Текст книги "Стеклянная Тюрьма"

Автор книги: Монте Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Монте Кук
«СТЕКЛЯННАЯ ТЮРЬМА»

Пролог

1369 по Л.Д.

Беги. Мерзкие лающие адские гончие неслись по равнине, вслед за Веодом.  Он не знал, как далеко они были от него и как скоро догонят. Всё что он знал, это то, что он должен бежать. Колючки кустов, через которые прорывался Веод,  подобно шиповнику, оставили не его теле множество мелких порезов. Все они кровоточили, оставляя капли крови на ветках кустарников. Веод старался терпеть боль, радуясь, что, по крайней мере, кровь не касается земли и не оставляет преследователям возможности ориентироваться по такому следу. Вампирические кустарники впитывали кровь без остатка.

Тело Веода Рунчилда болело и потело, ведь его путь проходил через Поле Непроглядной Ночи, знаменитое своими вампирскими колючками. С каждым порезом Веод всё больше привыкал к боли. Он хотел взять свой меч и прорезать себе безопасный путь, но тогда он оставит слишком явную подсказку своим преследователям.

“Нужно поступить умнее” – говорил Веод себе каждый раз, когда очередной порез начинал кровоточить, а рука тянулась к мечу. Он считал, что в подобных ситуациях важнее всего сохранять хладнокровие. Воображение рисовало ему ужасные клыки абиссовых гончей, которые вонзаются в человеческую плоть, но эти картины не пугали Веода. Он лишь сильнее сощурился и продолжал бежать вперед.

Малиновое пятно, покрывавшее всю его правую руку и часть шеи, медленно перетекало, принимая различные формы. Похожая на тату отметка захватывала внимание Веода и, казалось, заставляла двигаться его вперёд. Но он игнорировал этот зов.

Казалось, нет конца этим вампирским кустарникам. Нигде не было места, где Веод смог бы остановиться и безопасно отдохнуть. Да у него и не было на это времени. Небо над его головой приняло ярко-коричневый оттенок, который очень напоминал цвет ржавчины или засохшей крови. Небо на низших планах обычно было скупо на дары. Как правило, оно давало их в виде штормов, которые, зачастую, были разрушительны не менее, чем благоприятны. Хотя, сейчас такой шторм помог бы Веоду скрыться от своих преследователей. В конце концов, он решил не рассчитывать на помощь природы и продолжил путь вперед.

“Если я остановлюсь”– думал он, – “Охотники Нехессы найдут меня. А от них милосердия не жди”.

Порывы ветра трепали кирпично-рыжие волосы Веода, закрывая обзор. В этот момент он пожалел о том, что не срезал их. Потрёпанный фиолетовый плащ болтался сзади, подобно атрофированной конечности. Плащ собирал на себе всё больше и больше колючек, и, в какой-то момент, Веоду надоело это, и он обмотал его вокруг руки. Он жалел о том, что вообще надел его. Ещё он жалел о том, что надел свой чёрный железный нагрудник. “Слишком о многом я жалею” – подумал Веод, и решил приложить больше усилий к своему побегу.

Наконец, он остановился. Первое время, единственные звуки, которые он услышал, были его собственные глубокие вдохи и выдохи. Наконец, он успокоился, и смог различить вой абиссовых гончих. В этот раз он были ближе.  Он должен ускориться.

Гончие снова завыли, на этот раз ещё ближе. Неужели они учуяли его запах? Веод насчитал где-то три или четыре адских пса. В их голосах он слышал голод, нет, пылание души. Он бежал вперёд, повернув сначала влево, затем вправо.

“Ты должен заманить их” – подумал Веод, – “Ты должен выманить их на удобную тебе позицию. Чтобы они сражались на твоих условиях”.

Он посмотрел по сторонам – равнина представляла из себя множество холмов с углублениями и возвышениями, усеянных вампирскими кустарниками. Веод знал, что может использовать эту особенность в своих целях. Его разум сосредоточился на придумывание плана и способе его применения.

