Текст книги "Серый Ворон. Друзья и магия"

Автор книги: Михаил Атаманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

Сергей сразу же обошёл лагерь кругом и сел на поваленный ствол у костра. Я, поколебавшись между сном и общением с другом, выбрала общение. Год назад именно здесь в Вечном лесу мне впервые удалось поговорить с Сергеем по душам, намекнуть на свои чувства и расспросить друга о его стремлениях и планах. С тех пор ни разу мы с ним на эту тему откровенно не разговаривали. И, честно говоря, сейчас я надеялась на продолжение того начатого год назад разговора. Но Сергей молчал и смотрел на пламя, а я не знала, как первой начать этот щекотливый разговор. Так мы и просидели у костра всю его смену – то молчали, то говорили совсем не о том. Наконец Сергей сообщил, что его ночное дежурство заканчивается, и пошёл будить Ярика Тяжёлого.

Я медленно встала, пошла к палатке и залезла в свой спальник с сильным чувством досады и невыполненного дела. Нет, ну Сергей совсем дурак! Разве непонятно, что девушка среди ночи не просто так два часа сидит рядом с ним у костра и кормит комаров! Разве трудно сообразить, что в это время суток мне совсем неинтересны разговоры о чёрных дварфах, гоблинах и наших лошадях… Ну что мне нужно было делать, если парень не понимает намёки? Не скажешь ведь напрямую, что хочешь, чтобы парень тебя обнял, поцеловал и выложил душу… Я отвернулась к стене палатки, смахнула с ресниц выступившие слёзы и на удивление быстро уснула.

* * *

Следующий день был на удивление спокойным. Мы выехали на рассвете и почти без остановок проскакали до обеда. Я уже привыкла ехать верхом и не испытывала особых неудобств от такого способа передвижения. С погодой тоже повезло, над лесом светило яркое солнце, дорога была сухая и удобная.

Несколько раз за день мы встречали людей. Сперва это были лесорубы, затем группа совсем маленьких девочек лет четырёх-пяти собирала грибы вдоль дороги, потом мы встретили двух охотников со связкой битой лесной птицы. Затем мы проехали небольшое засеянное овощами поле. Видно было, что мы приближаемся к более обжитым местам. После нескольких дней путешествия по диким опасным местам, после всех наших встреч с орками, гоблинами и разбойниками видеть спокойную сельскую жизнь было непривычно, но зато приятно.

А потом Вечный Лес резко закончился, словно его обрезали. На самой границе зелёного океана я уловила невнятную, но вполне ощутимую древнюю магию природного происхождения. Видимо, это и была именно та сила, которая не давала Вечному Лесу пересекать определённые границы и распространяться на всём пространстве огромной Эрафии.

От самого леса началась мощёная дорога, выложенная хорошо подогнанными камнями. В прошлом году, помнится, брусчатка начиналась несколько дальше, почти у холмов. Видимо, следящие за дорогой тролли вымостили её, чтобы привлекать большее количество путников именно сюда. Ведь чем больше путников воспользуются удобной дорогой, тем больше тролли заработают платой за проезд.

Перед самими холмами двое чёрных дварфов внезапно остановили лошадь и стали слезать. Спрыгнул на землю и третий – тот, что сидел позади Ярика Тяжёлого. Один из чёрных дварфов подошёл ко мне и протянул возвращаемую им флягу. А затем случилось чудо. Дварфы переглянулись между собой, затем вперёд вышел один из троицы и… заговорил с нами!

– Мы, жители Кор-Дун-Грата, благодарны вам за помощь и за то, что вы уважали наши обычаи. Как представитель клана Кормящей Бездны, я обещаю, что каждый из вас четверых сможет один раз за свою жизнь спуститься к нам в глубинную обитель и выйти оттуда живым. А если человек с двумя мечами не сможет в других местах возродить магию своего оружия, наш клан Кормящей Бездны попробует помочь. Мои слова – слова всего клана. Я всё сказал.

