Текст книги "Ключик от сердца"

Автор книги: Мелани Рокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

– В том-то и дело, что я не знаю, чего хочу! – воскликнула Элис со слезами на глазах.

Бритни удивленно воззрилась на подругу.

– Сколько тебя знаю, ни разу не видела в таком расклеенном виде, – призналась она. – Может, тебе стоит сходить к психоаналитику?

– Ага, и встретить там Стивена. Это будет последней каплей. После этого меня увезут на каталке.

– Главное, что не в катафалке, – скаламбурила Бритни.

– Умеешь же ты поднять настроение.

– Знаешь что, – с горящими от озарившей идеи глазами предложила Бритни, – подбрось монетку. Орел – Стивен, решка – кто-нибудь другой.

– Ну уж нет. Как я тогда буду оправдываться перед Филиппом, если что-то пойдет не так? «Ах, дорогой, ты доверил мне ответственное дело, а я поступила, как все женщины. Положилась на случайность. Подкинула монетку – и нашла нам нового сотрудника». Представляешь, что после этого сделает со мной Филипп?

– Даже и представлять не хочу. – Бритни подмигнула подруге и заметила: – А ты потише – мало ли что подумают ушастые стены? Глядишь, завтра расползутся слухи об извращенных наклонностях Филиппа Ллойда. И чего он только не делает с бедняжкой Элис Макдауэлл!

Бритни добилась главного: развеселила Элис. Смех, конечно, не разрешил вставшую перед ней проблему, но, по крайней мере, снял часть нервного напряжения, грозившего Элис тяжелым стрессом.

– Рональд Джэкобс? – Филипп изумленно уставился на резюме, отданное ему Элис за секунду до того. – Ты уверена, что это именно наш человек?

– Если ты мне не доверяешь… – начала Элис возбужденно, но Филипп поспешил ее заверить:

– Разумеется, я тебе доверяю. Если ты нашла этого Рональда подходящей заменой Дику… – Филипп пожал плечами, – мне остается только подписать приказ о приеме этого парня на работу. Были другие достойные претенденты? Не мешало бы сохранить номера их телефонов. На всякий случай. Вдруг еще кто сбежит из «Априори».

– Я создала базу данных, – ответила Элис с чувством исполненного долга. – А другие… – Перед глазами возник образ Стивена Райна, но она поспешила его отогнать. – Пожалуй, пару-тройку ребят стоит держать про запас.

– Что ж, ты отлично поработала. Признаться, не ожидал, что ты так быстро управишься. Введи Рональда в курс дел, ладно? И не слишком усердствуй, а не то я начну ревновать.

– Не волнуйся, он не в моем вкусе.

Филипп улыбнулся и поманил Элис к себе. Она неохотно сделала несколько шагов и в нерешительности остановилась в метре от Филиппа.

– Премию можешь получить уже сегодня. Лично от меня… После восьми тебя устроит? – Филипп плотоядно улыбнулся.

– Извини, но у меня дела.

– Дела? – переспросил Филипп с таким видом, словно у Элис не могло быть никаких дел в то время, когда он свободен.

– Я… я договорилась с Бритни…

– Не пытайся меня обмануть. Если ты сегодня не в настроении, то так и скажи. Признаться, вчерашняя ночь мне показалась лучшей из всех, что мы провели вместе. Ты не находишь?

– Я не сравнивала. К тому же мы так давно не…

В кабинет постучали. Элис с облегчением вздохнула, уступив место Микки. Стивен Райн снова спутал все ее карты. Стоило ей успокоиться, одуматься, взяться за будущее и карьеру… как опять появился Стивен! И вот результат – ее воротит от Филиппа Ллойда. Со всеми его шутками-прибаутками, намеками и премиями. Пожалуй, двух месяцев оказалось недостаточно для полного выздоровления от болезни под названием «Стивен Райн».

– Алло, мистер Райн?

– Да. Я вас слушаю.

Если у этого парня внешность под стать приятному баритону, то понятно, почему Элис так на него запала, подумала Бритни.

– Вас беспокоят из рекламного агентства «Априори». К сожалению, вам отказано в месте ведущего специалиста по связям с общественностью. Извините, на эту должность уже взяли другого человека.

– Но… – с сомнением начал Стивен. – Элис?

