Текст книги "Ростки миров (СИ)"

Автор книги: Михаил Игнатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Цена крови
Мир Гмаранги

Мелеет. Игниус глянул на противоположный берег, с ненавистью сплюнул, тщательно следя, чтобы плевок попал на землю вдали от уреза. Спустился ниже, к воткнутой вчера у края ветке. На пядь. Не меньше вода отступила. Нагнулся, преклоняя колено на мокрый серый песок и, не ленясь, проверил рукой. Пядь и палец. Будь прокляты жадные порождения бездонной глотки! Пьют, пьют ненасытные, кровь из груди светлой заступницы Гмаранги. Всё меньше и меньше людей на чистом берегу. Всё меньше надежды и веры в глазах юнцов. Вот и редеет коса заступницы. Ещё месяц-другой и щупальца тумана дотянутся и до нашей деревни.

Игниус дотронулся до плотного браслета на запястье, в нерешительности замер, но затем отвёл руку и тряхнул головой. Не сейчас. Со всеми. Пусть смотрят молодые и повторяют. Не дело лишать их примера в такой тяжёлый год, да ему, жрецу, обходиться без полного обряда. Поднял голову к небу и смерил сияющее колесо взглядом. Время поспешать, провозился. Переткнул ветку, встал, тщательно отряхнул колено от песка и, поклонившись мелеющей реке, двинулся назад, к просыпающейся деревне, придерживаясь за камень на крутой тропинке.

– Выходи честный люд, время помощь оказать нашей защитнице племени человечьего. Прожит день, новый на дворе настал. Всю ночь заступница Гмаранга в одиночку орды чудовищ сдерживала. Пора роду человечьему благодарность вознести нашей спасительнице, да помочь. Выходи честной люд.

Голос Игниуса поднимался над соломенными крышами домов, возносился к небу, казалось, к самому пылающему колесу, освещающему землю. По молодости на спор он так мог крикнуть, что голос его, как тихий рокот, не верившие, и на краю небозёма слышали. Много воды с тех пор утекло, в зеркале реки худой, широкоплечий парень сперва заматерел, затем погрузнел и вот уже начал к земле клониться, а голос всё ещё оставался прежним. Что ему привычный сбор на жертвенную молитву?

Вереница людей спускалась с косогора к берегу реки, к мосткам, в изрядном отдалении от которых была тропинка Игниуса. Отсюда и не видно. Тянулись друг за другом: старики, дети, взрослые мужики и бабы, парни и молодухи, никого не осталось в деревне, только самые мелкие по люлькам лежали, да голосили. Всем хватило места на широких потемневших от времени мостках вдоль берега. Ещё и простор остался. Не только река измельчала. Лишь погост у края деревни всё рос и рос, давно став больше её самой.

Игниус заскрипел зубами в бессильной ярости и зачерпнул чашу воды не из реки, как положено жрецу её, а из заполненного служкой загодя ведра. Не дотянуться до воды, уж какую неделю. Омыл там же вторую чашу, жертвенную и обернулся к мрачно смотрящей толпе. Никто дураком не был, все видели, как день за днём уходит вода. Все молитвы стали чаще бить. А где толк?

– Чада родные, самые любимые богини нашей добросердечной, помолимся же, – жрец глядел в глаза стоящих перед ним и видел там отражения тьмы, неподвластной лучам огненного колеса, что клубилась на том берегу и пробиралась в сердца людей страхом и отчаяньем.

– Милосердица наша, спасительница Гмаранга. Благодарим за день новый, день светлый, свободный от страха быть пожранными. Славится имя твоё нами и детьми нашими и будет так во веки вечные. Помним мы подвиг твой и никогда не забудем, а верим в то, что наступит день твоего исцеления.

