Текст книги "Тьма Египетская (СИ)"

Автор книги: Михаил Быков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Быков Михаил Васильевич
Тьма Египетская

ТЬМА ЕГИПЕТСКАЯ

Был шестой час утра, чуть свет над туманной рекой. Ещё не загорелась заря и тёмные покрытые тайгой горы едва проступали на близком горизонте. Деревенские мужики, числом около десятка, чинно расселись на лавке вдоль борта речного парома и шумно обсуждали очередной случай в тайге на левом берегу Енисея.

Вчера поздно вечером житель их родной деревни Дмитриевки Федька Грибанов нашёл своего двухгодовалого бычка Бубенчика растерзанным страшным невероятным способом, и неизвестно каким зверем. Этот случай убийства скотины в округе был уже не первым. Всё началось ещё прошлой осенью и теперь на счету таинственного жуткого, но пока никем, не встреченного убийцы, было уже до десятка животных, как домашних, так и диких.

Оборотень, так полагали некоторые сельчане, совершив несколько нападений на домашнюю скотину и собак осенью, зимой затих или залёг в спячку, а может быть ушёл куда-то вглубь тайги, а с наступлением летнего тепла вновь появился в логах близь паромной переправы и возобновил набеги на окрестные поселения. Преступник пока не трогал людей, но жители прибывали в тревоге, ожидая очередного злодейского нападения.

В связи с этими происшествиями, по окрестным населённым пунктам ходили тревожные разговоры, что нужно нанять опытных охотников, которые бы выследили зверя и ликвидировали его. Однако параллельно этим страшным событиям, деревни полнились слухами, что убийцей может быть злой страшный человек способный каким-то мистическим способом превращаться в оборотня, или маскироваться под него оставляя жуткий след на земле и на убитых животных.

Население прибывало в напряжении и даже страхе перед неизвестностью. Все почему-то ждали, когда зверь начнёт нападать на людей?

Наступила пора сенокосов.

Житель Дмитриевки Сергей Васильевич Лапин, как и все сельские мужики с раннего утра тоже собрался на левый берег реки. Пока не перестояла трава, нужно было выкосить закреплённый за ним участок покоса и собрать сено вдоль ключа Тёмного. Небольшие полянки по берегам ключа Сергей выкосил три дня назад и был уверен, трава уже высохла, предыдущие дни были погожими и солнечными.

Несмотря на тяжесть предстоящей работы, Сергей всегда радовался покосу – эта пора привносила устоявшийся порядок в окружающей его природе. Было радостно осознавать, что всё в этом мире идёт своим чередом по замыслу Всевышнего, если конечно существует таковой?

Однако Лапину, как и всем остальным односельчанам, время от времени приходили тревожные мысли, навеянные жутким разбоем неизвестного существа. Его психика была устроена таким не замысловатым образом, что он с самого раннего детства боялся смерти. Он и сейчас иногда думал о надвигающейся кончине, но точно знал, что умирать в шестьдесят лет просто глупо и надо гнать от себя думы о смерти, радоваться всему, что встречается на жизненном пути. Он не боялся и нечисти. Ему казалось, что всякого рода незримые сущности в принципе не должны приносить зло людям, а уж тем более какие-то мифические оборотни и неведомые звери.

Прошлой осенью Сергею Васильевичу пришлось побывать на месте первой трагедии в компании с хозяином растерзанной скотины и молоденьким ветеринарным врачом Сашкой Тараскиным. Сашку взяли с собой, чтобы он смог опознать, кто чинит расправы над несчастными животными? Все почему-то думали, что молоденький ветеринар дока в подобных вопросах, что его научили в техникуме подобной науке. Вот и взяли ветфельдшера с собой на место разбоя.

