Текст книги "Гнев истинной валькирии"

Автор книги: Мид Райчел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Глава 7
Кривая вывезет

После уроков у Тессы началась полоса сюрпризов. Сперва она увидела Дария: парень маячил возле комнаты с пуфиками, где юные адепты креативности устраивали мозговые штурмы, готовя проекты. Как всегда, Дарий стоял, сильно изогнувшись из-за своей сутулости. Тесса каждый раз изумлялась: как у него получается ходить, не падая? Дарий активно путался в собственных конечностях и беспрестанно спотыкался. Но сейчас он резво разогнулся, и лицо его озарила улыбка.

– Привет! – поздоровался он.

– Привет! – ответила она.

Возникла неловкая пауза. Тесса уставилась на студентов, снующих в коридоре. Наконец Дарий откашлялся и спросил:

– Ты не занята сейчас? Давай кофе попить сходим?

Тесса, с одной стороны, испытала чувство облегчения, а с другой – напряглась.

Хорошо хоть, что он пригласил ее выпить кофе: все понятно и привычно. Иногда одноклассники звали ее с собой, и обычно все шли в ресторанчик азиатской кухни, а с этим меню у Тессы пока сохранялись несколько напряженные отношения. РОСА и соседний ВС поддерживали тесные культурные связи, и потому азиатскую еду подавали повсюду. И хотя Тесса уже научилась отличать тайские блюда от китайских и японских, с палочками она управлялась с огромным трудом и очень стеснялась. А кофе-то она пить умеет!

Но забеспокоилась Тесса потому, что каждый раз, когда Дарий заговаривал с ней, он о чем-то просил. Чего он хочет теперь? Вряд ли у нее получится выпросить у Джастина что-нибудь еще. Кроме того, Дарий не походил на парня, который бы искал общества провинциалки ради новых ощущений. А может, она ошибалась… В общем, его мотивов она не понимала, а уклониться от встречи под благовидным предлогом не позволяло воспитание. Плюс ей стало любопытно – в чем все-таки дело?

– Хорошо, – кивнула Тесса.

И они направились к лестнице.

– Но с нами еще кое-кто должен пойти, – спохватилась Тесса.

– Кто? – удивился Дарий и округлил глаза.

– Ну… знаешь, после того случая, который был в прошлый раз, когда ты меня провожал… – промямлила Тесса и осеклась, хотя было очевидно, о каком инциденте она говорит. – Понимаешь, Джастин нанял для нас телохранителей. Поэтому я реально никуда без охраны пойти не могу, и этот человек ждет меня внизу.

Дарий был впечатлен.

– У тебя личный телохранитель? – выдохнул он.

– У нас их – целая группа, и они работают посменно, – пояснила Тесса, густо покраснев. – Сейчас со мной дядечка по имени Руфус. Нормальный такой, мне нравится.

Они впервые познакомились сегодня утром. По дороге в школу Руфус не проронил ни слова, и девушке это было по душе. Потому что друзья-преторианцы Мэй ее едва не доконали. Руфус, конечно, не мог похвастаться усиливающим рефлексы имплантом и уступал преторианцам в боеспособности, но Тессу подобный расклад вполне устраивал. По крайней мере никто не напоминал ей об исправительном лагере для испорченных девочек-террористок.

Однако внизу Тессу поджидал совсем не Руфус. Там стояла незнакомая женщина, и Тесса даже не сразу обратила на нее внимание. Но оглянувшись во второй раз, Тесса поняла, что та пристально смотрит на нее.

Женщина подошла к Тессе, и девочка изумленно воззрилась на ее туфли – какой высокий каблук! Впрочем, пятидюймовая шпилька прекрасно сочеталась с обтягивающим алым блейзером и узкой юбкой. Декольте, кстати, оставляло желающим огромное пространство для обзора. И для спекуляций: есть что-то под блейзером или нет? На губах незнакомки блестела яркая помада того же оттенка, что и блейзер, – и резко контрастировала с темными глазами и темными же вьющимися волосами. Красотка протянула Тессе руку и продемонстрировала ослепительно-белые зубы.

