Текст книги "Через Смерть. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Михаил Атаманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Я понял тебя, Флора. А что насчёт того вопроса, который я задавал перед боем?

Проверить всех я не успела. Но все четыре капитана «Легашей», которые присоединились к флоту Восьмого Сектора в системе Собь, имеют чёткое однозначное задание Роя не допустить возвращения вашего высочества в Империю. У меня не хватало времени, поэтому я лишь выборочно проверила одного исеек-минора, командира лёгкого крейсера «Умойге-7», он оказался нормальным, хотя и очень-очень странным. Он совершенно не такой, как все остальные насекомые. А вот исеек-мажоры, капитаны фрегатов «Сафа-40», «Сафа-41» и «Сафа-60» тоже выполняют задачу Триассс Зесса.

Поблагодарив парализованную девочку и велев ей продолжать эту работу, я вернулся за пульт.

– Мой принц, на связи адмирал Нилл тон Амстед из системы Кеж. Событий произошло много, докладываю по порядку. Во-первых, нам удалось связаться с учёными исеек-миноров на Кеж-V. С моим переводчиком, который на деле оказался весьма слаб при живом общении с исееками, мы едва-едва сумели донести до них мысль, что можем эвакуировать на невидимках до трёх сотен самых ценных учёных Роя. Они уже определились с кандидатами на эвакуацию, сейчас ждём удобного момента.

Это было отличной новостью – три сотни спасённых с захваченной чужими планеты ценных учёных могли послужить причиной, по которой Рой включил бы для нас варп-маяк. Маловероятно, конечно, но всё-таки это являлось неким шансом на спасение. Однако меня сейчас гораздо больше учёных интересовали мои корабли «Хозяин Тессы» и «Невеста Хаоса».

– Что там с моими линкорами, они ушли?

– Да, принц Георг, оба линкора смогли уйти. Хотя вы не ошиблись, чужие действительно попытались задержать «Невесту Хаоса». Сразу три невидимки проявились возле корабля, когда линкор пришёл в движение, и схватили его варпдизрапторами и сетками. В бою с чужими потеряны шесть «Пироманов» и четыре «Ястреба», все противники были уничтожены. Согласно вашему приказу, кронпринц, невидимки вскрываться не стали, чтобы не выдать себя.

Несмотря на потерю сразу десяти фрегатов флота, я расценил новость как всё же позитивную. Мои основные калибры уцелели, сейчас именно это являлось главным. А тем временем Нилл тон Амстед продолжил, не скрывая улыбки от уха до уха:

– Мой принц, а теперь самое главное – светопреставление прошло на «ура»! Огромный флот чужих в предсказанное время вышел прямо в расчётную точку, и «Призрак-6» произвёл подрыв установленных зарядов. Бабахнуло настолько знатно, что там просто расцвела новая звезда! Несмотря на три тысячи километров дистанции, с «Призрака-6» слетела невидимость, а энергетический щит просел наполовину. Вокруг места подрыва на сотни километров целое море обломков и до сих пор сильнейший радиационный фон. Поэтому мои невидимки не рискуют приближаться, чтобы не выдать себя. Да и скрытая атака стелс-бомберов в таких условиях едва ли возможна, хотя противник стоит весьма компактно.

– Какие корабли чужих удалось уничтожить?

– Принц, мы ведём наблюдение с пяти тысяч километров и только пассивными системами локации, поэтому определённо сказать сложно. Как минимум, присутствует один разорванный надвое «Бегемот», хотя возможно, что это обломки двух разных линкоров. Очень много побитых малых кораблей – взрывами наших зарядов и антиматерией с «Бегемота» выкосило до половины всей мелочи чужих, хотя мы наблюдаем немало активных кораблей классов фрегатов и эсминцев. Всё же флот противника пострадал не так сильно, как можно было надеяться – уцелело до двухсот линкоров, активны не менее шестисот крейсеров, да и эсминцев и фрегатов под тысячу штук осталось. Сейчас чужие сосредоточились вокруг пяти огромных кораблей размерами втрое длиннее «Бегемотов» – то ли чинятся, то ли заряжаются энергией.

