Текст книги "Рыцарь Хаоса"

Автор книги: Майкл Джон Муркок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

– Я ничего не чувствую. Твое снадобье действует.

Элрик кивнул и, нахмурившись, поглядел на город. Хмурник обнажил мечи и принялся точить лезвия оселком, который постоянно носил с собой, одновременно наблюдая за Элриком и стараясь, по-видимому, прочесть мысли приятеля.

– Лошадей придется оставить здесь, – сказал принц. – Нищие верхом не ездят.

– Ну и зря, – пробормотал Хмурник.

– Кроме того, надо будет переодеться.

– А оружие?

– Мы накинем сверху плащи, которые скроют наши мечи.

Хмурник нехотя поднялся, подошел к своему коню и достал из переметной сумы одежду для себя и Элрика.

Они облачились в грязные обноски и направились к Надсокору, как две капли воды похожие на тех нищих, что обитали в городе. Элрик сутулился и старательно прихрамывал, а Хмурник выставлял напоказ пустой рукав балахона – дескать, пожалейте несчастного калеку.

Воины проникли в город через одну из многочисленных дыр в стене. Когда-то в Надсокоре жили нормальные люди, но несколько столетий назад вспыхнула эпидемия, унесшая жизни большинства горожан. Те, кто уцелел, бежали прочь, а городом вскоре завладели нищие, которые, разумеется, ничуть не заботились о сохранности зданий и сооружений.

Перебравшись через кучу мусора, друзья очутились на темной улице и двинулись в сторону здания, в котором заседал когда-то городской совет и которое ныне занял под свой дворец король Уриш. Сновавшие по улицам огромные крысы провожали их голодными взглядами; тощие псы, рывшиеся в отбросах, испуганно шарахались в темноту. Какое-то время спустя Элрику с Хмурником пришлось остановиться и пропустить цепочку слепых, которые шагали, держась друг за друга правыми руками, а левыми сжимая палки. Из домов, мимо которых проходили воины, доносились смешки, вопли и ругательства – увечные бражничали с недоумками, извращенцы развлекались в теплых компаниях. Неожиданно раздался громкий крик, и на улицу выбежала молоденькая девушка, следом за которой выскочил толстяк, удивительно шустро передвигавшийся на костылях. Хмурник шагнул было вперед, но Элрик удержал его на месте. Толстяк отбросил костыли, догнал девушку и повалил ее на мостовую.

– Не вмешивайся, – прошептал принц. – В Надсокоре не принято быть благородным.

– Какой же ты циник, – проговорил Хмурник, со слезами на глазах глядя на приятеля.

– Уж какой есть... Не забывай, мы пробрались сюда для того, чтобы вернуть мое кольцо. Все остальное нас не касается.

– По-твоему, мы...

Элрик двинулся дальше. Помедлив, Хмурник последовал за принцем.

Они миновали городскую арену и очутились на дворцовой площади. Королевский дворец был единственным зданием, за которым, судя по всему, худо-бедно присматривали. Над сводчатым парадным входом виднелись грубые изображения – аллегории Нищеты и Воровства. На деревянной двери были вырезаны все без исключения монеты, имевшие хождение в Молодых Королевствах, а над дверью висели скрещенные костыли – символ того, что главным оружием нищего является способность ужасать и вызывать отвращение у тех, кому выпала иная, лучшая доля. Элрик нахмурился.

– Что-то я не вижу стражников.

– А с какой стати они тут должны быть? – удивился Хмурник. – Что им охранять?

– В прошлый раз дворец охраняли. Уриш денно и нощно печется о своих сокровищах, причем опасается не столько чужаков, сколько своих собственных подданных.

– Наверное, он решил, что бояться нечего.

– Король Уриш боится всего на свете, – усмехнулся Элрик. – Пожалуй, нам следует быть вдвойне осторожными, чтобы не угодить в ловушку. Держи свои мечи под рукой, друг Хмурник.

– Думаешь, Уриш догадался, что нам известно о его происках?

– Может быть. Во всяком случае, осторожность не помешает.

– Неужели его не пугает Черный Клинок?

– Не знаю.

Друзья пересекли площадь и остановились у двери под скрещенными костылями. Издалека донесся крик, затем раздался смех, сопровождаемый каким-то неприятным звуком.

Элрик положил ладонь на рукоять Бурезова и толкнул плечом дверь. Та со скрипом приоткрылась. Воины огляделись, проверяя, не появился ли кто на площади. Принц снова навалился на дверь. Заскрипев, та отворилась чуть шире.

