Текст книги "Преступный выбор"
Автор книги: Мерилин Паппано
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
И снова Лиз прекрасно поняла, что Мика права. Семья Сальдана всего лишь переехала, а не пустилась в бега. Они пользовались собственными именами, на Джо был зарегистрирован бизнес. Конечно, потребовались бы определенные усилия, чтобы обнаружить их, однако люди вроде Джоша готовы на многое, лишь бы избежать ответственности за свои поступки.
– Буду на связи.
Прежде чем Лиз успела ответить, Мика повесила трубку.
Тут в лиловом коттедже загорелся мерцающий огонек – скорее всего, это телевизор отбрасывал неровные блики на окна темной гостиной. Равнодушие ко всему внезапно показалось не такой уж плохой штукой…
В кафе играла музыка сороковых годов – было утро четверга, смена Эстер. Несмотря на то что женщина уже ушла, Джо оставил диск в проигрывателе. Старые мелодии были вполне приятными и напоминали ему о бабушке, которая была убеждена, что настоящая музыка началась с Луи Армстронга и закончилась на Элле Фицджеральд.
Было одиннадцать часов утра – поздновато для небольшого перерыва на чашечку кофе и слишком рано, чтобы клиенты начали толпами собираться пообедать. Прошло уже десять минут с тех пор, как вышел последний покупатель, и Джо успел уже привести свой кафетерий в порядок. Теперь можно отправиться в офис – небольшой уголок в задней комнате – и заняться бумажной работой, но эта идея была не настолько соблазнительной, чтобы мужчина сразу же сдвинулся с места.
Джо не хотелось этого признавать, но он надеялся, что Лиз обязательно зайдет к нему сегодня.
Все утро он прождал, но она не пришла.
Нахмурившись, Джо оттолкнулся от прилавка, к которому прислонился, и сделал несколько шагов по направлению к кладовой. Как только он потянулся к ручке, зазвонил дверной колокольчик, заставивший его развернуться и взглянуть на посетителя.
Не Лиз, увы. Незнакомый мужчина, высокий, с жесткими чертами лица и почти жестокими глазами. Его серый костюм был прекрасно скроен и сшит, но казался неудобным, рубашка лишь на тон светлее, галстук – на тот же тон темнее. Незнакомец покачнулся на каблуках, прислонился к прилавку и внимательно изучил меню, написанное мелом на доске, висевшей на стене, и содержавшее перечень стандартных напитков со взбитыми сливками, льдом и тому подобным.
– Чай с молоком и специями, средний. – Его голос был таким же грубым и резким, как лицо.
– Будете пить здесь или вам с собой? – спросил Джо, едва подавив ухмылку.
– Здесь.
Джо пробил чек, как полагается, затем дал сдачу с двадцати долларов и поставил чай готовиться. Вместо того чтобы выбрать себе столик, мужчина остался на месте, стоя неподвижно, но при этом производя впечатление свободной, едва управляемой энергии.
– Приятный городок.
Вдохнув пар, поднимавшийся от воды и наполненный ароматами мускатного ореха и гвоздики, Джо обернулся через плечо на посетителя и почему-то почувствовал, как затылок покалывает от неприятного ощущения. Нет никакой причины тревожиться, сурово сказал он себе. Пусть парень не местный, более того, не живет в Джорджии. Только не с таким акцентом – он, скорее всего, из Нью-Йорка, может, Нью-Джерси, но потом много лет путешествовал. Джо попадались незнакомцы с самыми разными выговорами. Это еще ничего не значило.
– Мы его любим, – отозвался владелец кафе, передавая керамическую кружку гостю.
– Приятная перемена после большого города.
Неприятный холодок еще раз пробежал по спине. Но голос Джо звучал по-прежнему ровно и дружелюбно.
– Смотря из какого города вы приехали.
Джо любил Чикаго. Как и родители, он собирался провести там всю свою жизнь. Ему просто нужно было другоеместо – совсем ненадолго.
– Из Чикаго, – с равнодушной улыбкой, в которой не было ни капли веселья, ответил мужчина. – Меня зовут Том Смит, а Чикаго – город как раз по мне.