Игниус передал чаши своему преемнику. Не отскобленные толком от чернил после вчерашнего переписывания преданий руки бережно сомкнулись на их боках. Сам же он привычно одним движением снял плотный браслет, обнажая покрытое шрамами запястье. Омыл его в широкой чаше и занёс над шипом жертвенной. Окинул взглядом стоящих перед ним людей, все ли смотрят, все ли видят? И нанёс себе новую рану. Поднял руку повыше, показывая быстро падающие капли. Выждал, не опуская глаз, и застегнул плотный браслет, останавливая кровь. Принял обратно чаши и двинулся вдоль ряда сельчан под звон защёлок и шёпот повторных молитв.

Хоть и мала их деревня – полсотни дворов не наберётся, а всё же вера людская сильна, к концу подмостков чаша была, считай, полна. Последним стал служка. Теперешний жрец начал обряд, будущий преемник дел его закончил. Как и заповедано предками. Игниус с мрачным удовлетворением поднял чашу на уровень груди и обернулся лицом к тому берегу. Тёмный, непроглядный туман у противоположного обреза воды выбрасывал щупальца, тянулся к стоящим перед ним людям. В его глубине мерещились ещё более чёрные тени бродящих чудовищ.

– Гмаранга, прими свидетельство веры нашей и помощь нашу! – показалось Игниусу, будто голос его достиг того берега и тени в тумане замерли от имени богини, а затем он вылил чашу в реку.

Щупальца мгновенно побледнели, стали полупрозрачными и растаяли под лучами сияющего колеса. Игниус зло ощерился и омыл жертвенную чашу, выплеснув окровавленную воду на гладь реки. Засыпал он, исполненный тихой светлой радостью и надеждой. Но утро было жестоким. Какая там пядь и палец?! Две полных пяди от воды до его вчерашней метки! И ведь берег то не пологий, а крутой. Сколько же воды-то ушло за ночь? Совсем поредела коса Гмаранги. Какие два месяца? Скоро с того берега туман просто перешагнёт через волосы богини и кончится их деревня.

Игниус развернулся и окаменел. Та скала, вдоль которой он многие годы спускался к реке, тоже сильнее выглянула из воды. И показала высеченные слова на своём боку. Игниус шагнул на подгибающихся ногах ближе.

Плачь жрец, читающий эти слова. Ибо пришла беда к твоему порогу и лишь великая жертва наполнит воды снова.

Игниус едва сумел пройти деревню из конца в конец и занять своё привычное место спиной к туману и чудовищам. Сегодня голос его был хрипл и разносился как карканье.

– Катится изо дня в день огненное колесо по небу, – решил он отойти от ежедневного канона, поддержать веру в сердцах людей. Разжечь её в своём. – От сотворения мира глядит на дела земные сверху. Видел он и ссору богов и сестроубийство, и начало истребления рода людского. Слышал он и слова спасительницы нашей, что заступилась за человеков и разбросала по всей земле свои косы, преграждая путь безумным чудовищам, пожиравшим нас. Видел он и подвиг богини, грудью, бросившейся с неба на оплот силы своего брата, на логово этих порождений тумана. Многие сотни лет истекает кровью из ран она, но не пускает на землю новых чудищ брата. Мы не огненное колесо, но крепко помним прошлое и возносим спасительнице нашей молитвы. Но не одной молитвой сильна вера. Вера без дела мертва. Так было в день битвы. И мы каждый день доказываем это, жертвуя часть самой нашей жизни милосердной богине. Так, восславим же подвиг её, подвиг предков и поддержим делом жизнь её!

Игниус шагал вдоль людского строя, внимательно глядел, как стоящий напротив снимал браслет, опускал запястье на шип жертвенной чаши, не мигая, проверял, сколько капель падало. Никто не пытался укрыться от обряда, не дрогнул, во всех глазах горел огонь веры. К концу мостков чаша снова была полна. А ведь иные из детей стояли белые, как молоко, с обескровленными плотно сжатыми губами.

– Гмаранга, прими свидетельство веры нашей и помощь нашу!