Веод прыгнул в длинный узкий овраг, который, по-видимому, раньше был рекой. Овраг оказался глубже, чем ожидал Веод, так что он больно вывернул ногу, но смог удержать равновесие и удержаться от стона боли. Он взял свой меч и затаил дыхание. Через мгновение первая гончая выбежала из-за ближайшего кустарника и прыгнула через овраг, полагая, что человек сделал то же самое. В этот момент Веод поднял свой меч, и, почувствовав, что меч встретился с плотью, упал. Внутренности абиссовой гончей вывалились вниз, прямо на плащ Веода, а само тело тяжело повалилось рядом.

 Тем временем, вторая гончая уже прыгнула в овраг, но Веод не медлил и быстро вскочил на ноги. Он видел, как ужасный пёс обнажил свои зазубренные клыки, а кроваво-коричневая шерсть на его спине ощетинилась. Веод попытался ударить существо мечом, но магия Абисса давала этим существам невероятную скорость, и меч Веода разрезал лишь воздух. В свою очередь, существо попыталось сомкнуть челюсти на ноге человека, но тот чудом успел развернуться и разрезать голову чудища напополам, обнажив всё, что скрывал крепкий череп.

Веод развернулся и его взгляд встретился с взглядом третьей гончей. Глаза существа сузились, и оно тут же бросилось в атаку. Стремительные атаки гончей вынуждали Веода отступать и иногда парировать мечом атаки существа.

Пока он боролся с тварью, его уши уловили звуки приближающейся четвёртой гончей. Веод понял, что у него проблемы. Он должен был срочно что-то придумать. И он решил войти в себя. Внутри Веода покоились небольшие чёрные участки его души. Он редко прибегал к их помощи, но сейчас это было не обходимо. Его зрачки потеряли цвет, а взгляд был направлен внутрь себя. Его тело яростно потело, но он нашёл то, что искал – участок его сущности, леденящий своей злобой. Через несколько мгновений Веод призвал силу, вплетенную в его нечеловеческую часть души. Будучи наполовину танар`ри,  магия струилось по его венам подобно крови, и жаждала освобождения. Возможно даже слишком нетерпеливо.

Кровь моментально отлегла от его пальцев, а мышцы напряглись, будто тело Веода изнутри наполнилось арктическим морозом. Бусы пота продолжали стекать с его лба, когда его ноги оторвались от земли. Даже мимолётное прикосновение к силе Абисса позволило ему добиться такого эффекта.

Сосредоточившись, Веод поднялся в воздух, вылетая из оврага и с разворота разрезая лицо прибывшей гончей. Он посмотрел вниз, на тварь, оставшуюся в овраге. Если бы она могла говорить, то Веод был бы усыпан проклятиями. Но тут боль в мышцах дала о себе знать, и он понял, что не сможет долго поддерживать левитацию. Но гавкающая в овраге гончая…раздражала его, так что он не мог оставить её в живых.

Вновь сосредоточившись, Веод отменил свою левитацию. Быстро сориентировавшись, он направил меч клинком вниз, разрубая хребет гончей, на которую приземлился. Его собственный стон боли был заглушён хрустом ломающихся костей мерзкой гончей.

Когда Веод перевернулся на спину, его волосы закрыли ему лицо. И тут он услышал тихое рычание. Моментально вскочив на ноги, он убрал волосы с лица и увидел слабо-дёргающуюся гончую, прибитую мечом к земле. Взявшись за рукоять меча, Веод выдернул его из земли и с усилием пронзил голову гончей.

Он знал, что в скором времени придут новые, но его тело ныло.  Тяжелое дыхание, ноющие мышца, кровоточащие раны – казалось, всё просит Веода о том, чтобы он остановился и перевёл дух. Но он не мог. Он думал лишь о приближающейся погоне. Ведь, в конце концов, ему пришлось бежать из Абисса.

 Да, побег из Абисса – дело не простое. Крайне сложно найти входы и выходы из него, так называемые порталы. Веод хорошо знал это, ведь он провёл в Абиссе всю свою жизнь. Ужаснее всего было то, что в этом ужасном плане Веод не мог узнать практически ничего. Единственное, чему он научился за свою жизнь – выживать. Наполовину танар`ри, наполовину человек, он мог жить среди чистокровных демонов только постоянно доказывая свою силу и изворотливость. Веод считал, что раз он выжил среди своих “сородичей” то он достаточно силён, что бы сбежать от них. В Абиссе таких как он называют камбионами – слово, которое несёт в себе тень всех унижений и издевательств, которым подвергался Веод.