Руки Джо дрогнули и уже не могли двигаться с прежней уверенностью. Черт побери, где эти полицейские, когда они нужны? Мариччи, Деккер, Петровски… Черт, да он уже и на контролера с парковки согласен! Хоть бы забежала беременная Элли или Эстер, забывшая что-нибудь в задней комнате…
Нет, нервы никуда не годятся. Многим людям нравится Чикаго. Это еще не означало, что Том Смит там живет. И точно так же не говорило о том, что он знаком с братьями Мальрони. Этот мужчина просто проезжал мимо, захотел выпить чашку чая со специями, а его не так легко найти в Коппер-Лейк. Что с того, если этот господин вырядился так, словно сошел с плаката «Его ищет полиция», или как бывалый мафиози… будто работал на Мальрони… А эти ублюдки одевались со стилем, как любил говорить Джош. Тот, который стрелял в Джо, предпочитал костюмы от Армани. Собственно, он узнал эту марку только потому, что вещи от того же самого дизайнера заполняли его собственный гардероб.
Джо перевел взгляд на окно. Странное ощущение – смотреть на улицу и не увидеть ни одного дружеского лица. Нет, сегодня попадались лишь мимолетно знакомые люди, причем иные – вроде Луизы Уэзерби, горделиво вышагивавшей с кучей пакетов, – были еще хуже, чем этот незнакомец.
– А вы скучаете? – спросил Смит.
– По чему?
– По родному городу?
Джо выпрямился и скрестил руки на груди. Сейчас полдень в центре города Коппер-Лейк. Огромные окна и стеклянная витрина обеспечивали превосходную видимость всем прохожим. В пределах досягаемости огромное количество посудин с кипящим кофе. Более того, в кладовой прочный замок, комната всего в двух шагах за его спиной, а оттуда можно выскочить на улицу через черный ход. А регулярные поездки на велосипеде сделали свое дело – теперь его сильным, мускулистым ногам может позавидовать и профессиональный бегун.
Изобразив безмятежность, Джо покачал головой:
– Я бы не возражал съездить туда, посмотреть бейсбольный матч.
– Или съесть порцию пристойной пиццы.
– Нет, сам я предпочитаю хот-доги. Но это очень милое местечко. Здесь есть все, что мне нужно. Если вдруг соскучусь по толпам народа и клубам дыма, всегда могу съездить в Атланту.
– А как же ваши родные? Их-то здесь нет.
Несмотря на жар, который источали кофейники и кастрюльки, Джо охватил ледяной холод. Значит, Смит здесь все-таки не случайно. Что ж, можно отбросить притворство.
– Не впутывайте в это моих родителей.
Смит принюхался к чаю, сделал большой глоток и пробормотал что-то одобрительное.
– Ваши родители меня не интересуют. Я хочу найти вашего брата.
– И зачем же он вам понадобился?
– Затем же, что и всем остальным. – Смит спокойно продолжил пить чай, а потом промокнул губы салфеткой. – Признаюсь, это был довольно неловкий момент – путаница, которая возникла, когда вас приняли за брата. Мальрони даже не подозревали, что у Джоша есть настолько близкий родственник, более того – близнец… К тому же вы выбежали из его квартиры, сели в его машину… – Незваный гость сочувственно покачал головой.
Можно одолжить твою машину, Джо? У меня сегодня особое свидание. Нужно подыскать какое-нибудь особенное местечко, чтобы отпраздновать день моего рождения.
Мысли Джо заметались в сотне разных направлений. Особое свидание? Прошло несколько недель с тех пор, как Джош познакомил его с Лиз, а у них не было ни одного настоящего свидания, обычно они просто заказывали еду из ближайшего ресторанчика навынос и шли домой. Но отправиться на поиски особенного местечка? К тому же Джош просил разрешения воспользоваться его «инфинити», чтобы вернуть машину, пропахшую нежным ароматом ее духов, шампуня… ей самой…
День твоего рождения лишь через два месяца, – ответил тогда Джо.
Ага, но она-то об этом не знает!Широкая ухмылка, подмигивание.
Джо захотелось тогда как следует вмазать по ухмыляющейся физиономии своего братца. Вместо этого они поменялись ключами, и он вышел. А минуту спустя стоило Джо щелкнуть передатчиком, отпирая дверь чужой машины, как мужчина в черном пальто быстрым шагом приблизился и дважды выстрелил в грудь.
