Текст книги "Сойти с ума (СИ)"

Автор книги: Мира Форст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Бригитта не раз видела, как на кухню дома графов Янссенов доставляли свежую рыбу. Та, что выловил медведь, походила на форель. Отлично, мишка добыл себе пропитание и, возможно, уже не заинтересуется жалкими человечками.

Заинтересовался. Вальяжно приблизился к тому месту, где притворялись неживыми две человеческие особи. Устроил свою добычу на крышке сундука графини и принялся обнюхивать Даниэла.

Может быть, он съест эльфа, а ее не тронет? – закралась в голову девушки недостойная мыслишка. Она попыталась прогнать нехорошее желание, но оно навязчиво не отпускало ее.

Хищник не слишком заинтересовался ушастым и повернул к Бригитте.

Неужели проклятый эльф был прав, когда предлагал при встрече с медведем притворяться мертвым? – непонятно почему гневалась она на своего спутника.

Между тем зверь уже обнюхивал покрывшуюся липким потом девушку. Бригитта закрыла глаза и приготовилась попрощаться с жизнью. А через мгновение почувствовала прикосновение шершавого языка к своему лицу.

Растягивает удовольствие? Прелюдия к трапезе? – приоткрыла она один глаз.

Медведь облизывал ее с видимым удовольствием, подлый эльф продолжал изображать из себя нежить. Мужчина называется! Нет бы отвлек внимание на себя от хрупкой девушки!

– Эй, Лорик, прекрати! – донесся до ушей Бригитты незнакомый голос. – Посмотри, как напугал нашу гостью.

Лорик? Гостья? Графиня как-то сразу успокоилась и открыла второй глаз. Медведь продолжал оказывать ей знаки внимания. Теперь он не облизывал ее, а поглаживал лапой в районе бедра.

– Ты ему понравилась, – засмеялся кучерявый парень, немногим старше ее самой. Его каштановые вихры торчали в разные стороны.

– Вижу, – рискнула Бригитта положить ладонь на голову косматого увальня. Ласка тому пришлась по душе, о чем свидетельствовали зажмуренные от удовольствия глаза.

– О, так вас двое, – заметил незнакомец Даниэла.

Эльф вылез из своего самодельного укрытия и теперь пытался очистить пальто от налипшего лесного сора.

– Еще и эльф, – обрадовался парень. – Будет компания Изабель и Молли. Ох, чую, подерутся из-за тебя девчонки.

– Я нравлюсь женщинам, – подтвердил Даниэл возможность драки за его персону.

– Да не в том дело, – продолжал довольно улыбаться вихрастый. – Изабель и Молли единственные эльфийки в нашем поселении. Ты третьим будешь.

– А что, эльфов в лесу больше нет? – немного удивилась Бригитта.

– Есть целое эльфийское поселение на западе. Но новички всегда остаются там, куда дорогу выбрали. Лес к другим выселкам ужо путь не покажет.

– Целое эльфийское поселение на западе? Почему мы тогда на восток пошли? – зло уставился Даниэл на Бригитту.

– Ты же сам на восток предложил идти, – напомнила она ему.

– Не мог я такого предлагать! Сама дальше тащи свой сундук, а я на запад ухожу! К своим!

Он все-таки знает, что сундук принадлежит ей, – обрадовалась Бригитта.

– Тебя теперь лес все равно в восточное поселение приведет, – предупредил незнакомец Даниэла.

– У нее штука классная есть, она меня на запад выведет, – попытался отнять эльф компас у девушки.

Но совершенно неожиданно зарычал Лорик, который до этой минуты вел себя смирно и ластился к Бригитте.

Медведя эльф боялся, потому руки от девушки убрал.

– Слушай, – примирительно обратился к Даниэлу вихрастый парень, – ночь близится. Переночуй в восточном поселении, а наутро, если не передумаешь, я тебе свой компас дам, уйдешь на запад.

– Идет, – важно кивнул ушастый и подхватил сундук Бригитты.

– Меня Доббином звать. Доббин Модсли, – запоздало представился житель восточного поселения. – Я обычно новичков встречаю. Сегодня припозднился, извиняйте. Капибар много было, пришлось в два захода водосвинок доставлять.