В тот раз все до кого дошла страшная новость думали, что это именно неизвестный и ужасный зверь, прикончил довольно крупную телку. Нетель была убита странным для хищника способом. Из шеи скотины был выдран большой кусок плоти, в результате чего вскрылись артерии и вены. Животное сдохло в считанные минуты от потери крови. Затем предполагаемый хищник одним ударом какого-то оружия или когтистой лапы вспорол брюшину и вынул из туши сердце, печень и умело вырвал самые лакомые куски мяса. Сергею стало ясно, что ни один зверь не способен на такую разделку туши, и он ещё тогда решил, что животных убивает человек, но только не смог понять с помощью какого оружия и какой мотив им руководит. Тараскин же осмотрев телку, сказал хозяину, что он может использовать мясо в пищу, так как кровь из телка вышла полностью, кишечник удалён немедленно и поэтому мясо можно есть без опаски на отравление. Ветеринар сказал, что так убить скотину могут только волки, а по ветеринарному законодательству мясо растерзанных волками животных разрешается употреблять в пищу.

Лапин не принял версии ветработника, и почему-то стал думать, что преступные действия совершает человек, и это не смотря на то, что вокруг растерзанной скотины были обнаружены крупные звериные следы, опознать которые охотнику не удалось. След зверя не был похож на волчий или медвежий и это обстоятельство заставляло соглашаться с тем, что он принадлежит оборотню или представителю какой-то иной нечистой силе. Зверь мог подойти уже к мертвой скотине.

Сергей Васильевич в Бога не верил, а значит, не верил и в нечистую силу или в наличие оборотней и вампиров, но под влиянием староверских общин задумывался о мироздании и соглашался, что само собой ничто не может возникнуть в окружающем его Мире, а значит, кто-то приложил к этому руку. Списать всё на природу и её эволюционное развитие не хватало психической силы и воображения.

Лапин вышел на пенсию в прошлом году, и первое время радовался свободе от казённого труда, был доволен как глупый ребёнок, запихнув на задворки сознания факт, что его жизнь уже достигла того периода, когда всё катится к закату. Однако он понимал, что человеку свойственно думать о том, что его жизнь продлиться как можно дольше и что он будет последним кого смерть застанет врасплох.

Пенсия у мужчины была не ахти какая, но постоянный денежный доход развязывал руки ещё не старому заядлому охотнику и рыбаку.

Воля в действиях пьянила Лапина, но всё-таки о хозяйственных работах он не забывал. В это лето он планировал провести заготовку сена и дров в две недели, а потом ещё набрать ягод, грибов, а тогда всецело придаться охоте и рыбалке. Он уже давно отремонтировал лодочный мотор, покрасил саму лодку и несколько раз разбирал и собирал карабин, тщательно проверял боеприпасы, рыболовные сети, спиннинги и удочки.

Сергей Васильевич был статным крепким мужиком под два метра высотой с огромными ручищами и мощными ногами. Он мог и сейчас в свои годы с грузом в тридцать килограммов, с ружьём за плечами пройти по тайге без отдыха не один десяток километров. Убивал зверя с одного выстрела, а рыба сама цеплялась на его удочку словно завороженная и в сети лезла, будто в снасть загонял её кто-то специально. Удача на этом промысловом поприще не покидала его никогда.

Сергей Васильевич легко поднялся на паром, поздоровался с притихшими земляками, сбросил с плеч рюкзак и спросил у шкипера.

– Ты Ваня опять томишь мужиков, транспорт никак ждёшь, зная наперёд, что в такую рань ни один автомобиль не подкатит к твоему судёнышку. Пока ждёшь попутчика на автомобиле, роса на покосах высохнет и тогда косить траву будет в два раза тяжелей.

– Жуланова жду. – Спокойно ответил Лапину паромщик. – Грозился Данила к пяти часам подъехать на грузовике. Ан задержался что-то, сено вывозить собрался, а сам спит как суслик. Обещаю, через десять минут отчалим. Ты Сергей Васильевич вон с мужиками покалякай, тут брат дело табак, опять неуловимый пакостный зверь Грибановского бычка двухлетка задрал. – Иван неопределённо махнул рукой в сторону островов и продолжил информировать Лапина и притихших мужиков, так как паромщики первыми узнавали любые новости и не только деревенские, но и районные.