– Нет, меня зовут Бритни Спейс, я помощница мисс Макдауэлл.

– Могу я с ней поговорить?

– Боюсь, это невозможно. Мисс Макдауэлл сейчас очень занята и…

– Передайте ей, пожалуйста, что она ошибается.

– Мисс Макдауэлл никогда не ошибается, – безапелляционно возразила Бритни. – Видимо, она сочла вас менее компетентным или неподходящим человеком…

– Кто это? – спросила с порога Элис.

Она так неслась от кабинета Филиппа, что запыхалась как после марафонской дистанции. Рыжие пряди волос растрепались, создав на голове художественный беспорядок, омолодивший Элис лет на пять.

Бритни замахала руками, подавая сигналы молчать. Элис вопросительно вскинула брови и указала сначала на телефон, а затем на себя. Бритни кивнула и как можно любезнее защебетала:

– Мистер Райн, мне жаль, что вам отказали, но… Надеюсь, вы найдете место еще лучше. Желаю вам успеха.

– Спасибо, – процедил сквозь зубы Стивен, прежде чем положить трубку.

Вот, значит, как, Элис. Решила отомстить мне. Как это по-женски… Поставить чувства превыше разума и всех доводов логики… Мисс Макдауэлл, вы сильно ошибаетесь, если полагаете, что избавились от меня навсегда. Нет, теперь я еще больше, чем прежде, намерен добиться вашего уважения и… любви. И случится это очень и очень скоро. Элис и глазом не успеет моргнуть, как ей укажут на ошибку. Как ни печально, но другого выхода Стивен не видел. Он не желал доставлять Элис неприятности, но выбора она ему не оставила.

Если она не пожелала работать в команде с ним, то ему остается действовать против нее.

5

– Почему сегодня так тихо? – шепотом спросила Элис притаившуюся, как мышка под полом, Бритни. – У нас траур?

– Сразу видно, что ты еще не встречалась с Ллойдом.

– Нет, а что?

– Он рвет и мечет. Кажется, сделка с «Хиятт ризортс» сорвалась. Босс уже наорал на Микки и Ларри. Задергал бедняжку Стефани и… В общем, у меня больше нет тех двух выходных, в которые я планировала устроить пикник.

– О, мне так жаль. Не могу поверить. Контракт с «Хиятт ризортс» считался делом решенным. Не доставало только подписи Виктора Лопеса.

– Вот именно. А Виктор Лопес – вице-президент компании «Хиятт», следовательно, его подпись главная.

– Лопес объяснил причины отказа? Мы ведь уже начали работать над пиар-кампанией. Я лично перелопатила гору журналов по туризму и отдыху.

– Подробностей не знаю, но, кажется, «Хиятт ризортс» заключил сделку с другим агентством.

Элис скептично усмехнулась.

– Ты точно что-то напутала. У них не было никого на примете, кроме «Априори».

– Ничего я не напутала. Ллойд потому и бесится, что выгодный контракт увел из-под его носа новичок на рынке рекламных услуг. Какая-то «Стар медиа».

Элис на секунду задумалась. Название ей показалось знакомым, но не настолько, чтобы вспомнить, кто руководит конкурирующим агентством.

– А вот и вы, мисс Макдауэлл. Причины вашего опоздания на работу вы изложите мне потом. В письменном виде. А сейчас прошу вас пройти в мой кабинет.

Леденящий душу тон Филиппа не на шутку встревожил Элис. Босс частенько выходил из себя, ворчал или покрикивал на подчиненных, но настолько злым Элис видела босса впервые. Трудно поверить, что Филиппа до такой степени вывела из себя одна несостоявшаяся сделка.

– Удачи, подружка, – шепнула напоследок Бритни.

Она мне непременно понадобится, мрачно подумала Элис, едва поспевая за Филиппом.

– Вы уже в курсе, что «Стар медиа» перехватил наш контракт с «Хиятт ризортс»?

– Так, значит, это правда…

– О, для вас это тоже сюрприз?! Поздравляю, Элис. Не успел я сделать тебя своим заместителем, правой рукой, так сказать, как ты тут же меня подвела! Или ты полагала, что раз спишь со мной, то я буду закрывать глаза на твои ошибки и недоработки?