Может, это тот самый человек?
– Да, туго мне тогда пришлось, – согласился Джо. – Возможно, вы поэтому сумеете понять: я убежден, что это вина Джоша, и поэтому вряд ли я бы встретил его здесь с распростертыми объятиями. Я не собираюсь помогать ему.
– Если он здесь появится, то, возможно, вы захотите позвонить по одному номеру и неплохо заработать.
– Награда за то, что я сдам собственного брата в руки людей, которые мечтают увидеть его мертвым?
Смит одарил Джо пристальным взглядом, а затем медленно достал из нагрудного кармана серебряную визитницу.
– Награда Мальрони, безусловно, выше нашей, – произнес он, достав визитку и положив ее на стол. – Но мы, по крайней мере, гарантируем, что не убьем вашего брата.
Джо уставился на визитку, не рискуя взять ее в руки. Справа стояла эмблема министерства юстиции, а слева – информация о владельце: «Томас П. Смит, Государственная прокуратура США, Чикаго, штат Иллинойс».
– Мы тоже ублюдки, которые одеваются стильно, мистер Сальдана, – с улыбкой произнес Смит. – Кажется, так любил говорить ваш брат.
– Я не связывался с Джошем с тех пор, как меня подстрелили. Он даже не знает, где я.
– Он нужен нам на суде, мистер Сальдана. Правительство вложило много сил и средств в это дело, и мы не хотим потерять все из-за него. Мы хотим найти Джоша до того, как это сделают Мальрони.
– Если уж вы не можете его отыскать, как это сделают они?
– У них есть средства, которыми мы не располагаем.
Джо оставил карточку лежать на барной стойке.
– Если собираетесь поделиться с ними своими средствами, скажите, пусть держатся подальше от моих родителей и от меня. Мы не станем помогать им и не сможем помочь вам.
– Если Мальрони отыщут его первыми, они убьют его.
– В таком случае, возможно, у Джоша хватит здравого смысла, чтобы не высовываться.
Но, даже произнося эти слова, Джо знал, что не стоит рассчитывать именно на такой исход. У его братца была плохая привычка рассчитывать на свою семью и друзей. Он был готов сам заботиться о себе лишь до определенной степени, и те два месяца, что его близнец провел вдали от Лиз, должны были истощить лимит его терпения. Возможно, сейчас он как раз ищет Джо и их родителей, а может, даже Лиз, или женщину, с которой встречался до нее, или девушку, с которой был еще раньше.
– Если вашему брату и не хватает какого-то качества, боюсь, это именно здравый смысл. – Смит допил чай и поставил кружку на прилавок. – Номер моего сотового телефона на обороте визитки. Если передумаете… – Джо нахмурился, и мужчина на мгновение замолчал, после чего сформулировал фразу по-другому: – Если получите весточку от Джоша, дайте мне знать. Мы сможем защитить его.
– Только не от него самого, – пробормотал владелец кафе. – Джош всегда был для себя злейшим врагом.
Смит подошел к двери и обернулся:
– Кстати, прекрасный чай. Корица и кардамон в нужной пропорции.
– Я передам похвалу своему дегустатору.
Когда Смит уже сел в свой черный автомобиль, очевидно взятый напрокат, в дверях остановилась Наталия.
– Можно нам войти? – Ноги девушки были опутаны сетью из двух поводков, с которых рвались эти создания ада, стремясь побыстрее попасть внутрь. Новое место, новые запахи и куча новых вещей, которые они еще ни разу не пометили.
– Полагаю, санитарная служба это запретила бы, и я лично уверен, что мне эта идея тоже не по душе. Так что лучше я сам выйду. – Убрав карточку со стального прилавка, Джо широкими шагами пересек зал и вышел на душный теплый воздух весеннего дня, приготовившись к восторженному приветствию со стороны восьминогого чудовища.
Наталия сумела распутать поводки, связывающие ей ноги, и протянула один Джо, а затем опустилась на скамейку в нескольких футах от двери в кофейню. Полосатый навес над ней оберегал сидящих от солнца, дождя и вместе с тем не заслонял обзора. Черной машины Тома Смита поблизости видно не было.