– Фёдор бычка-то своего на остров увёл через протоку, думал гад-убийца воды побоится, а зверюга и там достала скотину. Тварь эта словно приведение, задерёт скотину и улетучится невесть куда. Где у него логово невозможно определить с нашим недальновидным умом. Я думаю надо с Акуловой проконсультироваться, эта ведьма много чего знает, но как всегда помалкивает. Знать выгода для неё есть в бесчинствах зверя? Кто-то тут заикнулся, что возможно сама Акулиха устраивает побоище, чтобы значит держать население деревень в тонусе и страхе. Говорят страх человеческий, да и животный лучший помощник для ведьм и колдунов? -

Не зная, кто именно раздирает несчастных животных, паромщик приписал существу, убивающему домашнюю живность, средний род и приклеил к страшным событиям всем известную деревенскую знахарку и колдунью Акулову. Человек в любом событии ищет крайнего, на кого можно свалить случившееся.

– Лютует проклятый хищник. – Продолжал Иван. – Завалит скотину, а съест чуток, и так было неоднократно. – Он в сердцах плюнул на отмытую с вечера палубу парома и продолжил выдвигать версии. Мужики заинтересованно обострили слух и кивали разношёрстными головами, соглашаясь с рассуждениями паромщика.

Ванька, взбодренный всеобщим вниманием, продолжал развивать собственную версию случившегося, прибывая как бы на острие интереса собравшихся для переправы деревенских мужиков. Всем присутствующим был известен цепкий ум Ивана и его осведомлённость в событиях.

– Это точно не медведь, тот бы закапал и до белых костей очистил бы тушу. – Продолжал паромщик. – Всем известно медведю, чем сильнее пахнет добыча, тем лучше, он за тухлятину шкуру свою не пожалеет. Волки, опять же бывает, понапрасну режут скот, но делают это аккуратно, словно мясники в магазине. Вскроют жилы, выпустят кровь и бросят. Этот же таинственный зверюга рвёт добычу на части, а съедает только потроха или самые вкусные куски мяса. Может быть, он питается чем-то определённым? Может быть это проделки нечисти, да только нет вокруг жертвы следа от копыт, а нечисть, как известно, всегда на копытах передвигается. Федор говорил, что след видел здоровенный, но круглый, будто огромная кошка натоптала вокруг его бычка. -

Бородатый рыжий старовер Данила Усков не выдержал, подхватился с лавки и засвистел сквозь гнилые дырявые зубы.

– Я вчера включил ящик, а по нему гундят пронырливые корреспонденты, что, мол, по всей Земле какая-то тварь под названием Чупакабра разгуливает и кровушку сосёт из скота из коз, да кроликов в основном. Рассказывают, что похожа эта тварь на волка или огромную собаку и передвигается молниеносно, словно по воздуху летит. Может и в наших краях объявилась эта самая Чупа, только размерами поболе уже известной? Или выдумки это всё, для рейтингу там какого-то телевизионного? Надо мужики собираться всем, да загнать её проклятую чупу в ловушку, пристрелить зверюгу? Можно яму для неё выкопать и на колья посадить. Медведей же загоняют умельцы на колья в замаскированные ямы, и всё ловко получается, коль умеешь. -

Мужик осмотрел воинственно всех присутствующих на пароме и добавил.

– Вот на покос собрались, а идти страшновато, вдруг на людей переключится хищник, хотя скота-то полно в округе и нет ему дела до людей, а может и побаивается нашего брата, знает, что пристрелить могут люди-то.

– На людей пока не бросается, это точно. – Прогудел с лавки другой мужик. – Два дня назад бабы за клубникой на увал по Тёмному ключу ходили, так рассказывали, что увидали какую-то серую тварь. Мелькнула она, только лес затрещал. По их словам тварь скрылась в осиннике, в той стороне, где твой покос Васильевич раскинулся. Прав Иван, медведи так не ходят даже напуганные человеком. Медведь он бесшумно юркнет в чащу, и не поймёшь куда делся. Ты Сергей Васильевич сходил бы на разведку, разыскал бы логово этого лесного чёрта. Он там где-то у твоих покосов прячется, там встретился тёткам, они напугались и ягоду бросили, хоть иди да собирай их лукошки. Точно у твоих покосов зверюга прячется? Глядеть тебе Сергей Васильевич надо в оба, как бы чего не случилось?