– Филипп, я… я…

Элис задыхалась от возмущения. Что он себе позволяет?! Она никогда не относилась к нему, как к человеку, с помощью которого можно подняться по карьерной лестнице!

– Да, Элис, ты. Именно ты наняла на работу этого недотепу и простофилю Рональда, который не в состоянии придумать элементарный слоган для жевательной резинки.

– Рональд пока не освоился, и… я уверена, со временем у него все получится.

– Нет, не получится. Потому что сегодня утром я уволил твоего протеже.

– Что?! Он ведь проработал в «Априори» меньше недели!

– Вполне достаточно времени, чтобы понять, что Рональд Джэкобс бездарен, как бревно.

– Мне жаль, – вздохнула Элис.

– Тебе жаль?! – взревел Филипп, стукнув кулаком по столешнице. Ручки, карандаши и дискеты дружно подпрыгнули и в беспорядке рассыпались по полированной поверхности. – А известно ли тебе, Элис, кто именно заключил контракт с «Хиятт ризортс»? Ты знаешь, чья подпись красуется на договоре на том месте, где я привык видеть свою?

Элис пожала плечами. Она всегда считала агентство «Стар медиа» мелкой сошкой на рынке пиара и рекламы. Какие они конкуренты для «Априори»? Это все равно что гнаться на велосипеде за реактивным самолетом.

– Что ж, Элис, сейчас я тебе сообщу главную новость дня. – Филипп торжествовал, наблюдая за растерянностью своего заместителя. – В «Стар медиа» новый арт-директор.

– Впервые слышу.

– Поверю на слово. Однако не пытайся меня убедить, что не знаешь Стивена Райна.

– Стивен Райн – новый арт-директор «Стар медиа»? – переспросила Элис, словно надеялась примирить себя с оглушительным известием.

– Да. Уж не тот ли это Стивен Райн, которому ты неделю назад предпочла Рональда Джэкобса, а?

– Вероятно… – Элис мечтала провалиться сквозь землю, лишь бы не стоять перед боссом, как нашкодивший щенок перед рассерженным хозяином.

– Мне доподлинно известно, что это он.

Элис пулей вылетела из кабинета Ллойда, надеясь укрыться в тихом и спокойном месте. Подальше от Филиппа Ллойда, в горячке упрекнувшего ее в расчете и меркантильности. Подальше от Стивена Райна, в очередной раз доставившего ей неприятности.

Когда это прекратится? Видит бог, теперь она ненавидит Стивена сильнее, чем кого бы то ни было. Похоже, скоро она последует его примеру и начнет поиски новой работы. Что ж, самое время заняться составлением резюме. Почему бы не взять за образец резюме Стивена? У них гораздо больше общего, чем она предполагала в день их знакомства. Одно отличие: Стивен ей не позвонил, Элис же сгорала от нетерпения поднять телефонную трубку и набрать его номер. О, как же она мечтала высказать ему все, что накипело на душе!

Сначала он ее очаровал, обещал позвонить… Потом исчез, испарился, словно они никогда и не встречались. Прошло два месяца! Целых два месяца, в течение которых Элис едва не сошла с ума, строя предположения, куда мог подеваться соблазнитель и покоритель ее сердца. Стоило же ей начать новую жизнь, вернее вернуться к прежнему стабильному существованию, как Стивен снова ворвался в ее жизнь! На сей раз она самолично устранила его. Выкинула как соринку из глаза. Но нет. Стивен Райн словно злой рок преследовал ее, шел по пятам. Когда же это закончится? Самое ужасное открытие для Элис то, что помимо ненависти она испытывала к Стивену другое чувство. Любовь.

– Элис, умоляю, не пори горячку! – взмолилась Бритни, почти повиснув на шее подруги, которая собирала вещи.

– Неужели ты не понимаешь? После случившегося… после того как Филипп обвинил меня в том, что я спала с ним только ради карьеры… Нет, я больше ни дня не проведу здесь!

– Элис, для начала найди хотя бы другое место. Что изменится за пару дней?

– В том-то и дело, что ничего не изменится. К тому же я все решила. Ноги моей не будет в «Априори»! Посмотрим, как Филипп управится без двух сотрудников.

– Элис, ты не можешь так поступить с агент-ством. Ты ведь посвятила ему всю жизнь! Неужели ты сможешь спокойно смотреть, как корабль, построенный твоими собственными руками, пойдет ко дну вместе с пассажирами?