– Ты, верно, Тереза, – сказала она и улыбнулась. – Очень похожа на себя на фотографии, разве что одета получше. Ты готова? Поехали?

– Куда? – вырвалось у Тессы. – И кто вы?

Брови женщины поползли вверх.

– Я полагала, тебя предупредили! Или что ты узнаешь меня в лицо…

Она ждала ответа, но Тесса промолчала. Тогда женщина перевела взгляд на Дария. Парень тоже отрицательно помотал головой.

– Я – Дафне Ланг, – произнесла она непререкаемым тоном.

Поскольку Тесса и Дарий хранили молчание, она воздела руки в жесте бессильного отчаяния:

– Вы не знаете, кто я?! Поверить не могу!

Тесса пролепетала:

– Извините, пожалуйста…

– Вы в порядке?

К ним неторопливо подошел Руфус, держа руки в карманах. Расслабленный вид охранника говорил о том, что волноваться не о чем, но его взгляд так и сверлил Дафне. Тесса поняла, что Руфус наверняка все это время стоял в сторонке и наблюдал за происходящим.

– Вы кто? – спросила Дафне.

– Руфус – мой телохранитель, – ответила Тесса.

Дафне нетерпеливо отозвалась:

– Прекрасно. Чем больше народу, тем веселее. Поехали!

– Но я не знаю, кто вы! – в отчаянии воскликнула Тесса.

– Повторяю, я – Дафне Ланг.

Женщина быстро покосилась на сурово поглядывающего Руфуса. Если ее имя и говорило ему что-нибудь, телохранитель никак этого не выказал. Дафне вздохнула.

– Ладно, поставим вопрос по-другому. Тебе стажировка нужна или нет? Я что, напрасно сюда приехала? Я‑то полагала, что девушка вроде тебя раз уж попала в элитную школу, серьезно к делу относится!

– Я… – Тесса замялась. – Но я не просила о стажировке. Я просто должна была проходить практику, посмотреть, как кто-то работает.

Дафне пожала плечами.

– Неужели? Нет, такой ерундой, пожалуйста, занимайся без меня, – возмутилась она. – Ты хочешь освоить ремесло журналиста? Тогда давай вперед, без всяких размышлений. Ты приходишь ко мне в офис, выезжаешь на встречи, разумеется, вместе со мной, выполняешь поручения и собираешь данные. В общем, делаешь то, что положено. Если, конечно, ты мне понравишься. Собственно, это и есть наша программа на сегодня. Мне надо к тебе присмотреться, потому что работа в «Норт-прайм» – она не для каждого, дорогуша.

«Норт-прайм»? Если честно, Тесса вынесла из захлестывающего потока информации, что как раз в «Норт-прайм» может работать кто угодно. В РОСА вещала куча развлекательных каналов: по требованию и обычных, с прямым эфиром и в записи… список можно было продолжать до бесконечности. Новостных программ было выше крыши, однако не все пользовались одинаково хорошей репутацией. На самых престижных на постоянной основе работали звезды от журналистики. Другие каналы – такие, как «Норт-прайм», – спекулировали на сенсациях и рассылали охотиться за горячими материалами фрилансеров – кто успел, тот и съел. Тесса не слишком пристально следила за «Норт-прайм», но подозревала, что, если бы она загрузила свое видео на их сайт, они бы и его показали.

Дарий схватил Тессу за руку (и удостоился свирепого взгляда Руфуса):

– Тесса, это потрясающе! Ты о подобном и мечтать не могла! Иди обязательно, ни в коем случае не упускай такую возможность!

Тесса подивилась про себя: Дарию дорога любая возможность получить дополнительный опыт или он просто не разбирается в новостных каналах?

