Текст книги "Не разбуди в себе дракона"

Автор книги: Михаил Михеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Ну, ты даешь! – Маг расхохотался было, но потом резко оборвал смех. – Знаешь, один наш писатель сказал: «Если Бог создал мужчин по своему подобию, то женщины – просто бесподобны». Подумай сама, зачем я буду создавать здесь современную армию? Чтобы твой брат, когда мы покончим с Эльгартом, явился сюда, взял мой замок и пристрелил меня из моего же пистолета?

– Почему ты видишь в людях только плохое?

– Потому что мало видел от людей хорошего. Думаешь, я не вижу, как твой брат на меня зыркает? Он ненавидит меня, потому что я сильнее его, потому что мне безразлично его мнение, потому что я не стал помогать ему как верный вассал, а потребовал за помощь целый остров. Вот увидишь, как только мы победим, он станет моим самым страшным врагом. Впрочем, неопасным.

– Почему же ты помогаешь ему? И зачем тебе остров?

– А я и не помогаю ему. Остров мне нужен под военную базу. И потом там богатейшие залежи вольфрама. Главное же, я хочу грохнуть этого мерзавца Бойла, мага Эльгарта. Это мой единственный по-настоящему опасный враг в этом мире, хотя он и не очень сильный маг.

– Это один из тех, кто пришел вместе с тобой?

– Да.

Маг начал быстро ходить взад-вперед по балкону. Потом повернулся к принцессе, и она увидела, как побелело от злости его лицо.

– Он плохой маг, но по силе он второй после меня. Он не может пробиться домой, но он знает, как использовать то, что здесь есть. И он почти не чувствует боли.

– Какое отношение имеет боль к вашей вражде?

– Черная магия весьма болезненна, принцесса. Энергия, перекачиваемая черным магом, в отличие от той, что используют последователи белой магии, жесткая, а энергия, которую я качаю из реактора, вообще вызывает дикую боль. Поэтому даже я и то стараюсь пользоваться тем, что создаю в лаборатории, а сам колдую очень редко. Зато благодаря этому я не боюсь, что кто-нибудь воспользуется моим источником – не зная его природы, он помрет от болевого шока раньше, чем сумеет что-либо сделать. Но Бойл боли не чувствует. Если он получит реактор, то станет сильнейшим в мире.

– А ты боишься?

– А я не хочу осложнений. Пойми, если со мной что-либо случится, это ударит не только по мне.

– А по кому еще? По твоим землякам, которые сейчас тренируют новичков?

– Откуда ты знаешь, что они мои земляки?

– Они другие, не такие, как мы. Иначе говорят, иначе держатся. Ты в разговоре с ними иногда употребляешь непонятные слова.

– Да, если погибну я, они погибнут тоже. А может, и не погибнут. Они прошли страшную войну и получили отличную подготовку. Они прошли через миры, а значит, не стареют, не болеют, их раны заживают впятеро быстрее, чем у обычных людей. Нет, они-то как раз выживут.

– Значит, достанется тому, кто привел их сюда?

– Сюда их привел я.

– Ну, сюда-то может и ты, а вот из их мира увел кто-то другой. Они воевали, а последняя крупная война в твоем мире случилась при тебе. Они – твои ровесники, так они и выглядят. Но ты мог вытащить их сравнительно недавно, они успели бы состариться к тому времени, как ты набрал достаточную мощь, чтобы пробиться домой.

– Верно. – Маг усмехнулся, потер подбородок. – Хорошо, я расскажу тебе все, если ты пообещаешь молчать о том, что услышала.

– Клянусь.

– Тогда слушай. Помнишь, я говорил об адмирале, который вышвырнул меня сюда?

– Помню.

– Этих людей вытащил он. Вытащил, чтобы выиграть войну.