Элис пожала плечами и хмыкнула.

– Мне плевать. Пусть Филипп разбирается сам со своими проблемами. Если он считает, что во всем виновата я, то пусть попробует обходиться без слабого звена.

– А как же я?

– Бритни, все уляжется. Ллойд успокоится, и дела пойдут по налаженной колее, – успокоила ее Элис.

Она подняла коробку, доверху наполненную всякими мелочами и папками с бумагами, и, осмотрев напоследок кабинет, попрощалась с подругой.

– Пока. Заходи в гости, как будет время. Правда, боюсь, Ллойд вам теперь не даст спуску. Будете работать без выходных.

– Элис, Стивен ведь был прав! – неожиданно воскликнула Бритни, словно все еще надеялась переломить ситуацию.

Элис изменилась в лице.

– В каком смысле? – дрогнувшим голосом спросила она.

– Ты ошиблась, когда не приняла его на работу. Сейчас ты совершаешь еще одну ошибку. Где гарантии, что ты не ошиблась и на его счет?

– Не могу поверить! – Элис чудом не выронила коробку со своим скарбом. – Ты на чьей стороне?

– Конечно, на твоей, но… сама подумай. Может быть, у Стивена были веские причины не звонить тебе тогда, после вашего знакомства в кафе? Ты ведь упомянула как-то о том, что ему срочно пришлось уехать из Нью-Йорка.

– Не удивлюсь, если он прятался от своей невесты, прознавшей об измене. Или что-нибудь в том же духе.

– Элис, только не злись, – предупредила Бритни, собираясь что-то сказать.

– Что еще?

– Обещай, что не станешь на меня сердиться.

– Я никогда на тебя не сержусь.

– Вот ты уже сейчас выходишь из себя, – подметила Бритни.

– Дорогая, я тороплюсь. Говори скорее. Или мне заверить свое обещание кровью, чтобы ты поверила?

– Обойдемся без членовредительства, – улыбнулась Бритни. – Я лишь хотела сказать, что… что…

– Что? – не выдержала Элис.

Мысленно перекрестившись, Бритни продолжила:

– …что тебе следует поговорить со Стивеном. Вы все выясните. Возможно, для тебя найдется местечко в «Стар медиа».

– Бритни, ты спятила! Запомни: я никогда не пойду к Стивену Райну с поклоном. Из-за этого типа у меня куча неприятностей. Не могу поверить, что ты мне это предложила! Подруга называется! – Элис пулей вылетела из кабинета, громко хлопнув за собой дверью.

Бритни едва не расплакалась от обиды. Она ведь хотела помочь запутавшейся в своих чувствах подруге. Если бы у нее, Бритни, нашелся добрый советчик и старший наставник, когда она в этом нуждалась, она была бы счастлива и благодарна судьбе. Видимо, они с Элис вылеплены из разного теста.

Элис лежала в ванне и нежилась в ароматной пене. В увольнении есть некоторые плюсы, с горечью самообмана подумала она. Когда она в последний раз могла потратить полчаса на прием ванны? Сколько месяцев она уже не пользовалась своей любимой аромалампой с маслом цитрусовых? А когда она?..

Зазвонил телефон, и Элис улыбнулась. Ну вот, как всегда ее покой нарушили в самый неподходящий момент. Как она могла вообразить, что жизнь изменилась к лучшему? Что она сбросила с плеч неподъемный груз забот «Априори»? Наверняка звонит Филипп, чтобы попросить прощения. В агентстве все вверх дном, и босс одумался и осознал, что без верной помощницы он как без рук.

– Алло? – делано суровым голосом произнесла Элис.

– Привет. – Голос на другом конце провода принадлежал вовсе не Филиппу Ллойду.

– Стивен?

– Угадала. Как дела?

– Все превосходно.

– Неужели? А мне тут одна птичка принесла на хвосте новость, будто ты уволилась из «Априори».

– У меня изменились жизненные планы, – холодно ответила Элис. – Впрочем, тебя это не касается.

– Возможно, но зачем же грубить? – опешил Стивен. – Я могу предложить тебе отличное место в «Стар медиа». Здесь всегда рады хорошим специалистам. – Стивен секунду помедлил и с сарказмом добавил: – В отличие от «Априори».