Я поблагодарил адмирала и повторил приказ не выдавать себя без крайней необходимости, забрать учёных Роя и следовать за основным флотом. Так, ситуация прояснилась – мои линкоры уцелели и идут в Айсар, противник в Кеж не уничтожен, но достаточно сильно потрёпан. Настала пора заниматься местными делами.

– Всему флоту, внимание! Самый малый вперёд в сторону кораблей противника. Идём со скоростью линкоров, никто вперёд не вырывается. «Призрак-2», увеличивай расстояние от кораблей чужих километров до семисот. «Сафа-40» и «Сафа-41», врубайте полную скорость и идите к кораблям чужих, в случае попытки активации по вам систем прицеливания немедленно сообщить!

Две малые зелёные точки на тактическом экране оторвались от основной группы и стремительно стали сокращать расстояние до противника. Все замерли, ожидая развития ситуации. Полторы тысячи километров до цели. Семьсот километров. Триста. Чужие никак не реагировали на приближение врага. Сто километров. Пятьдесят…

– «Сафа-40», хватай варпдизраптором одну из «Кувалд» и выходи на малую орбиту, не снижая скорости. «Сафа-41», твоя задача взять крейсер другого типа!

Но даже на столь однозначно агрессивные действия моих фрегатов чужие не отреагировали, позволив себя безнаказанно схватить.

– Докладывает «Призрак-2», вышел на дистанцию семьсот до противника. Увеличивать расстояние?

– Нет, больше не требуется. Передай свои координаты. «Сафа-40» и «Сафа-41» продолжают держать крейсера. Всему остальному флоту внимание! Принимайте координаты для варп-прыжка, доложить о готовности! «Сафа-60» прыгнет первой, не долетая семьсот километров. Сразу после выхода из прыжка «Сафа-60» хватает ещё один крейсер. Все остальные корабли будут прыгать «в ноль» на «Призрак-2» через две секунды после «Сафы-60». Повторяю ещё раз, только «Сафа-60» прыгает на корабли чужих, а все остальные выходят далеко за ними. Адмирал Хераиссс Веж, мне важно убедиться, что все ваши подчинённые поняли этот приказ! Только «Сафа-60» прыгает в бой, все остальные уходят в прыжок через две секунды и выходят на противоположную сторону к «Призраку-2»!

На появившемся экране адмирал Хераиссс Веж что-то долго стрекотал в микрофон, а потом повернулся ко мне:

– Мой принссс, все мой капьитан поньимать приказ.

– Отлично, адмирал. Всему флоту, разгоняемся перед прыжком! Внимание! Прикрыть светочувствительное оборудование! Готовность десять секунд для «Сафы-60», остальным двенадцать. Николь, отсчёт!

Напряжение момента ощущалось даже кожей. Я посмотрел на Ищущую Правду. Маленькая девочка закрыла глаза и плакала от страха. На тактической карте ещё одна зелёная точка прыгнула к двум другим, после чего карта пропала – бронированные колпаки закрыли всё хрупкое оборудование. Варп-прыжок.

– Задний щит просел на десять процентов! – послышался встревоженный голос инженера.

– Тактическую карту срочно! – потребовал я, и через пару секунд в центре зала снова засветилась объёмная голограмма.

Едва увидев её, все офицеры дружно ахнули – ни кораблей чужих, ни трёх «Саф» больше не существовало, карта показывала лишь море мелких радиоактивных обломков. Прошла секунда, затем вторая, а потом спейс-капрал Патрик тойл Свен молча встал, подошёл к парализованной Флоре, опустился перед ней на одно колено и поцеловал руку Ищущей Правду.

– Флорианна, только благодаря твоему таланту Ищущей Правду наш флот до сих пор жив! Знай, малышка, я – твой вечный должник!