После этих слов дварфы развернулись и ушли в сторону большой голой скалы в форме башни. Мы долго провожали их взглядами, пока трое невысоких дварфов не скрылись за валунами. После этого я рискнула пересесть на освободившуюся осёдланную Пчёлку и поехала самостоятельно от Петьки. Мы медленно ехали по забирающей вверх дороге. Ярик Тяжёлый всё никак не мог успокоиться и радостно кричал от переполняющего его восторга:

– Нет, вы только подумайте! Я получил приглашение посетить глубинный город чёрных дварфов! Это намного больше, чем я мог надеяться в своих самых-самых смелых мечтах. Я обязательно к ним направлюсь, но не сейчас. Мне нужно ещё многому научиться, чтобы не опозориться там в глубинном городе. Подучусь, накоплю опыта, соберу хороший набор инструментов, за который будет не стыдно перед тёмными родичами. Такой шанс выпадает одному дварфу раз в столетие! Я смогу поучиться у лучших кузнецов этого мира! Я буду трудиться и стараться, как никто другой, сколько бы времени учёба ни заняла! Если потребуется, я готов учиться и сто, и двести лет. Я смогу вернуться в свой клан настоящим героем! Тумик и остальные восемь моих братьев наконец-то станут считать меня полноценным мастером!

– Чёрные дварфы ни словом не сказали о возможности учиться, только посетить, – решила я обратить внимание на детали.

– А, ерунда. Они просто использовали старинную ритуальную форму приглашения: «Мы позволим войти в наш дом и выйти живыми». Этой фразе тысячи лет, Фея, и именно так до сих пор дварфы приглашают войти членов других кланов. Да, бывали раньше в истории дварфов подлые случаи, когда вошедшему предлагали потом выйти из подземного города через определённую дверь, и он оказывался на крохотном островке посреди бурной горной реки или на маленькой площадке, выходящей на бездонную пропасть. Получалось, что вроде как и выпустили живым, но реально обрекли на гибель. Я с детства знаю про все эти подвохи и не попадусь. Да и не принято давно уже так поступать, подобные подлости прекратились задолго до осады Хребта Владык армией Тиамат и отделения чёрных дварфов. Так что, уверен, в их приглашении всё было искренним.

Между тем мы выехали к большому мосту через пропасть. Дорогу, как и год назад, перегораживал шлагбаум. В этот раз возле заграждения тролль был всего один – тот самый обладатель ожерелья из черепов. Он вёл себя нервно и нарочито грозно рычал, ругался, угрожал. Из его брюзжания я поняла, что этот большой тролль опасается, что мы просто объедем его заграждение и не заплатим. Я присмотрелась внимательнее и заметила, что великан заметно хромает и, похоже, не способен передвигаться быстро. Видимо, в последнее время бывали случаи, когда кто-то из путников, особенно конных, пользовался травмой тролля и не платил за проезд.

Но мы повели себя честно. Спешившись, каждый из нас положил на громадную натруженную ладонь положенную оплату – по три медяка с каждого человека и по две серебрушки за каждую лошадь. Я тоже заплатила и с тоской смотрела на свой кошелёк, в котором теперь тоскливо болтались два жалких цехина. Тролль же сразу заулыбался своей зубастой пастью, повеселел и пошёл, хромая, поднимать шлагбаум.

– Где остальные твои приятели, раньше ведь тут на посту было много троллей? – рискнула я спросить у грозного великана.

Тролль печально вздохнул и с досадой махнул рукой:

– Не приятели они мне больше. Они ушли. Тут был пришлый тролль, из рода чёрных горных дикарей. Был конец зимы. Он шёл по этой дороге. Было холодно. Тот тролль остановился у нас на ночь. Мы дали ему греться у костра. Мы его накормили. Он говорил, что идёт наниматься в солдаты. И нас всех звал. Другие посчитали, что в войске им будет лучше. Посчитали, что будут больше получать денег. И работать в войске не нужно столько, сколько тут. Не нужно дробить камень каждый день. Не нужно следить за мостом. И все остальные ушли. А я остался. Мой прапрадед строил этот мост. Мой прадед следил за мостом. Мой дед следил за мостом. Мой отец следил за мостом. И я буду следить за мостом. Если никто не будет следить за мостом, мост рухнет.