– Ладно, посмотрю, кого может носить по Мраморной горе? Я с прошлой осени размышляю над этими странными убийствами, С тех пор как мы с ветеринаром обследовали очередной труп. Посмотрю, а то и за свою скотину уже боязливо становится, только вот скот рвёт тварюга в основном на этой стороне Енисея, а не там где наши покосы. А собаки в этом деле не помощники, зверь их как щенят пополам перекусывает. – Лапин обвёл взглядом окрестные горы и пообещал собранию.

– Что узнаю, расскажу, а уж потом решим, как ликвидировать зверя, хотя бабам верить нельзя, они могли, кого угодно за страшного зверя принять. Козла увидят, а подумают чёрт рогатый. В лесу всё иначе кажется, иллюзии охватывают пугливого человека, да и охотнику иной раз такое почудится, рассказать стыдно.

Вспомните, Ванька Гринёв на дальней старице огромную щуку за крокодила принял, мужиков собрал ловить аллигатора и ведь все поверили. – Сергей Васильевич плюнул в сердцах. – Слухам да дуракам всегда веры больше, такова психология человека.

– Точно. А может это вовсе и не зверь, может человек это невесть зачем, лютует? Люди теперь всякие появляются в таёжных местах, транспорта полно и оружия всякого развелось. Может и у нас сумасшедший дикарь объявился или оборотень на охоту выходит, а мы не сном, не духом? – Вставил тщедушный тонкоголосый Пётр Плешков. Его покос был не так далеко от Лапинского, и было видно Петька трусит, но хорохориться перед односельчанами, прячет свой страх за ширмой решительности. Сергей Васильевич посмотрел на Плешкова и почему-то подумал, что тот спектакль разыгрывает перед мужиками, но промолчал, не стал высказывать мысли вслух, сел на лавку и сказал.

– Человек бы давно засветился. У него и нос и глаз не тот, что у зверя. Хотя с другой стороны люди при оружии. Однако надо понимать, человек бы и зимой не отстал, продолжил преступную работу. Опять же зимой скот во дворах да коровниках содержится. Скорей всего медведь особого характера орудует, а на зиму в берлогу залёг, поэтому и затихал. За всю зиму не одного случая нападения не было. Вот и соображайте земляки. Да. Видать теплолюбивая тварь появляется в наших местах? Опять же кто тепла не любит? -

Мужики одобрительно загудели, поддерживая выводы Лапина.

Наконец загремела паромная цепь, и судно отчалило от припаромка.

Вначале Лапин и Плешков шли по дороге вдоль ручья Тёмного рядом, изредка переговариваясь о погоде, о состоянии трав на покосах, а тему про зверя не задевали. Мимо косарей проплывали густо зелёные ели, стройные берёзы их тяжелые ветви склонялись к самой дороге. Изредка попадались шумливые осины, кудрявые рябинки блестели пучками зелёных ягод. Лёгкий ветерок, налетая на вершины, срывал с деревьев редкие капли росы, смачивая дорогу и пешеходов.

Потом Пётр первым свернул на еле приметную дорогу, ведущую к его делянке расположенной в самой вершине лога, Лапин пошёл дальше до своего поворота.

Сергей Васильевич минут через пять наконец достиг того места где ручей Тёмный уходил под землю. Остановился, умыл лицо и напился вкусной родниковой воды прямо из ладошки. Ручей полноводным был только весной или при затяжных летних дождях. Сейчас уже несколько недель дождь выпадал урывками.

В этот год весна наступила раньше на целую декаду, уже в начале мая зазеленели голые лбы гор, и покос радостно запестрел первыми цветочками.

В начале апреля Лапин специально сходил на поляну, тогда ещё кисли под лучами солнца снега, и разбросал по покосу мешок удобрений, по этой причине травостой выдался урожайным.