Он встал, вытащил свой меч, глубоко вздохнул и выпрямился. Он знал, что ему нельзя медлить. Веод выбрался из оврага и сосредоточился на остатках магической силы, которую он пробудил в себе. Направив руку в сторону кустарников, он заставил их выпрямиться, тем самым создавая безопасный коридор. Но он не собирался бежать в этом направлении. Его целью было пустить приближающуюся погоню по ложному следу, что дало бы ему время оторваться.

Веод плащом вытер кровь с меча, аккуратно и ловко вложил его в ножны, и вновь бросился навстречу колючкам-кровопийцам.

Тёмные облака начали застилать небо. Веод задавался вопросом – действительно ли Нехесса может видеть его с помощью своего наблюдательного заклинания? А если это так, то как скоро погоня настигнет его?

Веод увидел, что пятно на его коже, которое он называл Отметкой, переместилось на тыльную сторону его руки, и разрослась на всю длину предплечья. Её жидкая форма приняла кроваво-красный оттенок, подобно глазам абиссовых гончих.

– Что это значит? – отчаянно прошептал Веод. Отметка была с ним всю его жизнь, и он точно знал, что она обладала интеллектом. Она часто направляла его, хотя он и не всегда верно истолковывал её намёки. До сих пор, он не знал, откуда и почему появилась эта Отметка.

Но на этот раз Отметка ответила. Пятно скрутилось и вытянулось, принимая форму башни. Или стрелы?

– Что ты пытаешься сказать мне? – снова прошептал камбион. Он остановился, успокоился и вытянул руку. Веод направлял руку в разные стороны, ожидая сигнала от Отметки, как он делал всегда, оказываясь в тупике. И вот, направив руку на восток, Веод заметил, что Отметка начала немного двигаться и менять цвет.

– Отлично.

Прошёл не один час с тех пор, как Веод начал свой побег, и каждый раз, когда он вспоминал о клыках гончих, он начинал бежать только быстрее. Но сейчас звуки погони вовсе пропали, и, повинуясь желанию отяжелевших конечностей, Веод остановился.

Небо потемнело ещё сильнее, пока Веод продолжал свой путь, только теперь уже спокойным шагом. И тут, на горизонте показалась башня, гнойно-зелёной расцветки. Первое время, камбион стоял немного приоткрыв рот и разглядывая строение. Затем, быстро кивнув, он двинулся навстречу своей цели, игнорируя вонь засохшей крови гончих, казалось, намертво привязавшуюся к его плащу.

Башня была окружена серой стеной, вдоль которой были расставлены металлические подпорки, покрытые ржавчиной. Веод задавался вопросом, откуда могла взяться влага в этой выжженной пустыне.

Веод остановился перед закрытыми воротами и огляделся по сторонам. Всё было так, как ему и рассказывали – между колючими растениями и стеной было несколько футов, как будто даже вампирские кустарники боялись этого строения.

Веод закрыл глаза, глубоко вздохнул и сил на землю. Он решил осмотреть свои ноги: первое, что он увидел – огромное количество коротких, длинных и иногда даже глубоких порезов, покрывающих его икры. Забавно. До сих пор он думал, что ноги болят только из-за усталости. Он выдернул длинный шип из своего нагрудника, разрезал плащ на две части и обмотал их вокруг своих икр, подобно бинтам. Затем он встал и изо всех сил кулаком ударил по воротам.

 Воздух становился всё холоднее, а небо полнилось тьмой. С каждой секундой ночь всё приближалась и приближалась, и Веод знал, что в непроглядной тьме видеть смогут только истинные сыны Абисса. Так же он знал, что существа, оставшиеся позади него, могли видеть гораздо чётче него. Он ещё раз ударил кулаком по воротам, но это не повлекло никакого ответного действия. Камбион с силой навалился на двустворчатые железные ворота, и те медленно отворились. Внутренний двор был чист от шипов или какой-либо другой жизни, а в саму башню не было видно ни единого входа.