– Это достойный уважения труд, – сказал Серый Ворон. – Но тебе, наверное, трудно тут делать всё в одиночку.

– Да это так. Тут проходили потом ещё тролли из числа соседей. Я просил кого-нибудь из них остаться. Обещал половину с денег. Но они прошли мимо. Все они шли в армию.

– Кто собирает твоих сородичей в войско? – спросила я, уже предполагая ответ.

– Орки собирают большую армию. Их ведёт великий вождь. Они будут воевать с теми орками, кто не подчиняется великому вождю.

– Что они будут делать, когда великий вождь объединит всех орков? – насторожился Пузырь.

– Потом они нападут на города людей. Будет война. Так все говорят, – таков был ответ тролля.

* * *

Информация была весьма тревожной, хотя Петька постарался сразу же успокоить нас. По словам Пузыря, а он в нашей группе был лучшим знатоком истории Империи и её столиц, орки часто воевали с людьми в Эрафии, и ничего необычного в предстоящей войне не было. Вот уже на протяжении десяти веков с завидной регулярностью каждые тридцать-пятьдесят лет какой-нибудь вождь орков обязательно набирал войско для войны с людьми. Последний раз армию к Холфорду лет сорок назад повёл вождь орков Дык Громкий, объединивший пять кланов. В его армии было около восемнадцати тысяч хорошо вооружённых и неплохо обученных бойцов орков и примерно столько же гоблинов. Тяжёлая элитная конница Холфорда встретила врага в чистом поле за кольцом Священной Рощи и, несмотря на почти трёхкратное преимущество орков в численности, раскатала ровным слоем всех агрессоров по полю. Руководил той атакой Вильгельм-Паладин Молштен, который спустя пять лет после той битвы стал правителем Холфорда. А Мазуро Кафиштен, будущий герцог Кафиштен, в той битве руководил тяжёлыми рыцарями первой линии. Как записано в летописях, именно Мазуро Кафиштен лично убил Дыка Громкого, проткнув орка своим копьём.

Петька уверял нас, что защитников в Зелёной Столице более чем достаточно для отражения любой атаки орков. Только в городе постоянно находилось три – четыре полностью укомплектованных легиона армии Императора, в каждом из которых было порядка семи тысяч бойцов тяжёлой пехоты и арбалетчиков. Плюс в ближайшей от столицы округе находилось ещё два легиона тяжёлой конницы и ещё отдельные полутысячные и тысячные отряды в крупных городах и некоторых крепостях. Плюс пять тысяч солдат столичной городской стражи. Плюс частные армии дворянских родов и купеческих гильдий. Плюс многочисленные профессиональные наёмники, готовые воевать хоть с самими богами, лишь бы наниматели платили вовремя деньги. Плюс простые добровольцы и рекруты, которых призовут на службу в случае войны. В сумме получалась огромная несокрушимая сила, которую Холфорд способен был очень быстро собрать и выставить против любой армии орков. А если ещё учесть, что в городе находилась Академия Магии и храмы Двенадцати богов, способные в случае необходимости поддержать защитников несколькими сотнями волшебников и жрецов, то за безопасность города можно было вообще не опасаться.

Нужно сказать, что Петьке удалось почти полностью развеять мою тревогу. Окончательно же я успокоилась, когда мы подъехали к горному форту. Тут многое изменилось за прошедший год – появились дополнительные две сторожевые башни и внешняя стена, перед которой землекопы прямо сейчас рыли глубокий ров. Рядом у дороги лежали штабеля уже обтёсанных и обожжённых кольев, которые планировалось установить на дне защитного рва. Количество охранников тоже значительно увеличилось – вместо пары-тройки солдат ворота в крепость теперь охранял уже полный десяток бойцов. Да и проверка въезжающих в форт стала не в пример более тщательной – нас всех заставили спешиться и развязать свои сумки.

– Десятник, а в чём дело? Мы не в первый раз тут проезжаем по дороге в Холфорд. Никогда раньше не было такого обыска! – недовольно поинтересовался Петька.