Остальные офицеры зааплодировали. Я тоже вместе с остальными хлопал в ладоши – Флора вполне заслужила эти почести, подтвердив своими способностями моё подозрение о ловушке. Наконец, я взял микрофон:

– Не расслабляемся! Бионика, передай приказ на «Триа» – пусть посылают штурмовиков на захват станции. И скажи заодно генералу, чтобы подготовил триста ячеек для анабиоза спасённых с Кеж учёных. Офицер связи, мне нужен канал связи с маяком системы Уф.

Прошло минут пятнадцать, прежде чем на экране возник исеек-минор тёмно-синей окраски, с такого ракурса он очень напоминал синего мохнатого моржа из-за обилия усиков.

– Бионика, переводи! Мы – флот Восьмого Сектора Периметра, выполняем специальную задачу Роя и уничтожили множество кораблей чужих в системах Кеж и Скопление Айсар. С нами спасённые по заданию Роя учёные исеек-миноры с планеты Кеж-V. Нам нужен варп-маяк в системе Уф, чтобы мы могли вывезти учёных.

Усатый синий морж выслушал перевод Бионики и прочирикал ответ, после чего отключился. Моя синтетическая помощница перевела:

– Нет полномочий на такое ответственное решение. Требуется согласование с координатором.

Я тяжело вздохнул – если ему требовалось согласование с Триассс Зессом, то нетрудно было заранее предположить отрицательный ответ. Собственно, именно это и случилось – через несколько минут офицер связи сообщил о полученном из системы Уф послании:

«Координатор Роя сообщил, что никакого флота Империи на территории Роя нет и быть не может. Чужие, вы не сможете обманом заставить нас открыть вам портал для вторжения».

– Что же, с первого раза не получилось, – криво усмехнулся я, видя на себе внимание остальных. – Сейчас штурмовики-богомолы захватят станцию, мы подождём остальные корабли, зарядимся энергией и полетим дальше.

Открыв на экране карту систем Роя, я прикинул для себя варианты. В Собь нас не пустят, это давно понятно. Попытка пройти через систему Уф только что тоже провалилась. В запасе оставались только два маршрута – уйти с захваченных чужими территорий через звёздную систему Беж или попасть в систему Арит, за которую уже две сотни лет шла война между Роем и таинственной расой аритов. Про аритов человеческие справочники не знали ровным счётом ничего, а все полученные мой сведения основывались лишь на скупой информации из личного дела генерала Савассс Яха, который считался одним из героев многолетней войны с ними. Делать нечего, я вызвал генерала и попросил Бионику помочь с переводом.

– Принц Георг, десант прорвался на станцию Айсар и ведёт бой. Ориентировочно нужно ещё минут пятьдесят для полной зачистки всех помещений станции Айсар. Три сотни ячеек для учёных расы исеек-миноров на «Триа» подготовлены.

– Генерал, у меня неожиданный вопрос, и очень надеюсь, что ваши обязательства перед Роем позволяют дать мне на него ответ. Что вы можете мне сообщить об аритах?

Усики и отростки многоножки резко встопорщились, словно у ежа. Бионика прокомментировала:

– У исеек-миноров это означает брезгливость. Ваш вопрос крайне не понравился собеседнику.

Мне было абсолютно плевать на чувства насекомого, которого я считал одним из виновных в предательстве Роя. Гораздо важнее для меня оказался ответ генерала:

– Принц Георг, вы можете мне не верить, но лучше десять раз встретиться с чужими, чем один раз с аритами. Исключительно мерзкая раса, паразитирующая на других. Отвязаться от аритов, раз уж вам настолько не посчастливилось с ними повстречаться, невозможно совершенно никакими способами. Я провёл много лет в боях против аритов и одержал немало побед. Но даже я до сих пор не знаю, как же они на самом деле выглядят.

– Разве такое возможно? – удивился я.

– С этими аритами только так и получается, кронпринц. Объяснить это словами весьма сложно. Вы сами сразу поймёте, если вдруг обнаружите хоть одного.

Глава восьмая. Ловушка захлопнулась

Появление в системе Скопление Айсар линкоров «Хозяин Тессы» и «Невеста Хаоса» с кораблями сопровождения практически совпало по времени с сообщением от полковника Гора тон Вулфа о том, что секция варп-маяка захвачена, хотя бои на остальной части станции ещё продолжаются.