– Но война кончилась…

– Для нас – нет. Мы не проиграли войну, ее проиграли политики, растерявшие союзников. В критический момент, когда все было поставлено на карту, Китай ударил нам в спину. А ведь мы воевали с ними единым фронтом. Они потом тоже получили свое, но это их проблемы. Хуже то, что по условиям договора, наша страна не имеет больше армии. Но это, с другой стороны, и хорошо. Сейчас армию на Земле имеет только Америка, страна-победитель. А так как им не с кем воевать, их армия всего миллиона два, а новое оружие не изобретается уже пятьдесят лет. Адмирал же вытащил почти полтора миллиона профессиональных солдат. У него была большая, отлично вооруженная база, аппаратура для перехода через миры, отличный флот. Потом он сумел пробиться дальше, создал новые базы, вытащил новых людей, и так далее. В какой-то момент мы с ним столкнулись. Мы знали друг друга с начала войны и сразу нашли общий язык. У меня была готовая промышленность, научный задел и налаженная торговля, у него – армия и флот. Теперь у нас три миллиона солдат и мы готовы вернуться и окончить войну так, как надо. Поэтому сейчас я готов уничтожить любого, кто встанет на нашем пути.

– Но захотят ли ваши соотечественники новой войны? Они ведь жили мирно десятилетия.

– Ну и что? Унижение не забывают и не прощают. А если они забыли – маг зло сощурил глаза – мы им живо напомним. В конце концов, наша армия вооружена сейчас много лучше, чем наши враги, числом она побольше, да и баз наших врагу не найти.

– Вы готовы драться с ними там и не хотите создавать себе сложностей здесь. Почему же вы не приведете сюда вашу армию и не размажете Эльгарта по стенкам дворца?

– А зачем? Без продовольствия уже через месяц в стране начнется голод. Народ бросится ко мне за бесплатной жратвой, которую я перетащу из другого мира и его уже будет не остановить одной лишь армией. Мы сможем набрать столько людей, сколько захотим. Эльгарту придется либо сдаться, либо атаковать нас. В этих горах мы расстреляем его армию максимум за сутки. Имей я здесь авиацию, его армия была бы уже уничтожена, но самолетов я здесь не держу, это была моя ошибка, которую уже нет смысла исправлять. И потом, несколько магов могут ударить по порталу и уничтожить его. Если там будет руда или пушки, это полбеды, но если там будут люди… Короче, я не хочу рисковать.

– А если после победы мой брат все же объявит вам войну?

– Ерунда. Я его уничтожу. Хотя, признаюсь честно, мне не охота так поступать. Поэтому больше всего мне подошло бы, если на трон сядет Альбин.

– Но почему именно он, не Галисс, не Валериан, не я наконец?

– Альбин – идеальный рыцарь. Человек чести, не видящий дальше своего носа. Ему можно верить. Валериан – я уже сказал, он из мести может наделать глупостей. Галисс умен, но и слишком хитер, а значит, опасен. Ты – непредсказуема, как и всякая женщина.

– Ты меня боишься?

– Нет, я всегда могу уничтожить тебя.

– Ну, какой ты кровожадный! Понятно теперь, почему ты легко находишь общий язык с пиратами.

– Я не кровожаден, девочка. Не бойся кровожадных людей – их просто подчинить. Я – намного хуже. Я рационален, а значит, для меня нет вопроса убить или не убить. Если надо, я просто выстрелю… В этот момент их прервал рев сирены.

* * *

Магическую защиту пробивало уже не раз и схема действий по тревоге была хорошо отработана. Маг немедленно направился в центр управления, гарнизон замка занимал оборонительные позиции, а Висса с братьями укрылись в своих апартаментах под охраной дюжины солдат, занявших позиции снаружи. Все было как всегда. До определенного момента.

Вначале грохнул взрыв во дворе замка. Посыпались стекла и погас свет. Еще два взрыва послабже прогремели почти сразу же после первого, а минуту спустя в коридоре заговорили автоматы.

После того, как нападающие покончили с охраной, они подорвали толстую бронированную дверь. Первый, самый нетерпеливый, шагнул в окутанный клубами дыма дверной проем и моментально лишился головы. Вслед за этим в комнату полетели шашки со слезоточивым газом и выскочивших сразу скрутили. А потом их потащили по залитым тусклым светом аварийного освещения коридорам шестеро егерей вооруженных огромными, допотопными на вид, но явно не потерявшими своих боевых качеств автоматами взятыми, по-видимому, из королевского арсенала.