– Кто-нибудь здесь есть? – крикнул Веод.

Тишина.

Веод медленно вошёл внутрь и подошёл к башне. Постройка не имела никаких окон или дверей, только лишь висела деревянная табличка на уровне глаз. На табличке размещалось название, написанное языком с нижних планов: “Карэт Эддиторн”, что переводилась на язык Абисса, как “Последняя Надежда Судьбы”. Веод много читал о башне, но ему пришлось отдать кругленькую сумму и свои магический плащ, чтобы узнать точное местоположение башни. Он снова подумал об Отметке. Она как будто тянулась к башне. Возможно, это она привела его сюда, и ему не нужно было отдавать почти все свои деньги и магический плащ тому руттеркину.

Веод оглядел двор, образованный стенами. Странно, что никто не выше, чтобы поприветствовать, или воспрепятствовать, камбиону. Всё, что прочитал Веод, указывала на то, что Карэт Эддиторн не был заброшен.

– Кто ты? – раздался голос.

Веод резко развернулся, но двор был всё ещё пуст. Он поднял взгляд и увидел трёх летающих существ, застывших прямо над ним. Их кожа была мокрой и чёрной, а маленькие белые глаза блестели подобно жемчугу. Их большие кожистые  крылья совершали сильные, но бесшумные взмахи, что позволило им застыть над головой камбиона.

– Кто ты? – снова спросил один из них.

– Веод, – ответил он, – из Сломанного Предела.

– И зачем ты пришёл сюда, камбион?

Веод знал, что это были варрангоины, хозяева Карэт Эддиторн. Некоторые ошибочно называли их упырями Абисса, но это было не так. Варрангоины не были ни слепыми, не глупыми. Напротив, это были крайне хитрые противники, размеры которых не мешали передвигаться им с невероятной ловкостью, что заставляло бояться их даже некоторых танар`ри. И именно поэтому Веод видел в них союзников.

– Я хочу воспользоваться порталом, – ответил он.

– И зачем это тебе, полу-танар`ри? – спросил второй демон.

– Я разозлил марилит Нехессу, и теперь пытаюсь сбежать от её слуг, – сказал Веод, но тут же быстро добавил, – Чтобы повторить это ещё раз.

Это было ложью, но он надеялся, что это поможет наладить контакт с врагом его врага.

Все три летучих демона молча смотрели на Веода.

– Нехесса служит ненавистному  Граз`зту, – наконец сказал один из них, – а мы бы очень хотели видеть, как ядовитые деревья из его сада вырвались бы из земли и восстали против своего хозяина, а каждый его сторонник умер бы медленной и мучительной смертью.

– Так я могу воспользоваться вашим порталом, – спросил Веод с округлившимися глазами.

– Мы ненавидим твой род, танар`ри. Так почему мы должны помогать тебе?

– Если я буду жить, то я смогу причинить Нехессе боль и страдания, – ответил камбион, надеясь, что варрангоины купились на его блеф.

 – Да, – ответил один из них, – Мы видим, что если ты будешь жив, то Нехесса будет недовольно. Мы разрешаем тебе использовать портал. Ведь это твоя Последняя Надежда.

– Куда он приведет меня?

– Идиот! Не ты решаешь, куда приведет тебя портал, а он сам. Он приведёт тебя к твоей судьбе, – ответил один из варрангоинов,  взлетая ввысь. Двое других двинулись за ним.

Когда варрангоины взлетели вверх, на самом верхнем уровне башни открылся портал, который, по-видимому, и был выходом. Веод обошёл башню по кругу, но так и не нашёл входа. Судя по всему, демоны хотели, чтобы камбион попал к порталу…оригинальным путём.

Веод слишком устал, чтобы попытаться вновь призвать свои врождённые силы танар`ри. Он глубоко вздохнул, и понял, что раз он не может воспользоваться своей магией, то ему придётся забираться вверх по самой башне.