Друзья протиснулись в щель и очутились в тускло освещенной тронной зале. К закопченному потолку поднимался от жаровен густой черный дым. В дальнем конце залы виднелся помост, на котором возвышался трон Уриша. Вроде бы в зале никого не было, однако пальцы Элрика сами собой стиснули рукоять меча.

Послышался шорох. Принц замер, но это оказалась всего лишь крыса.

Элрик направился к трону. Хмурник следовал за ним по пятам.

Может быть, подумалось принцу, все и впрямь обойдется? Еще немного – и он поднимет крышку королевского сундука, заберет свое кольцо, покинет до рассвета город нищих и присоединится к Алому Лучнику Ракхиру, что ведет караван в Танелорн.

Хмурник внезапно остановился и наклонил голову.

– Что-нибудь услышал? – спросил Элрик.

– Да вроде нет. Наверное, снова крыса. Я...

Из-за трона вырвалось ослепительно-белое сияние, и Элрик инстинктивно заслонил ладонью глаза, одновременно пытаясь вытащить из ножен меч. Хмурник вскрикнул и кинулся к двери. Принц повернулся спиной к трону и услышал, как стонет от ярости в ножнах Бурезов. Сил, чтобы извлечь клинок, не было... Послышался знакомый смешок, затем хихикнул кто-то еще...

Различив, кто его держит, принц вздрогнул от омерзения. Гули, вызванные колдовством исчадия преисподней! Твари ухмылялись, но взгляды их ничего не выражали. Элрик почувствовал, что окончательно ослабел; казалось, гули выпили из него всю силу.

Стиснув зубы, он заставил себя поднять голову и посмотреть на трон. Из-за спинки высокого кресла вынырнула дородная фигура Телеба К'аарны, зловредного чародея, погибшего, как считал принц, несколько месяцев назад под Канелуном!

Колдун взглянул на Элрика и злорадно усмехнулся. Рядом с ним появился король Уриш, сжимавший в руке свой мясницкий нож.

Элрик попытался было вырваться из хододных, как лед, пальцев гулей, но, убедившись, что ничего не выходит, успокоился и горько усмехнулся. Что ж, предположения насчет ловушки оправдались, однако догадываться о ней и все же соваться во дворец было сущим безумием...

А где Хмурник? Убежал?

Уриш плюхнулся на трон, положил нож на колени, скрестил на груди руки и уставился на Элрика. В глазах Телеба К'аарны, который остался стоять на месте, сверкало пламя, напомнившее принцу пожар в Имррире.

– Добро пожаловать в Надсокор! – произнес Уриш, почесывая промежность. – Я так полагаю, ты вернулся, чтобы извиниться?

Элрик поежился. Исходивший от гулей холод пробирал до костей. Похоже, он умирает...

– Я пришел забрать то, что принадлежит мне. Мое кольцо.

– А! Кольцо Королей, верно? Помню, помню, мне что-то о нем говорили.

– Ты приказал украсть его у меня.

– Не стану отрицать. – Уриш осклабился. – Однако я, признаться, не ожидал, что Белый Волк из Имррира так легко попадется в ловушку.

– Он ни за что бы в нее не попался, если бы тебе не помогал этот колдун-самоучка!

– Выходит, тебе не нравятся мои гули? – поинтересовался Телеб К'аарна, которого явно задели последние слова принца.

Элрик судорожно сглотнул. Тело покинули остатки тепла, и он безвольно повис на руках отвратительных созданий. Должно быть, чародей готовил западню не день и не два, ибо так просто гулей в человеческий мир не вызовешь...

– Я умираю, – пробормотал Элрик. – Ну и ладно, наплевать...

– Не радуйся раньше времени, Элрик Мелнибонэйский, – торжественно произнес Уриш. – Я еще не вынес приговор! Слушай! Ты обвиняешься в том, что нарушил законы Надсокора и посягнул на священную королевскую сокровищницу.

Элрик смутно различил шарканье ног. Похоже, в залу начали стекаться нищие. Где Хмурник? Удалось ли ему сбежать?

– Поднимите голову этого пса! – велел своим жутким прислужникам Телеб К'аарна. – Сейчас Уриш, король всех нищих, объявит свое решение!

Ледяные пальцы схватили Элрика за подбородок и дернули вверх. Уриш поднялся, стиснул в четырехпалой руке мясницкий нож и уставил его в потолок.

