Элиана задумчиво, – всего один сундук по выбору Раманги.

– Нет.

Элиана снова повернулась к супругу. Тот смотрел на Эран взглядом, предвещавшим недоброе. Эльфийка даже опустила ладонь поверх сжавшихся на подлокотнике пальцев своего вампира.

– А что, если мы поговорим об этом после боя? – спросила эльфийка.

Эран покачала головой.

Элиана вздохнула. Несколько секунд все трое молчали.

– Хорошо, – сказал Раманга, наконец. – Мы уйдём без добычи. Но мои солдаты должны участвовать в бою наравне с твоими, и Ламия должна знать, что мы сражались изо всех сил.

Эран поколебалась.

– Хорошо, – согласилась она. – Как скоро вы будете готовы к атаке?

– В любой момент.

– Мне не нужно в любой. Мы должны ударить в полночь через три дня, когда дикари будут восхвалять Зимнее Солнце. Мы – по морю, вы – по суше.

Раманга медленно кивнул и встал.

– Нам приготовили покои? – спросил он.

– Само собой, – Эран щёлкнула пальцами и на пороге показался невысокий сухощавый слуга. Как и всё в доме Эран, он был аккуратен и хорошо сложён, но в нём не было ни единого излишества – ни бархатного камзола, какие любили в империи, ни кружевного воротника. Лишь простая белая рубашка и кожаные штаны.

– Укажи гостям дорогу в спальню, – сказала Эран ровно, – и возвращайся ко мне.

 

***

Дождавшись, пока незваные гости покинут комнату, Эран встала и подошла к камину. Протянула к пламени руку, не чувствующую тепла, и коснулась алых язычков.

Ламия… Это имя не могло её обрадовать, но не могло и удивить. Ламия, безусловно, искала Владыку Вод – так же, как и она сама.

Эран усмехнулась, представив, скольким ещё сильным мира сего задолжал древний дракон. Но чужие проблемы её не касались. Она хотела получить то, что причиталось ей и ничего больше. Она знала, что Владыка скрывается в океане у северных берегов. Только поэтому когда Император предложил ей выбор, она указала на эту бесплодную землю и пожелала стать властительницей Севера. Иногда Эран казалось, что ещё день, и она превратится в ледышку, в осколок этой бескрайней замёрзшей глади, в которой почти не было жизни. Даже эльфы не пытались покорить эти места, лишь загадочные и дикие северные племена. В последние годы варваров стало больше. Они приходили откуда-то с той стороны вечных льдов. Или из-под глади океана? Эта мысль согревала Эран, позволяя ей думать, что ещё немного, и она отыщет след своего давнего врага – но до сих пор всё было бесполезно. Если Дакар и был здесь, как гласили легенды, то убежище его надёжно скрывала толща вод.

– Госпожа, – появившийся на пороге слуга чуть поклонился.

Эран залпом допила алую жидкость и обернулась.

– Ужин готов? – спросила она.

Слуга ответил ещё одним лёгким поклоном.

– Прикажи подавать.

Вайд, как звали слугу, приоткрыл дверь и подал знак тем, кто ждал снаружи.

Восемь крепких мужчин медленно вошли внутрь. Глаза всех поволокло дурманом – Эран не любила тратить время и силы зря. Все были высокими и темноволосыми, Вайд отлично знал вкус госпожи.

Одного за другим он подталкивал жертв, заставляя опуститься на колени. Дождавшись окончания церемонии, Эран подошла к веренице рабов и за подбородок приподняла лицо первого. Затем скользнула рукой по белоснежному плечу.

– Такие бледные, – Эран поморщилась, – они хотя бы здоровы?

– Я проверю, как их содержат, госпожа.

Эран кивнула и перешла к следующему. Затем ещё к одному. Миновав всю вереницу она остановилась.

– Здесь совсем не осталось новых лиц, – сказала она задумчиво, – и все они грубы, как дикари.

– Они и есть дикари, – заметил Вайд, стоявший в стороне. – Прикажете теперь заказывать с Юга?

Эран пожала плечами.

– Может быть… Да, – она посмотрела на Вайда, – ничего лучше нет?

Слуга отвёл глаза.

– Вайд, – повторила Эран настойчиво.

Вайд поджал губы.

– Я жду.