Все кончилось почти также быстро, как и началось. Откуда-то сверху позади группы в коридор вывалился маг и двумя выстрелами из пистолета отправил к праотцам ближайших к нему егерей. Пистолет заклинило на третьем выстреле, и маг, отшвырнув его, бросился в сторону, а там где он стоял камни разлетелись от ударов пуль. Не давая егерям прицелиться, лорд Андрей одним броском достиг стреляющих и убил их. Первому он почти что отрезал голову, пластанув по горлу тяжелым десантным ножом. Второму ударом локтя сбоку переломил шею. Третий выхватил было кинжал, но маг растопыренными пальцами ткнул его в глаза, пнул ниже пояса и, когда тот согнулся пополам, сломал ему позвоночник. В четвертого, самого дальнего, он метнул нож и пришпилил его к декоративной дубовой панели.

Еще двое егерей выбежали из-за угла. Автоматы они применить не успели – маг, будучи значительно крупнее их, сгреб обоих в охапку и с видимым наслаждением ударил о стену. Один сразу осел с проломленным черепом, но второй вывернулся и внезапно-точным ударом ноги в живот отшвырнул мага прямо на заляпанный кровью и мозгами пол. Маг перекатился через голову и – удивительное дело – вскочил на ноги как ни в чем не бывало.

– Ну, каратист, держись, – маг ударил противника ногой в голову, блокировал ответный удар и ловким броском сбил егеря с ног. Тот перекатился в сторону, но маг, не теряя зря времени, подхватил чей-то автомат и короткой очередью пристрели его.

Все произошло так быстро, что никто из пленных даже не попытался убежать – они не успели ничего понять, а им уже развязали руки и, ругая нехорошими словами, впихивали в эти руки автоматы. Потом прибежали несколько автоматчиков в пятнистой униформе и маг обругал заодно и их.

– Вы как раз вовремя – резко бросил маг, закончив свою длинную, несомненно оригинальную и безусловно нецензурную речь. – Пристрелите кто-нибудь эту падаль.

Один из автоматчиков тут же исполнил приказ и добил извивающегося на полу и громко стонущего егеря, державшегося обеими руками за выбитые глаза.

– Ну вот, теперь можно работать, – заметил маг, чисто механически приводя в порядок свой пистолет. – Капитан Иевлев, доложите обстановку, а то центр управления обесточен и я ни черта не знаю.

– Обстановка препоганейшая – доложил капитан, рослый голубоглазый блондин с большим фингалом под левым глазом. – Противник сумел частично преодолеть, а частично взломать вашу защиту и открыл сразу четыре портала. Один оказался прямо посреди казарм и мы сразу закидали его гранатами, еще два открылись во дворе замка. Сейчас их тоже уничтожили, но прежде к нам проникло почти три сотни человек. Штурмовые отряды противника подготовлены не хуже нас и вооружены автоматическим оружием и взрывчаткой, у прочих – обычная местная дрянь. Они взорвали основную подстанцию прежде, чем мы успели их перехватить, а потом рвануло в обеих аварийных и рухнуло здание мастерских. Там держало оборону человек полтораста наших и никто не выбрался – капитан внезапно всхлипнул.

– Спокойно, не раскисай – всякое бывает. Глядишь, и вытащим кого…

– Есть не раскисать… Замок теперь обесточен. Мы вычистили его как смогли, но четвертый портал еще открыт, по-видимому, он в главном зале, но мы никак не можем к нему пробиться. По всему замку бродят группы прорвавшихся со двора егерей, а армия противника уже на подходе.

– Черт, я уж и забыл о ней. Твои предложения, пехота?

– Выбить противника из замка, восстановить энергоснабжение, а сейчас немедленно послать помощь лейтенанту Северцеву.

– Кто такой?

– Парнишка из молодых, последнее поколение. Войны не нюхал. Командовал артиллерийской батареей Южной стены. Когда прервалось энергоснабжение и стало ясно, что невозможно подать к орудиям снаряды, успел вооружить своих солдат пулеметами и вывести их из замка до того, как ворота задраились. Сейчас он держит армию противника в ущелье, но если они прорвутся к стенам, без артиллерии нам их не удержать.

– Парень молодец. Можем послать к нему кого-нибудь?