– Элрик Мелнибонэйский, ты совершил множество преступлений против Подлейшего из подлых – против меня, короля Уриша, правителя Надсокора. Ты оскорбил друга короля Уриша, отъявленного злодея Телеба К'аарну, – чародей поджал губы, но промолчал, – и, кроме того, вернулся в наш город с недобрыми намерениями. Именем этого ножа, символа моего достоинства и власти, я приговариваю тебя к смерти от руки Пламенного Бога!

Набившиеся в залу нищие зааплодировали. Элрик вспомнил надсокорскую легенду: когда в городе началась эпидемия, жители Надсокора обратились за помощью к Хаосу. Они умоляли избавить их от напасти – если понадобится, огнем. И Хаос сыграл с ними злую шутку – послал в Надсокор Пламенного Бога, который спалил город дотла.

Тогда горожане воззвали к Порядку. Лорд Донблас победил Пламенного Бога и заточил его в Надсокоре, а уцелевшие жители, решив, что хватит с них Владык Вышних Миров, поспешно бежали куда глядят глаза.

– Отведите его в лабиринт, – распорядился Уриш.

Телеб К'аарна что-то сказал королю – что именно, Элрик не расслышал, он различил только ответ Уриша:

– Меч? Ты думаешь, он устоит против Владыки Хаоса? И потом, кто знает, что может случиться, если мы попробуем вынуть из ножен Черный Клинок.

Телеб К'аарна мрачно кивнул, показывая, что согласен с Уришем, и громко произнес:

– Исчадия преисподней, отпустите пленника! Вы получили свою награду, а теперь убирайтесь!

Элрик рухнул на пол, но в следующую секунду его подхватили нищие.

Принц почувствовал, что его куда-то волокут, а перед тем как потерять сознание, услышал смех колдуна из Пэн-Тэнга и короля нищих.

Глава 4

Пламенный Бог

– До чего ж холодный, паразит! – воскликнул один из нищих.

Это было первое, что услышал Элрик, придя в себя. Терзавший тело лютый холод отступил – тащившие принца попрошайки, сами того не желая, поделились с ним своим теплом.

– Сюда.

Элрик заставил себя открыть глаза и обнаружил, что висит на руках нищих вниз головой. Впереди виднелся зев пещеры, на фоне которого мерцало нечто вроде шкуры диковинного животного из иного измерения.

Нищие раскачали Элрика и швырнули в сторону пещеры. Он врезался в мерцающую шкуру, которая мгновенно прильнула к его телу, словно собираясь проглотить. Принц попытался высвободиться, но ему не хватило сил.

Неожиданно он рухнул на пол пещеры и понял, что очутился в том самом лабиринте, о котором говорил Уриш.

– Боги, – пробормотал принц, – даже в снегах Лормира было теплее.

Дрожа с головы до ног, Элрик медленно поднялся и, опираясь на меч, подковылял к стене пещеры и прижался к ней спиной. Странно, от стены будто исходило тепло... Наверное, он просто-напросто слишком сильно замерз, поэтому даже камни сейчас кажутся ему теплыми...

Какая разница? Главное – можно согреться. Элрик прижался к стене всем телом.

Некоторое время спустя он ощутил, что к нему начали возвращаться силы, и облегченно вздохнул. Сделал еще один вдох, закашлялся и сообразил, что действие принятого перед тем как войти в Надсокор снадобья заканчивается. Вытер тыльной стороной ладони рот, сплюнул...

Элрик вернулся ко входу в пещеру, где по-прежнему мерцала таинственная завеса. Приложил руку, затем надавил плечом. Завеса оказалась на удивление упругой – этакая переливчатая мембрана. Должно быть, вход в пещеру запечатали Владыки Порядка после того как заключили в ней своего врага, Принца Хаоса.

– Клянусь Эриохом, я еще покажу этому стервецу Уришу! – пробормотал Элрик, срывая с себя лохмотья, и положил ладонь на рукоять Бурезова. Клинок замурлыкал, точно кошка. Элрик обнажил меч, и тот завел свою песню, передавая хозяину силу. Принц зашипел, как от боли, поднял Бурезов лад головой и широко размахнулся. – Я прорублю завесу и напущу Пламенного Бога на Надсокор! Давай, Бурезов! Да пожрет пламя этот гнусный город!

Клинок вонзился в мембрану, яростно взвыл – и застрял. Элрику пришлось приложить все силы, чтобы его извлечь.