Не было сегодня дела Игниусу ни до силуэтов чудовищ, ни до исчезающих щупалец. Что ему до малой победы, когда не сегодня завтра смерть шагнёт на этот берег? Только на воду глядел жрец, только о ней думал, копаясь со служкой полночи в древних списках, что достались от предшественников.

Как за окном посветлело, Игниус уже снова был на ногах. С порога, только бросив взгляд на реку, понял – плохо дело. И наперво отправился по домам набольших. К урезу, по своей каменной тропинке спускался он не один.

– И что значат эти слова? Ты по-людски сказать можешь? Без ваших заморочек и выпендрежа? – староста сердито обернулся от скалы к Игниусу.

– Разве не ты с горящими глазами всегда первый был у костра, где предания рассказывали, да со списков деяния зачитывали? – закряхтел нынешний старейшина, знаток законов и обычаев. – О великой жертве также.

– Какая ещё великая жертва? Кровохлёбка, да крапива для браслетов уж заканчиваются, кровь жертвуют даже дети, половину взрослых на работе уже шатает. Ни разу на моей памяти не случалось каждодневных молитв на берегу! – голос у старосты срывался. – Чего ещё?

– Хватит притворяться и прятаться от правды, горло надсаживая. Всё ты понял, старый, – подала голос Мать. – Человеческая жертва нужна. Как встарь. Не зря вчера жрец о вере и деле говорил, былое вспоминая.

– Сколько? – севшим голосом спросил староста, разом посерев лицом, и одряхлел лет на двадцать, сравнявшись возрастом со старейшиной.

– Свитки говорят, будто трижды приходилось жрецам приносить жертву людскую, чтобы поддержать богиню нашу. Было это…

– Сколько?! – рыкнул староста.

– Трое, – выдавил Игниус и отвернулся. – Молодых.

– Как хотите, а девок не дам, – тишину разорвал низкий, грудной голос Матери, Игниус с молодости, как разошлись их дороги, так называл её даже в сердце. – Деревня, считай, вымирает. Третий год нового лица не видно. Словно одни мы пред туманом и смертью остались на берегу. Если чудища не сожрут к концу года, то на девок вся надежда. Дороже крови они теперь.

– Не вздумай такое при всех ляпнуть, – Игниус зло уставился на вздорную бабу.

– А то глупцы они, да глаз своих не имеют, – Мать лишь повысила спокойный голос, смело глядя ему в лицо. – От соседей ни весточки, бродячий торговец не заходит, мытарь и тот сгинул!

– Никшни! – между Игниусом и Матерью встал старейшина. Помолчал. Глухо сказал, глядя себе под ноги. – Вечером сход устроим. Огласим. Предки кидали жребий среди всех неженатых и незамужних, кто из родительского дома выселился. Такой же обряд проведём, только среди парней. Жрец?

– Сегодня жертвенной молитвы не будет, – глухо ответил Игниус.

– Добре.

Сотни лет минуло со страшных дней бегства людей от чудовищ. И сотни лет длилась история деревни, Пусть не было у неё имени всем известного, но даже последний бродяга, кого дорога привела на берег, редко когда решался задирать местных. И не страх голи перекатной перед местными крепкими мужиками сдерживал его. Память. Простая память людская, что из века в век говорила об отличии тех, кто жил, каждый день глядя на туман.

Сколько таких сёл лежало на груди земли-матушки? Кто ж его знает? Кто сосчитает? Широко разбросала косы свои Гмаранга, созданий своих спасти пытаясь. Далеко, быстро человеки бежали от смерти. Но не все. Чаще в те годы богиня средь людей ходила, больше тогда было тех, кто близки к ней были, кто лично слова её слышал. Говорят, что и внуки её ещё по земле ходили. Оттого и знали точно человеки, что, да как случилось в день спасения.