– Нет, в замке сейчас осталось человек двести. Остальные в городе, ранены или погибли, а эти, из зала, прут буром, можем не удержать.

– Рацию!

Иевлев молча отстегнул от пояса рацию и передал ее магу. Тот щелкнул кнопками, и сразу коридор наполнил грохот выстрелов.

– Северцев! Северцев! Вы слышите меня, Северцев?

– Так точно! – ответил откуда-то издалека звонкий юношеский голос, легко перекрывающий шум боя.

– Капитан Северцев, доложите обстановку.

– Я лейтенант…

– Уже капитан, выживешь – станешь майором.

– Так точно. Мы держим ущелье. Позиция хорошая, но у меня осталось человек шестьдесят и почти нет патронов.

– Парень, прошу тебя, продержись еще полчаса. Высылаю подмогу. И постарайся уцелеть. – Снова щелкнули кнопки. – Рысин! Дайте Рысина.

– Я слушаю – прогудел спокойный, сочный бас знающего себе цену человека.

– Саня, пусть вся эскадра немедленно откроет огонь по дороге, квадраты три, четыре. Химию не применяй – там в ущелье наши. Вызови лейтенанта, нет, уже капитана Северцева. Он сидит в ущелье, он артиллерист и сможет корректировать тебе огонь.

– Слушаюсь, а что случилось?

– Потом. Слушай меня внимательно. Бери всех кого можешь, свою морскую пехоту, пиратов, стражников, кого хочешь, сажай их на все, что движется, и дуй во второй квадрат. Там наши держат ущелье, но патронов у них мало. У тебя есть от силы минут двадцать.

– Но не проще-ли взять людей из замка?

– Не проще, идиот! Выполняй! Маг выключил рацию, секунду постоял неподвижно, глядя в одну точку.

– Иевлев, бери двоих, прорывайтесь к лазарету. Возьми всех, кто может стоять на ногах, и прикройте техников. Передай им мой приказ – любой ценой восстановить хоть одну подстанцию, дать ток к артсистемам.

– Есть. Шуркин, Савчук, за мной.

Маг проводил их взглядом. Потом посмотрел на оставшихся – девять человек, из них четверо солдат, венценосная фамилия и невесть как затесавшийся в эту компанию уборщик. И это было все, чем он располагал в настоящий момент.

– Вот что, ребята. Сейчас мы по секретному переходу пойдем в главный зал и постараемся выбить оттуда противника. Понимаю, заманчивой эту идею не назовешь, но особого выбора у нас тоже нет – или мы их, или они нас. А теперь оружие к бою и вперед.

Маг шагнул к стене, взмахнул рукой, и открылась узкая щель. Пахнуло плесенью. Маг оглянулся на остальных, привычно усмехнулся и первым шагнул в проем.

* * *

Егерь, охранявший гигантский балкон, опоясывающий зал, не сразу сообразил, что произошло. А когда сообразил, то был уже крепко связан и с кляпом во рту лежал у стены.

– Рассредотачиваемся – шепотом скомандовал маг. – Займите позиции и ждите. По команде открываем огонь. У кого есть подствольники, первый залп – гранатами по порталу, потом расстреливайте тех, кто в зале. Никого не упускать, никого не жалеть. Здесь есть по меньшей мере один маг. Мне он не страшен, но от вас может оставить мокрое место. Все поняли? Тогда вперед.

Первый залп был страшен. Портал сразу исчез в яркой вспышке, поглотив всех, находившихся в нем и пару десятков находящихся в зале. Потом, вразнобой, заговорили автоматы, снизу ответили, и сотня стволов вкупе с несколькими десятками арбалетов прижала нападающих к холодным мраморным плитам. Вреда им этот обстрел, конечно, не причинил, но и им приходилось лежать и не высовываться. Только маг, поставив вокруг себя защитный экран, продолжал стрелять, зло ругаясь сквозь зубы. Имей он здесь тридцать-сорок солдат из своего личного спецподразделения, можно было бы положил бы находящихся в зале меньше чем за минуту, однако у него было лишь девять человек, из них четверо недоучек и одна женщина и сейчас ему оставалось только ругаться.