– Куда доставлять? – ничего не поняла Бригитта.

Они с Даниэлом шли позади Доббина, стараясь не отставать. Сумерки постепенно становились гуще, предметы теряли свой привычный вид и приобретали искаженные тьмой очертания. Так что очень вовремя появился этот Доббин, не придется на себе проверять слова эльфа о насекомых, которые не кусаются, если залечь под кедром.

Белый медведь замыкал процессию. Он уже съел пойманную рыбину и выглядел вполне довольным.

– В Скаженном лесу животных убивать и использовать в пищу нельзя, вот мы и воруем капибар из королевств, – пояснил парень. – Мясо водосвинок есть не возбраняется, только не водятся они здесь. А на той стороне их пруд пруди.

– Из Скаженного леса есть ход в Югтаун? – даже остановилась от такой новости Бригитта.

– И не только в Югтаун, – подмигнул ей Доббин.

– Мы не заблудимся в такой темноте? – не заинтересовался темой лаза эльф.

– А сейчас светло станет, – пообещал провожатый.

И действительно, вокруг, между листочками, среди коряг, в дуплах деревьев появились светящиеся огоньки, похожие на солнечных зайчиков, только ярче.

– Ты волшебник? – спросила Бригитта.

– Нет, крошка, – рассмеялся Доббин. – Волшебники у нас над головами.

Девушка поняла, что он имеет ввиду птиц, когда рассмотрела множество крохотных пернатых на ветках. Этих птичек с ультрамариновым оперением она уже видела днем, только теперь их перышки светили в темноте.

– Всегда в одно время вспыхивают, – пояснил Модсли. – Так что заблудиться не получится.

– И не страшно совсем, – улыбнулась Бригитта.

Она устала. От долгой ходьбы сводило икры, хотелось отдохнуть, прилечь, но понимание того, что в Скаженном лесу вполне можно будет обустроиться, придавало ей сил. А еще ощущение волшебства, некоего чуда, недоступного обычным людям, окрыляло ее. Разве могла она когда-нибудь предположить, что подружится с настоящим белым медведем и увидит светящихся птах? А то ли еще будет.

Бригитта, как и все жители Югтауна, знала о цветке невинности, который много лет назад, еще до ее рождения, обнаружили в доме у одного чародея, уличенного в обмане. Псевдомаг уверял, будто нежно голубое растение с полухрустальными лепестками произрастает в Скаженном лесу и обладает способностью определять целомудренность девушки. Но как магический цветок оказался у него, объяснить не смог. Чародея казнили, а чудо природы конфисковали. С тех пор цветок хранился в военном ведомстве и мог использоваться гражданами по письменному запросу за определенную плату.

Поэтому-то молодую графиню Янссен не удивило знание герцога Волфуорта о ее невинности. Достаточно было просто подержать растение с нею рядом, чтобы узнать нужную информацию. Если девушка не имела ранее любовных связей, его лепестки окрашивались красным. В противном случае – приобретали белоснежность.

Ходили слухи, что в Скаженном лесу можно найти не только цветы невинности, но и другие магические растения, и Бригитта очень надеялась их увидеть.

Поселение оказалось не так далеко от того места, где им повстречался медведь. Примерно через час каблуки сапог путников застучали по каменной дорожке, вдоль которой тянулись одноэтажные домики.

– Как мило, – оценила графиня.

Конечно, при свете дня все будет выглядеть иначе, но сейчас в фокусе луны картинка самого настоящего лесного городка вызывала благостные чувства.

– Надеюсь, меня поселят согласно моему статусу? – высокомерно спросил Даниэл.

– Безусловно, – без тени иронии заверил провожатый. – Здесь всех селят согласно статусу.

Бригитту вдруг осенило – Доббин Модсли не из скаженных. Скорее всего он один из тех, о ком ей рассказывала Аделина, из тех, кто симулировал безумие и скрылся в лесу от правосудия. В таком случае, стоит ли раскрывать правду о себе? Или и дальше притворяться свихнувшейся? Она решила обдумать этот вопрос позже, на свежую голову и после того, как разберется, что здесь к чему.

– Я капитан и мне нужен юнга, – сообщил эльф.