Знали, да помнили и сейчас о том, что чудовищ в тот день было столько, что заваливали они воды своими тушами ужасными, перехлёстывая тёмной пеной через косы богини. Многие тысячи тысяч людей бежали, не помня себя от страха, но тысячи к берегам сотворённых рек вернулись с внуками богини, да жрецами во главе. Возвратились, чарованой сталью встретили чудищ и к косам богини пробились сквозь их полчища, да кровь свою воде рек отдали. И не десяток, не сотню капель с жилы, а горло себе вскрывали, да с берега сами бросались, чтобы чудовищ развеять. Так и бились сутки от полдня до полдня люди, чудища и два бога. Пока верх Гмаранга с человеками не взяла.

Уцелевшие после жертвы так по берегам, в местах битвы своей и стали жить, да детям заповедали. И любой, даже самый богатый купец, случись ему в эту глухомань забраться, помнил об том, да нос шибко не задирал, а сам обязательно на мостки спускался, да кровь отдавал, богиню чтил.

Не думал Игниус, что придётся ему не просто в шкуру предка влезть, а вдвое от лиха их себе на плечи взвалить. Они в тот день выбирали среди себя, а ему придётся среди других. Сам он смело, не смело, но в воды богини твёрдо шагнул бы, не дрогнул. Но записи старые прямо указывали, от кого больше пользы будет в жертве. Таких стариков, как он, десять должно кровь до капли отдать, чтобы с молодым сравниться. И то, хватит ли?

Так что дрожали, тряслись руки Игниуса, как бы он не крепился. С ненавистью бросил три красных шара в кувшин и встряхнул его, намертво губы сжимая. Двинулся по кругу. Одна за другой, такие разные: сильные, худые, загорелые, в шрамах, чернилах и одинаково молодые руки ныряли в широкий зев судьбы.

– Теперь все – разжимайте.

Тишину над деревней разорвал стон матерей. Мужики стояли молча, лишь хрустели сжимаемые кулаки. Игниус же закрыл глаза, чтобы не видеть красный шар на знакомой руке.

– Ночь вам, чтоб дела свои завершить, – слова старейшины падали, словно камни в реку, на миг заглушая стон, что после лишь сильнее звучал.

Эту ночь Игниус не спал. Бездумно сидел за столом в своей избе, лишь доливал масло в светильничек, да смотрел на чадящий фитилёк, который колыхался и едва не тух от его дыхания. А уж стоит ему только дунуть и короткая, неверная жизнь его закончится, ничего не оставив после себя. Лишь тьму. Как и три молодые жизни, что завтра по его слову отдадут себя богине.

Лишь рассвет заставил Игниуса отбросить мысли и медленно встать, придерживаясь за стену. Он уже стар и ночное бдение не прошло даром. А теперь его ждёт ещё одна ноша. Как бы спина не надорвалась. Игниус заглянул в старый чулан, отыскал прочную клюку, отполированную руками ещё его наставника, тяжело опираясь на неё, вышел за дверь. К реке не отправился. Пропустил, впервые за долгие годы, как стал жрецом, этот обязательный путь. Голос его, громкий, словно не было бессонной ночи и раздумий, поднимался над хатами. Лишь перестук клюки по утоптанной земле новым звуком вплетался в слова, странно и отчётливо слышимый в утренней звонкой тишине.

– Выходи честной люд. Время великого обряда в помощь защитнице доброй. Пора, как встарь человекам биться с чудищами. Выходи честной люд.

Раз лишь прокричал Игниус у центрального столба, а дальше молча шёл. На мостках первый оказался. Один. За много лет, как молодой служка у него появился, отвык он от такого. Игниус почувствовал, как задрожали губы и, прикусив их до крови, вперил взгляд в туман на том берегу, часто моргая. Так и стоял, слушая, как гудит настил мостков под десятками ног. Пора. Развернулся.

Впереди стояли трое. Игниус встретил их взгляд. Прямой, твёрдый, решительный.