– Отключайте маяк, полковник! – приказал я. – Для наших оставшихся в Кеж невидимок мы включим его отдельно на очень короткое время. А ещё мне очень нужны трофеи – тела чужих, их оружие, оборудование – всё это представляет огромную ценность как для Империи, так и для Роя. Может, наличие у нас трофеев чужих станет тем самым ключом, который откроет для флота Восьмого Сектора дорогу к дому.

Однако прошла минута, затем вторая, но активный варп-маяк по-прежнему отображался на тактической карте. Я вызвал полковника и поинтересовался причиной задержки.

– Мой принц… нам потребуется какое-то время на отключение. Мои инженеры и специалисты генерала Савассс Яха все как один заявляют, что часть знакомого им оборудования заменена на нечто совсем странное. Сейчас они пытаются разобраться в том, что же мы обнаружили. Но первое впечатление, что вместо половины знакомых приборов вырос живой организм – целый огромный зал всяких стволов и корней. Непонятно как ЭТО заменяет компьютерные платы, электрические кабели, силовые контуры, накопители и многое другое оборудование, но система варп-маяка продолжает работать, несмотря на формальное отсутствие половины необходимых систем. Мы пока не поняли, как этим управлять, и откуда вообще эта тварь берёт энергию для своей работы. Сейчас мы можем разве что взорвать всё к чертям и отключить таким образом маяк.

– Нет, полковник, пока я запрещаю уничтожение ЭТОГО, чем бы оно ни являлось – у нас три десятка кораблей остались в системе Кеж, без маяка они обречены. Лучше вспомним основное правило программистов – если система работает, пусть даже непонятно как, то ничего не нужно менять. Поэтому просто соберите остальные трофеи, а ЭТО пока не трогайте. Способны ли корабли нашего флота заряжаться энергией на станции?

– Да, мой принц, техники уже дали утвердительный ответ. Хотя напряжение на портах зарядки нестандартное, и привычных разъёмов нет, но инженеры говорят, что смогут организовать зарядку кораблей Империи и Роя. Вот только тут на станции в рабочем состоянии осталось всего тридцать шесть портов для стыковки, слишком мало для быстрого восполнения энергии столь большого флота.

Я ненадолго задумался, после чего озвучил своё решение:

– Будем заряжаться по очереди. В первую группу на зарядку идут «Хозяин Тессы», «Невеста Хаоса», «Триа», «Император Август», «Герой Бойдур», «Наследник Горбуна», «Собиратель Скальпов», «Легаши» с первого по третий, «Дрозды» с первого по пятый, «Пироманы» с первого по десятый, «Ястребы» с первого по пятый, «Мухоловки» с первой по третью, два «Умойге» и один «Вассар».

– А как же флагман? – удивился капитан Оораст Поль отсутствию «Толстушки Джоан» в названном списке.

– Мы встанем заряжаться последними из тяжёлых крейсеров. Какой же я буду командующий, если продемонстрирую, что готов спасаться первым, бросив своих подчинённых на произвол судьбы?

Судя по вымученным улыбкам на напряжённых лицах офицеров, далеко не все одобрили такой мой шаг, однако вслух никто своё недовольство не высказал. Николь Савойя так наоборот даже отметилась повышением персонального отношения:

Изменение репутации. Отношение к вам Николь Савойи улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение: +57 (дружба)

Я обернулся к своей помощнице и с лёгким поклоном улыбнулся, чем вогнал стеснительную девушку в краску.

В моём выборе не торопиться с зарядкой флагманского корабля имелся определённый риск. Но за флотом противника в системе Кеж наблюдали мои многочисленные «глазки», которые сообщили бы о любых изменениях ситуации. А прибывший десять минут назад в систему Лобь «Призрак-3» не обнаружил в ней кораблей противника, так что можно было не опасаться угрозы оттуда. В случае активности чужих у меня в любом случае в запасе имелось минимум три часа семнадцать минут (время, необходимое кораблям чужих для прыжка из Кеж в систему Айсар), за это время я вполне успевал поставить флагман на зарядку энергией.