Но прежде чем она смогла ответить, он добавил:

– Теперь тебе разрешат не посещать занятия! Официально!

Тесса медленно развернулась к нему:

– Что?

– Они разве не предупредили? Если у тебя настоящая стажировка, на полное рабочее время, на уроки ходить необязательно. Тебе надо будет только отчитываться по проектам – кстати, стажировку засчитают как один из них – и сдавать тесты! В нашей школе считают, что никакие занятия по расписанию не могут заменить реальный опыт! Он – превыше всего!

Теперь Тесса взглянула на ситуацию иначе. Значит, крикливо одетая женщина – ее ключ к свободе! В институте учеников не особо напрягали правилами, но теперь это же вольная воля! Внезапно за плечом Тессы громко откашлялся Руфус, и она вынырнула из своих грез.

– Простите за беспокойство, но не можете ли вы предоставить нам доказательства того, что вы действительно являетесь той особой, за которую себя выдаете? – жестко спросил он. – И под доказательствами я имею в виду не скандальную чушь, которую вы нагоняете в эфир.

А Руфус хорошо представлял себе, кто есть кто в информационном поле!

– У вас есть подтверждение, что школа действительно разрешила вам приближаться к этой девушке?

– Приближаться к девушке? – хихикнула Дафне. – Она что, дочь провинциального царька?

А ведь он прав – вдруг осенило Тессу. На их дом напал маньяк, и ей следует держать ушки на макушке! Присматриваться к каждому незнакомцу! Один сектант уже разозлился на Джастина до такой степени, что нашел, где он живет, и угрожал ей, Тессе! Другому фанатику ничего не стоит прикинуться куратором и под предлогом стажировки заманить Тессу в западню!

Однако в администрации подтвердили, что Дафне действует абсолютно легально. Ее проверили, и у нее оказалась вполне приличная биография. Единственная проблема – стажировка в «Норт-прайм» предполагала гораздо большую занятость, чем в своем заявлении просила Тесса. Руфус принялся выспрашивать Дафне, почему так получилось, но та лишь скрестила руки на груди.

– С ерундой типа «посмотреть» – не ко мне, – отрезала она.

Таким образом, Тесса неожиданно для себя согласилась на ее предложение – правда, Дафне опять подчеркнула, что она еще поглядит, брать Тессу или нет.

– Речь идет не о собеседовании. Я должна понять, сработаемся ли мы, – пояснила она. – Ты есть хочешь? Я хочу. Давай обсудим все неясности в суши-баре.

Тесса поморщилась:

– А можно где-нибудь в другом месте?

– Тебе что, суши не нравится? – гневно спросила Дафне, и Тесса даже испугалась: сейчас стражировка закончится, даже не начавшись.

– Я просто их вчера ела, – соврала она.

– Надеюсь, ты не против греческого ресторана, – сказала Дафне, и Тесса поняла, что выбора у нее нет.

Между тем Дафне окинула Руфуса и Дария оценивающим взглядом:

– А твоя свита непременно должна нас сопровождать?

– Руфус должен, – твердо ответила Тесса. – Дарий…

Она посмотрела на юношу и почувствовала себя полной дурой. Он ведь первый ее пригласил, а она совсем забыла об этом и вцепилась в Дафне. Впрочем, именно Дарий настаивал на том, что ей надо в «Норт-прайм», разве нет?

Дафне была чересчур нетерпелива или невероятно голодна, а может, и то и другое вместе, но в итоге она хмыкнула и развернулась на своих высоченных каблуках.

– Мне лично наплевать, – бросила она и зашагала прочь.

Тесса покорно побрела за ней, а следом двинулись остальные.