Как и красного автомобиля Лиз.
– Ну что, ты собираешься, наконец, дать им имена? – спросила Наталия.
– Они не отзываются, как бы я их ни звал.
– «Плохая псина» и «чертова тварь» не считается. Им нужны нормальные имена.
– Как насчет Золотце и Рыжик?
Наталия только закатила глаза – сегодня фиолетовые.
– Ты бы сам стал отзываться на Золотце?
– Смотря кто позовет, – ухмыльнулся Джо, и непрошеный образ Лиз встал у него перед глазами. Черт бы ее побрал.
– Может, назовем вот этого Медвежонком? – спросила Наталия, глядя на рыжего с большей нежностью, чем она демонстрировала даже по отношению к Джо, а ведь он был ее лучшим (если не единственным) другом в этом городе. – Мама пела мне песенку про медвежат, когда я была маленькой: «Рыжий-рыжий мишка…»
– Ладно. Пусть будет Мишка. Ну хоть эту-то я могу назвать Плохой Псиной?
– Нет, не можешь. Она выглядит очень царственно. Назови ее Принцессой.
– Может, Королева Сук?
– Выбор имени для животного – это как выбор имени для ребенка. Нужно выбрать то, что не будет стыдно заорать на весь двор.
– У меня нет никаких проблем с тем, чтобы заорать «Плохая Псина» или «Королева Сук», уверяю тебя, – проворчал Джо. – Она уж точно возражать не будет. Откуда ты знаешь, может, эта животина будет гордиться тем, что сочетает в себе и то и другое.
В этот момент обсуждаемая собака как раз обнюхивала какой-то мусор у обочины, и Джо поспешно дернул за поводок, подтягивая ее к скамейке. Той оставалось только недовольно повизгивать и пытаться вырваться. Однако, заметив карточку, которой мужчина рассеянно постукивал по бедру, она оставила все попытки сопротивления и рванула к нему. Ее нос нервно подрагивал.
Взгляд Наталии тоже остановился на визитке.
– Государственная прокуратура США? – Она уставилась на Джо. – У тебя неприятности?
Джо склонил голову набок, подражая Наталии.
– Как только тебе удалось прочесть надпись из такого положения? Или так часто доводилось видеть эмблему, стоящую на визитках их служащих, что ты узнаешь ее с первого взгляда?
– У меня прекрасное зрение. Так у тебя действительно неприятности?
Если снова избежать ответа, она оставит этот вопрос, но… все же Наталия была его лучшим – если не единственным – другом в этом городе, поэтому Джо нехотя пояснил:
– Не у меня. У одного человека, которого я знаю.
– Твоего брата?
– Да.
Джо говорил девушке, что у него есть брат, но дальше этого его откровенность не пошла. Он не хотел даже думать о Джоше – о той враждебности, злости, горечи и разочаровании, что были связаны с его братом, – и тем более говорить о нем. У Наталии была та же самая реакция, когда Джо задал вопрос о ее семье. Он знал только, что у нее есть мать, отец, две сестры и они не виделись целую вечность. Джо не стал давить. Наталия тоже.
– Он в тюрьме?
– Если и да, то я об этом ничего не знаю. Пока.
– А где он живет?
– Этого тоже сказать не могу – не в курсе.
– Когда ты его видел последний раз?
– Немало воды утекло с тех пор. – Джо покосился на девушку. – Еще вопрос – и тебе придется рассказывать мне о своих сестрах.
Это заставило Наталию замолчать.
– Нам пора возвращаться домой. Не хочу опять нести Медвежонка на руках через весь квартал. Как вчера.
Поддразнить ее сейчас было бы слишком легко, особенно если учесть, что Наталия стала очень серьезной, поэтому Джо просто покачал головой. Он проводил девушку взглядом, а когда она свернула за угол, рассмеялся, представив себе Наталию с этим рыжим чудовищем, довольно фыркающим, на руках, в то время как золотистая псина с удвоенной энергией рвется вперед.
– Я смотрю, у тебя хорошее настроение.