– Отлично, капитан. Тогда я знаю, куда вас поселить. Мы как раз пришли, – остановился Доббин у одного из домиков. – Здесь живет Геральд. Он с удовольствием станет вашим юнгой.

– Тогда я пошел, – поставил Даниэл сундук на землю и забрал у Бригитты свой мешок.

– Завтра увидимся, – крикнул ему вдогонку Модсли, на что в ответ получил неприличный жест от эльфа. – Чертов псих, – выругался парень, впрочем, беззлобно.

– Даниэл от коньяка успокаивается и приходит в хорошее расположение духа, – посчитала нужным сообщить Бригитта и умолчать о том, у кого эльф научился срамному жесту.

– Э, милая, – рассмеялся Доббин, – от коньяка не только ушастый в хорошее расположение духа приходит. Но спасибо за информацию, пригодится. А теперь, давай, тебя расселим.

Он взял ее сундук и прошел дальше по дорожке к домику через один от того, куда отправился Даниэл.

– Тяжелая у тебя поклажа, – заметил парень. – Сразу видать, ты из родовитых. Наверное, родственники вещичек с собой насобирали?

Бригитта кивнула, а Модсли продолжал болтать.

– У нас тут живет один из твоих. Его семья разорилась, и денег на покупку капсул с противоядием попросту не было. Первый год обошлось, а на второй Хан с ума сошел, так и попал к нам.

– Хан? – задумалась девушка о подлинности имени.

– Ну, он велел так себя называть, настоящее-то имечко у него сложное, язык сломаешь, пока выговоришь. А ты-то у нас кто? – с долей насмешки в голосе поинтересовался Доббин.

– Графиня, – ответила Бригитта, думая, что он интересуется степенью ее родовитости.

– Графиня, значит, – подтащил парень сундук к крылечку нужного дома. – А что? Капитан у нас есть. Маг имеется. Королей в избытке. А графини еще не было.

– М-мм, – неопределенно выдала Бригитта, поглаживая лоб Лорика.

Все это время медведь следовал за ней и напрашивался на ласку.

– Ты отдыхай, а завтра решим все насущные вопросы, – не заметил Доббин ее замешательства. – Я тебя к эльфийкам подселю. Девочки они хорошие, не злобные, только болтливые слишком. Ты тоже вроде не агрессивной выглядишь. Думаю, подружитесь. Запомни, рыжую Молли зовут, а брюнетку Изабель. А то ушастенькие иногда путаются.

Он толкнул незапертую дверь и придержал ее, чтобы девушка могла войти.

– А где Лорик спит? – немного трусила Бригитта, оттого задала первый вопрос, пришедший в голову.

– Да где придется, там и спит, – пожал плечами Доббин. – В поселок он обычно и не заходит. Не знаю, почему сегодня за нами увязался.

Медведь несильно рыкнул, как будто понимал, что говорят о нем.

– Если понадоблюсь, меня там найдешь, – махнул парень рукой на один из домов по другую сторону дороги.

Бригитта зашла в дом, порадовалась, что попала в небольшой коридорчик, а не сразу в общую комнату. Она расстегнула пуговицы своего теплого плаща и повесила его на свободный крючок. В стены было вбито множество таких крючков, и почти на каждом пристроена пестрая женская одежда.

Графиня с облегчением сняла сапоги. Не стала в сундуке искать домашнюю обувь, завтра с вещами разберется. Ей бы умыться, да лечь спать. Голод девушку не мучил. Скаженным из распределителя выдали с собой сухие пайки, и они с Даниэлом неплохо перекусили во время похода по лесу.

Из коридора можно было попасть в уборную, небольшую помывочную и одну единственную комнату.

Бригитта вымыла руки, ополоснула лицо и отправилась знакомиться с эльфийками.

Комната не выглядела тесной. Ее небольшое пространство использовалось достаточно грамотно, и три кровати не стояли вплотную друг к дружке, а располагались у разных стен. Две молодые эльфийки, ровесницы Бригитты, отчаянно ругались между собой. Видимо, по причине ссоры они и прозевали приход гостьи. Но, когда заметили новенькую, сразу позабыли о разладе.

Рыжеволосая Молли, одетая в одно светлое полупрозрачное и кружевное неглиже, широко улыбнулась.