Потом сверху полилось и маг чудом успел поставить над всеми защитный барьер. Крупные капли скатывались с экрана и, шипя, растекались по мраморному полу. И тогда маг поднялся во весь рост и закричал:

– Чон Ли, это ты, что-ли?

– Привет, Андрей – помахал ему рукой невысокий, толстоватый, узкоглазый человек в центре зала. – Как ты меня вычислил?

– По твоей пошлой шутке. Ты что, настолько плохого мнения обо мне, если думаешь, что достанешь меня кислотой с потолка? Она, кислота то-есть, серная или азотная?

– Плавиковая, Андрей, плавиковая.

– Ого!

– А ля гер ком а ля гер. Я думал, что детского трюка, которого ты не видел лет пятьдесят, ты и не ожидаешь.

– Ты прав, – признался маг, – я едва успел среагировать.

– Вот видишь. Спускайся сюда, не бойся.

– Предпочту остаться здесь, подальше от твоих злых каратистов. Кстати, ты сам их готовил?

– Вообще-то это у-шу.

– Один черт. Готовишь, однако, поганенько.

– А что, уже схватывались?

– Конечно. Салаги они все.

– Ну, не все, конечно, однако посуди сам – ты занимаешься своим примитивным рукопашным боем больше семидесяти лет, а я готовлю их от силы лет по десять. Разница должна быть заметна.

– Все равно салаги.

– Тебе виднее. Однако я ждал тебя.

– Охотно верю. Сам я тебя не ждал.

– Почему?

– Не думал, что ты все еще шестеришь за Бойлом.

– Что делать, что делать… Либо мы вместе, либо ты перебьешь нас поодиночке.

– Тоже верно. Но где же сам Бойл?

– А он не пришел. Послал нас, а сам не пришел. Что делать, что делать, прийдется справляться с тобой своими силами.

– Думаешь, справишься?

– А я не один. Здесь мои ученики, вместе, я думаю, справимся.

– Не, это вряд-ли. Что я, в натуре, не знаю вас? Вы учите своих молодцов так, чтобы они никогда не смогли стать вашими соперниками. Шестерками они были, шестерками и останутся.

– Ну, ты вообще учеников не держишь…

– И, думаю, поступаю честнее.

– Может быть, только ты забываешь, что козырная шестерка из рукава может и туза побить. Особенно если их много.

– Если ты о тех тридцати тысячах шестерок, что должны были штурмовать замок, то их сейчас добивают в ущелье. Я приказал расстрелять их с моря.

– Ну, ты молодец.

– Я знаю.

– И от скромности ты тоже не умрешь.

– И это знаю. Не знаю только, почему я сегодня такой добрый. Знаешь, предлагаю тебе выход: я открываю тебе портал в какое-нибудь левое, слаборазвитое измерение. Вы, узкоглазые, народ подлый, натура у вас такая, но я на тебя лично зла не держу, так что забирай свою кодлу и вали отсюда. Будешь тихо жить, тиранить крестьян помаленьку… Что еще надо человеку?

– А это идея. Надеюсь, ты за мной не последуешь?

– Обижаешь, начальник, – засмеялся черный маг. – Я всегда держу слово.

– Тогда годится.

Черный маг вскинул руки. Камни в Короне Мага на его голове ярко вспыхнули. Тонкие полоски огня протянулись от них к центру зала, и там, среди трупов и разбитой мебели, открылся вдруг черный прямоугольник портала. Завыл ветер, запахло чем-то новым, неизвестным…

– Быстро вперед! – крикнул маг – я не смогу удерживать его долго.

Дальше события развивались явно не по сценарию. Два десятка человек в зале одновременно взмахнули руками, и портал лопнул, взорвался, как мыльный пузырь. Черный маг страшно закричал и рухнул с балкона. Почти сразу над ним сомкнулся огненный пузырь.

– Ну что, Андрей? Или я неправильно сказал? Может быть, превильнее будет называть тебя капитаном третьего ранга Черенковым, а?

– Сволочь китайская. Боже мой, какая же ты сволочь – прохрипел маг.

– Это у нас весь народ такой подлый, сам сказал – ответил ему Чон Ли. – Выбирай, как будешь умирать: медленно и болезненно, или быстро, но тоже болезненно?