– Раньше и времена были спокойнее, – ответил наблюдающий за обыском усатый дядька в алом плаще с золотым соколом, накинутом поверх по-богатырски широких плеч. – Обитатели дальних посёлков в Вечном Лесу говорят, что орки в последнее время ведут себя неспокойно. Разбойников развелось, как никогда ранее. Уже не один купеческий караван бесследно пропал. Торговцы боятся, не рискуют уже ехать на запад в сторону Малых Граничных Холмов. Жители тоже боятся, некоторые бросают свои дома и переезжают на столичную равнину, потянулись уже первые беженцы через нашу заставу. Приходится усиливать бдительность и готовиться, ведь наша крепость находится ближе всех к диким территориям.

Мы с готовностью подтвердили его слова. Петька по-военному чётко доложил о брошенных обитателями и захваченных разбойниками двух посёлках у речной переправы и о десятках пленников в лагере орков. Сержант заинтересовался нашими словами и подозвал наблюдавшего за стройкой оборонительных сооружений командира рангом повыше. Тот достал из сумки и расстелил на древесной колоде детальную карту местности. Поинтересовался, обучены ли мы грамоте и, получив утвердительный ответ, попросил указать на карте захваченные бандитами посёлки и место орочьего лагеря.

– Вот посёлок «Старая Застава», вот паромная переправа, вот тот другой бандитский посёлок на противоположном берегу, – быстро сориентировался в карте Пузырь. – Вот по этой пунктирной дороге мы ехали верхом полдня, вот где-то тут на нас ещё раз напали разбойники. И где-то в стороне от дороги у этих холмов есть посёлок орков. Но на карте он не отмечен почему-то.

– Неудивительно, что не нарисован, – ответил офицер, отмечая синим цветным карандашом кружочки на месте указанных Пузырём посёлков и ставя знак треугольника на месте предполагаемого лагеря орков. – Карта хоть и самая свежая, но на ней нет и половины людских лесных поселений, чего уж говорить про стоянки орков или гоблинов. А вы сами-то откуда едете?

Петька замолчал, осторожно собираясь с мыслями для ответа, но ему на помощь тут же пришёл Серый Ворон, который тоже внимательно рассматривал карту.

– Мы прошли через вот эти холмы через лагерь дварфов клана Тяжёлых. На карте этот лагерь тоже не вижу, но он где-то вот тут примерно. Дальше нормальной дороги нет, через лес нужно два дня идти. Вот на карте границы большого болота. Наш родной посёлок как раз за этим болотом, где на карте начинается белая неразмеченная территория, – уверенно сказал Сергей, указывая пальцем на край карты.

– Но что вы забыли так далеко от своего дома? – почему-то насторожился сержант.

Сергей усмехнулся и уверенно пересказал нашу заготовленную историю про обнаружившийся магический талант, указав на меня. Вид магической мантии сразу же подтвердил наши слова, и дальнейших расспросов у охранников не возникло.

– Можете проезжать. Удачной дороги, – пожелал нам сержант.

Когда мы проехали ворота и отдалились от охранников, Сергей полушёпотом произнёс:

– Вы обратили внимание, сколько посёлков отмечено как захваченные разбойниками?

– Нет, не посмотрела, – честно призналась я.

– А я вот посмотрел. Судя по отметкам на карте, таких посёлков более тридцати. Причём, ты сама же слышала, далеко не все поселения отмечены на карте. А ещё я заметил на карте по крайней мере шесть других треугольников, кроме обнаруженного нами лагеря орков. Похоже, орки подступают всё ближе, появляются всё новые их стоянки.

– Орки тут жили всегда, – не согласился с такими поспешными выводами Ярик Тяжёлый. – Я лично знаю восемь посёлков орков вокруг Малых Граничных Холмов. А уж в Вечном Лесу разных поселений орков больше, чем блох на собаке. К западу отсюда так вообще сплошь территории орков до самого океана. Лишь вдоль реки Стреминки люди основали свои крупные города, ну и заселили большую равнину вокруг Холфорда.