– Ой! Ко мне пришла новая подружка! – радостно вскрикнула она. – Мы сможем болтать обо всем на свете и меняться нарядами. Правда?

– Правда, – осторожно ответила Бригитта.

– Почему это к тебе пришла? – ревностно и с угрозой в голосе вопросила вторая эльфийка.

Брюнетка Изабель говорила с легкой хрипотцой, что добавляло ей шарма. Как и у рыжеволосой, надето на ней было одно лишь неглиже, только черного цвета и более откровенное.

Бригитта подобного белья никогда не носила и сейчас немного стеснялась смотреть на слишком раскрепощенных девушек.

– Ты ведь будешь только со мной дружить? – грациозно поднялась с расправленной постели Изабель, приблизилась к Бригитте и взяла ее за руку.

Девушка не успела ответить. Молли козочкой выпрыгнула из своей кровати, схватила гостью за другую руку и потянула ее на себя.

Изабель не осталась в долгу и дернула Бригитту в свою сторону.

Эльфийки так яростно сражались за свою новую подругу, что графиня Янссен испугалась остаться без рук.

– Я буду дружить с вами обеими, – нашлась она с ответом.

– Правда? – озадаченно спросила Молли. – А так можно?

– Какая ты дурочка, – уколола Изабель рыжеволосую. – Конечно, можно.

– Сама дурочка, – огрызнулась Молли, но руку Бригитты выпустила.

Изабель сделала тоже самое, и девушки, как ни в чем не бывало, разошлись по своим углам.

Молли достала из блестящей сумочки маленькое зеркальце и принялась любоваться собой.

– Какое лицо красивое! – довольно улыбнулась она.

– Дай посмотрю! – выхватила у нее зеркальце Изабель. – Конечно, лицо красивое. Это же я! – заявила брюнетка, довольная увиденным отражением.

Рыжеволосая в очередной раз соскочила с кровати и вцепилась своей соотечественнице в длинные волосы.

Бригитта не решилась их разнимать, тихонечко вышла в прихожую и натянула на ноги сапожки.

Белый медведь, засунув одну лапу в пасть, спал у крыльца, но при появлении девушки открыл глаза и резво поднялся.

– Караулишь меня? – неожиданно обрадовалась она присутствию зверя.

Лорик, понятное дело, ничего не ответил, но направился следом за ней.

Бригитта постучалась в дверь дома, на который совсем недавно указывал Доббин.

Хозяин появился на крыльце не сразу, пришлось долго стучать. Наконец Модсли открыл дверь. Бригитта поняла, что парень принимал ванну. Огоньки от светящихся птах и некоторых растений давали возможность увидеть мокрые волосы Доббина.

– Графиня? – немного нахмурился он. – Ты чего не спишь?

– Доббин, можно меня в другой дом поселить? – попросила она.

– Неужели с девочками не поладила? – удивился он.

– Понимаешь…, – Бригитта немного замялась, подбирая верные слова. – Изабель и Молли слишком импульсивные. В общем, совсем они сумасшедшие.

Доббин Модсли добрую минуту молчал и вдруг к своему изумлению кое-что понял.

– Сумасшедшие, говоришь? А ты, выходит, нормальная? Точно! Так ты правда настоящая графиня?

– Правда. Это титул моего рода.

– Что ж ты сразу не сказала?! – по-настоящему обрадовался Доббин.

– Испугалась, что меня могут назад отправить, – призналась Бригитта.

– Неужели преступление какое совершила?

– От замужества ненавистного убежала.

– Вот оно как, – присвистнул Модсли. – Тогда тебе, конечно, нечего с эльфийками в одной комнате жить. Нормальному человеку с ними рядом долго сложно выдержать.

– Они всегда ссорятся?

– Постоянно. В основном спорят, кто из них красивее. Еще любят местных смущать полуобнаженным видом.

– Теперь, наверное, из-за Даниэла начнут ссориться, – предположила Бригитта.

– Это точно, – натянул Модсли на голову шапку. – Идем, я тебя в отдельный дом отведу. – У нормальных по части жилья улучшенные условия.

– И много в поселении нормальных? – уточнила девушка.

– Вместе с тобой теперь четверо. Два моих напарника на несколько дней в северное поселение ушли, там помощь с постройкой требуется. А я здесь, за скаженными приглядываю.