– Если ты о том, что я предпочла тебе другого человека… – начала Элис, но умолкла на полуслове.

Как оправдать свое поведение? Признать слабость? А с какой стати она обязана отчитываться перед Стивеном?!

– Признайся, что ты так поступила вовсе не из-за моих профессиональных качеств.

– Интересно тогда почему?

– Ты в меня влюблена, – обыденным тоном сообщил Стивен.

– Что… да как ты… у меня нет слов от возмущения!

– У тебя нет слов возразить, потому что это чистая правда. Я ведь заметил, какие ты бросала на меня взгляды на собеседовании.

– Ты самый, самый самонадеянный, самовлюбленный и нахальный тип на свете.

– Угораздило же тебя в меня влюбиться, да? – озорно подхватил Стивен. Похоже, ему нравилось играть с Элис в кошки-мышки и выводить ее из равновесия.

Ароматерапия и горячая ванна с пеной пошли насмарку. Элис вся дрожала от волнения и негодования. Этот мужчина сведет ее с ума! За что ей такое наказание? Уж на что Филипп не подарок, но по сравнению со Стивеном просто душка и агнец божий. По крайней мере, у Элис никогда не возникало желания размазать Филиппа по стенке.

– Я рада, что у тебя сегодня игривое настроение. – Элис взяла себя в руки и продолжила как можно более ровным и спокойным голосом (пусть Стивен не воображает, что смог задеть ее за живое): – Однако ты обратился не по адресу. Позвони своей подружке.

– У меня нет никакой подружки, – без промедления ответил Стивен.

– Какая жалость! – иронично усмехнулась Элис.

К собственному ужасу, известие о свободе Стивена обрадовало ее.

– В последнее время у меня было слишком много проблем и без того.

– Надеюсь, ты не собираешься что-то мне объяснять. – Элис затаила дыхание.

Она надеялась, что Стивен поддастся на провокацию и расскажет обо всех своих проблемах. Ей были необходимы объяснения его необъяснимому поведению.

– Разумеется, я не настолько нахален, чтобы загружать тебя своими неприятностями. Кроме того… у тебя и своих предостаточно. Что собираешься делать?

– Выпить чашечку кофе, – огрызнулась Элис.

– Мм… почему бы тебе не пригласить меня?

– Потому что я не хочу подавиться крекером. А в твоем обществе это более чем вероятно.

– Элис, а ты остра на язык. Превосходное качество для рекламщика. Что ж, на сей раз не буду настаивать. Прости, но у меня слишком много дел. Если бы ты даже умоляла меня заглянуть к тебе на чашечку кофе, я вынужден был бы отказаться. – Стивен вздохнул. Поразительная тишина в телефонной трубке насторожила его. – Элис, ты еще здесь?

– Как ни странно, да.

– Не можешь наслушаться моим голосом? – усмехнулся Стивен.

– Не могу перестать удивляться твоей самовлюбленности! – И Элис с размаху швырнула трубку на рычаг.

Правда, через мгновение подняла ее вновь, чтобы убедиться в том, что телефон по-прежнему работает. Длинные пронзительные гудки вернули ей часть потерянного при разговоре со Стивеном спокойствия. Если Филипп все-таки позвонит и попросит вернуться…

Он не позвонил и ни о чем не попросил. К вечеру настроение Элис упало ниже абсолютного нуля. Да, у нее теперь было много – очень много! – свободного времени. При этом не было ни работы, ни столь же свободных друзей, ни любимого мужчины, на которого она могла бы его потратить. Так зачем, спрашивается, ей эта свобода?

Мысли о Стивене по-прежнему преследовали ее. Элис не понимала, какую игру он затеял. Если хотел испортить ей настроение и поиздеваться над оставшейся по его вине без работы женщиной, то это ему удалось на все сто. Элис имела все основания ненавидеть Стивена. Однако его заигрывающий тон содержал в себе нечто большее, чем насмешку. Нет, он позвонил не только ради того, чтобы поглумиться. Тогда зачем? Чего он добивался? Почему не оставит ее в покое?

Стивен заявил, что она смотрела на него влюбленными глазами. А он сам? Разве Элис не читала в его взгляде, не чувствовала в его интонации неподдельной заинтересованности? Может быть, Стивен тоже влюблен в нее?