Размышляя о предстоящей работе, Сергей свернул на тропу срезающую путь к покосу, эту дорогу когда-то прорубил в тайге его отец.

Лапин шагнул в темноту густого ельника стоящего вперемешку с огромными белоствольными берёзами и только теперь почему-то неожиданно вспомнил об убийствах скота, вспомнил, что первую корову таинственный зверь задрал недалеко от фермы соседнего совхоза, который располагается выше по течению реки. Ферма стоит на этом берегу в устье крупного полноводного притока впадающего в Енисей.

Задрала скотину неизвестная тварь прямо у кромки воды, будто специально укараулила жертву на месте водопоя. Таким способом может охотиться и медведь и волк одиночка, но волку не справиться одному с взрослой коровой. Волк выбрал бы жертву поменьше или стаю организовал для разбоя.

Лапин спокойно поднялся по знакомой дороге вдоль ручья метров на двести. Сейчас тропа должна была свернуть резко вправо, так как путь преграждали огромные ели, сквозь которые едва ли можно было протиснуться человеку или зверю. В этом месте лес выглядел особенно мрачно и глухо, а впереди за небольшим поворотом почти поперёк пути лежал огромный ствол старого дерева. Столетняя лиственница упала лет десять назад, её полутораметровый ствол подкосила невероятной мощности молния. Здесь на мраморной горе особенно часто случаются жуткие грозы, причём разряды природного электричества почти всегда бьют по самым большим деревьям или валунам, разбросанным по всему телу гигантской горы состоящей из драгоценного строительного материала. Во время гроз случались даже пожары, но дождь быстро справлялся с огнём и он не наносил тайге непоправимого ущерба.

Шагая в раздумье, в какой-то момент, словно по наитию Сергей Васильевич бросил зоркий взгляд под ноги и остановился как вкопанный. Всегда сырая поверхность тропы была продавлена чёткими звериными следами. На обочине зверь нещадно раздавил семейку рыжиков. Уцелел только один гриб, он выдранный с корнем сиротливо валялся среди дороги. По телу охотника прошёлся озноб не то чтобы от нахлынувшего страха, но от опасения перед неизвестностью. Зверь оставил след, но он мог и не уйти с этого места. Лапин подумал о карабине. Ружьё было спрятано в вершине покоса. Самодельное оружие было не зарегистрировано, оно досталось Сергею от покойного Алексея Степановича мужа бабушкиной сестры.

Сергей Васильевич нагнулся и тщательно изучил отпечатки лап. Сомнений не осталось, по тропе совсем недавно прошли два зверя. Первым не спеша прокосолапил крупный медведь, а следом перекрывая его чёткие отпечатки, прошла тварь, след которой узнать по одиночным отпечаткам не было никакой возможности. Из-за размеров след был не узнаваем, но если его уменьшить раз в пять, то можно было не сомневаться, за медведем следовала рысь или какая-то другая огромная кошка.

Лапин размышлял над сложившейся ситуацией не долго. Он решил, что в сложившейся ситуации возвращаться к парому гораздо опасней, чем дойти до покоса и вооружиться спрятанным в укромном месте карабином. Принял решение и осторожно двинулся дальше.

Впереди начинался самый низкий участок тропы. Утренний туман реденько заштриховал поворот, но до него всё отлично просматривалось. Тайга как-то непривычно глухо гудела, берёзы роптали вершинами, будто просили дождя, но в этот звук врывался голос лесной птахи, и это знакомое коротенькое незамысловатое пение птицы взбодрило мужчину, успокоило нервы.

Сергей Васильевич привык к тайге и познал её досконально. Он знал, что в вечно гудящем лесу зверя и вообще живности больше чем людей в населённом пункте. Он мгновенно вспомнил, что медвежий след в окрестностях мраморной горы он приметил ещё прошлой осенью, а это подсказало, что медведь где-то в этих местах устроил берлогу. Может быть, эта была медведица и сейчас у неё уже подросшие малыши, но следов медвежата нигде не оставили.