– Ты же говорил, что в лесу можно жить только в том направлении, которое с самого начала выбрал, – припомнила Бригитта слова Доббина, что эльф теперь не сможет к своим на западе прибиться.

– Так то для скаженных действует, лес их всегда обратно возвращает и заблудиться несчастным идиотам не даст. А у кого с мозгами все в порядке, могут разгуливать по всем направлениям. Только для нас лес дорог не подсказывает, наоборот, путает. Чует самозванцев, – усмехнулся парень. – Потом сама поймешь. Хорошо, что у тебя компас есть, без него здесь долго плутать будешь.

Они шли по пустынной улочке, и Бригитта вздрогнула, когда невесть откуда им навстречу вынырнул длинноволосый мужчина с маленьким зверьком на руках. Зверек зашипел при виде Лорика, неотступно следовавшего за графиней. Медведь ответил сварливым рычанием.

– Эй, плюшевый, не пугай моего Юки, – обидчиво проговорил длинноволосый и пошел своей дорогой.

– Не бойся, – заметил Доббин испуг девушки. – Это художник Саян. У него есть проблема – он страдает сонливостью в дневное время, а ночью бодрствует. Говорит, что ночью на него нисходит вдохновение, вот и бродит, потом малюет свои картинки. Неплохо, кстати, рисует. Но иногда мешает спать другим. Может постучаться среди ночи, чтобы поделиться сюжетом, который пришел ему в голову. Лучше его выслушать, тогда он сам уйдет. Иначе спать не даст, будет в дверь колотить.

– Ясно. А что за зверька он держал? Кота?

– Нет, – хмыкнул Доббин. – Это тигренок у него. Прибился к художнику. Тоже ночами не спит, а днем дрыхнет. Нам сюда, – свернул он на тропу и подвел Бригитту к домику, о котором в ночи ей пока трудно было составить впечатление.

– Двери на засов мы не закрываем, – поставил Доббин сундук в прихожей и собрался уходить. – Сама видишь, дикие животные нам не опасны. Среди скаженных буйных или агрессивных тоже нет. Таких разлом сразу забирает. Так что, спи спокойно. К тому же у тебя, смотрю, почитатель появился, – кивнул он на белого медведя.

Через открытую дверь было видно, что Лорик устраивается на ночлег у крылечка.

Бригитта уже еле держалась на ногах. Она поблагодарила Доббина и даже не стала уточнять, что означают его слова про разлом. Потом все выяснит.

– Вот еще что, графиня, – обернулся Модсли уже на крыльце. – На столе в корзине камушки лежат. Салфеткой накрыты. Если свет понадобится, просто салфетку сними.

Бригитта вспомнила виденные в лесу сияющие вересковые камни под кустами орешника. Вот, значит, куда их лесные жители применяют.

Глава 6. Раскрытие дела об исчезновении капибар

Чарон смотрел в слюдяное окно мансарды, заложив руки за спину. За стеклом мело. Снега этой зимой выпало на редкость много. Дворники не справлялись с его чисткой, новые сугробы нарастали слишком быстро.

Уже с неделю стоит редкостная стужа. Как она там, в лесу? В такой-то холод?

– Задери тебя медведь! – разозлился герцог. Опять он думает об этой девчонке.

Чарон Волфуорт не раз вспоминал тот день, когда она шла по мосту через разлом. Уходила из Югтауна навсегда. Уходила от него. Вспоминал, как удалялась укутанная в теплый плащ девичья фигурка, и как защемило у него тогда сердце.

– Ты должна была достаться мне! Мне! – в ярости стукнул он кулаком по оконной раме.

На сгибах пальцев, на костяшках выступила кровь. Не обратил внимания. А вот на то, что засаднил след от укуса между большим и указательным пальцами правой руки, обратил.

Ужасное, невыносимое отчаяние скрутило его болезненными тисками лишь однажды – в десятилетнем возрасте. Он не хотел вновь испытать подобное, не хотел той боли и тоски. Но графиня Бригитта Янссен заставила его вспомнить о том, что такое глухая безнадежность. И за это он ее ненавидел. Или им владело совсем другое чувство? Даже если и так, думать, что ненавидишь, проще.