– Если на пещеру наложено заклятие Порядка, – тяжело дыша, произнес принц, начиная размышлять вслух, – то мой клинок тут бессилен. Что ж, коли вернуться не получается, пойдем вперед. – Сжимая в руке меч, он повернулся и двинулся вдоль по коридору. Поворот, другой, третий; светящаяся мембрана исчезла из виду. Элрик протянул было руку к поясной сумке, в которой хранил трут и кресало, но обнаружил, что сумки нет – по всей вероятности, ее срезали нищие. Тогда он решил возвратиться ко входу, но понял, что не найдет в темноте дороги.

– Интересно, здесь только один выход? Может, если поискать, найдется и другой?

С этими словами принц направился дальше. Некоторое время спустя он заметил, что в пещере становится все жарче. Захотелось пить.

Коридор в очередной раз повернул – и Элрик увидел впереди свет.

– Что ж, Бурезов, похоже, нам повезло.

Он побежал. Вскоре выяснилось, что это вовсе не дневной свет и не переливчатая мембрана, а блики алого пламени, что падали на непривычно чистые, после надсокорской грязи, стены пещеры. На лбу Элрика выступил пот. Совсем недавно он умирал от холода, а теперь изнывал от жары.

– А-аа! – разнеслось вдруг под сводами пещеры. Элрик увидел прямо перед собой, ярдах в тридцати, громадный костер. – А-аа! Наконец-то!

Голос доносился из огня.

Элрик понял, что нашел Пламенного Бога.

– Я не ссорился с тобой, Владыка! – крикнул он.

– Я, как и ты, служу Хаосу!

– Мне нужна жертва, – отозвался голос. – Чекалах должен получить жертву.

– Мною ты все равно голод не утолишь. – Элрик стиснул обеими руками меч и попятился.

– Что поделаешь, я привык к скудной пище. Сколько лет меня кормят одними попрошайками,

– Я не попрошайка!

– Ну и что? Ты жертва Чекалаха! – Пламя начало обретать форму, из него возникло человекоподобное существо, которое протянуло к Элрику огненные руки.

Элрик развернулся и бросился бежать. Пламенный Бог Чекалах последовал за ним.

Плечо обожгла боль, запахло паленым. Элрик побежал быстрее.

– Остановись, смертный! Тебе не уйти от Чекалаха!

– Разве я похож на жаркое для бога?! – крикнул Элрик на бегу, споткнулся и чуть не упал.

– Не кощунствуй, смертный! – взревел Чекалах.

– Быть принесенным в жертву богу – великая честь. Элрик начал уставать. Внезапно он остановился.

– Между нами, выглядишь ты не слишком внушительно для Владыки Хаоса.

– Я давно ничего не ел, – признался Чекалах. – Зато теперь я смогу утолить голод.

Элрик взмахнул клинком. Бурезов со стоном рассек Пламенному Богу правую скулу. Из раны вырвался огненный язык, менее яркий, чем пламя, из которого состояло тело Чекалаха; этот язык перепрыгнул на лезвие меча, и Элрик содрогнулся, ощутив в себе частичку силы Пламенного Бога.

Чекалах нахмурился и пристально поглядел на Элрика.

– Ты не обычный смертный.

– Перед тобой Элрик Мелнибонэйский, хозяин Черного Клинка! Я служу Хаосу и мой покровитель – принц Эриох, могуществу которого тебе остается лишь завидовать!

– Что поделаешь, Элрик, – едва ли не с грустью откликнулся Чекалах, на свете много тех, кто могущественнее меня.

– Так почему бы нам не объединиться? – спросил принц, вытирая пот со лба – Вдвоем мы наверняка сумеем выбраться из пещеры.

– Выход откроется только с моей смертью, – ответил Чекалах, покачав головой. – Таково заклятие, наложенное на меня лордом Донбласом. Даже если мы сумеем прорваться наружу, я сразу же погибну. Посему, сильнейший из смертных, мне придется покончить с тобой.

Элрик вновь побежал, не разбирая дороги, надеясь отыскать выход из пещеры. Он прекрасно понимал, что лишь отыскав его и одолев Пламенного Бога, выберется на волю.

Внезапно принц очутился в том самом коридоре, в который попал, пролетев через мембрану.

– Тебе не уйти! – рявкнул Чекалах.

– Знаю, – отозвался Элрик и поднял меч.