Но охота на него продолжалась. Так что Веод решил игнорировать ноющие мышцы и кровоточащие ноги, и подошёл к башне. Он осмотрел неровные каменные стены самой башни – судя по всему, они были так по замыслу архитектора. Взявшись руками за неровные выступы и поставив ноги в неглубокие выступы, камбион заставил свои трясущиеся от усталости мышцы сделать усилие и подтянулся наверх. Постепенно Веода стал одолевать страх высоты, но он продолжал упорно подниматься вверх, запрещая себе смотреть вниз. Его подстегнула мысль о приближающихся гончих, и, возможно, каких-нибудь летающих демонах, служащих Нехессе. По его коже поползли мурашки, когда он подумал об ужасных грифах, которые раздирали бы его кожу своими клювами, и мерзких скелетоподобных бабау, которые бы ловко взобрались вслед за камбионом и скинули бы его на землю, дав возможность гончим растерзать его плоть.

Наконец, забравшись на вершину башни, Веод без сил повалился на пол. Через пару минут он поднял голову и взглянул на портал. Дверной проём, казалось, вел внутрь башни, но это было не так. Голубоватая размытая субстанция, заполнявшая дверной проём, была его путём к свободе. Путём из Абисса.

Отметка на его шеи начала пульсировать, но Веод проигнорировал это. Он медленно только пальцами коснулся портала, почувствовав неестественное тепло. Интересно, куда приведёт его портал.

Веод оглянулся и посмотрел на поле, усеянное шипами. Он надеялся, что это был последний раз, когда он видит Абисс. Каждый из слоёв этого места хранил свои тайны, но они были не интересны камбиону. Его отвращало то, что в этом месте мучились миллиарды душ смертных, наказанных за свои деяния в жизни. Все они были обречены вечность подвергаться пыткам, которых не могли и представить. А их ужасные надзиратели и палачи, танар`ри, наслаждались каждой секундой мучений душ смертных. И один из таких танар`ри был отцом Веода, что обеспечило камбиону наличие тёмной сущностью в его и без того нечистой душе.

Абисс был олицетворением убийства и мучений, бессмысленных разрушений и страданий, мучений и неконтролируемого хаоса. На всех его слоях существовало только отчаяние, злоба и пустота. Там, где на других планах могла течь река живительной воды, была лишь магма и кислота. Там, где можно было бы вдохнуть свежего воздуха, Абисс давал только клубы ядовитого тумана. Там, где могли бы стоять города, стояли ужасные крепости, служившие домом для танар`ри и тюрьмой для прочих существ. В Абиссе не было мест, где можно было бы чувствовать себя в безопасности, и Веод знал это.

Поднялся ветер. Волосы камбиона растрепались и перекрыли ему лицо. Его ноги продолжали кровоточить, а мышцы по всему телу продолжали ныть. Руками Веод убрал волосы назад и горько улыбнулся.

– Ну, – начал он, – по крайней мере, хуже чем сейчас не будет.

Камбион прыгнул в портал, оставив Абисс позади.

Глава Первая

– Интересно, смотрит ли богиня на нас прямо сейчас, – спросила Меланн, внимательно осматриваясь по сторонам.

Уитлок проследил за её взглядом. Меланн осматривала плотные заросли деревьев, окружающие тропинку, по которой ехал Уитлок со своей сестрой. Стук копыт лошадей начинал раздражать их, ведь они слышали его на протяжении уже нескольких дней. Свет заходящего над Долинами солнца просвечивал сквозь ветки, напоминая о ярморочных фонарях. Меланн вслушивалась в пение птиц и разглядывала мелких животных, передвигающихся по деревьям. Уитлок поднял голову и листья, поднятые ветром и уносимые им в сторону далёкой зеленоватой глади, которую называли морем. По крайней мере, он верил в то, что это было оно, ведь настоящего моря он никогда не видел.

– Может ли Чонтия наблюдать за нами постоянно? – продолжила Меланн, – Хотя нет, о чём это я? У Великой Матери слишком много дел по всем Долинам, да и по всему миру, чтобы тратить своё время на простую смертную.  Но что если я недостойна её внимания.

Уитлок слышал подобные мысли от сестры не в первый раз. С тех пор, как она начала обучатся жреческой магии, её вера в Великую Мать ни разу не пошатнулась, но она постоянно сомневается в себе. Каждый раз, когда она озвучивала проблемы, связанные с ее самооценкой, Уитлок просто пожимал плечами.