Он неохотно опустил взгляд, поворачиваясь направо и внимательно рассматривая тротуар, мусор у обочины и изящные ножки с накрашенными красным лаком ноготками. Тонкий красный ремешок отделял большой палец от остальных и оплетал лозой грациозную лодыжку. Прямо над маленькой косточкой алел шелковый цветок, прикрепленный к застежке. Завершали картину высокие, убийственно тонкие каблуки.
И словно самих босоножек было мало, его взгляд скользнул по стройным ногам, которые, казалось, за день стали еще длиннее. Хотя, скорее всего, дело в том, что платье сегодня было куда короче. Не то чтобы длина была совсем непристойной и даже не «на грани». Платье всего лишь будоражило воображение.
– Настроение может быстро измениться.
Джо наконец сумел отвести глаза от ее ног и оглядел обтянутую тканью фигуру. Сегодня Лиз не стала собирать волосы в пучок, и теперь кудри разметались в разные стороны. Один локон пружинкой вился на лбу, и на мгновение Джо испытал искушение нежно убрать его с ее лица. Это желание оказалось настолько сильным, что он чуть было не поднял руку.
– Не спеши из-за меня.
– Я вовсе не спешу. Просто пора возвращаться к работе.
Она старательно вгляделась в окна магазина.
– Что-то я не вижу клиентов.
– В таком случае почему бы тебе не стать одним из них?
Глава 4
Лиз могла бы поспорить, что этот кусок бумаги летел сюда по меньшей мере целый квартал. По нему проезжали машины, ходили люди, но только Джо догадался подобрать его и бросить в урну.
Повесив сумочку на другое плечо, она прошла к двери, которую мужчина вежливо придержал. Сумочка была меньше, чем Лиз обычно носила, но ее пистолет прекрасно умещался внутри. Девушка заказала холодный кофе с фундуком и взбитыми сливками и вынула кредитную карточку.
Джо только махнул рукой, но Лиз настаивала:
– Если дома ты захочешь напоить меня бесплатным кофе, я скажу тебе спасибо, но не здесь.
– Можешь считать, я провожу дегустацию.
– Дегустация уже состоялась, и она меня вполне устроила, – напомнила девушка, и воздух внезапно сгустился, наполнился жаром и напряжением.
Господи, в каком же жалком состоянии она находится, если даже невинное замечание вызывает такие образы, заставляя кровь быстрее бежать по венам и повышая температуру тела до опасной грани?
После нехитрых манипуляций Джо вернул ей карту, и Лиз села за столик, положив ногу на ногу и слегка покачивая ножкой, позволяя оценить изящные очертания и красивую обувь.
Он принес заказ и поставил чашку на столик вместе с бокалом воды для себя.
– Как ты вообще ходишь на этих штуках?
Лиз качнула ногой из стороны в сторону.
– Полагаю, довольно-таки грациозно. Ты так не считаешь?
– Не присматривался. – Джо выдвинул стул напротив и сел.
Лжец. Девушка сделала первый глоток и тихонько застонала от удовольствия.
– Не знаю, кто изобрел холодные напитки на основе кофе, но он был гением. Это куда лучше, чем мороженое!
– Лучше секса.
Она сделала большой глоток, не отрывая глаз от лица мужчины, а затем покачала головой.
– Если ты так считаешь, значит, спал не с теми женщинами.
Его щеки окрасились румянцем, и он нахмурился. Взрослый мужчина – и по-прежнему краснеет, словно мальчишка. Как вам это нравится?
– Это название напитка в одном маленьком кафетерии в Чикаго, – объяснил Джо. – Кофе, мороженое, фундук, шоколад. Не знаю, что еще входило в состав, но вкус был просто изумительным!
– И ты не пытался его воссоздать?
– Это их изобретение, не мое. – Он указал на окно. – Ты только что пропустила явление Наталии с этими двумя шавками.
– Я видела, как они тащили ее за угол. Она, наверное, хороший друг, раз заботится о них вместо тебя.
Джо фыркнул.
– На самом деле это была ее идея – притащить этих псин в дом. Так что с ее стороны только справедливо разделить со мной ответственность.
Лиз собрала соломинкой немного взбитых сливок с напитка.
– Я слышала, как ты их звал вчера. Плохая псина. Мерзкая псина. Тебе должно быть стыдно! Им нужны нормальные имена.