Если я не прекращу думать о Райне, то со дня на день попаду в психиатрическую лечебницу, констатировала Элис после четвертой чашки крепкого кофе. О ночном сне можно было забыть.

Впрочем, из-за мыслей о Стивене Элис уже забыла о том, что такое крепкий и здоровый сон. Уж лучше думать о том, как она его ненавидит, и строить планы мести, чем отдаваться во власть подсознательных желаний и эротических фантазий. Бодрствование, как ни крути, предпочтительнее. Вот только долго ли она выдержит без сна?

6

– Нет, ты это видела?! Уму непостижимо! Во дают! – то и дело восклицала Бритни, пролистывая газеты. – Ты это видела? – Она развернула первую полосу «Нью-Йорк таймс» таким образом, чтобы подруга могла разглядеть каждый заголовок и фотографии.

Элис с хмурым видом кивнула. За десять дней, прошедших с момента ее добровольного ухода из «Априори», она слышала о «Стар медиа» и «Хиятт ризортс» едва ли не каждый час. Более того, она всюду натыкалась на фотографии улыбавшегося во весь рот Стивена. То он презентует «музыкальную карту», то дает пресс-конференцию о предстоящем открытии виртуального курорта в Нью-Йорк-Сити, который, если верить рекламе, совместит в себе особенности всех семнадцати курортов компании «Хиятт».

– Знаешь, они даже нам прислали комплекты туалетных принадлежностей с символикой «Хиятт ризортс», – заметила Бритни. – Ллойд чуть не лопнул от злости, получив приглашение на трехдневный семейный тур.

– Помнишь, мы тоже подумывали о чем-то вроде виртуального курорта, – напомнила Элис. – Правда, Стивен довел эту идею до немыслимых масштабов. Газеты и телеканалы словно с цепи сорвались. Так и рвут его на части.

Стивен подключил к рекламной кампании всех: от директоров региональных предприятий, тренеров по фитнесу до инструкторов по дайвингу. Нужно отдать должное «Стар медиа»: она добилась почти невозможного. Во всем штате, наверное, не осталось человека, не слышавшего о предстоящем открытии виртуального курорта.

– Кстати, ты собираешься? – Бритни достала из сумочки несколько пригласительных и протянула один Элис.

– Нет. Не хочу встречаться с Райном. Иначе мне придется поздравлять его с успехом.

– А я ни за что не пропущу это событие. Только взгляни. Пригласительные сделаны в виде авиабилетов бизнес-класса. Вот у кого-то фантазия. У нас в офисе еще и путеводители валяются. Целая стопка. Чтобы у каждого желающего был свой. Немудрено ведь заблудиться на шести тысячах квадратных футов среди бассейнов, теннисных кортов и фитнес-центров. Страшно представить, сколько Лопес ухлопал денег на эту кампанию.

– Всего лишь пятнадцать тысяч долларов, – невозмутимо произнесла Элис. – Не так много, учитывая будущие доходы.

– Может, все-таки пойдешь со мной? – Бритни заискивающе посмотрела на упрямую подругу. – Это будет так весело!

– Ага, самое веселье начнется после того, как я нос к носу столкнусь с Филиппом или со Стивеном.

– Во-первых, Ллойд не пойдет. Жена тащит его в Балтимор к своей кузине. Похоже, старая перечница при смерти. А ее миллионное состояние вызывает почтение даже у нашего босса.

Элис осуждающе посмотрела на Бритни.

– Шучу-шучу.

– Но Стивен там будет наверняка.

– Ну и что? Только не говори, что собираешься прятаться от него до конца жизни. Между прочим, я бы всерьез обдумала его предложение.

– Какое? – Элис насторожилась.

– Я вообще-то о работе, а ты о чем? – Бритни подмигнула подруге с таким видом, будто ей все-все известно.

– Филипп убьет меня, если я стану работать на конкурентов.

– При чем здесь Филипп? Ты, кажется, порвала с ним отношения… или я ошибаюсь? – протянула Бритни, испытующе глядя на подругу.

– Разумеется, между нами больше ничего нет, – раздраженно буркнула Элис.

– Тогда в чем проблема?

– В том… том, что я не могу работать вместе со Стивеном! – воскликнула Элис.