Между тем, мы подъехали в центр горного форта к местному рынку. Торговля шла очень вяло, покупателей практически не было. Был очень жаркий летний день, даже камни на мостовой раскалились. В окружённой со всех сторон высокими скалами каменной крепости стояла невыносимая духота, и большинство жителей предпочитало пережидать самое пекло в своих домах. Именно поэтому наше появление на рынке вызвало заинтересованность лоточников, они повылазили из-под тенистых навесов и принялись наперебой расхваливать свои товары.

– Ребята, я должен купить кое-что для себя, – сообщил Пузырь, явно намереваясь отколоться от остальных. – Давайте встретимся у той же гостиницы, что и в прошлом году.

– Мне тоже нужно оставить вас на время. Трофеев с тех убитых наездниках на волках было немного, но вполне хватит купить себе нормальную одежду вместо этих рваных тряпок, – указал на свои лохмотья дварф. – К тому же где-то тут в посёлке живёт мой дядька, я хотел бы его навестить.

Сергей помог спуститься дварфу с седла, взял за уздцы лошадь дварфа и рассказал Ярику, как найти лавку дварфа-ювелира. Ярик намеревался остаться ночевать у дядьки и отыскать нас рано утром, чтобы вместе продолжить путь в столицу.

– Мне нужно для двух лошадей купить сёдла и нормальную сбрую. И обязательно нужно запастись свежим молоком для Тьмы. Её от мясного бульона второй день несёт, все тряпки мне испачкала. Фея, если тебе нужно что-либо купить на рынке, ты можешь тоже отлучиться, встретимся тогда у гостиницы.

Купить мне нужно было очень многое – от элементарного нижнего белья и обуви взамен прохудившейся, до требующихся в работе и учёбе магических вещей. Начиная с четвёртого курса адептам разрешалось носить с собой и использовать волшебные палочки или жезлы, амулеты, кольца и другие магические предметы. Обязательным условием это не было, но и представить адептов старших курсов на занятиях без магических колец-накопителей, волшебных палочек или вытатуированной на теле магической усиливающей фигуры было трудно. Более сложные заклинания требовали и большего расхода магической энергии и более высокой концентрации силовых полей, которые почти невозможно было достичь без использования подручных средств. Не говоря уже о том, что запоминать наизусть слова и пасы сотен заклинаний было трудно и неудобно. Да и произносить с самого начала длинные заклинания было непозволительно долгой роскошью на уроке, и адепты старших курсов использовали разные магические хитрости, вроде запоминающих браслетов или серёжек для усиления своей памяти и сохранения почти уже завершённых и почти готовых к применению заклинаний. Но… я вспомнила про свои два цехина в кошельке и грустно вздохнула про себя.

– Да мне вроде ничего не нужно, Сергей, – отмахнулась я. – Хочешь, я схожу за молоком для волчонка?

– Было бы здорово! – обрадовался мой друг. – Ты меня просто выручишь, Ленка. А то Ярик ушёл, Петька тоже, я мне с тремя лошадьми и запасными сёдлами бродить по молочным рядам как-то совсем неудобно. Вот, возьми флягу-термос и деньги. Спасибо!

Сергей не глядя высыпал мне в ладонь несколько монет из своего кошелька и отправился по своим делам, уведя с собой всех лошадей, кроме Пчёлки. Когда он отошёл, я опустила взгляд на горсть монет в руке. Пять золотых, три серебряных и с десяток монет меди. Это было явно больше, чем стоило молоко. Похоже, Серый Ворон не испытывал никаких проблем с финансами, раз так небрежно относился к деньгам на разные траты. Скорее всего, деньги у моего друга из Гильдии Воров были далеко не чистого происхождения, но меня саму это обстоятельство нисколько не смущало. Целых пять золотых! Такой суммы на личные нужды у меня на руках не было уже минимум полгода – с тех пор, как я потратила подаренные Сергеем деньги на подготовку к зимней поездке в замок Древний Брод.