Что-то не давало покоя ему во всей этой истории, дразнило и ускользало. Отдала капсулу с противоядием бедняку? Вполне характерный для нее поступок. Нехарактерным явился неприличный жест. Уж слишком осмысленным он выглядел.

– Нет, не может быть, скорее всего ушастый идиот ее подучил, – отошел герцог от окна.

Смыл кровь с пораненной руки, удостоверился, что не осталось пятен на одежде и направился на службу.

− Роббин, я в ведомство. Вернусь к обеду, − сообщил он управляющему, принимая из его рук теплую дубленку.

− К вашему приходу все будет готово, милорд. Кухарке ваши пожелания передал – щавелевый суп, паста с баклажанами, базиликом и сыром. На десерт пирожки с капустой и яйцом из пресного теста.

− Отлично, − не изменял герцог своим привычкам и пристрастию к здоровой пище.

В ведомстве его дожидался посетитель.

− Вас ограбили? – вопросительно взглянул Чарон на знакомого ювелира. Именно у него он покупал украшения для Бригитты.

− Нет, милорд, − отверг предположение золотарь. – У меня есть информация, которая может вас заинтересовать.

− Вот как? – немного удивился герцог. – Что ж, проходите, − открыл он дверь своего кабинета.

Ювелир робел перед молодым, но таким уверенным в себе генералом и не решался присесть, пока Волфуорт не позволил.

− Говорите, − велел Чарон после того, как снял дубленку и расположился в своем удобном кресле.

− Помните, вы приобрели у меня превосходный комплект украшений с аквамаринами? – расстегнул гость полушубок. Ему стало жарко.

− Еще бы, − усмехнулся герцог. После такого вступления он сразу предположил, зачем явился торговец. Принес какой-нибудь эксклюзивный камень по баснословной цене. Эта братия всегда чует платежеспособных клиентов.

Но золотарь его удивил.

− Вчера ко мне мужчина один приходил. Молодой мужчина, − уточнил ювелир. – Принес кулончик на продажу. Красивый такой кулончик. Филигранной работы. По-другому и не могло быть, ведь я сам его сделал. Другого такого нет.

− С аквамаринами? – догадался Чарон о каком кулоне идет речь.

− С аквамаринами, − усиленно закивал головой мастер филигранной работы. – Он из того набора, что вы купили. Вот я и подумал, вас заинтересует сей факт.

− Парня продавца знаешь? – перешел на более фамильярный тон герцог.

− Первый раз видел. Одет неброско, но и не совсем бедняцки. Я его спросил, откуда побрякушка, так он ответил − наследство от тетки досталось.

− И что ты сделал?

− Поторговался и заплатил половину стоимости, за второй частью велел позже приходить. Объяснил, что сразу такую большую сумму ему никто не заплатит. Деньги у меня, конечно, были, но я подумал, следует вас предупредить.

− Правильно подумал, − одобрил действия золотаря герцог. – Когда он объявится в следующий раз?

− Мы с ним договорились завершить расчет через неделю.

− Я прибуду со своим человеком. Как незнакомец покажется, укажешь на него. Но веди себя естественно, парень ничего не должен заподозрить.

− Будет сделано, − пообещал ювелир. − Мне заплатить ему?

− Безусловно. Сколько ты ему обещал? – достал Волфуорт бумажник.

Взгляд черных глаз герцога был настолько красноречивым, что посетитель не посмел назвать цену выше той, которая обговаривалась с незнакомцем.

− Держи, − передал ему Чарон нужную сумму, − отдашь парню.

Ювелир не сразу ушел. Достал из кармана полушубка украшение.

− Оно ваше. Комплект по отдельности не продается, − положил он кулон на стол необычной овальной формы.

После ухода визитера Чарон быстрым шагом направился в гараж, велел запрячь лошадей в свой излюбленный экипаж и назвал кучеру адрес особняка в прибрежном районе.

С родителями Бригитты последний раз герцог виделся у стен распределителя, куда он разрешил приехать им попрощаться с дочерью.

Волфуорт не поддерживал связи с Янссенами. Граф Рикон месяц назад прислал с почтовой птицей письмо, где выражал признательность за ходатайство перед королем. Герцог не ответил, ему не доставило сложности предложить Леопольду оформить королевские судостроительные подряды с верфью Янссена.