Излишняя импульсивность подруги встревожила Бритни.

– Я тебя не понимаю. Зачем издеваться над собой?

– Я вовсе над собой не издеваюсь, – неуверенно возразила Элис.

– Ты ведь хочешь встретиться со Стивеном, так?

– Нет, не так. Я не желаю не только его видеть, но даже слышать о нем.

– Все-таки тебе придется и слышать, и видеть его ежедневно. Твой Стивен не сходит со страниц газет. Тут он просто красавец. Настоящая фотомодель. – Бритни снова сунула под нос Элис газету.

Стивен и в самом деле лучезарно улыбался. Элис невольно прочитала фразу из его интервью, выделенную жирным курсивом: «Вы научитесь танцевать хулу на Гавайях, виртуально поплаваете с трубкой и маской, поиграете в гольф и займетесь сёрфингом на Карибских островах, научитесь править лодкой, насладитесь фламенко Эстебана, покатаетесь на горных лыжах, попробуете блюда и напитки разных народов».

Почему, собственно, она должна упускать такой шанс?

– Бритни, я пойду с тобой.

Подруга расплылась в счастливой улыбке. Добровольное домашнее заключение Элис ее тревожило. Она даже опасалась, что у подруги разовьется депрессия, из которой ее будет трудно вытащить. Бритни прекрасно помнила, как пребывала в апатии в течение полугода после разрыва с Марком. Вот это был удар! Узнать за неделю до свадьбы о том, что жених переспал со всеми твоими подругами и двоюродными сестрами! С тех пор прошло полтора года, а Бритни до сих пор боялась вступать в серьезные отношения с мужчинами и довольствовалась кратковременными романами и флиртом.

– Уверена, ты не пожалеешь.

– Надеюсь, – вздохнула Элис, сама не зная, на что надеется в большей степени. Уж не на то ли, что случайная встреча со Стивеном прекратит их разногласия и положит начало бурному роману?

– Бритни, сейчас же открой мне глаза! – Элис рассмеялась. – Я ведь сейчас утону.

В словах Элис была некоторая доля правды. Подруги находились в мультимедийной зале комплекса. Огромные плазменные панели, закрывавшие стены круглой комнаты, создавали у посетителей впечатление, будто они очутились на дне океана. Разноцветные кораллы, мимо которых лениво проплывали яркие рыбки, поражали своей первозданной красотой. Элис настолько погрузилась в созерцание успокаивающих нервы картин подводного мира, что не заметила, как Бритни покинула зал.

– Хорошо, открою. Только при одном условии: ты не станешь сразу кричать, как сильно ненавидишь меня, договорились?

– Опять ты! – воскликнула Элис с такой злостью, что Стивен счел за лучшее убрать руки с ее глаз.

– Элис, предлагаю мир. – Она резко обернулась. Более обворожительной улыбки, чем та, что сейчас освещала лицо Стивена, она не встречала за всю свою жизнь.

Не подать руки стоявшему перед ней мужчине было равносильно тому, чтобы не бросить спасательный круг тонущему.

– Мир, – со вздохом ответила Элис.

– Как тебе праздник?

– Ждешь восторгов и хвалебных отзывов? – усмехнулась Элис, заранее зная, что Стивен их заслужил. Открытие виртуального курорта состоялось в полном смысле этого слова. «Хиятт ризортс» не прогадали, заключив контракт со «Стар медиа». Точнее со Стивеном Райном.

– Элис, неужели тебе совсем нечего сказать? – Стивен состроил обиженную гримасу. – Ты ведь профессионал. Или ты забыла об этом после того, как предпочла мне другого человека по… личным причинам.

– Стивен!.. – запальчиво начала она, однако ободряющее похлопывание по плечу помешало ей закончить фразу.

– Ну, Элис, неужели так сложно признать ошибку и попросить прощения?

– Извини, – язвительно процедила она сквозь зубы.

– Прозвучало не очень убедительно, но… я все-таки поверю в искреннее раскаяние. – Стивен снова расплылся в улыбке.

– Я рада, что для тебя все сложилось как нельзя лучше. В конце концов ты стал настоящей звездой «Стар медиа».

– Я всего лишь выполнял свою работу.