Прежде всего, я направила свою кобылу на улицу торговцев – нужно было успеть купить себе самое необходимое, пока лавки не закрылись. Новые сапожки, новые лёгкие сандалии, новое бельё, куча всякой мелочёвки вроде эльфийской косметики и маникюрных ножниц. Я помнила, что у меня отложено два собственных цехина, которых с запасом должно было хватить на молоко для Тьмы, так что с лёгкостью спускала выданные Сергеем деньги, особо не считаясь с тратами.

Когда я вышла от цирюльника, который подправил мне причёску и уложил волосы по местной моде, от денег Сергея ничего не осталось. Уже вечерело, поэтому я поспешила на рынок, чтобы успеть купить-таки молоко. Торговые ряды были почти пустыми большинство торговцев уже распродали свой товар и закрыли лавки. Но, к моей радости, один молочник ещё оставался. Он как раз собирал большие круглые сыры в тележку. На прилавке рядом с ним стояли накрытые чистой тканью небольшие вёдра. Я спрыгнула с седла возле прилавка и быстро выяснила, что козье молоко на сегодня уже кончилось, но можно было ещё приобрести коровье по цене два медяка за ведёрко. Я отдала молочнику флягу, чтобы тот наполнил её доверху молоком, полезла в кошель и… нащупала пустоту. Странно. Судорожно проверила кармашки рюкзака и сумки, двух монет там тоже не было! То ли я их потратила, не заметив. То ли потеряла, то ли у меня их украли. Результат был всё равно одинаковым, у меня не было денег расплатиться за молоко.

– Ну что, будешь брать молоко или передумала? – спросил продавец, раздражённый задержкой. Он уже давно наполнил мою флягу, сложил остальные товары в тележку и был готов отправлять домой. Ждал лишь оплаты от меня.

Я честно сообщила ему, что забыла деньги. И вежливо предложила подождать половину клепсидры, пока я схожу к гостинице и возьму у друзей. Обещала заплатить даже больше – целый цехин вместо двух медяков, но торговец вдруг разнервничался, стал громко вопить, что я его обманываю. Даже предложенный мной залог в виде лошади и моих вещей его не устроил. Когда же я, скрепя сердце, отказалась от покупки молока и потребовала вернуть мою флягу пустой, опять торговец упёрся. Заявил, что молоко быстро скиснет из-за плохо мытой посуды, и потребовал компенсировать его потери. Ситуация была тупиковой, у меня не было денег ни купить товар, ни отказаться от покупки и вернуть волшебную флягу. Тупое упрямство этого сельского барана меня достало, и я не выдержала. Отточенный уже многократно взмах рук, заученные до автоматизма слова, и упрямый молочник застыл столбом рядом со своей тележкой.

Я приказала ему стоять, никуда не уходить и ждать моего возвращения. Сама же забрала флягу, вскочила на лошадь и поспешила к гостинице, чтобы одолжить серебряную монету у Петьки. Встречаться с Сергеем до разрешения вопроса с молоком я не хотела, так как мне пришлось бы долго объяснять, почему я растратила кучу золотых и серебряных монет на всякое разное вместо нужной покупки. Привязала Пчёлку к коновязи и поспешила внутрь двухэтажной гостиницы. Но Пузыря в холле гостиницы не оказалось. Как, впрочем, и Серого Ворона. Я расспросила насчёт своих друзей пробегавшего с подносом пива слугу, но тот не видел сегодня похожих людей. Я заглянула в большой обеденный зал, выискивая знакомые лица.

– Желаете что-либо заказать себе на ужин, уважаемая волшебница? – вежливо поинтересовался стоящий за стойкой хозяин заведения.

– Я пока жду своих друзей, они должны вот-вот подойти.

– Так, чем стоять, присаживайтесь за любой столик, в зале сейчас много свободных.