Дафне утверждала, что собеседования не будет, но Тессе казалось, что ее взяли в клин. Они обедали, а «допрос» – это и впрямь больше походило на допрос, чем на интервью работодателя и будущего стажера, – продолжался. Дафне умудрялась расспрашивать Тессу буквально обо всем: о детстве, даже самых ранних годах, о переезде в РОСА – и без напряжения поглощать заказанное суши. Тесса давно сообразила, что джемманы очень неоднозначно относятся к ее происхождению, но Дафне, если и восприняла это как проблему, то небольшую.

– Хорошо, я готова дать тебе шанс, – подытожила Дафне наконец.

– А вам разве не нужно получить подпись родителей или опекуна для того, чтобы начать работать? – спросил Руфус.

Тесса кивнула – она прекрасно помнила, что писала в анкетах.

– Мы можем переслать документы.

– Нет, мне нужен личный контакт, – отрезала Дафне. – Поехали к тебе, я посмотрю на служителя, который взял тебя под свое крылышко. Так все сразу станет понятнее: он одобрит то, что ты работаешь со мной, а я смогу убедиться, что он не диссидент.

– Диссидент? – пискнула Тесса.

– Его же из страны выгоняли, – сказала Дафне.

– Что тогда произошло, никому не известно! – возразила Тесса. И действительно пока никому не удалось разгадать причину изгнания Джастина в Панаму. – Кроме того, он вернулся, значит, все не так уж плохо!

– Может, за него замолвили словечко влиятельные друзья? – произнесла Дафне и красноречиво замолчала, ожидая, что Тесса подтвердит ее гипотезу. Та, впрочем, на провокацию не поддалась. – А сейчас мне нужна его подпись. Поехали к тебе.

Тесса поглядела на часы:

– Я не знаю, дома ли он. Но его сестра может подписать любую бумагу из школы.

– Отлично.

Дафне активировала панель в столешнице и попросила счет, причем раздельный.

– Кстати, один момент: хоть ты и официально работаешь на меня, свои расходы ты оплачиваешь сама.

И безумный день продолжился: Тесса повезла Дафне и всю компанию в пригород – на встречу с семьей Марч. В поезде сидячие места оказались заняты, поэтому им пришлось стоять. Тесса съежилась у окна, нервно поглядывая то на Дария, то на Дафне, – впрочем, парень беспокоил ее по совершенно другим причинам.

– Будь осторожна, – прошептал ей на ухо чей-то голос.

Тесса вздрогнула и обнаружила возле себя Руфуса:

– С чем?

– Не с чем, а с кем. С ней. – Руфус смотрел в окно и говорил очень тихо. – Она ни единой строчки не записала. А беседовала с тобой долго. Понятно, она проводила интервью со стажером, но это немного странно для журналиста, который работает в медиакомпании. Наверняка она все записывает на диктофон.

Тесса сглотнула:

– Я ведь не сболтнула ничего компрометирующего?

– Нет, но ты собираешься показать ей жилище сотрудника Внутренней безопасности. Мы должны быть крайне осторожны и не раскрывать ей дружеские объятия.

– Я постараюсь, – пробормотала Тесса.

Руфус покосился на нее и подмигнул:

– Не волнуйся. Я об этом сам позабочусь.

Руфус сдержал обещание: Дафне он отказался пускать в дом, пока не обыскал ее с помощью специального оборудования. У него даже имелся специальный приборчик вроде сканера. Журналистка возмутилась, но, к вящему удивлению Тессы, оказалось, что в складках одежды Дафне был и вправду спрятан микрофон!

– Это стандартная практика! – сердито буркнула Дафне.

– А снимать микрофон перед тем, как зайти в дом к государственному чиновнику, – тоже стандартная практика, – ласково ответил ей Руфус.

Тесса с облегчением вздохнула, обнаружив на кухне Синтию и Квентина. К счастью, сам Джастин отсутствовал. Дафне засыпала Синтию вопросами, интересуясь и работой Джастина, и его «влиятельными друзьями».