– В давно минувшие, светлые дни молодости мира всё живое сотворили боги. Но наособицу человеки вышли. Много, очень много вложила в нас Гмаранга. Свою любовь, свою жизнь, свою кровь. Оттого всегда особняком дела людские стояли, потому и жертва наша к богине доходит. Ибо лишь возвращаем мы ей полученное давно. Жизнь прожить можно по-разному и не каждый после смерти в светлые чертоги создательницы попадёт. Но только не вы. Ожидает она вас, раскрыв объятья. И тысячи предков наших – ждут.

Игниус резанул запястье, обмакнул пальцы в рану и, не обращая внимания на падающие под ноги капли, шагнул к юношам. Провёл на лбу их кровавую черту.

– Богиня ждёт вашей помощи.

Парни рванули с пояса ножи, шагнули на край настила, переглянулись и почти одновременно резанули себя по горлу. Тишину разорвал жуткий хрип, а затем молодые, сильные ноги отправили ещё полные жизни тела в полёт. К воде. Юноши раскинули руки и грудью врезались в гладь реки, разбив её спокойствие. Всплеск и громкий дружный вздох вторил ему с помоста. Игниус не видел тел в воде! Словно они мгновенно растворились в косах богини.

Шёпот людей за спиной нарастал рокотом, плач, никем более не сдерживаемый, возносился над рекой в небо, к равнодушному огненному колесу. Поднималась и вода в реке. Медленно, почти неощутимо. Но десятки жадных глаз ясно видели, как исчезают камни и следы на берегу, скрываясь под набегающей волной.

– Восславим же Гмарангу и новых помощников её! – Игниус обернулся к сельчанам.

– Славься Гмаранга! – раздалось над рекой и тени на том берегу заколыхались и скрылись в глубине тумана.

Игниус, вмиг обессилев, опустился на краю помоста, в месте, где спрыгнул его служка, так и не приняв из его рук жертвенные чаши на вечное хранение, так и не став, как мечталось ему, жрецом богини. Смотрел Игниус на плотно затянутый браслет на руке. Кровь уже не капала на доски настила. Капали слёзы одинокого старика.

Ошибка
Мир Падшего бога

Лиал стоял у окна и смотрел на город. Любовался дымными столбами, что вставали над портом. Он не мог видеть, но знал, что похожие, только слабее, следы пожаров поднимаются и в районе главных ворот. Что ж, реольцы всегда были отличными мореходами. Неудивительно, что атака с воды вышла у них удачнее.

– Не пора ли вмешаться?

Эти интонации уверенного в своей силе и власти человека. Голос, который был рядом с ним с самого детства. От самых ворот Корпуса, куда съезжались юные дворяне, решившие посвятить себя воинскому служению. Ровный баритон верного друга, с которого он, неуверенный и замкнутый в своих страхах, всегда брал пример. Голос человека, горло которого он бы сейчас сжал…Лиал оборвал кровожадные мысли. И оглядел в отражении стекла говорившего.

Тот развалился в кресле, обитом тёмным, как Лиал любил, бархатом. Цвет был единственной уступкой его второй, тайной жизни. Сначала, лет с шести, он боялся темноты, как самого страшного врага, а затем, годам к тридцати, уже не мог без неё. Вольготно вытянутые и скрещённые ноги в лакированных туфлях, пена белоснежного кружева на рукавах, почти касающаяся вина в небрежно сжатом бокале, строгие линии камзола полувоенного кроя, обтягивающего широкие плечи, узкий, длинный и тяжёлый клинок, прислонённый так, чтобы касаться бедра.

– Рано, Трейдо, рано, – стараясь, чтобы не дрожал голос, ответил Лиал. – Что я буду делать с теми, кто ещё не ступил на землю?

– Прихлопнешь в море? – предположил собеседник. – Что тебе швырнуть магией пару каменных ядер?

– Смысл? Я уже устал от этой войны. Пусть сами идут ко мне.

– Как знаешь, – ровным голосом протянул его друг. Вернее, бывший друг. – Это тебе держать ответ перед королём.