Воспользовавшись возникшим затишьем, я сообщил подчинённым, что собираюсь на отдых. Будить себя я велел лишь в том случае, если наши враги предпримут какие-нибудь активные шаги, после чего направился на отдых в свою каюту. Астра ещё не закончила с картиной, но меня это не остановило – я реально уже устал и нуждался в отдыхе, да и после разговора с Флорой находился в несколько взвинченном состоянии, собираясь действительно серьёзно поговорить со своей фавориткой. Несмотря на прозвучавшую просьбу принцессы дать ей ещё час поработать в одиночестве, я всё же решительно вошёл в каюту и плюхнулся на диванчик. Девушка с выражением явного недовольства на лице развернула мольберт, чтобы я не смог увидеть её творение.

Похоже, Флора не ошиблась, и настала пора ставить на место зарвавшуюся красавицу.

– Астра, на тебя дружно жалуются исеек-мажоры, – заявил я принцессе, решив сразу перейти в атаку. – Говорят, что мысли у тебя слишком громкие и настолько интересные, что даже на самых отдалённых фрегатах флота насекомые вместо работы вынуждены по твоим фантазиям изучать анатомию человеческих тел.

– Что? – опешила девушка и, отложив кисть, недовольно повернулась в мою сторону. – Кто мог сказать такую чушь? Это всё неправда, ваше высочество… Бионика! Точно! Это она! Только андроид могла перевести слова насекомых!

На самом деле я пытался выгородить Флору, однако мысли принцессы пошли совершенно в неверном направлении. Подставлять свою симпатичную переводчицу я совершенно не желал, а потому честно ответил Астре, что Бионика тут совершенно не при чём. Я заверил принцессу, что язык Исееков во флоте понимают многие, да и Фобос с Деймосом уже неплохо владеют языком людей и охотно для всех желающих переводят вопросы насекомых. Принцесса стала просто пунцовой и села на кресло, закрыв лицо ладонями. Я же подсел ближе и проговорил успокаивающе:

– Астра, тебе придётся привыкать, что времена изменились. Будь ты простой мало кому известной девушкой с окраины Империи, то никого в галактике не интересовало бы, о чём ты болтаешь с друзьями и подругами. Но раз уж ты решила стать заметной публичной фигурой в окружении наследного принца Империи, то отныне твои действия напрямую влияют не только на твою, но и на мою репутацию. Даже просто безобидный флирт фаворитки с посторонним мужчиной, стань он достоянием общественности, вызовет осуждение и насмешки в обществе. А если, к тому же, эта самая фаворитка продолжит разбрасываться направо-налево своими проигранными желаниями, причём посторонние люди и нелюди всё это видят и слышат, то жуткий скандал, вплоть до вызова к Императору для объяснения столь вызывающего поведения, для нас с тобой практически неизбежен. Не знаю, как тебя, но меня такая перспектива совершенно не устраивает.

Астра подняла на меня полные слёз глаза.

– Кронпринц, пару раз в моём разговоре с Корви действительно возникали излишне пикантные темы. Однако капитан каждый раз извинялся за свою бестактность, а я не задумывалась над тем, что наша беседа может кому-то не понравится. А желание я проиграла всего одно – вон ту картину я создаю как раз для Корвина тон Угара. Капитан оказался знатоком живописи, говорил красивые слова о том, какой у меня уникальный ни на что не похожий стиль, и в результате загадал желание, чтобы я нарисовала для него картину.

Что? Усатый капитан – ценитель живописи?! Не смешите мои тапочки! Случившееся стало выглядеть для меня совершенно в другом свете. Эх, Астра, Астра… Какая же ты ещё наивная и доверчивая…

– Можно взглянуть на твоё творение? – поинтересовался я, и девушка согласилась.

– Она почти-почти закончена, остались лишь мелкие штрихи, – заявила принцесса и встала с дивана, вытирая рукавом следы слёз.