– Я и понятия не имею, чем мой брат занимается в течение дня, – заявила Синтия. – У него скучная работа госчиновника. Тесса к его занятиям не имеет абсолютно никакого отношения. А вы проявляете чрезмерное любопытство, учитывая, что вам нужна просто стажерка, которая будет за кофе бегать. Будьте добры, расскажите-ка мне еще раз о заданиях Тессы на вашем канале. Я хочу составить представление о круге ее обязанностей, прежде чем подпишу документы.

Дафне сразу заняла оборонительную позицию: ведь она дает девочке уникальный шанс проявить себя! А Тесса, наблюдая за беседой женщин за кухонным столом, радовалась тому, что свалила с себя ответственность. Руфус сменил преторианца, который нес дежурство в доме, и присоединился к Квентину. Мальчик сидел у медиаэкрана в гостиной, а Руфус нес дозор спокойно и профессионально – не вмешиваясь ни во что, но держась настороже. Тесса осталась наедине с Дарием.

– Как странно, – произнесла она. – Тебе тоже пришлось пройти через все это, когда ты оформлял стажировку?

Он покачал головой:

– Нет. Пока нет, во всяком случае. Из кадрового отдела при Сенате мне прислали анкету. Скоро мне предстоит собеседование, и они подыщут мне оптимальную позицию. Меня бы никогда в жизни так быстро туда не взяли, если бы не ты.

– Я ничего не делала, – смутилась Тесса. – Кроме того, именно ты разделался со злоумышленником.

Дарий ухмыльнулся:

– Не хотел бы я снова попасть в такой переплет! Пусть Руфус с преторианцами геройствуют!

Дафне почти уговорила Синтию подписать разрешение на стажировку, но тут пришел Джастин. Он поднял бровь, заметив Дария, а увидев Дафне, застыл на месте. Она вскочила и плавно – несмотря на высоченные шпильки – двинулась к нему, протягивая руку.

– Ах, вы, наверное, доктор Марч! Приятно познакомиться! – пропела она.

Джастин окинул ее привычным взглядом бабника: глаза задержались на суперкороткой юбке Дафне. Затем Джастин расплылся в улыбке, предназначенной для красивых женщин:

– Мне тоже. Мисс?..

– Дафне Ланг.

Тесса почувствовала требовательные нотки в ее голосе. Дафне явно ожидала, что ее узнают и ее имя что-то скажет Джастину. Однако вмешательство сестры сэкономило массу усилий.

– Она – журналистка из «Норт-прайм», хочет взять к себе Тессу, – выпалила Синтия.

Тесса краем глаза увидела, что Руфус подошел к Мэй и что-то зашептал ей на ухо.

Джастин быстро опустил протянутую руку, и улыбка исчезла с его лица.

– Я не позволю, чтобы крупная новостная помойка сделала из истории Тессы сюжет «бедная провинциалка в большом городе», – процедил он.

В ответ на открытое оскорбление Дафне лишь поджала губы:

– Но я здесь по другому поводу. Тесса сама вышла на меня через школьную программу стажировок.

Джастин изумленно уставился на Тессу:

– Ты что, подала документы? Хочешь быть журналистом?

– Не совсем, – призналась Тесса. – В смысле я еще думаю. Просто так получилось.

И они с Дафне принялись рассказывать все в деталях, складывая историю, как пазл, по кусочкам. Когда они закончили, Джастин мрачно покачал головой:

– Надо подождать. Вероятно, твое резюме заинтересует другой новостной канал.

– «Норт-прайм» выпускает в эфир прекрасные сюжеты, – холодно проговорила Дафне. – У Тессы появилась отличная возможность пробиться.

– Предпочитаю, чтобы она сидела за партой и слушала лекции, или что там им читают, – насупился Джастин. – Не одобряю я эту практику.

– А я считаю, что идея со стажировкой в целом неплохая, – произнесла Синтия. – Я всегда считала, что опыт работы важнее, чем учеба и оценки.