Слуга вздохнул.

– Есть ещё один, – сказал он, наконец, – не похож на северянина. Такой, как вы любите и даже черноволосый. Но его поймали только сегодня и не успели приучить к снадобьям. Боюсь, он будет буянить.

Эран подняла брови.

– Буянить, – она коротко усмехнулась, – так что же ты ждёшь? В спальню вчерашнего и того, что ты спрятал. Новенького связать.

 

***

Эран упала на подушки и стала размышлять о предстоящей атаке. Впрочем, долго отдыхать ей не пришлось. Едва прошла пара минут, как дверь спальни открылась, и снова на пороге показался Вайд.

Эран кивнула, приглашая его продолжить, и в комнату вошёл мужчина со светлыми длинными волосами и голубыми глазами. Высокий рост и сильное тело в сочетании с равнодушным взглядом делали его похожим на огромного младенца или героя-воителя из древних сказаний.

– На колени, – приказала Эран, и мужчина повиновался, не говоря ни слова протеста.

Эран коснулась мощного плеча и отвела в стороны прядь волос, скрывавших артерию.

– Держи так и жди, – приказала она, и кивнула Вайду ещё раз.

Слуга поколебался секунду, прежде чем отошёл в сторону.

Второго мужчину вели под руки двое стражей. Он был почти на голову ниже первого, но всё равно казался мощным, как стреноженный бык. Под загорелой кожей играли мускулы, и напряжённые руки явно готовились рвануть верёвку в стороны, едва придёт время.

На секунду Эран встретилась с пленником взглядом, и с ног до головы по её телу пробежала дрожь. Пленник тоже смотрел в глаза своей госпоже и своей смерти, и хотя взор его только что был ясным, сейчас будто бы вышла из него вся сила, а мощные руки обмякли.

– Айрин, – прошептали потрескавшиеся губы, и Эран вздрогнула, хотя имя и было ей незнакомо.

– На колени, – приказала она и впервые на памяти Вайда голос наместницы дрогнул.

Мужчина помешкал секунду, а потом опустился на пол рядом с другим рабом.

Эран провела пальцами по его щеке и обнаружила свежий шрам у самого подбородка, будто мужчину полоснули по горлу ножом. Рука её задержалась на краешках едва зажившей раны, и Эран с трудом сдержала внезапное любопытство.

– Ты готов служить мне? – спросила она.

В глазах пленника вспыхнуло пламя, вспыхнуло – и потухло.

– Да, – сказал он глухо.

– Ты хочешь подарить мне свою жизнь?

Мужчина вздрогнул, резко вскидывая глаза на наместницу.

– Да… – выдохнул он.

Эта покорность поразила Эран, но она сдержала бессмысленный вопрос.

– Сейчас я буду ужинать, – сказала она, – а ты должен меня ублажать.

Мужчина сжал зубы, но кивнул.

Лицо мужчины устало опустилось вниз. Сломлен? Эран не могла в это поверить. Ещё минуту назад пленник готов был с кровью вырвать свою свободу.

– Можешь начинать, – Эран развела бёдра и отвернулась от темноволосого, полностью переключив своё внимание на другого пленника. Она вздрогнула, когда освободив её бёдра от брюк искусный рот приник к её промежности и принялся ласкать, то и дело проникая языком в глубину. Эран взяла за плечо второго раба и, наклонив его голову вбок, приникла губами к шее дикаря. Его тело было жёстким, так что зубы с трудом прошили мускулы несмотря на эликсиры. Кровь оказалась солёной, как кровь всех дикарей. Она отдавала горечью и если бы не травы, Эран вряд ли смогла бы преодолеть неприязнь. Все они не вызывали в ней ни капли жалости. Они умирали десятками и сотнями от клинков её слуг, этим же счастливцам удавалось прожить чуть дольше лишь потому, что они могли ласкать если не вкус, то взор. Горячая жидкость потекла в горло вампирши, и она расслабилась, утопая в неге, когда такой же горячий язык проник глубоко в неё. Раб действовал не только умело, но и старательно, будто и в самом деле ценил оказанную ему честь. Его язык дразнил чувствительные места и тут же исчезал, позволяя Эран сгорать от нетерпения. Эран почти достигла пика, когда горячие губы исчезли, и вампирша недовольно оторвалась от своего ужина, сверху вниз глядя в глаза стоящего перед ней на коленях мужчины.