На этот раз разноцветный пес его не встречал. Не мудрено, такой холод. Спит, поди, на мягком диване среди подушек.

Герцог оказался прав. Кардинал развалился именно на диване. А двое мальчишек погодок играли рядом, только на полу.

Глава семейства отсутствовал.

− Он на верфь ушел. К обеду будет. Я велю к столу еще один прибор подать. Вы ведь останетесь на трапезу? − суетилась вокруг герцога Нанна, не зная, чего ожидать от гостя.

Волфуорт отказался от обеда и спросил женщину о том, что его интересовало.

− Графиня, вы или ваш супруг просили кого-то продать драгоценности, которые я подарил Бригитте?

− Мы бы не посмели, − заверила Нанна. – Герцог, вы уж простите, да только я подарок ваш доченьке с собой положила. Хоть и скаженной стала, так ведь кровиночка она моя. Разве могла я в лес ее без ничего отправить? Прямо в шкатулочке из ракушек в сундучок и припрятала. На такие камешки везде спрос будет. Она их и на еду обменять сможет, если потребуется. Вы хотели их забрать, да?

− Нет, не хотел, − Волфуорт чувствовал, женщина не врет.

В обратный путь он отправился не сразу. Узнал у Нанны, как пройти к верфи, и двинулся в том направлении.

Морозный воздух не отпугнул местную детвору. Кто-то залил каток на замерзшей поверхности моря, и мелкота радостно осваивала лед. Чарон никогда не катался на коньках, да и особого желания вставать на опасные лезвия у него не возникало. Интересно, Бригитта тоже вот так каталась, вместе с другой ребятней? – невольно подумалось ему. Ее родители кажутся вполне демократичными, могли отпускать родовитую девочку играть с простолюдинами. А те, в свою очередь, могли научить ее неприличному жесту.

Не давал ему покоя этот жест. Не давал.

На верфи стоял шум, типичный строительный гул. В закрытом доке возводилась боевая галера. Герцог повыше приподнял шарф, прикрывая часть лица. Удивительно, но ветра у берега совсем не было. Штиль, слепящее солнце и кружево маленьких снежинок. Но холодно.

− Здравствуйте, Чарон.

Рикон выходил из складского помещения и заметил застывшего у пристани герцога. Тот задумчиво глядел на белоснежный, искрящийся покров, и графу почему-то стало жаль этого сильного мужчину.

− Эльф, который отправился в лес с Бригиттой, он ведь какое-то время находился на ремонтируемом корабле? – кивнул Чарон на приветствие графа.

− Точно, − подтвердил Рикон. – Твердил всем, будто он – чайка. Признаться, я был рад, когда его наконец забрали.

− А ваша дочь этого эльфа здесь видела?

− Видела, − горько вздохнул граф. – Жалела еще бедолагу. А сама вот тоже не убереглась.

Обедал герцог дома. Роббин старался поменьше попадаться ему на глаза. Последний раз управляющий лицезрел Волфуорта таким мрачным четыре месяца назад, когда сошла с ума его невеста.

А Чарон Волфуорт не только не замечал ничего вокруг, но и впервые за последние годы не обращал внимания на то, что ест. Попадись ему сейчас на тарелке мясо капибары, съел бы запросто. Все мысли герцога были заняты думами о том, что Бригитту в лесу обокрали, а, возможно, сделали с ней там, чего и похуже.

После обеда, как правило, он позволял себе немного отдохнуть, но сегодня сразу засобирался. Во дворец. Ему не терпелось встретиться с королем Леопольдом. Помимо того, что у него имелась важная информация, ему требовалось королевское разрешение.

И он его получил.

− Чарон, но почему один? Давай, хотя бы я с тобой пойду. Мне-то ты доверяешь? – кипятился Эрнис.

− Тебе, да, − спокойно сказал герцог. – Но тебе лучше остаться. Во-первых, будешь уверять всех любопытствующих, что я отсутствую по королевским делам, во-вторых, у тебя скоро родится ребенок. И вообще, еще рано об этом говорить. Возможно, я во всем ошибся и все пойдет не по плану.