– Это потому что… – Джастин не договорил и мудро прикусил язык. Он взглянул на Дафне и обратился к журналистке: – Ладно. Если хотите, чтобы Тесса бегала у вас на посылках, я требую, чтобы вы – именно вы – подписали еще один документ. Бумагу, в которой говорится, что история ее жизни не станет сюжетом для очередной помойной передачи.

Дафне надула губы, но Тесса сообразила, что она ничуть не обиделась.

– Вы полагаете, что я гоняюсь за сенсациями? Хорошо, я подпишу все, что вы пожелаете.

Внезапно Мэй сделала шаг вперед. Она встала рядом с Джастином и окинула Дафне ледяным взором преторианки.

– Составлением документа займется юрист, что, конечно, займет некоторое время. Когда бумаги будут готовы, семья девушки обязательно свяжется с вами. А на данный момент мы не собираемся делиться с вами дополнительной информацией.

Мэй не сказала «а теперь вали отсюда» вслух, но присутствующие поняли, что именно это Мэй и подразумевает.

Дафне пыталась кокетничать с Джастином, но при виде Мэй от ее фривольности не осталось и следа:

– Вряд ли мы раньше встречались. Вы?..

– Преторианка Мэй Коскинен. Я телохранитель доктора Марча.

Дафне покосилась на Джастина:

– Занятно, здесь у каждого есть телохранитель. Но у вас, доктор Марч, просто невероятно устрашающий охранник. Любопытно, ведь вы – госчиновник, поглощенный обычной рутиной.

Джастин удивился цитате из репертуара Синтии, но не стал развивать тему.

– Обычная предосторожность со стороны государства, – уклончиво ответил он.

Неожиданно из гостиной раздался голосок Квентина:

– Дядя Джастин! Вас в новостях показывают!

Все тотчас развернулись к экрану. В эфире что-то вещал один из самых известных в РОСА журналистов, который, кстати, работал на гораздо более престижную, чем «Норт-прайм», медиакомпанию. Мужчина вел репортаж о готовящемся визите сенатора Лусиана Дарлинга в Аркадию.

– В состав делегации войдут опытные эксперты-культурологи – их участие подчеркнет наш жест доброй воли и желание способствовать обмену опыта с Аркадией, – тараторил репортер, и на экране появилось несколько фотографий, в том числе и Джастина. – Аттикус Марли, наш специальный дипломатический представитель в Аркадии. Профессор Джордж И, факультет сравнительной культурологии Университета Ванкувера. Доктор Джастин Марч, служитель ВБ, в прошлом – преподаватель истории религий. Фил Рамирес, эксперт по международной торговле и аналитик.

А дальше начался прямой эфир с Лусианом Дарлингом: изящный и подтянутый сенатор стоял на ступенях Сената и давал пресс-конференцию.

– Мы надеемся, – говорил он, – что наша толерантность и желание больше узнать об аркадийской культуре приведут к открытому диалогу с соседом. Я искренне надеюсь, что аркадийцы проявят должный интерес к нашей культуре и постепенно мы сумеем уменьшить напряженность в отношениях между нашими странами и создадим новые крепкие связи.

Какой-то журналист задал вопрос: не считает ли сенатор поездку в Аркадию опасной, в особенности во время выборов. Лусиан ослепительно улыбнулся, покачал головой и произнес речь. Тесса была уверена, что это хорошо подготовленная и отрепетированная тирада. Сенатор заявил, что иногда важнее рискнуть жизнью ради блага родины, чем сидеть в безопасности и следить за предвыборным рейтингом.

– Хорош, – тихо произнесла Дафне.

Репортеры буквально набросились на сенатора с вопросами, Джастин пробормотал что-то весьма неодобрительное, а Синтия смерила брата яростным взглядом.

– Ты собирался сказать мне об этом?! – рявкнула она.

Джастин вздохнул:

– В удобное время. И без журналистов.