Черный маг рванулся. Рванулся не физически, конечно, а магически. Один из державших его противников вспыхнул и с воплем помчался прочь, второй расплылся грудой вонючего жира, но остальные поднапряглись и маг снова распластался на полу.

– Это бесполезно, нас слишком много, а ты один. Ты всегда был один, а это вредно для здоровья. Вспомни, даже твой приятель, адмирал Васильев, не вынес одиночества и завел себе помощника.

– Откуда ты знаешь?

– Да уж знаю. Ты разговаривал с адмиралом, а мы сидели дома и слушали. Видишь ли, пока ты налаживал торговлю, мы покопались в том хламе, в который превратились наши корабли. При желании там еще много чего можно найти. Все, что происходит в твоем замке, известно нам. А все почему? Потому что ты один. Один ты жил, один ты умираешь…

Чон Ли не договорил. Свет в зале внезапно померк, будто кто-то накинул на окна черные шторы. Вновь ярко вспыхнули камни в Короне Мага, и страшный вихрь ударил вдруг по всем, кто был в зале. Потом сверкнула вспышка, яркая, как солнце, а когда глаза людей привыкли к полумраку, то на том месте, где только что лежал маг, все увидели… дракона.

* * *

Зверь рассматривал их совершенно спокойным, немигающим взглядом. Он был густого черного цвета и так огромен, что даже сейчас, свернувшись в клубок, занимал почти четверть зала. Огромная голова на длинной толстой шее медленно раскачивалась из стороны в сторону. Пасть, в которой свободно поместился бы всадник вместе с конем, была приоткрыта и на всеобщее обозрение был выставлен впечатляющий набор длинных, острых как мечи треугольных зубов.

Чон Ли опомнился первым. Сиреневая молния ударила прямо в грудь дракона, но не причинила тому ни малейшего вреда. Дракон смачно зевнул и выпустил клуб густого черного дыма.

– Ты что, идиот? – спросил он вдруг совершенно спокойно. Голос его был неожиданно высоким, дребезжащим. – Ты что, не знаешь, что на драконов магия не действует? Если не знаешь, то я довожу это до твоего сведения. И остальные пусть тоже не дергаются. Все равно я вас сейчас есть буду.

Маги ударили разом, точно. Дракон не обратил на это никакого внимания. Вместо этого, он внезапно высунул длинный, гибкий язык и мгновенно захватил им несколько человек стоявших ближе всех. Зубы смачно лязгнули, на пол брызнула кровь.

Какой-то здоровяк в латах подскочил к зверю сбоку и рубанул его длинным двуручным мечом. Меч отскочил, оставив длинную царапину на твердой чешуе. Дракон повернулся к нахалу и вдруг невероятно гибким движением протянул к нему лапу. Длинный и острый как копье, не уступающий по твердости алмазу коготь проколол рыцаря насквозь. Внимательно рассматривая еще корчащуюся жертву, дракон философски заметил:

– Рыцарь хорош тем, что при поджаривании не нужна посуда – он носит ее на себе. Зато и выковыривать его потом сложнее. К счастью, металл перегревается и становится непрочным, его легко отделить.

С этими словами дракон дунул на рыцаря пламенем, подождал, пока доспехи не раскалятся докрасна, потом помахал им в воздухе, охлаждая, и наконец отправил его в рот. С хрустом разжевав, он выплюнул обломки доспехов с такой силой, что они врезались в противоположную стену. Сглотнув, дракон покопался когтем в зубах. По полу зазвенел смятый шлем.

Оставшиеся в зале люди открыли по дракону огонь из автоматов. Дракон аж поперхнулся.

– Ребята, вы что, спятили? Вы со мной решили воевать, что-ли? Во идиоты! Ну что-жь, давайте воевать.

Он широко надул щеки и дунул на стрелявших. Волна огня захлестнула зал…

– Ну вот, так всегда: разозлишься, не рассчитаешь сил, а потом останешься без обеда, – брюзгливо пробурчал дракон, оглянулся вокруг и заметил на балконе спутников мага – во, хоть закусь осталась!

Дракон неторопливо двинулся к ним и вдруг остановился. Тело его начало вдруг извиваться, огромный хвост ударил в стену, как кегли разлетелись мраморные колонны. Дикий рев потряс зал.