– Не надо, – сказал тот тихо.

Эран подняла бровь.

– Ты меня разочаровываешь. Я думала, ты согласен на всё.

– Я согласен, – сказал мужчина тихо, – я сделаю всё, что ты хочешь. Только не убивай его.

Бровь Эран поползла вверх.

– Его? Кто он тебе? Брат? Или любовник? – она хохотнула.

Раб передёрнул плечами.

– Я вижу его впервые. Я просто не хочу, чтобы ты убивала. При мне.

Наглость пленника начинала раздражать. Эран собиралась ответить резкостью, когда губы раба снова приникли к её промежности, а язык ласково очертил маленький твёрдый бугорок.

Эран резко выдохнула и невольно подалась бёдрами вперёд.

– Я знаю, что ты любишь, – мужчина улыбнулся одними губами, – я подарю тебе вечность. Прогони его.

Эран одним движением отшвырнула от себя тело варвара. Другой рукой она резко придавила пленника к своей промежности, и напряжённый язык уверенно скользнул в неё. Эран сдавила затылок пленка, не щадя того, чья жизнь подходила к концу. Она насадила себя на язык мужчины до предела и прогнулась в финальном аккорде наслаждения. Тот продалжал легонько целовать её, но отстраниться не пытался. Когда же хватка Эран ослабла, очертил языком горячий вход, лаская её в последний раз.

Эран рванула пленника вверх и прошептала в ещё влажные губы:

– Твоя вечность закончится завтра.

Она отшвырнула раба прочь и окликнула Вайда.

– Убрать, – Эран встала и подошла к окну. Снег всё сыпал с седого неба, занося сугробами её последнее пристанище.

ГЛАВА 2. Пробуждение

Эран очнулась на металлическом столе. Руки были заведены за голову и основательно затекли.

Эран инстинктивно рванула их на себя, намереваясь порвать путы, если те были, и вскочить, – но ничего не вышло. Руки оказались непривычно слабыми, а цепи, державшие их – на удивление прочными.

Эран рванулась ещё раз и снова неудачно. В тот же миг скрипнула петлями старая, несмазанная дверь и в проём ударил свет.

Эран невольно попыталась отодвинуться дальше в темноту, но лучи не достигли её, остановившись в паре сантиметров от колена.

Эран с трудом успокоила дыхание. Всё, что происходило, казалось диким, но с абсурдом она могла смириться – хуже была беспомощность.

Две мужские фигуры вошли в помещение. Одна ступала тяжело, будто мужчина хромал, другой был быстрым и ловким как рысь.

Эран втянула ноздрями затхлый воздух темницы, принюхиваясь к запахам пришельцев… И поняла, что не ощущает ничего. Отсутствие обоняния оглушило, как оглушает внезапная тишина.

Не сдержавшись, она рыкнула и снова рванулась в цепях, но те лишь гулко загремели о стол, и звон их разлетелся под сводами недолгим эхом.

Эран сжала зубы и уставилась на гостей, пытаясь разглядеть их в темноте, но и зрение подводило, несмотря на то, что один из посетителей нёс в руках старинную керосиновую лампу, которую использовали люди давным-давно.

Хромой подошёл вплотную и остановился в изголовье. Постоял секунду неподвижно, а затем сжал двумя пальцами лицо пленницы и рванул на себя. Эран неприятно ударилась затылком о стол, и зашипела.

– Не зли меня, еретичка.

Эран могла лишь поразиться такой наглости, но спорить пока не решилась. Нужно было понять, что здесь происходит, а для этого следовало показать себя разумной и дипломатичной.

– Кто вы? – спросила она спокойно.

– Смотри-ка, – усмехнулся хромой, оборачиваясь к спутнику, – кажись, вчера её слишком сильно приложило.

Второй пожал плечами, едва различимыми в темноте. Он тоже подошёл вплотную и на секунду исчез из поля зрения. Свет колыхнулся – пришелец устанавливал лампу в изголовье, а затем его лицо снова появилось, и теперь Эран смогла разобрать черты.