– И никаких нравоучений об исполнительности? – выгнул бровь Лиал, пусть собеседник и не видел его лица. Ещё один тяжёлый камень на чашу весов. Ту, что значила его предательство.

– Надоело, – кратко ответил собеседник и пригубил бокал. – Ты уже не тот малыш, что раньше спрашивал моего мнения. И уже давно не слушаешь меня.

Половина, отстранённо, будто неважное, отметил Лиал количество выпитого вина. Убрал волшебное отражение и продолжил наблюдать за пожарами.

– Господин!

Трейдо в кресле даже не вздрогнул, когда тишину комнаты разорвал этот громкий, хриплый голос. Он и не слышал его, хотя с его обладателем был заочно знаком и не раз читал его имя в сводках своих подчиненных. Когда-то один из лучших убийц тех, кто сейчас штурмовал город, а теперь верный, хоть и невольный, слуга Лиала. Стоящий у окна маг внимательно вгляделся в черноту глаз на иссохшем лице за стеклом. Что он там хотел увидеть? Надежду? Во взгляде того, кто её безвозвратно потерял сам и даже душой не принадлежал себе? Лиал чуть шевельнул подбородком.

– Мы нашли госпожу, – слуга верно понял желание. Хриплые, короткие фразы оставляли кровавые следы на сердце. – Охрана мертва. Нападавшие в форме моих бывших товарищей. Но это не они. Подняли одного. Ваш пятый лесной полк. Из-под восточных границ. Десятицу назад их приказом из штаба приписали к отдельному отряду. Они ждали именно карету госпожи. Добили его на месте. Свои, – Ламин помолчал и опустил взгляд. – Врагов было слишком много. Нашей охране чуть не хватило сил. Напавших осталось двое.

Лиал зажмурился и вцепился руками в оплёт окна. Стекло протестующе заскрипело, сжимаемое изуродованным металлом, грозя разлететься осколками, как его сердце этой ночью, когда в нём потух её огонёк.

– Ты чего там кряхтишь?

Лиал распахнул глаза. Стекло снова послушно отразило улыбающегося предателя. Впрочем, он всегда ставил родину выше остального. Вот только Лиал ни разу не дал повода заподозрить себя в чём либо. Так почему он отдал такой приказ?

– Трейдо, ты знаешь, что Алма погибла? – голос всё же дрогнул.

Уверенный, расслабленный мужчина за спиной Лиала подобрал под себя ноги, сжался в кресле, опустил одну руку на грудь, усталый и безразличный взгляд его сделался острым как клинок. Сейчас Лиал видел перед собой не молодого гуляку, пришедшего с бала, а своего вечного победителя в схватках сталь на сталь. Одного из лучших фехтовальщиков их поколения. И дубовые панели стен комнаты – граница их новой арены.

– Кто тебе сказал такое? – а вот голос бывшего друга был твёрд. Впрочем, его служба всегда требовала отличного лицедейства.

– Разве не помнишь легенду о едином сердце влюбленных? Я знаю, что она умерла сегодня ночью.

– Сказки – чушь! – отрезал Трейдо. – Она ведь уехала в ваше имение? С ней всегда десяток твоих людей. На дорогах неспокойно, но не настолько, чтобы дезертиры напали при виде такой охраны.

Лиал отпустил оплёт, отстранённо отметил кровавые потёки на металле и стекле и развернулся. Лицом к лицу. Поймал взгляд того, с кем рос, у кого учился жить несмотря на тьму, что кружила вокруг него с детских лет, соблазняла шепотом силы и могущества, сводила с ума. Тот не отвёл глаз. Впрочем, Трейдо всегда был твёрд в принятых решениях и шёл до конца. Он тоже этому научился у него. И загнал свою тьму в глубины своей души, провёл для нее границы и поставил ограничения. До сегодняшнего дня. Слуги из мрака – это просто игрушки по сравнению с тем, что запер в себе тот, кого считали талантливым магом земли. В легендах не было и половины того, что шептали его тени.