– Бежим! – заорал кто-то, и сразу, будто очнувшись, все бросились прочь. Все, кроме принцессы. Она стояла и как завороженная смотрела на бьющееся в судорогах чудовище и вдруг каким-то шестым чувством ощутила, как в нем сражаются насмерть два разума – холодный, злобный разум дракона и другой, отчаянно сдерживающий его, но медленно угасающий разум человека. Не понимая, откуда взялось знание, она вдруг вскинула руку, и перстень у нее на пальце ярко засветился.

Дикая боль бросила ее на каменный пол. Она моментально во всех подробностях ощутила все прелести магии, о которых узнала в последнем разговоре. Казалось, сквозь нее проносится огненный водопад, поток энергии, не принадлежащей ей, но который она, тем не менее, получала извне и выбрасывала через перстень в никуда. Сияющий луч пронесся по залу, сбивая все на своем пути, как масло разрезая толстые гранитные стены, и уперся в дракона. Гибнущий разум черного мага ухватился за этот луч, принял его энергию, впитал ее, рванулся…

Зал вновь осветило яркой вспышкой. Дракон исчез и лишь трупы, разбросанные по всему залу, свидетельствовали о том, что все это не было сном. Кольцо на пальце принцессы тоже исчезло, вместо него осталась полоска обожженной кожи. А на месте чудовища, неловко подвернув руки, лежал черный маг. Только теперь волосы у него были не черными, как раньше, а серебряными – великий маг поседел.

Когда к нему подбежали и приподняли его с пола, он слабо улыбнулся, выплюнул сгусток крови и прошептал:

– А я уж думал все, хана… – и потерял сознание.

* * *

Над горами собирались тучи. Быстро темнело, но в замке вновь горел свет, восстановленная подстанция исправно подавала энергию. Артиллеристы деловито возились с орудиями, проверяя действие электроприводов, в распахнутые ворота ввозили трофеи, захваченные после избиения в горах армии Эльгарта, которая была окружена и частью расстреляна, частью удушена газом. Из-за стен доносились торопливые очереди – там расстреливали пленных и офицер спешил закончить до грозы, а ведь расстрелять семь тысяч человек – не шутка. Маг сидел в собственных апартаментах и глушил коньяк. Три порожние бутылки уже валялись в углу, а в четвертой оставалось на донышке, когда в незапертую дверь вихрем ворвалась принцесса.

– Что вы делаете?!! – крикнула она с порога.

– А что? – маг поднял на нее совершенно осоловевшие глаза.

Вместо ответа принцесса стремительно подошла к столу, схватила бутылку и запустила ей в стену. С жалобным звоном стекло разлетелось на мелкие блестящие осколки, по дорогому ковру потекли мутные струйки.

Маг вздохнул, щелкнул пальцами и посмотрел на принцессу уже совершенно трезво.

– Ну вот, ковер испортила – усмехнулся он. – Что случилось?

– Это ты приказал расстреливать пленных?

– Конечно, я.

– Ты что, с ума сошел? Они же безоружны.

– Конечно, безоружны. Иначе их перебили бы еще в горах.

– Но то что ты делаешь бесчеловечно!

– Дорогуша – маг устало вздохнул – по идее я вообще поступаю слишком человечно. Мне следовало бы их четвертовать. Посуди сама, если я их отпущу, все скажут: «Да, он настоящий рыцарь», и уже через пару лет найдется какой-нибудь голоштанный ловец удачи, который решит попробовать меня на прочность. А вот если я их сейчас перебью, причем перебью жестоко, все будут считать меня сволочью, но связываться со мной не рискнут еще лет десять. И мне не прийдется заливать вином горе – сегодня я потерял сотни людей, а ведь если бы я не был таким человечным по отношению к врагам в прошлый раз, то сегодня не потерял бы своих. Жалость в таких случаях – ошибка, а значит, я совершил ошибку. Солдат имеет право на ошибку – он отвечает только за себя, – а ошибка командира приводит к гибели других. Ну а эти скоты знали, на что шли.

– Все равно это жестоко.