Я тоже встал и обошёл мольберт. Что сказать… Нечто похожее я и ожидал увидеть. Только на этот раз картина оказалась выполнена не в чёрном, а преимущественно в синем цвете. Две трети полотна занимали разнообразные синие треугольники, а также жёлтые длинные и короткие полоски, расположенные по принципу «чтоб никто не догадался, почему именно так». В центре картины внутри белого овала несколько аляпово сверкала золотая корона (или пламя, хотя может и шкура рыжего животного). Довершал творение красный крестик с лучами разной длины, намалёванный прямо поверх одного из треугольников. Вряд ли имелась ввиду санитарная машина, хотя никаких других ассоциаций у меня с этим крестиком не возникло.

– Правда, красиво получилось? – робко поинтересовалась принцесса за моей спиной. – Это я нарисовала, как флот Восьмого Сектора пробивается через орды чужих. Золотой свет внутри очищенной белой территории – это наши корабли, всё остальное – враги, и этих врагов реально много.

Оказывается, зря я излишне строго думал о своей фаворитке – принцессу Астру всё же интересовало, куда летит мой флот и чем занимается.

– Ух ты… Очень здорово, – на этот раз я нисколько не кривил душой. – Красный крестик это…

– Маяк домой! – подсказала мне художница, заметно оживляясь.

– Мне реально нравится. Ты ещё не показывала заказчику картину?

Девушка отрицательно помотала головой, не понимая, к чему я клоню. На меня же напала какая-то совершенно мальчишеская весёлость. Корвин тон Угар – ценитель живописи, как же! Скорее он ценитель того, что творение доверчивой Астры можно продать эдак миллионов за сорок-пятьдесят кредитов, вот в такой расклад я поверю сразу и бесповоротно.

– Астра, предлагаю тебе спор. Если Корвин тон Угар за, скажем, три часа не поймёт, что переданная ему картина написана не тобой, а совершенно другим художником, то своё творение ты подаришь мне. Если же он без твоих подсказок распознает подделку, то я отдам ему картину, извинюсь за неловкую шутку и вообще больше не буду мешать вам двоим общаться. Договорились?

Принцесса задумалась, явно ища в моих словах какой-то подвох. Потом проговорила настороженно и даже растерянно:

– Я не понимаю вас, кронпринц. Это – неравноценные условия со стороны вашего высочества, ведь вы явно проиграете. Корвин тон Угар неоднократно заверял меня, что является экспертом в живописи, а потому он легко узнает стиль художника и выиграет спор.

– Тем не менее, Астра, в данном случае я готов рискнуть. И даже, чтобы заинтересовать лично тебя, добавлю такое условие: если Корвин тон Угар действительно прекрасно разбирается в живописи и поймёт подмену, я обещаю подарить тебе самое красивое вечернее платье из всех, которые ты выберешь на Унатари, а также любое подходящее к платью драгоценное украшение на твой выбор.

Астра заулыбалась своим мечтам, а потом сокрушённо вздохнула:

– К сожалению, я не могу ответить вам тем же, принц Георг – всё до последнего кредита я по совету кронпринцессы Ликанны подарила создателям сериала «Звёздная путешественница Жанна». Честно говоря, я потом даже несколько поиздержалась и ушла в минус, делая покупки и обещая, что за меня заплатит ваше высочество. Чтобы наш спор выглядел равноценным, я со своей стороны пообещаю в дальнейшем себя вести только так, как и подобает истинной принцессе – безукоризненно, благородно и исключительно достойно.

– Опять станешь холодной фарфоровой куклой? – фыркнул с усмешкой. – Нет, спасибо, это уже пройдённый этап. Меня больше устраивает весёлая забавная девушка, от которой никогда не знаешь, чего и ожидать. Вот только я хочу, чтобы это красивое воздушное создание было беззаботной птахой в мелочах, но понимало ответственность действительно важных поступков.

– Договорились! Вот только где ваше высочество найдёт картину для подмены?

Я рассмеялся и ответил, что нарисую такую картину сам. Астра безмерно удивилась, но всё же согласилась быстро завершить свой шедевр и даже закрепила новое полотно на раму, так как я совершенно не представлял, как это делается. На создание своего произведения я затратил минут пятнадцать, причём половину этого времени я под присмотром Астры учился правильно разводить краски.