– Нам остаётся только молиться, – пробурчала Меланн себе под нос.

Он оглянулся и посмотрел на неё. Улыбка появилась на его обычно каменном лице. Он часто завидовал вере своей сестры, но понимал, что такой источник добра в этом злом мире требовал защиты. И именно поэтому честь и долг были богами Уитлока.

Он вытер пот со лба и осмотрелся. Он всегда ждал нападения.

Когда они покидали Арчдейл, Уитлок убедил свою сестру надеть кожаную безрукавку, чтобы хоть как-нибудь защитить тело от ударов.  Коричневый плащ прикрывал большую часть тела Меланн, но деревянный символ Чонтии – цветок, окруженный солнечным светом – красовался на её груди. Иногда вера Меланн в свою богиню позволяло ей творить удивительные чудеса. Но проблема заключалась в том, что сестра Уитлока верила, что богиня постоянно защищает её, но он знал, что иногда смертные должны сами защищать себя.

Блестящая кольчуга Уитлока, звенящая при каждом шаге его лошади, постоянно напоминала ему об опасностях. Уитлок внимательно всматривался в каждое дерево и в каждый куст, ожидая внезапной атаки. Его отец говорил, что тихое место – одно из важнейших условий хорошей засады.

– Люди из Долин, – говорил его отец, – не смогли бы жить спокойно рядом с такими опасностями, как Жентарим и Миф Драннор,  не держи они ухо востро. Так что живи спокойно, но никогда не притупляй взора.

Теперь, когда они отправились в этот таинственный лес, Уитлок ощутил тяжесть той ответственности, что давила на его плечи.

Тёмные длинные волосы, практически закрывающие лицо Меланн, подскакивали с каждым шагом лошади. Некоторые говорили, что между Уитлоком и Меланн было сходство, но сам он его не замечал. Его волосы были намного короче, а лицо прикрывала коротко-стриженная борода. Одежда Меланн была постоянно покрыта грязью, так как она проводила всё свободное время в помощи фермерам или ухаживанием за своим садом. Возможно, если бы Меланн не тратила столько времени на помощь другим, она бы уже вышла замуж.

Но сейчас её одежду покрывала только дорожная пыль. Путешествие, в которое они были вынуждены отправиться, унесло их далеко от садов и полей. На протяжении всего пути они ехали молча, с опущенными уголками ртов и полузакрытыми глазами. Но когда Меланн заговорила о своей богине, Уитлок обрадовался, снова подтвердив для себя непоколебимость веры сестры.

Узкая дорожка, проходящая сквозь густой древний лес, нагоняла на двух путников мрак. Сгущающаяся тьма заставила Уитлока насторожиться ещё больше. Он был практически уверен в том, что в скором времени его ожидает битва. Но они не могли отступить. Их толкало вперёд древнее проклятие, нависшее над их семьёй.

Считалось, что город Эссембра находился в конце этой дороги, и путники планировали достичь его до наступления темноты.

– Ты слышал это? – мягко спросила Меланн.

– Нет, – ответил Уитлок. Голос Меланн выдернул его из размышлений, однако он всегда был настороже.

– Мне показалось, что далеко позади нас кто-то крикнул.

Внезапно, оба путника услышали ясный и звучный голос. Казалось, что некто говорит в некотором отдалении, слева от них. Слова были разборчивы, но не имели никакого смысла.

 – Я думаю, что это эльфийский, – сказала Меланн, останавливая свою лошадь и смотря в направлении, откуда раздался голос. Уитлок потянул поводья на себя и оглянулся на сестру.

– Меланн, пойдём. Нам нужно добраться до города до наступления темноты.

– Но, – начала девушка, но её прервал другой голос, раздавшийся из-за деревьев справа от путников. Слова всё так же не несли никакого смысла и больше походили на шёпот, чем на крик.

– Меланн, идём. Не стоит оставаться посреди леса ночью.

– Но что если им нужна помощь. Их голоса кажутся такими…печальными.

Уитлок глубоко вздохнул.