– Что-жь, оставлю тебе право на собственное мнение. А теперь все, – маг взглянул на часы – эскадра должна была уже выйти на позицию. Хорош пьянствовать и лить слезы – мы выступаем, и если кто-то из наших врагов имеет голову на плечах, то он сбежит как можно дальше от столицы.

* * *

Впервые, может быть, со дня постройки замок вздрогнул. Исполинская конструкция приподнялась и повисла над землей, чуть заметно покачиваясь. Обнажилось основание – титановая плита ста метров толщиной, на которой покоились здания, стены и башни. Лицо мага, сидевшего в кресле центра управления, побагровело. Повинуясь титаническому усилию его воли, замок вдруг резко пошел вверх, поднялся над горами и стрелой понесся на запад.

К столице подошли ранним утром. Еще издали стало ясно, что все идет по плану – корабли, встав на якорь у Голубого мыса, бомбардировали город. На месте внушительного форта, прикрывавшего вход в гавань и недавно перевооруженного снятыми с заброшенных сюда некогда крейсеров орудиями, громоздилась груда камней, и с пиратских судов и десантных катеров шла высадка десанта прямо в порт, на причалы. Огромный по местным понятиям, имеющий сто тысяч человек населения, город весь был затянут дымом. Слышалась стрельба там, где наступала морская пехота, а там, где шла армия Валериана и пираты, не имеющие огнестрельного оружия, битва распалась на бесчисленные рукопашные схватки.

По команде мага, орудия замка снесли городскую стену со стороны суши. Лязгнули десантные люки, и в город ворвался сюрприз, обещанный в свое время магом – два десятка новеньких, еще незапыленных танков, а следом за ними пошел штурмовой отряд, которым командовал новоиспеченный майор Северцев.

– Их все еще вдвое больше, чем нас – заметил напряженно наблюдающий за ходом боя Альбин.

– Не бери в голову – ответил маг. – Сейчас ты видишь новую войну, войну технологий, и наше преимущество в вооружении значит куда больше их перевеса в людях… В этой войне меньше всего значат мечи.

– А что значит больше?

– Броня, башни и тараны. Так что без магов им нас не остановить

Как бы в ответ на его слова со стороны дворца, пока что нетронутого пожаром, ударило пламя. Маг выругался и направил стреляющий во все стороны из орудий замок прямо ко дворцу. Прежде чем кто-либо успел воспрепятствовать, он мягко опустил замок прямо на близлежащие дома. Под днищем захрустело.

– Вылезай, приехали, – маг подхватил автомат. – В замке остается дежурная группа. Никого из местных не подпускать, жечь из огнеметов. Остальные – за мной!

Бегом преодолев дворцовую площадь, они ворвались во дворец. У дверей им попытались помешать, но маг лишь шевельнул бровью, и головы егерей взорвались, как бомбы. Видя это, спешившие им на помощь немедленно передумали и разбежались. Их не преследовали.

В тронном зале поймали Эльгарта. Он выхватил меч, но его просто пристрелили – «Кому он теперь нужен?» сказал маг. И лишь в самом дальнем крыле дворца, в малом зале им навстречу поднялся невероятно высокий, на голову выше лорда Андрея, атлетически сложенный человек с темно-коричневой кожей.

– Привет, звезда баскетбола, – приветствовал его маг.

– Привет, капитан – с иронией в голосе ответил негр.

– Мы снова встретились, и на сей раз я пришел за твоей головой.

– Я так и думал. Но здесь мы, пожалуй, все разнесем. Выйдем на площадь?

– Пошли.

Не торопясь, очень спокойно они вышли на площадь перед дворцом и встали друг против друга метрах в ста. Затем оба подняли руки, и огненный вал понесся от Бойла к Черенкову, но на середине пути столкнулся с встречным валом, только не огненным – на Бойла шел узкий поток живой, всепоглощающей тьмы, и он поглотил удар Бойла, даже не заметив этого.

Бойл отскочил, удар Черенкова прошелся мимо цели, в пыль разнеся часть площади, а Бойл вдруг вновь вскинул руки, но не ударил, а… превратился в дракона.

– Ну, как тебе сюрприз? – проревел огромный зеленовато-серый дракон. – Не находишь, что дальше будет интереснее?