Принц начал испытывать к Пламенному Богу нечто вроде сочувствия Бедняга, явился в ответ на призывы людей – и оказался в тюрьме, из которой нет выхода...

Одежда Элрика потихоньку тлела во многих местах, усталость мало-помалу брала свое, даже несмотря на то, что Бурезов подпитывал принца силой Чекалаха. Кожа пересохла и потрескалась, на ладонях вспухли волдыри Еще чуть-чуть – и он выронит меч...

– Эриох! – прошептал Элрик. – Помоги мне одолеть твоего сородича!

Однако Эриох и не подумал откликнуться. Принц не особенно и рассчитывал: он давно усвоил, что Эриох постоянно занят какими-то важными делами, и ему не до людских забот.

Бурезов рассек Чекалаху руку, вонзился в плечо, и Элрик неожиданно ощутил резкий прилив сил. Но боль в обожженных руках стала просто нестерпимой, к тому же оказалось, что раскалился и сам клинок. Элрик попятился, уткнулся спиной в мерцающую мембрану, чувствуя, что у него дымятся волосы...

С Чекалахом, впрочем, творилось что-то непонятное. Пламя жгло слабее, на лице бога появилось странное выражение

Боль заполонила все тело, стала единственным источником силы. Элрик медленно поднял меч и с размаха опустил его, целясь Чекалаху в голову.

Удар еще не достиг цели, когда пламя начало гаснуть. Вот Бурезов ударил – и Элрика захлестнул поток энергии, настолько мощный, что принц с трудом устоял на ногах. Он выронил меч, застонал, покатился по полу пещеры, потрясая над головой кулаками, словно взывая к некоему существу, способному облегчить его страдания.

Ему чудилось, что вот-вот закипит кровь...

– Эриох! Спаси меня, Эриох! Помоги мне! – В Элрика хлынула жизненная сила бога, вместить которую обыкновенное человеческое тело просто не могло. – А-ааа! Эриох! .

Внезапно принц осознал, что видит над собой лицо с прекрасными чертами, а затем разглядел высокого – гораздо выше, чем он сам, – мужчину и сразу понял, что это – один из Владык Вышних Миров.

– Все кончено, – произнес звонкий, мелодичный голос.

Мужчина не пошевелился, однако Элрик вдруг ощутил чье-то прикосновение, и боль начала проходить.

– Столетия назад я, лорд Донблас, Творец Справедливости, пришел в Надсокор, чтобы освободить город из-под власти Хаоса, – продолжал голос. Однако я опоздал. Зло как всегда породило новое зло; к тому же я не мог вмешиваться в дела смертных, ибо мы, Владыки Порядка, поклялись, что не станем определять судьбы людей. В итоге Космическое Равновесие оказалось нарушенным, оно сейчас напоминает маятник часов со сломанной пружиной, и в людском мире свирепствуют грозные силы. Ты, Элрик, служишь Хаосу, однако не раз и не два помогал Порядку. Говорят, судьба человечества в твоих руках; может быть, так оно и есть. Я помогу тебе – нарушив клятву...

Элрик закрыл глаза и впервые за долгое время ощутил несказанный покой.

Боль исчезла, однако в теле по-прежнему бушевала божественная сила. Открыв глаза, Элрик не увидел ни прекрасного лика, ни переливчатой мембраны. Рядом лежал Бурезов. Принц вскочил, схватил меч, вложил в ножны и только тут заметил, что на ладонях не осталось и следа от ожогов, а одежда в целости и сохранности.

Неужели ему все приснилось?

Элрик тряхнул головой. Какая разница? Главное – он свободен! Что ж, дело за малым – отомстить Уришу и Телебу К'аарне... Услышав шарканье ног, принц отступил в тень. Вскоре у входа в пещеру появилась знакомая фигура.

– Хмурник!

– Я пришел помочь тебе, – элуэрец облегченно усмехнулся и опустил меч, – но ты, как погляжу, справился сам.

– Не совсем. Ладно, обо мне поговорим потом, скажи лучше, куда ты подевался?

– Сообразив, что мы угодили в западню, я побежал к двери. Понимаешь, я рассудил так: нужен им в первую очередь ты, а кому-то из нас необходимо остаться на свободе. А дверь вдруг распахнулась... – Хмурник поморщился и стряхнул пыль со своих лохмотьев, в которых до сих пор щеголял. – Короче, я зарылся в одну из куч мусора в зале и стал ждать. Когда все соизволили удалиться, я вылез и пошел искать тебя.