– Меланн. Это место не просто так называется Долиной Потерянных Голосов. Говорят, что в этих лесах живут эльфийские призраки. Пойдём.

Меланн инстинктивно прочитала погребальную молитву Чонтии, сжала каблуки по бокам своего скакуна и отправилась вперед по дороге. С каждой секундой лес все больше погружался во мрак.

Путники сильно разогнались, но заметили это только тогда, когда на дороге появилась человеческая фигура. Силуэт в чёрном плаще, стоял непоколебимо, даже когда путники потянули поводья на себя, пытаясь остановить лошадей. Как только скакуны остановились, двое путников смогли рассмотреть фигуру.

Судя по тонкой фигуре, этот мужчина был эльфом. Как будто в подтверждение мыслей путников, мужчина снял капюшон, показывая свою угловатое лицо с острыми чертами. Глаза его были черны, подобно ночи, окружившей лес.  Его серебряная пластичная броня поблёскивала под полу распахнутым плащом, а меч и лук покоились за спиной.

Уитлок уже было потянулся за рукоятью своего оружия, но его остановил тихий, почти шепчущий голос.

Никто из путников не смог разобрать не слова, в то время как эльф поднял мускулистую руку и указал ей в сторону запада, а затем на северо-запад. Уитлок и Меланн посмотрели в указанное им направление, но увидели только деревья. Когда Уитлок посмотрел на середину дороги, эльфа уже не было.

– Ты…ты видел это? – прошептала Меланн так, как будто её не хватало воздуха.

– Нет, – быстро ответил Уитлок, сжимая каблуки по бокам лошади и отправляясь вперед.

Они не успели проехать и ста метров, как перед ними снова появилась фигура эльфа в черном плаще.

– Что во имя… – начал Уитлок, но не успел договорить, и уставился на фигуру эльфа.

Это был тот же самый воин, который остановил их пару минут назад.

– Подождите, – прошептал мужчина на ломаном подобие общего.

– Меланн, уходим отсюда, – медленно проговорил Уитлок.

Сестра игнорировала его.

– Кто ты? – спросила она у эльфа.

Тот не ответил.

– Меня зовут Меланн Брандиш, а это мой брат – Уитлок, – сказала она, указывая на своего брата.

Он сглотнул. Ему не нравилась идея своей сестры познакомиться с призраком.

Эльф-воин продолжал молча смотреть на путников. Его чёткие черты лица были ужасающе острыми, а глаза бездонно чёрными. Эльф даже не дрогнул и не попытался потянуться за оружием – его меч был спрятан в ножны, висящие за спиной вместе с луком.

– Услышьте меня, – внезапно сказал эльф-воин. Когда он заговорил, Уитлок признал голос, похожий на те, что он слышал сегодня в лесу, – Мы хоронили наших предков в этом лесу столько лет, сколько вы и представить не можете. Но мы не всегда спокойно лежим в наших могилах…

Меланн покачала головой и сжала губы. Уитлок уже хотел было потянуть вожжи на себя и дать команду скакуну двигаться назад, но тут, к его удивлению, его сестра приблизилась к эльфу.

– Почему ты здесь? – спросила девушка.

Уитлок был потрясен её смелостью.

– Древнее зло пробуждается, – ответил эльф.

Меланн дернулась.

– Что за зло? О чём ты говоришь?

Уитлок медленно потянулся за щитом, висевшим на боку лошади, но ни спускал глаз с таинственного духа.

– Я не могу сказать этого, – тихо ответил призрак, переминаясь с ноги на ногу. Уитлок не знал, что это может значить – готовился ли он атаковать или ему было физически неудобно говорить о “древнем зле”.

– Это зло имеет какое-то отношение к нам? – спросила Меланн

– Больше, чем ты можешь представить.

– Меланн, – начал Уитлок, – мы не можем ему доверять. Мы должны как можно быстрее уйти отсюда.

– Эти леса древние, – сказал призрак, смотря на Уитлока, – Когда люди впервые пришли в Долины, этот лес уже был заполонён призраками наших предков. Драконы, эльфийская магия, монстры, мертвецы – эти леса буквально кишат ими.