Она невольно выругалась и снова рванула цепи. Южанин. Лицо недавнего пленника пересекал новый шрам – проходивший через глазницу, скрытую чёрной повязкой, он лишь слегка виднелся из-под ткани.

Теперь всё становилось куда понятнее. Пленника подослали, чтобы захватить наместницу… и что потом? Потребовать выкуп? У Эран не было столь знатных детей, чтобы кто-то дорожил её жизнью.

Она на время отвлеклась от размышлений, услышав спокойный голос южанина:

– Что мне разрешено?

– Всё, что хочешь, – хромой неприятно усмехнулся, отпуская подбородок пленницы, и позволяя той напрямую посмотреть в глаза другому мужчине.

– Что вам нужно? – спросила Эран старательно заставляя себя сохранять спокойствие, и в то же время напрягая запястья и собирая силы для нового рывка. Кажется, южанин её не услышал. Или не захотел слышать.

– Она должна выжить? – спросил южанин снова.

Хромой пожал плечами.

– Ты знаешь процедуру. Главное, чтобы дожила до костра.

По телу Эран пробежал невольный холодок.

«До костра?». Костры перестали гореть много сотен лет назад, когда пала Церковь и вампиры смогли перестать скрываться. Но что, если какие-то фанатики возродили древний обычай? И первой жертвой избрали её? А может, не первой? Эран пожалела, что так долго пренебрегала вестями из столицы.

– Чего ты хочешь? – повторила она, обращаясь только к южанину.

Тот коротко махнул рукой, отдавая приказ хромому, и через несколько секунд они остались в комнате вдвоём. Внимательные чёрные глаза разглядывали лицо прикованной к столу пленницы.

– Меня зовут Габриэль. Мастер Габриэль – для тебя, – сказал одноглазый ровно, – нам с тобой придётся много времени провести наедине.

Он отошёл чуть в сторону, и Эран увидела, как в темноте полыхнуло пламя. Затем что-то звякнуло, и Эран поняла – инструменты. Она попыталась повернуть голову, чтобы разглядеть, чем занят Габриэль, и не смогла.

– А как твоё имя? – спросил мужчина, перекрывая стрекотание огня и звон металла. Голос его был мягким, слегка охрипшим. Он мог бы возбуждать желание, если бы звучал в иное время и в ином месте.

Секунду Эран пыталась осмыслить суть вопроса. Какой смысл захватывать её, не зная имени? Или она – лишь случайная жертва? Но южанин не мог не знать к кому его вели на обед.

– Эран… – сказала пленница растерянно и тут же закричала, когда раскалённый металл впился в её запястье. Серебро? Что ещё могло причинить такую боль носферату, она не знала.

– Ты лжёшь, – сказал южанин спокойно, откладывая в сторону инструмент. Он неторопливо обошёл распростёртое на столе тело. Затем опустил руки на грудь пленной и провёл вниз, будто бы пытаясь ощутить ладонями сбившееся дыхание. – Ты очень красива, – сказал он, убирая одну ладонь, а другой исследуя растянутый холмики груди. – Красива, как все эти твари. А нас вы считаете уродами, ведь так?

Эран с трудом взяла себя в руки.

– Никогда об этом не думала, – процедила она сквозь зубы. Перед глазами проплыло покорное лицо раба, которого она отпустила по просьбе южанина. Красивое… Как красиво дикое животное, которое не жалко застрелить.

Рука южанина снова скользнула к шее пленницы и рванула в стороны рубашку. Ткань легко разошлась, открывая взгляду палача белоснежную грудь и набухшие от холода розовые соски. Шершавая ладонь скользнула по гладкой коже, цепляя и пощипывая.

– А сейчас ты станешь ещё прекраснее.

Габриэль исчез на миг, чтобы через секунду появиться вновь. Эран увидела в его руках серебряный прут, на конце украшенный витиеватой свастикой, светящейся в темноте. Пленница вздрогнула, узнав забытый символ. Металл опустился ей на грудь, чуть левее соска. Эран сжала зубы и выгнулась дугой. Боль заполнила тело до краев, и неяркий свет жаровни погас, возвращая её в забытье.

 

Эран распахнула глаза.

Сердце гулко стучало. Далеко за окном кричали дикие птицы. Им вторили на своём загадочном языке огромные моллюски, оккупировавшие побережье.