– Я не могу понять причины, зачем вы её убили? – Лиал расстегнул верхнюю пуговицу форменного камзола, который давил на шею и лишал его воздуха. – Что ещё я должен был сделать для короля, чтобы он считал меня полезным и верным? Прыгать на задних лапках по первому его слову?

Воздух вокруг Трейдо будто загустел и налился сиянием, окружив его фигуру ореолом. Лиал прищурился, вглядываясь, и криво усмехнулся. Подготовился. Ему не преодолеть защиты этого амулета. Пусть он и носит гордый титул самого молодого Владетеля континента. Лиалу, властвующему над камнем, не оспорить волю семерых равных магов. Да ещё и прошедшую закалку кровью десятков жертв. Балуетесь запретным, собратья-Владетели?

– Оценил? – спокойно, с долей превосходства, поинтересовался тот, кто долгие годы был другом.

– Да, твою жизнь берегут, у самого короля хуже, – Лиал кивнул и повторил вопрос. – Зачем?

– Не могу понять, как ты узнал об этом раньше меня, – тот, кто учил его не бояться темноты, помолчал. – Ты многих испугал. Да что там! – он повысил голос. – Всех! Стариков Владетелей, которые сотни лет шли к тому, чего ты добился за два десятка. Дворян, своим растущим феодом, который будто пожирает их земли. Короля, честностью и неуправляемостью, славой, вольной трактовкой его приказов. Ты не отказывался от их выполнения, о, нет! Но твоя последняя выходка обошлась ему в половину дохода не самой бедной провинции и жизнь племянника, – тот, кого опасались все в королевстве, выплеснув эмоции, перевёл дух. – Легче найти, кому ты не оттоптал мозолей.

Лиал открыл было рот, у него нашлось бы, что сказать по каждому из пунктов обвинения, но остановился. Это всё уже совершенно несущественно. Не важно, почему он должен был быть твёрдым и честным в поступках, зачем фанатично избегал любой лишней крови. Ему, проклятому в миг рождения, единственным лучом надежды стала Алма. Женщина, которую он безумно любил. Та, которой он открыл все свои тайны, любила его не меньше и обрекла себя на отсутствие посмертия и вечное падение в ледяную бездну, но соединила с ним свою судьбу обрядом всех богов. И все пять десятков явной и тайной охраны не смогли спасти её. Она погибла. И на ту, что ритуалом стала супругой облечённого смертью, пало проклятье всех богов. Лиал искал следы хоть какого-нибудь сожаления на лице того, с кого в юности брал пример в своей борьбе с проклятьем. И не находил.

– А ты?

– И я не исключение, – теперь криво улыбался Трейдо. – Щенок низкого рода, которого я натаскивал, превращая в верного охотничьего пса, вырос в того, кто вот-вот откусит голову бывшему хозяину.

– Ясно, – выдавил из себя Лиал, собрался с силами и в третий раз повторил вопрос. – Зачем убили Алму? Почему не меня?

– Это твоя величайшая слабость, – в словах Трейдо звучало презрение. – Ведь я лучше всех знаю тебя. Смерть жены, немного улик и твоя сила, могущество, бескомпромиссность нашли бы цель, которой ты должен был отдаться со всей своей страстью. А там или сам сгинешь в боях, принеся славу и земли нашему королевству, или…или не сам. Отличный план. Простой, надёжный. Даже не знаю, что пошло не так.

– Почему ты не боишься меня?

– Тебя? Сейчас твоя власть над силой не стоит ничего. В этой комнате ты перестал быть магом камня. А мой верный меч всегда со мной. Ты уже мертвец.

– Да, – Лиал бросил взгляд на стену, где висел его клинок. – В нём я никогда не мог с тобой сравниться.