Два часа назад Чарон прибыл из дворца в военное ведомство и велел дежурному найти Эрниса Лаварэнца.

Друг, весь припорошенный снегом, ввалился в его кабинет и оставил за собой на полу мокрую дорожку из следов.

− Помогал льдины с крыши хранилища сбивать, − пояснил он. – А то так нависли уже, угробить кого-нибудь могли. Да и архивист жаловался, что потолок начал протекать.

Волфуорт отправился на поиски уборщицы, и только после того, как женщина убрала мокроту с пола, посвятил Лаварэнца в детали предстоящего дела.

− Я понял, кто ворует капибар у фермеров, − сообщил Чарон. − И догадываюсь, как можно попасть в Скаженный лес.

− Если кто и мог догадаться, то только ты, − без всякой зависти или лести заметил Эрнис.

− На самом деле все просто. Из леса имеется лаз. Водосвинок крадут жители леса.

− Но зачем им нужны капибары? – не очень-то поверил в подобное Лаварэнц. – И как ты себе представляешь сумасшедших, действующих столько времени бесшумно и разумно?

− На твой первый вопрос, ответ – еда. Вероятно, они крадут свиней для употребления в пищу. Усыпляют животину с помощью сон-цветка и уволакивают без лишнего шума. Когда один фермер сообщил мне, что его стадо дружно заснуло, все и встало на свои места. В лесу ведь полно необычных растений и про сон-цветок я слышал раньше. А по поводу твоего второго вопроса… Эрнис, я пришел к выводу, что в лесу есть не только скаженные. Там есть те, кто ими притворяется. Думаю, Бригитта меня обманула. Она не сошла с ума, она лишь притворилась сумасшедшей.

− Но мы же оба видели ее, Чарон. Ее зрачки… И вела Бригитта себя… как самая настоящая скаженная.

− Девчонка притворялась. Копировала поведение эльфа. Насчет зрачков пока не знаю, как она подобное проделала, но совсем скоро мы это выясним.

− Хорошо. Пусть так. Но зачем графине понадобилось притворяться? – продолжал сомневаться Эрнис.

− Хотела избежать брака со мной, − твердо ответил Волфуорт.

− Ты уверен? – с невольным сочувствием спросил друг.

− Вполне.

− А как ты понял про лаз?

− Я подарил Бригитте украшения. Ее мать подтвердила, драгоценности девушка забрала с собой в лес. И одну цацку из комплекта недавно принесли к золотарю на продажу.

− Ты собираешься проследить за продавцом? – догадался Эрнис.

− Именно. И мне очень нужна твоя помощь. Леопольд просил никого не посвящать в это дело, ни единой души. Понимаешь?

− Естественно. Если информация о лазе просочится…

− Вот-вот, − кивнул Чарон. – Больше всего Леопольд боится, как бы о лазе не узнали в других королевствах, иначе до богатств леса попытаются добраться все наши враги.

− Что мне надо делать? – воспринял всю серьезность ситуации Лаварэнц.

− Парень, который приходил к ювелиру, вернется за деньгами через неделю. Надо проследить, куда он направится позже. Возможно, он лишь передаточное звено и тогда нам придется разделиться, следить за разными людьми. Когда станет ясна вся схема, я проберусь в лес. Один.

Вот тут Лаварэнц и взорвался. Он не был согласен с тем, чтобы друг шел один.

− Эрнис, Леопольд никому не доверяет. Это его распоряжение, − пояснил Чарон. – Король желает, чтобы я разведал обстановку и дальше уже действовать в зависимости от того, что я узнаю.

− Понял, − притих Эрнис. Распоряжения короля не обсуждались. Да и в общем-то прав Леопольд, шпионов и предателей пруд пруди, если с Волфуортом пойдет кто-то еще, нет гарантии, что информация не достигнет чужих ушей. И Эрнису действительно лучше остаться. Неизвестно, сколько его друг будет отсутствовать. И ему все это время предстоит купировать любые нежелательные слухи. Ведь все знают о дружбе между ними, его словам поверят.

− Детали обсудим чуть позже, − склонился Чарон над столиком с разложенной картой, пестрящей разноцветными флажками. – Скоро мы узнаем, откуда появляются похитители капибар, − поставил он красный флажок в той точке, где обитал золотарь.