Синтия уставилась на экран широко раскрытыми от страха глазами. Лусиан как раз отвечал на новый вопрос из серии «а не опасно ли вам туда ехать?».

– Что за безумие! Мне плевать, что он лопочет про мужество и благо родины! – воскликнула Синтия.

– Это официальная делегация, – произнес Джастин мирным тоном. – Никто нас не тронет: побоится последствий и для нас, и для них. Кроме того, меня будут охранять сутки напролет, что является огромным плюсом. Это нельзя даже сравнить с моими командировками. Послушай, Синтия, я вернусь целым и невредимым.

– Разве можно сравнить провинцию с жуткой Аркадией! Ты в такие дыры не ездишь! – завопила Синтия. А поскольку Джастин промолчал, она недоверчиво переспросила: – Или ездишь? Куда они тебя посылают?

– А ты как думаешь? Я вообще-то всегда говорю, что уезжаю за границу!

– Откуда мне знать! – Синтия всплеснула руками. – В ВС. В Панаму. Ты же на государственной службе! Я стараюсь не приставать попусту. Зря, наверное.

– А когда вы и Лусиан возвращаетесь? – встряла Дафне.

Мэй очень не понравилось, что чужой человек присутствует при перебранке и сует нос в дела семьи. Она наклонилась к журналистке.

– Мисс Ланг, полагаю, вам пора. С вами свяжутся по поводу бумаг. Я провожу вас до входной двери.

Мэй говорила предельно вежливо, но в голосе звенела преторианская сталь. Дафне тоже услышала этот звон.

– Благодарю, – холодно ответила она. – Не нужно беспокоиться.

– Я настаиваю, – продолжала Мэй.

Они с Дафне скрестили взгляды, как клинки. Всем, кто наблюдал этот поединок, сразу стало не по себе. Однако Тессу впечатлило уже то, что Дафне попробовала возразить, хотя преимущество была на стороне Мэй: преторианка могла физически вышвырнуть журналистку за порог. Тесса решила разрядить атмосферу.

– Я привела сюда Дафне, я и провожу. Иначе невежливо.

Мэй впилась глазами в Тессу: прикидывала, сумеет ли Тесса проследить, чтобы Дафне действительно покинула дом. Наконец она медленно кивнула. Дафне с притворной улыбкой попрощалась с Синтией и Джастином, но те были слишком увлечены спором и никак не отреагировали.

А затем Дафне удалилась в сопровождении Тессы.

– Итак, – сказала журналистка, когда они остались наедине. – Похоже, я получила ответ на вопрос, есть ли у доктора Марча «влиятельные друзья». – Она сделала красноречивую паузу и добавила: – Между нами, семья у вас какая-то… дисфункциональная.

– Это еще мягко сказано, – устало проговорила Тесса, открывая дверь. – А вам спасибо, что нашли время зайти к нам.

Дафне криво усмехнулась и прислонилась к дверному косяку:

– Не надо отчаиваться. Я надеюсь, что ты сумеешь оформить документы и будешь работать со мной. Тесса, если захочешь, это место – оно твое. Твой благодетель может сколько угодно закатывать глаза и бубнить, что «Норт-прайм» – плохая компания, а преторианка из касты – свирепо таращиться на меня, но правда вот в чем: хотя институт и вывесил твою анкету в открытый доступ, но на нее мало кто откликнется. Любой работодатель поймет, что ты из провинции, и будет держаться от тебя на расстоянии. Люди думают, что ты по-английски не говоришь и чуть ли не на четвереньках ходишь.

Тесса нахмурилась: благоприятная обстановка в институте существовала лишь в четырех стенах. А Тесса и забыла, с какими предрассудками по отношению к жителям провинций она столкнулась в других школах! Презрения там тоже хватало. В общем, она достаточно хлебнула в РОСА и понимала: Дафне стремилась выставить товар лицом, но не сильно преувеличивала.