– У них есть имена. Тот, который рыжий, – Медвежонок, а золотистая… мы решили, что она довольно-таки царственно выглядит. Королева всех канав и помоек. Поэтому мы решили, что ей и имя нужно королевское. – В его голубых глазах плескалось веселье. – Я выбрал имя Элизабет.
– Элизабет, – повторила Лиз.
– Или это, или Латифа, но второе ей не очень подходит. Так что остается Элизабет.
– Вот как… – Девушка облизнула соломинку, собирая взбитые сливки. Похоже, получилось даже излишне выразительно, если судить по внезапной бледности, растекшейся по лицу Джо. – Я так понимаю, что здесь должен быть некий скрытый подтекст, так? Ты назвал моим именем собаку, получается, что… Мы обе суки?
– Я бы никогда так тебя не назвал.
– Но при этом ты можешь так обо мне думать. – Джо пожал плечами, и Лиз рассмеялась. – Не переживай, мне доводилось слышать и более серьезные оскорбления. Ты-то всего лишь назвал моим именем собаку. Кроме того, эта твоя Элизабет довольно хорошенькая, бегает за тобой по пятам, к тому же ты не можешь ее контролировать. Мне начинает нравиться эта идея.
– Именно для этого существуют инструкторы, которые дрессируют собак.
Теперь была очередь Лиз раздраженно фыркнуть.
– Для щенка у нее потрясающая самостоятельность. Проще будет тебе привыкнуть к ней, чем научить ее приспосабливаться к тебе.
– Возможно. – Джо прислонился к окну за спиной и прикрыл глаза. – Точно так же легче будет сказать тебе, где Джош, чем убедить в том, что я этого не знаю.
Она напряглась и почувствовала, как задрожали руки. Это все от волнения, твердо сказала себе Лиз, только из-за того, что за последние пару месяцев дело, которому они посвятили два года, повисло на волоске. Вовсе не разочарование. Разве она не говорила Мике, что не верит Джо, утверждающему, будто он ничего не знает о брате? Разве сама Лиз не считала, что этот человек хороший лжец?
Но думать и знать – две очень разные вещи.
Удовольствие от хорошего кофе испарилось, и Лиз поставила чашку на стол.
– Значит, ты знаешь.
– Нет, не знаю.
– Но ты сказал…
Джо покачал головой.
– Было бы легче убедить тебя во лжи, чем заставить поверить, что я говорю правду.
– И ты что, на самом деле ожидаешь, что я поверю, будто твой близнец, который всю свою жизнь привык полагаться на тебя в деле спасения своей задницы, за эти два года даже ни разу не связался с тобой?
Вновь зазвонил колокольчик, оповещая о приходе двух посетителей, и Джо взглянул в их сторону, поприветствовал двоих вошедших кивком и вновь повернулся к Лиз.
– Видишь ли, в этом-то и проблема. – Джо встал и наклонился поближе к девушке. – Мне плевать, во что ты веришь.
Она резко вздохнула и уловила запах его одеколона, перебивший на мгновение аромат кофе, витавший в комнате. Теперь Лиз боялась дышать глубоко и делала частые, неуверенные вдохи до тех пор, пока Джо не отошел. Он двигался легко, уверенно, даже не подавая виду, что только что пережил весьма волнительный момент.
Теперь посетителей стало больше, и занятость послужила хорошим предлогом держаться подальше от девушки. Она допила кофе и подумала, не заказать ли еще что-нибудь, поставив несколько минут райского наслаждения против особенно тяжелой тренировки, которая потребуется, чтобы не дать калориям успешно отложиться на бедрах и попе, но с сожалением отказалась от мысли о добавке.
Вместо этого Лиз поднялась, оставила чаевые на столе, прижав их чашкой, направилась к двери и вышла на улицу.
Когда девушка добралась до дома, миссис Виндхем уже стояла на коленях возле клумбы, обозначившей границу между территориями дома и коттеджей. Заслонив глаза от солнца (шляпа с широкими полями мало помогала), она посмотрела на выходившую из машины Лиз и приветственно воскликнула:
– Как чудесно ты сегодня выглядишь, девочка!