– Готово. Картина называется «Нежный цветок в чаще глухого леса» – указал я на измазанную зелёной краской поверхность, на которой имелся единственный мазок розового цвета поверх зелёных разводов.

– Ваше высочество, вы никогда раньше не говорили, что обучались живописи, – моя спутница округлившимися от удивления глазами смотрела на зелёную абстракцию. – Честно говоря, когда вы попросили помощи с красками, я предположила, что вы новичок.

Я весело рассмеялся в ответ.

– Просто хотелось немного тебя разыграть. Конечно же, я много лет обучался у самых известных художников современности, чем ещё можно заниматься в Тронном Мире? – я усмехнулся и, достав коммуникатор, вызвал катер для принцессы Астры. – Только помни условие нашего с тобой спора – у тебя три часа на общение с капитаном, причём ни одной подсказки Корвину тон Угару за это время с твоей стороны быть не должно! Пусть заказчик доказывает свою компетентность эксперта!

Когда Астра с картиной в руках отправилась на выход, я вызвал капитана «Одноглазого Питона»:

– Капитан Корвин тон Угар, принцесса Астра попросила разрешения передать тебе какой-то обещанный ею сюрприз. Я дал своё согласие и даже на этот раз не стал отправлять с ней Фобоса, однако всё же хочу напомнить своё обещание.

– Я тоже помню ваше обещание кронпринц, – собеседник несколько напрягся и вымученно улыбнулся. – Ваше высочество, я высоко ценю ваше доверие и, слово офицера, даже пальцем не притронусь к вашей красотке.

* * *

Поспать мне не дали. Резкий сигнал вызова прозвучал, едва я успел заснуть.

– Мой принц! Из системы Кеж сообщили, что две минуты назад около тридцати малых кораблей чужих прыгнули в нашу сторону.

– Что? – спросонья я с трудом переварил смысл этого сообщения. – А куда делись остальные корабли чужих?

– Они по-прежнему остаются в Кеж, – заверил меня офицер.

Я присел на кровати и посмотрел на часы. Поспать мне удалось лишь сорок минут, но сейчас это было совершенно неважным. Чужие пошли в атаку! Вот только очень странно, что они направили в бой лишь малую, просто ничтожную часть своих кораблей, хотя могли бы послать гораздо больше. Почему? Я просто нутром чувствовал, что от правильного ответа на этот вопрос сейчас напрямую зависит судьба всего моего флота. Вызвав Бионику и попросив принести мне кофе, я уставился на экран с картой звёздных систем Роя.

Предпринятый чужими ход выглядел нелепым – три десятка малых кораблей могли представлять серьёзнейшую опасность для любого другого флота Империи, но только не для флота Восьмого Сектора Периметра. Мы их переварим и даже не заметим, и чужие это наверняка прекрасно знают. Почему же они жертвуют своими кораблями? Чего я не вижу? Почему более чем тысячный флот чужих остался в Кеж?

Другая соседняя cо Скоплением Айсар звёздная система Лобь оказалась пустой, кораблей чужих мой разведчик там не обнаружил. Я даже рассмотрел вариант, что мой разведчик и флот чужих разминулись на противоходе, однако прошло уже более пяти часов, именно столько занимал варп-прыжок из системы Лобь в Скопление Айсар, а флот чужих оттуда не объявился…

Пришла Бионика с кофе, и я попросил синтетическую блондинку составить мне компанию – мне нужен был умный умеющий быстро просчитывать варианты собеседник, чтобы найти ошибку в моих размышлениях. Действительно, мало кто мог бы справиться с этой ролью лучше, чем девушка-андроид с высочайшим уровнем интеллекта, и Бионика меня не подвела:

– Мой принц, а как чужие прошли в Кеж, Айсар, Лобь и Хе? Судя по карте, эти системы ведь не связаны с остальными подконтрольными чужим территориями!