Рука сама собой поползла к груди, раздвигая складки шёлка. Кожа была цела. Никакой боли. Никаких следов от ожога.

– Стража! – крикнула она, и командир караула тут же оказался в комнате с алебардой наготове, – привести ко мне южанина. Вчерашний ужин, – добавила она, видя недоумение на лице солдата.

Капитан отсалютовал орудием и исчез в коридоре.

Минуты тянулись мучительно долго, бились в голове, будто вода о вершину сталактита.

Эран медленно успокаивалась. Ночной кошмар отступал, хотя чёрные щупальца его всё ещё роились где-то в темноте, обычно казавшейся ей домом.

Наконец, южанин показался на пороге. Руки его были связаны, как и прежде, литые мышцы поблёскивали в полумраке, но сейчас Эран это не интересовало.

– На колени, – приказала она, и мужчина покорно опустился на пол у кровати, – все вон.

Стража исчезла, а Эран спустила ноги вниз, затем сгребла волосы мужчины в кулак и оттянула назад, заставляя посмотреть себе в лицо.

– Как твоё имя? – бросила она, вглядываясь в чёрные глаза.

– Лиам, – ответил мужчина. Он не лгал. Эран знала, что под этим взглядом не посмеет лгать никто.

– Ты – колдун? – задала Эран новый вопрос.

Мужчина колебался.

– Нет, – сказал он.

– Но в тебе есть магия?

Мужчина отвёл глаза. Интересно.

– Ты властен над снами?

Лишь взгляд в сторону

– Говори! – Эран рванула волосы пленника, показывая, что может причинить боль.

Мужчина повернулся к ней и несколько секунд смотрел в голубые глаза наместницы.

– Позволь мне тебе служить.

Эран на секунду опешила от такой наглости. Она отпустила волосы пленника и отшвырнула того в сторону, так что не имея возможности спружинить руками, Лиам полетел на каменный пол и больно ударился плечом.

– Моя армия не нуждается в людях. Тем более в полукровках. Или ты думаешь, что я могу тебя обратить?

Мужчина молчал.

Эран чуть откинулась назад, опираясь на локти. Да, в таком варианте был смысл. Бродяга-авантюрист является к ней в замок, в надежде вызвать интерес. И это ему удаётся – проклятый сон затронул что-то глубоко внутри Эран, напугав её так, как не пугали самые свирепые противники. Но именно поэтому теперь она не знала, что было бы опаснее – оставить пленника рядом или избавиться от него.

Эран взяла со стола обрывок бумаги и, обмакнув перо в чернильницу, начертила на белом листе витьеватый знак.

– Тебе знаком этот символ? – она ткнула рисунком в лицо южанину. Тот вздрогнул и подался назад. В глазах его мелькнуло узнавание. Эран аккуратно опустила листок на стол. Снова взяла пленника за волосы и подтащив поближе к себе, сама склонилась к нему, вплотную вглядываясь в глаза.

– Ты боишься? – спросила она мягко, позволяя кровавым всполохам вплестись в свою речь. – Чего?

Мужчина облизнул губы. Эран показалось, что гипноз подействовал, но не до конца. И всё же пленник ответил:

– Это знак Церкви. Любой, в ком течёт чёрная кровь, отшатнётся от него.

Слова Лиама походили на правду. Вот только откуда жалкий полукровка мог знать о временах, которые закончились задолго до его рождения?

– Откуда ты? – спросила Эран, не ослабляя хватки.

Мужчина помешкал.

– Кучук-Кале.

– Лжёшь, – Эран сильнее натянула его волосы, но на лице Лиама не дрогнула ни одна мышца, – Кучук-Кале погиб…

– Более двухсот лет назад, – закончил Лиам за неё.

– Бессмертный… – произнесла Эран задумчиво, – впервые слышу, чтобы кровь демонов дарила бессмертие.

Мужчина не ответил, но это и не был вопрос. И всё же бессмертный мог знать о церкви – долгие годы заставляют обращаться к весьма странным знаниям.

– Тебе знакомо имя Габриэль?

Эран показалось, что мужчина вздрогнул, и пальцы вампирши невольно напряглись в его волосах. Их взгляды встретились, но глаза Лиама были непроницаемы.

– Позволь мне тебе служить, – повторил он настойчиво.