– Спасибо, миссис Виндхем! – ответила Лиз, направляясь к своему дому и задержавшись на несколько мгновений, чтобы сбросить босоножки.
Вокруг миссис Виндхем стояли дюжины ростков, которые нужно было пересадить в открытый грунт. Чувствуя, как сочные, зеленые травинки, согретые солнцем, щекочут пальцы ног, Лиз произнесла:
– Да, у вас здесь хватило бы цветов, чтобы надолго осчастливить мою маму.
– Твоя мать – садовод? – удивилась пожилая дама.
– У нее нет на это времени, но она очень любит цветы. К сожалению, я ее талант не унаследовала. Я искренне радуюсь, когда удается сохранить в живых хотя бы кактус.
– Не верю я в особые таланты, – серьезным тоном отозвалась пожилая леди. – Садоводство – это наука. У растений есть определенные потребности, и если их удовлетворять – они растут. Если нет – умирают.
– Но это еще и искусство. Нужно подобрать правильную форму клумбы, разобраться с сочетаниями цветов, знать, какие растения хорошо будут смотреться вместе… А вы, миссис Виндхем, настоящий мастер.
– Еще бы! Я ведь одна из основателей садоводческого общества в городе. – Сняв одну резиновую перчатку, старушка взяла горшок с цинниями с тележки, которая служила для нее еще и скамейкой, и протянула его Лиз. – Как дела у Джо?
Лиз покорно присела, оставив босоножки на траве.
– Когда я видела его последний раз, все было прекрасно.
– Так думают все девочки. Они все от него без ума, но, знаешь ли, не могу припомнить, чтобы он сходил хоть на одно свидание за все то время, что живет здесь. Он лишь однажды танцевал с Софи Марчанд на празднике в честь Хеллоуина год назад, но дальше этого дело не пошло. Как ты думаешь, он ведь не гей?
– Нет! – задохнувшись на мгновение, поспешно отвергла это предположение девушка. А затем выругалась про себя и с трудом успокоилась. – То, что человек не ходит на свидания, еще не означает, будто его не привлекают представители противоположного пола. Я хочу сказать, мне нравятся мужчины, но я редко хожу на свидания. Прошло почти два года с тех пор, как я последний раз с кем-то встречалась.
Руки миссис Виндхем замерли, желто-оранжевая лантана безвольно свесилась сквозь пальцы. Женщина пристально посмотрела на Лиз:
– Какая жалость! Он разбил твое сердце?
– Кто?
– Джо. Это ведь очевидно? Вы двое знали друг друга раньше, он здесь почти два года, за это время не начал встречаться ни с одной женщиной, у тебя тоже не было молодого человека. И вот, через два года ты приехала сюда, чтобы вновь найти его…
– Нет, – ответила Лиз, сделав, пожалуй, слишком большое ударение на этом коротком слове. – Время – это всего лишь совпадение. Мы никогда не встречались.
Кто теперь кому лгал? Той ночью на кухне Джоша… Она убирала посуду после ужина, Джо зашел взять пива. Девушка только что выключила свет и повернулась, а тут он – красивый, высокий, сильный, благородный, достойный, словом, олицетворявший собой все то, чего так недоставало его брату. И по спине побежали мурашки. Черт бы их побрал! С первого мгновения их встречи в его присутствии Лиз охватывало странное волнение, бежало вместе с кровью по венам, обостряло все ощущения, искушало ее забыть о работе, о деле, о Джоше ради того, чтобы хотя бы попытаться изучить это притяжение…
Они стояли в едва освещенной комнате. Внешний мир словно сузился до ее пределов, а может, просто перестал существовать. Их разделяло всего несколько сантиметров, каждая клеточка ее тела жаждала его прикосновений. Лиз так сильно хотела этого… и Джо тоже; она прочла это желание в его глазах, чувствовала, как между ними нарастало напряжение, волнами обрушиваясь на обоих. Ей потребовались все ее самообладание, весь самоконтроль, чтобы вспомнить, почему этих прикосновений нельзя допустить.
Подумай о Джоше.
Эти слова она, скорее, произнесла для себя, но они возымели свой эффект. Джо казался просто пораженным.
И через мгновение Джош уже громко топал в коридоре.