– А вы к провинциалам нормально относитесь? – спросила Тесса. – Или хотите выжать из всего историю про гадкого утенка, который стал лебедем?

– Нет. Поверь мне.

– Ладно, – подумав, произнесла Тесса.

Дафне оживилась:

– Знаешь, почему я решила тебя взять? Я сама родилась и выросла в аннексированной провинции. Сейчас эти земли считаются джемманскими, но только теоретически. Пробиться в «настоящей» РОСА тамошним уроженцам практически так же трудно, как провинциалам. – Она ласково потрепала Тессу по подбородку: – А еще мне нравится, что таких, как мы, кривая вывезет…

– Вы прямо как Джастин говорите, – пробормотала Тесса.

– В смысле?

– Он привез меня сюда по двум причинам. Во-первых, он считал, что обязан моему отцу. А во‑вторых, он видел во мне себя. Он вырос в неблагополучном районе, а потом ему повезло, и жизнь переменилась к лучшему.

Дафне засмеялась:

– Видишь? Мы созданы для совместной работы! Я позвоню.

С этими словами она спустилась с крыльца и продефилировала по подъездной дорожке, как по подиуму. Тесса смотрела ей вслед, пока Дафне не скрылась из виду. Ей хотелось верить, что журналистка отправится на станцию, а не развернется и подберется к дому, чтобы шпионить за его обитателями, как думали Мэй и Руфус. Однако Мэй постоянно перепроверяла все датчики и камеры. Техника работала бесподобно. Словом, Дафне не смогла бы проникнуть на территорию незаметно – если, конечно, это входило в ее планы.

Тесса вернулась на кухню и обнаружила, что Джастин с Синтией угомонились. Судя по всему, они устали, но друг друга не убедили. Прислушавшись к вялому разговору, Тесса поняла, что Синтия упрашивала Джастина не ехать, а тот отнекивался. В конце концов Синтия прижала ладони к вискам и застонала:

– Не желаю больше ничего слушать! Я слишком расстроена и даже готовить не в состоянии.

Ничего себе! Такого прежде не было!

Синтия в ярости вылетела из кухни.

– Мы пиццу закажем, – пробурчал Джастин.

Он заметил Тессу, и его буквально перекосило:

– А ты! Как ты могла! Притащила в мой дом журналистку!

– Я не знала, что вы будете ссориться, – ответила Тесса. – А новости про Аркадию – это ж не военная тайна!

Джастин и Мэй со вздохом переглянулись.

– Ладно, – произнес Джастин. – Я думал, они хотя бы пару дней подождут. Но нет, новость пустили эфир уже сегодня… Не важно! Я считаю, что работать на медиаканале – безумная затея, но если тебе хочется – пожалуйста. Но ты пока остынь немного, пусть откликнется кто-нибудь из приличной компании!

– Дафне говорит, что других работодателей не будет, – выпалила Тесса.

И пересказала их беседу, не забыв упомянуть про отношение граждан РОСА к провинциалам и про то, что Дафне происхождение Тессы как раз нравится – не то что остальным. Джастин и Мэй опять переглянулись, но теперь Тесса не знала, что у них на уме.

– А ведь она права! – громко сказал Руфус из гостиной.

Джастин промолчал, а затем направился к винному шкафу.

– Хорошо. Я даю свое согласие. Но сначала эта Дафне должна подписать бумагу, в которой обязуется не разглашать обстоятельства твоей биографии. И бога ради, не приводи ее сюда больше!

Тесса кивнула, развернулась и заметила, что Дарий до сих пор здесь! Стоит, прислонившись к стене, и слушает!

– Извини, мне ужасно неудобно! – воскликнула Тесса. – С кофе ничего не получилось, и все пошло наперекосяк. Давай я тебя тоже провожу, может, договоримся на другой день. Извини меня, пожалуйста!

– Ерунда, – сказал он на пути к прихожей. – Зато у вас не скучно!