По Тёмному ручью водились и рыси. Эти звери промышляли даже на той стороне реки вокруг его родной деревни, а волки зимой частенько наведывались на совхозный скотомогильник, где с удовольствием пожирали падших свиней и телят, вывезенных туда с совхозной фермы. Мысли сами собой натолкнули его на воспоминание довольно курьёзного случая связанного с дикими животными.

Несколько лет назад осенью две молодых рыси залезли во двор Лапинской усадьбы и задрали несколько куриц, потом по глупости осмелевшая самочка каким-то образом зашла в летнюю кухню, а выбраться обратно из помещения не смогла, так как входная дверь захлопнулась изнутри. Тогда Сергей Васильевич при помощи рыболовецкого сачка поймал и посадил зверя в ящик, потом вызвал местного егеря, который увёз рысь в краевой зоопарк.

Не опытные молодые звери, по всей видимости, в тот год, остались без матери и поэтому, не опасаясь, осмелились поохотиться на домашнюю птицу, решил в тот раз Лапин. Воспоминания проскочили, уступая место тревожным мыслям. Он вновь нагнулся над тропой и ещё раз внимательно рассмотрел звериные следы. Сомнений не оставалось – он видел след невероятно крупной кошки и скорей всего, здесь прошла рысь. Отпечаток был круглым с характерными для этого зверя признаками.

Сергей Васильевич не знал, как выглядит след тигра или льва, но однажды высоко в горах видел отпечатки лап снежного барса и сейчас вспомнил, что они выглядели компактней и гораздо меньше этих, хотя снег в тот раз мог смазать чёткость звериного следа.

Лапин зашагал дальше, внимательно всматриваясь в тёмные углы тайги и кидая пристальный взгляд на тропу, на которой то там, то здесь валялись клочки мха и сбитые зверем листья берёз и багульника. Наконец, мужчина миновал поворот и резко остановился, будто наткнулся на чей-то пристальный взгляд, поднял голову и увидел в пятидесяти шагах от себя зверя. Хищник лежал на огромном стволе поваленной грозой лиственницы. В первую секунду в сумраки леса Сергей подумал, что на лесине притаился медведь, но зверь тоже увидел его, поднялся на лапы и резко прыгнул за валёжину. Это была огромная кошка окрасом похожая на рысь. Почему зверь не ушёл с места засады, было непонятно опытному таёжнику? Если это действительно рысь, то она должна была услышать Лапина ещё от поворота с проселочной дороги или даже раньше когда они с Плешковым громко переговаривались. Плешков даже что-то прокричал удаляясь по своей тропе.

Отступать не было смысла. Он как опытный таёжник понимал, если повернуть назад, зверь может открыть охоту и начнёт преследовать убегающего человека.

Сергей Васильевич знал, что рысь никогда не нападает с дерева и тем более на человека, но зверь, сидевший на валёжине, был невероятно крупным и не понятно кого караулил на тропе. Возможно, он поджидал именно человека?

Лапин внимательно осматриваясь по сторонам, двинулся дальше и метров через пятьдесят наткнулся на мёртвого медвежонка.

Кто-то поставил на тропе петлю на косулю, а медвежонок в неё попался случайно. Видно зверёныш побежал по тропе, чтобы догнать мать и не смог в пылу бега заметить петлю.

Медвежонок задавился в петле не меньше суток назад, но его почему-то не разгрызли другие хищники, и нигде не было видно вездесущих падальщиков. Сергей напряг память и вспомнил, что с дороги слышал тревожные крики соек, однако здесь рядом с мёртвым медвежонком стояла тишина, значит, птицы нашли где-то в стороне от тропы и этого погибшего в петле зверёныша ещё какую-то падаль.

Лапин подошёл ближе к медвежонку и внимательно осмотрел петлю. Тросик был крепким и искусно сплетённым. Пожалуй, петлю поставил охотник не из их деревни, но напрашивался вопрос, почему браконьер вовремя не проверил её? Возможно, с охотником что-то случилось и он не смог закончить браконьерское дело? Сергей двинулся по тропе и продолжил размышлять.