– Томми – он женат на моей внучатой племяннице – работает в местной полиции. Он детектив и говорит, что совпадений не бывает. – Наконец, миссис Виндхем опустила поникшее растение в мягкую землю и утрамбовала почву у корней.
Пока женщина была занята пересадкой цветка, Лиз воспользовалась шансом и перевела разговор в другую, более интересную лично для нее область.
– Я думала, Джо и Наталия вместе.
Миссис Виндхем задумчиво поджала губы.
– Мне так не кажется. Я думаю, она для него скорее как сестра, которой у Джо никогда не было. Наталия – странная девочка. Я даже не знаю, что ее держит здесь. Она всегда сама по себе – если не считать Джо. А теперь вот притащила домой этих дворняжек. Думаю, она в какой-то степени отождествляет себя с ними. Кто-то выбросил их на улицу, кто-то поступил точно так же с ней, а теперь Джо заботится обо всех троих.
– А откуда она? – спросила Лиз.
– Наталия не рассказывала. – Миссис Виндхем вытащила еще один росток лантаны из пластикового горшка и выкопала для него ямку в нескольких сантиметрах от предыдущей. – У меня есть собственные правила при сдаче коттеджей в аренду, – продолжала пожилая дама. – Я не прошу предъявить паспорт, водительские права или рекомендации. Я знала Пита всю его жизнь. Никакие рекомендации не смогли бы дать мне новых сведений о нем. А Джо… на него достаточно просто посмотреть, и сразу станет ясно: это хороший парень. Все в этом городе без ума от него. Половина его друзей – полицейские, юристы, особенно его любят люди религиозные – и дети.
Лиз вспомнила фотографии, которые хранились у Джоша. Если следовать логике миссис Виндхем, он тоже был хорошим парнем. В конце концов, у него было то же лицо, сразу вызывающее доверие, Джош был не менее обаятельным.
– Джо рассказал мне, что Наталии нужно место, где можно остановиться, поручился за нее, и конечно же я согласилась. Любой друг Джо… – И женщина одарила Лиз широкой улыбкой, необъяснимым образом подбодрившей девушку.
Очевидно, Джо еще не сказал хозяйке, что Лиз вовсе не его друг. Потому ли, что думал, будто ей тоже нужно место, где можно остановиться? Возможно, считал, что Джош ее подвел и кто-то должен о ней позаботиться, как о Наталии и щенках?
Лиз предпочла бы, чтобы Джо воспринимал ее не так, как свою подругу и соседку. Ей бы хотелось, чтобы этот мужчина не считал ее кем-то вроде выброшенной на улицу дворняжки, как та собака, которую он назвал ее именем.
– А к нему когда-нибудь приезжают посетители из города?
– Я не замечала, хотя периодически он одалживает у меня машину и отправляется куда-то.
– Куда?
– Обычно он уезжает на день куда-нибудь, куда сложно добраться на велосипеде. Однако Джо всегда возвращает машину вымытой и с полным баком горючего. А когда я спрашиваю, понравилась ли ему поездка, отвечает, что прекрасно провел время. Может, у него есть девушка, о которой мы все не знаем. – Взгляд миссис Виндхем вновь метнулся к Лиз. – А он не к тебе приезжал до того, как ты прибыла сюда?
– Нет.
Скорее всего, Джо все же ездил к родным. Они всегда были очень близки. Разумеется, он хотел видеться с ними так часто, как только возможно.
– Это бы прекрасно объясняло то, что его никогда не интересовали местные женщины, – протянула задумчиво пожилая леди, – если бы у него уже была прелестная женщина в Атланте, или Августе, или еще где-нибудь.
Это было вполне возможно, скрепя сердце пришлось признать Лиз. Девушка что-то пробормотала о времени, подхватила босоножки и направилась к своему дому. Джо был взрослым мужчиной, который в Чикаго вел весьма активную жизнь – и профессиональную, и личную. Вряд ли тот выстрел мог навсегда отвратить мистера Сальдану от женщин. Если верить отчетам, целая шеренга девушек выстраивалась возле его палаты в больнице, и все были преисполнены сочувствия и жаждали о нем позаботиться. Скорее всего, у него действительно где-то имелась подружка, и Лиз не было до этого никакого дела.