Эран задумчиво смотрела в лицо пленника. Волевое. Высокие скулы. Чуть изогнутый нос. Вайд был прав – Эран не просто нравились такие… Ей нравились именно такие. Никогда ещё Эран не видела никого более похожего на те образы, что видела в своих детских мечтах много, много лет назад. И пусть он был человеком… Запах опасности, исходивший от него, пьянил, как молодое вино.

Эран подтянула лицо южанина ближе к себе и, заставив запрокинуть голову вбок, приникла к шее и сделала два крупных глотка. Куда лучше, чем варвары. Хоть благородным это вино и не назовёшь – всё же, двойная кровь.

Отстранилась и снова вгляделась в лицо мужчины, взгляд которого слегка затуманился.

– Как твоё имя? – повторила Эран самый первый вопрос.

– Лиам… – выдохнул пленник.

– Чего ты хочешь?

– Служить тебе.

Эран отпустила волосы южанина. Она щёлкнула пальцами, развеивая дурман. Мужчина стремительно замотал головой.

– На что ты готов, чтобы я приняла тебя?

Мужчина мешкал лишь секунду.

– Я уже сказал… Всё, что ты захочешь.

Эран подняла босую ногу и поставил её на плечо пленнику.

– Ты можешь стать моим рабом. Но я ничего не обещаю. Я не обращу тебя, если не захочу. И никогда не подниму выше своих колен, если таково будет моё желание. Если согласен – поцелуй.

Мужчина закрыл глаза на секунду.

Затем наклонил голову и неловко поцеловал предложенную ступню. Напряжённое лицо его мгновенно разгладилось, и он коснулся Эран губами ещё раз, медленно продвигаясь к щиколотке.

Эран зачаровано смотрела, как язык Лиама играет с острой косточкой. Она не могла бы сказать, что любит унижения, но именно этот раб, стоящий на коленях, вызывал у неё голод, с которым не сравнилась бы даже вечная жажда вампира.

– Хватит, – сказала она внезапно осипшим голосом, – развлеки меня.

Южанин открыл глаза, с недоумением глядя на госпожу.

Эран наклонилась и рванула на себя набедренную повязку – всё, что осталось от одежды пленника после всех обысков. Вампирша чуть прикусила губу, когда тусклый свет луны упал на напряжённую плоть в окружении чёрных завитков.

– Там, в тумбочке – коробка. Принеси сюда. С колен не вставай.

Лиам послушно подполз к тумбе и только тут Эран поняла, что руки раба всё ещё связаны. Она уже собиралась наклониться и освободить того от пут, но замешкалась, с любопытством наблюдая, что станет делать пленник. Тот же размышлял не дольше секунды. Наклонившись, он зубами зацепился за ручку и потянув её на себя, открыл ящик. Так же зубами он попытался ухватиться за тканный короб, и некоторое время Эран наблюдала за его попытками, чувствуя непривычное удовлетворение. Она ещё поразилась тому, какую непривычную гамму чувств будет в ней полукровка – давно забытое любопытство, сладкое нетерпение, даже нечто похожее на восхищение… и главное, странную ледяную злобу, какой она не испытывала даже к владыке Вод.

– Достаточно, – сжалилась она, наконец, и, достав из-под подушки нож, одним молниеносным движением распорола верёвки.

Руки пленника рванулись друг к другу, в нетерпеливой попытке разогнать кровь, но он тут же опомнился, достал короб и вернулся вместе с ним к ногам Эран.

Наместница повертела в руках кинжал.

– Тебя когда-нибудь касался раскалённый металл? – спросила она задумчиво, и стальное лезвие в её руках начало медленно наполняться жаром.

– Один раз, – признал Лиам охрипшим голосом, от которого по венам Эран пробежало незнакомое тепло. Это был голос из сна. Эран не сомневалась. Но что значил этот сон – понять не могла. И всё же кто-то должен был ответить за тот ужас, который наместнице с трудом удалось прогнать.

– Дай руку, – сказала она и, поколебавшись, Лиам протянул ей ладонь. Глаза вампирши и её жертвы пересеклись, и рука Лиама дрогнула в миллиметре от загорелой кожи. – Коснётся, – сказала она, вместо того, чтобы закончить задуманное, – если ты меня разозлишь.