По какой причине браконьер оставил страшное оружие на такой длительный срок, гадать и разбираться, не было времени. Он вдруг вновь почувствовал пристальный взгляд, устремлённый из темноты леса и по его спине, пробежал колючий холодок возбуждения перемешанного со страхом. Мелькнула мысль, что зверь рядом, что он никуда не ушёл, а следует по пятам.

Лапин осторожно зашагал дальше, перепрыгнул через пересохший ручей и стал подниматься на увал. Лес становился реже и светлей. Впереди уже проглядывалась поляна – начало покоса, но мужчина не успел выйти на открытое место, он вновь наткнулся теперь на труп взрослого медведя. Поверженная медведица лежала чуть в стороне от тропы, на её голове сидел крупный ворон, птица, увидев человека, нехотя взмахнула крыльями и поднялась на корявую лиственницу, там сидели ещё два ворона. Лапин знал, что падальщики могут садиться ещё на живую жертву и это его насторожило. Чуть в стороне и немного ниже истошно прокричала сойка, и Сергей Васильевич почему-то подумал, что там лежит труп второго медвежонка. Падальщики уже расклевали голову медведицы или ему так показалось издалека, но определить каким способом она была убита Сергей Васильевич не смог. Он не стал подходить ближе или задерживаться около мёртвого зверя, а опрометью кинулся в сторону покоса на его восточную кромку, где было спрятано ружьё.

Вооружившись карабином, Сергей немного успокоился и пошёл к шалашу, сооружённому на краю поляны в мелком осиннике. Ему хотелось убедиться, что медвежья семейка не разорила его владение.

Лапин ещё не дошёл до места, как от балагана раздался предупреждающий крик человека.

– Сергей Васильевич, это я Плешков! Не выстрели, а то грохнешь меня прямо у своего балагана! Я понял, что ты за карабином сходил! Вот жду теперь у шалаша. -

У Сергея как-то тоскливо заныло под сердцем. Он подумал, что Плешков не мог так быстро по дороге прийти на его покос и откуда ему известно об оружие. Что-то же погнало косаря в эту сторону. Он крикнул в ответ и подошёл к стану.

Плешков сидел в створе шалаша и держал в руке топорик, видно нашёл его среди инструмента.

– Ты зачем сюда припёрся? До твоего покоса отсюда считай, два километра будет.

– Так я только свернул от дороги, ну и пройти успел сотню метров, а тут зверь какой-то как рыкнет и мелькнул прямо на моей тропе. Я бегом за тобой, однако, в тайгу побоялся соваться, побежал прытью по дороге, поэтому вперёд тебя и пришёл на твой покос. Знаю, что карабин у тебя спрятан в скалах, вот и решил под твою защиту укрыться. Кто знает, что за зверь прячется тут по Тёмному ключу? Нападения на животных не дают мне покоя, страх гложет исподволь. -

Он как-то затравлено посмотрел на ружьё Лапина и наконец, бросил топор на землю.

– Ты я вижу тоже сразу за карабином побежал. Никак на кого-то в лесу наткнулся? – Спросил Плешков.

Сергей Васильевич молча разрядил ружьё, повесил его на балаган, обошёл стан по кругу и только тогда сказал.

– На моей тропе целую медвежью семью кто-то порешил. Один медвежонок в петлю угодил, второй, мне кажется, лежит где-то чуть ниже, а медведицу завалили прямо на выходе из леса. Страшная картина. Что это твориться на Мраморной горе?

– Что растерзанные медведи? – Выдохнул жалобно Плешков.

– Нет, брат. Зверей никто не рвал. Их убил человек. Я, правда, не определил, как застрелили медведицу и у второго медвежонка не был, а сходить бы надо. -

– А зверя-то видел или слышал? – Спросил затаённо Плешков. – Он тут где-то рядом и след такой огромный круглый как у рыси, но это не рысь. Не бывает таких огромных рысей. Я его видел и теперь только об одном думаю, как эта тварюга через реку перебралась на остров и разорвала там Федькиного быка.