– Жаль, что всё так закончится, – Трейдо вздохнул. – Я ведь просил тебя отбросить принципы ещё год назад, там, в ущелье. Это был твой последний шанс.

– Верно, – медленно кивнул Лиал. – Но убедить в разговоре не смог. Ведь ты не знал, что действительно может заставить меня отбросить свои правила. Или – не хотел убедить?

– Не хотел, – признал с улыбкой тот, кто был когда-то больше, чем другом. – Это король всё ещё сомневался. Я всё решил уже давно.

– Ты ошибся. Единственное, что заставляло меня, последние годы, вернее, всю эту вашу никчёмную войну, следовать принципам – была Алма. А теперь её нет. И всё теряет смысл, – Лиал помолчал. – Как вино? Не горчит?

– Яд? – спокойно отставил бокал в сторону Трейдо.

Это бесстрашие и привлекло когда-то Лиала, которого до дрожи пугали живые тени, сопровождавшие его с рождения. Заставило верно следовать за ним, простым худощавым мальчишкой, который ещё нескоро станет главой тайной службы королевства. Жаль, что детство ушло. Лиал не ответил, а шагнул от окна на густой ворс ковра.

– Стража!

Дверь в комнату даже не шелохнулась, ни звука не раздалось из-за неё. Трейдо положил руку на эфес и одним движением поднялся из кресла.

– Они мертвы. Как и ты.

– Похоже, я кое-что о тебе действительно не знаю, – так же спокойно, как будто не он, отравленный, остался наедине с врагом, заметил Трейдо и потянул меч из ножен.

– Похоже, – согласно кивнул Лиал и стремительно шагнул вперёд. Клинок он отвёл голой рукой, сжав мёртвой хваткой бесполезную против тьмы простую сталь, а ладонь второй, окутанная чернильно-тёмным облаком, не обращая внимания на сияние защиты, коснулась груди бывшего друга. И тот мгновенно рухнул на пол.

Лиал всмотрелся в то, что было душой безумца, который навлёк на свою страну кару в десятки раз страшнее деяний непокорного юного Владыки. Они не оставили ему выбора. И теперь только подношение его богу, которого он страшился всю жизнь, может спасти душу любимой от разрушения. Многие годы тени из всех углов соблазняли его словами падшего бога. Шептали ему о тайных обрядах, что в одночасье принесут ему море силы. Обещали раскрыть секреты магии и сделать неуязвимым. Дать власть над тысячами верных солдат и вознести на вершину власти. А он по памяти повторял летописи последнего прихода павшего бога. И держался, сопротивлялся искушениям. Годы. Годы. Пока рядом была любимая.

Лиал уничтожил душу Трейдо, мерцавшую в ладони, выдавил её жалкими, тусклыми, исчезающими струйками сквозь пальцы, принося первую жертву проклятому богу. Становясь его жрецом не только по праву рождения. Сотворяя первый обряд посвящения. Алма и его проклянёт после того, что он сегодня сделает. Но она уже мертва по его вине. А ему, главное, получить шанс снова увидеть её. После смерти, издалека, как вор. И он пойдёт на всё ради этой малости. Даже на то, что сейчас шепчут ему тени.

Лиал подошёл к окну и оглядел город. Он выпустит на волю всё то, что столько долгих лет сдерживал в себе, превратив своё тело и душу в темницу. И устроит здесь гекатомбу. И жители города и ворвавшиеся на стены враги станут его жертвами во славу проклятого. Он мог лишь уповать, что этой платы хватит, чтобы тот подхватил душу Алмы. Пошёл против воли остальных богов, и не дал ей кануть в бездне. Выполнил своё обещание. Лиал сделал бы этот город и своей гробницей, принеся в жертву и себя тоже, оставшись в памяти людей павшим в бою героем, а не жрецом проклятого бога теней и мёртвых. Но в его сердце ещё горел огонёк жизни дочери. И он развеет всё королевство тенями, если кто-то поднимет на него руку.