Я присела на лавку за пустой стол. Моментально передо мной появилась глиняная запотевшая кружка с пенящимся пивом. После жары пить хотелось, но я не решилась притрагиваться к напитку, так как денег у меня вообще не было. Тут в зале появился Сергей, он был уже без вещей и спускался с ведущий на второй этаж лестницы. Перебросился парой слов с хозяином гостиницы, увидел меня и подошёл. Но не успела я и рта открыть, объясняя школьному другу неловкую ситуацию, как внешняя дверь распахнулась от мощного удара, и в полупустой зал ворвались шестеро вооружённых солдат. Следом за ними в зал вошёл тот самый молочник. Видимо, когда я отдалилась, заклинание ослабело, и молочник сумел освободиться от контроля. Торговец был настроен крайне решительно. Увидел меня, он ткнул в мою сторону своим толстым пальцем и заорал:

– Вон она, та воровка, которая околдовала меня, украла молоко и дала дёру! Хватайте её! Посадите в клетку эту мерзавку!

«Золотые Соколы» с суровыми решительными лицами двинулись в мою сторону, но дорогу им преградил Серый Ворон. Он не доставал мечей и не делал агрессивных действий, но встал в проходе, был спокоен и уверен в себе. И солдаты остановились перед ним.

– Кто может мне объяснить, что происходит? – ровным голосом поинтересовался парень.

Торговец пробился вперёд через сгрудившихся солдат и начал судорожно и очень эмоционально рассказывать, активно жестикулируя руками. По его словам, я оказалась сущей ведьмой, которая напала на невинного человека, магией лишила возможности сопротивляться, отобрала товар и скрылась с места преступления. Я попыталась говорить в своё оправдание, рассказала свою трактовку событий, но торговец меня перебивал и кричал, что все мои слова – это неправда.

– Так сколько она тебе оказалась должна? – ровным голосом поинтересовался мой друг.

– Ну, значит, за флягу молока три медьки. За то, что украла и сбежала ещё пять цехинов. А за то, что магией мне здоровье попортила, её вообще в тюрьму нужно сажать!

– Ты меня давай за дурака-то не держи, – отмахнулся Серый Ворон. – За три медьки можно купить целое ведро молока, а не флягу. Так ведь, служивые?

Солдаты закивали, соглашаясь со справедливостью слов моего друга.

– И ты из-за жалкой медьки, взамен которой тебе предлагали в десять раз больше, устроил этот балаган? Оторвал от нужных дел столько народу, побеспокоил уважаемых стражников, уведя их от патрулирования важной стратегической крепости? Получается очень некрасивая история, из-за твоей надуманной небылицы стражники покинули свои посты, оголив какие-то участки обороны. Слушай, мужик, а ты не засланный ли орками лазутчик? Дружкам своим помогаешь, изучаешь бдительность стражи?

Стражники нахмурились, теперь история с украденным молоком в их глазах выглядела совсем по-другому. Молочник понял, что ветер резко переменился. Он забегал глазами в поисках поддержки, но не находил её в окружающих и ещё больше терялся. А Сергей между тем продолжал свою обличительную речь:

– Кроме того, ты имел наглость оклеветать столичную волшебницу, которой доверено охранять высокородную леди Камилетту Кафиштен, родную дочь самого герцога Мазуро Кафиштена! Да только за одно это тебе уже обеспечено два десятка палок! Но, хуже того, ты оторвал от дел меня. Знаешь ли ты, смертный, сколько стоит одна клепсидра моего времени!?

Совсем притихший торговец испуганно отрицательно замотал головой. Судя по лицам стражников, они уже полностью были на стороне Сергея и готовы были хоть сейчас тащить в тюрьму самого молочника. Но Сергей не стал настолько уж далеко заводить дело. Он строго посмотрел молочнику прямо в глаза и повторил свой первый вопрос:

– Так сколько она тебе оказалась должна?

Молочник, трясясь, словно осиновый лист, выдавил блеющим голосом:

– Молоко стоило одну медьку, господин. Я прошу прощения у госпожи и у вас за свои неразумные слова. Я готов дать вам бесплатно и молоко, и сметану, и сыр – всё, что у меня есть в тележке, только прошу меня простить, дурака эдакого!