– Рысь Петя умеет плавать, а через Енисей по течению перемахнёт за десять минут. Я однажды видел, как рысь специально плавала по озеру и ловила утят. Только тот, кого мы видели не рысь, это какое-то чудовище раза в три больше рыси и волка. У зверя морда походит на кошачью голову, лапы круглые только на них когти длинные и острые словно бритвы. Я видел чёткий след на глинистой тропе, пойдём назад, сам посмотришь.

– Нельзя назад этой тропой идти! – Вскричал Плешков и вскочил на худые кривые ноги.

– Он же из засады нападёт на нас, и выстрелить не успеешь!

– Тебе же известно, что эта тварь на людей пока не нападала, так что бояться особо нечего. Хотя в действительности неизвестно что у него на уме? Это пришлый зверь, только откуда он мог взяться и, по всей видимости, добыча местная ему не очень нравится, поэтому может на людей переключиться, охоту открыть на нашего брата, тогда пиши, пропало.

– Давай спустимся с твоего покоса через скалы, там тропа есть, она сразу на дорогу выходит. – Предложил Плешков. – Тут ведь по большому счёту всё рядом и дорога, и река и паром. Деревню будет видно ещё вон от тех скалок. Я когда-то спускался по этой тропе. По ягоды ходил через твой покос.

– Я намерен поработать часа четыре. Траву всё равно надо косить иначе перестоит. – Возразил Лапин, а у самого как-то нехорошо заныло в животе.

– Так может Сергей Васильевич, твой участок вдвоём выкосим, а завтра мой с утра пораньше одолеем? – Предложил с облегчением Петька. – Вдвоём она теперь сподручней и зверь не посмеет напасть на два человека да ещё с оружием. – Он слегка дёрнулся в сторону карабина.

Лапин задумался на минуту, потом согласно кивнул головой и сказал добродушно неожиданно объявившемуся напарнику.

– Ладно. Работаем четыре часа, а потом уходим в деревню по твоему маршруту. Надо сегодня же сообщить егерю о медведях, а потом их придётся закопать, не будут же люди всё лето ходить мимо воняющих трупов. Я думаю, егерь дознается, кто тут ставил петли, и кто потом убил медведицу. У егеря опыт, может, что подскажет, о том звере, которого ты увидел. Он уже пятнадцать лет работает в нашем районе, все охотничьи да браконьерские хитрости и приёмы изучил. Яша смелый человек и местную тайгу знает досконально. Приступим что ли к работе? -

Плешков воодушевился, схватил косу, которая поменьше и заговорил уже более весёлым голосом.

– Так может это вовсе и не зверь? Может леший балуется? Мне отец сказывал, что этот лесной дух в кого хочет, в того и превращается. Тятя рассказывал, как на заготовке орехов его леший голосом напарника увёл за целый километр от стана, а потом показался каким-то чёртом и давай хохотать как оглашенный. Только тогда тятя опомнился, когда привиделся ему этот жуткий чёрт косматый и смешливый. Привиделся словно в тумане, но живой был, не призрак. Я верю отцу, он не врёт про лешего. Эта нечисть живет по нашим лесам и многим встречается, особенно тем, кто в тайге ведёт себя неподобающе. – Он стрельнул глазами в сторону Сергея и добавил оправдываясь. – Но мы-то не такие? Мы знаем, что к чему.

– Ты же знаешь Петя, леший действительно существует, но очень редко нападает на зверей, он скорей их защищает, а тут целую медвежью семью кто-то извёл. Надо нашему егерю Якову Фёдоровичу рассказать обо всём и показать место бойни. – Лапин тоже взял косу и потрогал её жало.

– Начнём с богом косить. Быстрей управимся, раньше домой придём. Ты только в деревне никому не рассказывай о звере и об убитых медведях пока молчи. Люди ещё больше бояться начнут и на покосы не пойдут, по ягоды да по грибы перестанут ходить. -

Косари тревожно замолчали и начали косьбу, только звон кос раздавался по окрестным увалам и тонул в прохладной темени тайги. Там где-то в дебрях леса скрывался жуткий зверь, который успел натворить много бед и мужики об этом не переставая думали.