– Видимо, есть подконтрольные чужим звёздные системы, про которые не известно Рою, а потому на карте они не нарисованы. И в этих системах нет привычных нам варп-маяков, поэтому наши навигаторы их также не фиксируют, – ответил я андроиду и резко хлопнул себя ладонью по лбу.

Точно! Существуют системы, не отмеченные на карте транспортной сети Исееков. Чужие догадываются, а то и действительно уверенно знают, что за их большим флотом в системе Кеж наблюдают мои невидимки и сообщают о каждом движении. Потому чужие направили лишь небольшую группу, чтобы я не посчитал её опасной и решил атаковать. Но посланная из Кеж маленькая флотилия – лишь приманка, задача которой на какое-то время связать мои корабли боем. А между тем из какой-то другой неизвестной людям и Исеекам системы летит ещё одна гораздо более крупная группа кораблей, которая по замыслам чужих и должна уничтожить мой флот.

– Бионика, ты – чудо! – я чмокнул блондинку в щёку и поспешил в штаб флота, моя помощница направилась туда же. Однако в коридоре на полпути я вдруг резко остановился, поражённый пришедшей мыслью. – А тебе не кажется, Бионика, что мы всё равно что-то не учитываем? Чужие спокойно дали нашему флоту время на зарядку кораблей, хотя вполне могли начать свою операцию раньше.

– Возможно, они ожидали большего эффекта от своих заминированных кораблей? Или нанесённый их флоту ущерб от нашей бомбовой атаки в Кеж оказался весьма чувствительным?

– Нет, нет, тут что-то другое. Они могли кинуть такую группу кораблей и раньше, и даже несколько групп, чтобы связывать нас боем и не давать заряжаться энергией. Однако чужие этого не сделали. Нам дали достаточное время на зарядку кораблей. Через два с половиной часа флот будет полностью готов к прыжку в Лобь и, таким образом, сможет избежать их ловушки.

– Значит, чужие совершенно уверены, что в Лобь флот Восьмого Сектора прыгать не станет, – предположила девушка андроид, и мы одновременно посмотрели друг на друга.

Бионика открыла было рот, чтобы произнести следующий шаг умозаключения, но я опередил её:

– Да, это может значить только одно – в ближайшие час-два в звёздной системе Лобь появится ещё один флот чужих и перекроет нам единственную дорогу к отступлению!

Прошло минут пятьдесят, и моё предположение полностью подтвердилось – поступило сообщение от «Призрака-3», ведущего наблюдение за звёздной системой Лобь:

– Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, важная информация – в систему Лобь к варп-маяку прибыл крупный флот чужих! Около трёхсот кораблей – восемь «Бегемотов», до тридцати «Кувалд» и крейсеров другого типа, две с половиной сотни кораблей класса эсминцев и фрегатов.

Вот и всё. Ловушка захлопнулась.

* * *

Совещание находилось в полном разгаре – на огромном во всю стену экране отображалась карта звёздной системы Скопление Айсар и связанных с ней транспортной сетью соседних систем. Многочисленные чёрные маркеры отмечали известные нам силы противника, оранжевые отметки – разделённые на три системы корабли флота Восьмого Сектора Империи. Рядом с основной группой оранжевых фишек стоял большой чёрный знак вопроса и таймер обратного отсчёта. До прибытия неизвестного количества кораблей чужих в Скопление Айсар оставался один час семнадцать минут.

Адмирал Киро Сабуто руководил группой офицеров штаба, предлагавших варианты стратегии поведения флота. Оппонентами им выступали прибывшие по такому экстренному случаю на «Толстушку Джоан» адмирал Хераиссс Веж с целой группой исееков-аналитиков трёх различных рас и самых экзотических расцветок. Исееки «играли» за корабли чужих, раз за разом догоняя и разбивая в пух и прах флот Восьмого Сектора. Арбитрами и экспертами в этой тактической игре выступал я вместе с двумя своими прекрасными помощницами. И, что меня весьма порадовало и даже удивило, никто из военных не выразил малейших сомнений в авторитете и компетенции Николь Савойи и Бионики. Сложившаяся критическая ситуация как-то не способствовала спорам о количестве звёздочек на петлицах.