– Это угроза? – грубо спросил мужчина.

Но Меланн проигнорировала своего брата. Она продолжала смотреть духу  в глаза.

– Мы ищем способ избавления от древнего проклятия, повисшего над нашей семьей.

– Меланн! – воскликнул Уитлок. Это девчонка была чертовски доверчива.

Эльф посмотрел на девушку так, как будто ожидал от неё большего. Его глаза расширились, но были всё так же бездонно-чёрными. Ветерок вокруг них успокоился.

Но Меланн продолжала:

– Наша семья стала объектом какого-то древнего проклятия. Мы… – в этот момент она отвела глаза от духа и уставилась в землю, – Наши родители умирают от тяжелой болезни. Они мучаются от болей в Архенбридже, и мы вынуждены были отправиться на поиски лекарства. На поиски единственного способа помочь им.

– Что за способ, – спросил дух обеспокоенным голосом.

– Это не твоё дело, – сказал Уитлок, кладя руку на рукоятку меча.

– Волшебник, – ответила Меланн, – который давно проклял нашу семью перед своей смертью. Если мы найдём его посох, то сможем снять проклятие.

Дух стоял как вкопанный несколько мгновений, но потом поднял руку и указал на запад.

– Кифоль Эрдель.

– Что? – спросил Уитлок, выхватывая меч и сузив глаза.

– Спокойно! – резко сказала Меланн, оборачиваясь на своего брата, – Это древне-эльфийское название Грозовых Вершин.

 Тишина повисла над ними. Лошади путников нервно топтались, но эльф стоял не двигаясь.

– Я ничего не могу сказать вам о каких-либо магах или жезлах. Возмущение магии заставило меня пробудиться, но я знаю лишь то, что на Кифоль Эрдель появилась большая группа существ, которых вы называете гноллами. Они громят и атакуют всё, что видят на своём пути.

Меланн, казалось, впитывала информацию, подобно губке.

– Почему гноллы собираются там? – коротко спросил Уитлок, не желая долго говорить с призраком.

– Я не знаю, – ответил эльф, – но за ними явно стоит какой-то невидимый кукловод.

Уитлок видел, как руки эльфа снова дёрнулись, но призрак не потянулся за своим мечом.

– Неужели ты не можешь рассказать нам больше? – спросила Меланн, взмахнув руками, – Я уверенна, ты знаешь что-то о том, как гноллы связанны с нашей миссией.

Воин лишь указал на восток и сказал:

– Чари`ин.

Меланн резко выдохнула.

Заинтригованный Уитлок ждал, когда же девушка скажет хоть что-нибудь, но другая его часть надеялась, что эти слова не изменят намерений Меланн, и их миссия осталась неизменной.

– Пойдём, – снова еле слышно прошептал Уитлок, но его сестра даже не обернулась, чтобы не встречаться с неодобрительным взглядом своего брата.

– Нет, – твёрдо сказала она, – Мы ничего не узнаем, если ничего не скажем. Возможно, Чонтия намеренно привела нас в это место, чтобы мы встретили этого призрака. Но возможно, это всего лишь совпадение. Так или иначе, мы знаем человека по имени Чари`ин.

Эльф молча смотрел на девушку.

– Чари`ин и был тем волшебником, что наложил проклятие на нашу семью, – сказал Уитлок.

Руки эльфа снова дёрнулись.

– Древний маг погиб давным-давно и был похоронен в древнем склепе, заваленном лавиной, – сказала Меланн, повторяя это, скорее, для себя, – По крайней мере, так гласят древние записи. Так же, в них говорится, что в этом склепе есть то, что может снять проклятие с нашей семьи которое уб…убивает наших родителей прямо сейчас, – по лицу девушки скатилась слеза, – Если мы ничего не сделаем, то они погибнут в страшных муках, а через пару десятков лет то же ждёт и нас.

Уитлок некоторое время молчал, но потом спросил:

– Значит, ты говоришь, что склеп находится где-то в Штормовых Пиках?

Эльф не ответил.

Меланн наконец повернулась к своему брату и сказала:

– Я думаю, именно это он и пытается сказать. Я была права – сама Чонтия направила его к нам.