– Не скромничай, Стивен. Твоя идея насчет виртуального курорта, совмещающего в себе достоинства и особенности всех курортов «Хиятт», гениальна. Поздравляю.

– Наконец-то! – обрадовался он, наградив ошарашенную Элис поцелуем. – Спасибо. Даже не представляешь, как для меня важна твоя похвала.

– Ну… если так, – промямлила Элис, отступив на шаг.

Она давно грезила о первом поцелуе Стивена… однако в ее мечтах все было иначе. Теперь же она ломала голову, не зная, как реагировать на импульсивный поступок Стивена. Чем он был вызван? Волнением из-за ответственного мероприятия? Или, быть может, ее одобрение действительно настолько важно для него?

– Позволь мне угостить тебя банановым коктейлем или кокосовым молоком? – Не дожидаясь возражений, Стивен взял Элис за руку и потащил к импровизированной барной стойке.

– Стивен, я пришла не одна… – слабо воспротивилась Элис, оглядываясь по сторонам в поисках Бритни.

– Да? Извини, я как-то не подумал. – На лбу Стивена появилась глубокая складка. – Где же твой приятель?

– Я вовсе не… – Элис осеклась на полуслове, решив, что не обязана отчитываться перед Стивеном. – Наверное, увлекся теннисом.

Стивен заглянул ей в глаза. Затем иронично усмехнулся.

– Ты совсем не умеешь лгать, Элис. За это я тебя и… – голос Стивена пресекся, – уважаю.

– Если честно, то я здесь с подругой. Ума не приложу, куда она запропастилась.

Элис смущенно опустила ресницы. Стивен имел все основания посмеяться над ее детской выходкой. Чего она пыталась достичь? Вызвать у него ревность? С какой стати Стивен должен ее ревновать? Разве он имеет на нее какое-то право? Быть может, Элис мечтала о ревности Стивена как о доказательстве его чувств к ней?

– Когда я заходил в мультимедийный зал, то меня едва не сбила с ног молодая женщина в каком-то немыслимом наряде. – Стивен помахал руками, изображая воланы и оборки, в которые обрядилась сегодня Бритни.

Элис не сдержала улыбку.

– Скорее всего, это была Бритни. А ты не заметил, куда она направилась?

Стивен помотал головой.

– Нет, моим вниманием завладела ты.

– Стивен, ради бога! – Элис закатила глаза.

– Честное слово. И в отличие от вас, мисс Макдауэлл, я всегда говорю только правду.

– Неужели?

– Истинно говорю я вам, – пробасил Стивен тоном приходского священника перед паствой.

– Тогда ответь на один вопрос.

– Неужели у тебя только один вопрос ко мне? – недоверчиво спросил Стивен, словно угадав, какая лавина вопросов обрушилась на Элис минуту назад.

– Для начала – да.

– Я готов. – Он вытянулся по стойке «смирно», вызвав очередную улыбку Элис.

– Почему ты мне тогда не позвонил?

– Тогда? – медленно переспросил Стивен, словно выигрывая драгоценные мгновения для обдумывания ответа… или для поиска лазейки.

– Да, три месяца назад. Помнишь, мы познакомились во время ланча? Ты угостил меня мороженым, взял мой номер телефона и… Собственно, на этом история оборвалась. Да и не было никакой истории! – Элис горько усмехнулась, чувствуя, что выглядит сейчас в глазах Стивена наивной девчонкой.

– Думаю, без коктейля нам все-таки не обойтись. – Стивен заказал бармену два национальных гавайских коктейля с ромом и, повернувшись к Элис, сказал: – Мне жаль…

– Жаль? – Голос Элис предательски дрогнул.

Только посмотрите! Ему жаль! Она не спала несколько ночей! Вздрагивала от каждого телефонного звонка! Переживала из-за проваленного задания Филиппа, лишилась работы… А ему жаль!

– Да. Мне тоже жаль, Стивен. Думаю, нам больше не о чем разговаривать. Пойду поищу Бритни.

– Постой. – Стивен грубо схватил ее за руку и резко развернул к себе.

Их лица оказались так близко, что Элис задержала дыхание. Губы Стивена притягивали ее как магнит. Воспоминание о первом поцелуе, длившемся доли секунды, окончательно лишило ее равновесия. Элис покачнулась – и еще через мгновение оказалась в крепких мужских объятиях.