Сергей открыл свой кошелёк и царственным жестом дал торговцу серебряный цехин:

– Хорошо, что этот спор разрешён мирным путём. Вот плата за молоко и твои переживания. Ты вправе получить оплату за свой товар.

Торговец, пятясь и непрерывно кланяясь, поспешил сразу же удалиться. Сергей же подошёл и протянул кошелёк десятнику стражи, отличающемуся от остальных солдат более богатой формой:

– Мне кажется справедливым, что достойные солдаты нашей Империи должны получить некую компенсацию за то, что по недоразумению их оторвали от важных дел. Это на всех. Надеюсь, вы не в обиде.

Солдаты радостно закивали, соглашаясь со словами Серого Ворона. Десятник быстро спрятал кошелёк, коротко поклонился, развернулся и повёл своих солдат на выход из гостиницы. Сергей тоже пошёл на выход, сказав мне, что ему нужно отдать распоряжения насчёт лошадей. К моему столику тут же подошёл хозяин гостиницы с полным подносом всякой вкуснятины. Он быстро принялся расставлять тарелки и, наклонившись ко мне, едва слышно сказал:

– Повезло вам, девушка. Вовремя ваш друг вмешался. А то стража у нас в форте лютая. Сперва посадят подозреваемого в воровстве в клеть на всеобщее обозрение, а потом уже через Две Руки, а то и дольше бывает, приезжает судья из столицы и начинает разбираться, насколько человек в клетке виновен и виновен ли вообще.

Меня аж передёрнуло от такой жуткой перспективы. Чудом ведь выкрутилась из сложной ситуации. Опоздай Сергей на несколько минут, и сидеть бы мне в одной из тех ржавых железных клеток, которые я своими глазами видела подвешенными на столбах возле рынка. Я дрожащей рукой взяла тяжёлый стакан с пивом и отхлебнула большой глоток пенного холодного напитка. Пиво оказалось неожиданно крепким, но меня это не остановило. Наоборот, я даже обрадовалась такой возможности снять напряжение и в несколько жадных глотков осушила высокий стакан. Почти сразу же трактирщик поставил новую кружку взамен опустевшей:

– Попробуйте лучше вот это пиво, красавица. Сварено лесными гномами по их старинным секретным рецептам. Настоянное на лесных травах, помогает успокоить нервы.

Я осторожно отхлебнула пронзительно чёрный густой напиток с высокой белой шапкой пены. Мягкий чуть сладкий вкус, весьма приятный. От гномьего пива пахло мёдом и цветущей вишней. Оно навевало радость и желание веселиться, танцевать и петь. Кажется, это пиво было даже более крепким, чем предыдущее, но алкоголь почти не чувствовался из-за других ингредиентов напитка.

– Не подскажете, госпожа, а кто ваш спутник? Такой молодой, но уже такой важный… – поинтересовался всё ещё снующий вокруг меня хозяин гостиницы.

– Его зовут Серый Ворон. Это избранник бога Белла, его устами говорит сам бог. Он состоит в Гильдии Воров и выполняет разные задания для очень важных людей из столицы. Он охранял золотую казну герцога Кафиштена, и уничтожал демонов, и спасал пленников из лагеря орков, и добывал редкие артефакты в древних гробницах. Короче, парень способен сделать то, что не может сделать никто из простых смертных. Про беспорядки в Холфорде в прошлом году все слышали, наверное. Так вот именно мой спутник раскрыл тогда планы кровавых культистов и вызнал про их тайные убежища. С тех пор за голову Серого Ворона назначена большая награда, ассасины за ним охотятся. Но мой друг убил уже столько желающих поохотиться на него, что другие убийцы отстали…

Пиво, похоже, оказалось чрезмерно крепким. Мои мысли стали путаться, голова была словно в тумане, язык жил своей собственной жизнью. Кажется, впервые в жизни я напилась. Я испуганно отставила поскорее подальше от себя полупустую кружку и принялась быстрее заедать принятый алкоголь горячей пищей. Вроде отлегло, я немного пришла в себя. В зале появился Пузырь. Увидел меня и уселся рядом на лавке. Был мой друг в весьма приподнятом настроении.