– А где сейчас Уриш и колдун?

– По-моему, отправились на дело. Кстати говоря, Уриш тебя побаивается...

– И правильно делает!

– Ну так вот, они каким-то образом узнали про караван, что направляется в Танелорн. Уриш наслышан про Танелорн и, судя по всему, отчаянно его ненавидит – наверное, за то, что он представляет собой полную противоположность Надсокору.

– Они собираются напасть на караван Ракхира?

– Да, причем К'аарна хочет вызвать каких-то демонов, чтобы обеспечить Уришу победу. Ракхир, насколько я понимаю, в колдовстве не силен?

– Он когда-то служил Хаосу, но теперь... Жители Танелорна не имеют сверхъестественных покровителей.

– Я так и понял.

– Когда они думают напасть?

– Должно быть, скоро, поскольку уехали сразу же после того как кинули тебя в пещеру. Уришу явно не терпелось.

– Вряд ли нищие посмеют напасть на караван в открытую...

– Не забывай, у них в союзниках колдун.

– Верно. – Элрик нахмурился. – Что касается меня, без Кольца Королей я как маг ни на что не гожусь. Оно передавалось в нашем роду по наследству и именно благодаря ему мы заключили столько союзов с элементалами. Сначала добудем кольцо, а затем поспешим на помощь Ракхиру.

– Кажется, Уриш оставил кого-то сторожить свою сокровищницу, – заметил Хмурник.

– Во-первых, мы готовы к схватке, а во-вторых,

– Элрик улыбнулся, – во мне сила Пламенного Бога, так что против нас не устоит и целая армия.

– Тогда пошли! – воскликнул повеселевший Хмурник. – Этот коридор выведет нас к двери возле трона.

У двери, о которой упоминал Хмурник, принц обнажил меч, затем пинком распахнул дверь. Преодолев приблизительно половину расстояния от стены до трона, он остановился. В зале было пусто – никаких стражников с мечами, однако на троне Уриша восседала чешуйчатая черно-желто-зеленая тварь. Пустив из пасти слюну, тварь приветственно помахала лапой.

– Берегитесь! – прошипела она. – Я сторожу сокровища Уриша.

– Исчадие преисподней, – сказал Элрик. – Демон, вызванный Телебом К'аарной. Что ж, этот колдун, похоже, многому научился. – Принц нахмурился и сжал рукоять Бурезова. Как ни странно, клинок молчал.

– Берегитесь! – повторил демон. – Мечом меня не убить, даже этим.

– О чем он толкует? – поинтересовался Хмурник.

– Он из той разновидности демонов, которая подчиняется колдунам. Демон-страж, который никогда не нападает первым, практически неуязвимый для человеческого оружия. Вдобавок, судя по его словам, ему не может причинить вреда ни один меч – ни обыкновенный, ни волшебный. Если мы нападем на него, на нас обрушатся все силы преисподней.

– Ты же только что убил бога! Разве бог не сильнее демона?

– Смотря какой бог, – отозвался Элрик. – Тот был слаб, а этот демон силен, ибо олицетворяет собой всех своих сородичей, которые, в случае чего, немедленно явятся ему на помощь.

– Значит, нам его не одолеть?

– Если мы хотим помочь Ракхиру, не стоит и пытаться. Нужно найти лошадей. С ним мы разберемся потом, когда спасем караван. – Элрик отвесил демону шутовской поклон. – Прощай, образина. Сидеть тебе в этой грязи до конца света!

– Мой хозяин, Телеб К'аарна, один из величайших колдунов среди людей! – прошипел демон. – Он скоро вернется.

– Ничего подобного, – покачал головой Элрик.

– Я убью его, а затем подумаю, как поступить с тобой.

Демон не снизошел до ответа – скрестил на груди многочисленные лапы и закрыл глаза.

Элрик и Хмурник направились к выходу из залы.

Очутившись на дворцовой площади, они вдруг почувствовали, что их вот-вот вывернет наизнанку, – снадобье, которое отбивало обоняние, прекратило действовать окончательно. Хмурник сплюнул на мостовую, огляделся – и вдруг выхватил свои мечи.

– Элрик!

К ним, размахивая дубинками, топорами и ножами, приближались человек десять или двенадцать нищих.

– Утоли голод, Бурезов! – рассмеялся Элрик, извлекая из ножен рунический клинок. Тот застонал. Двое нищих бросились бежать, однако остальные и не подумали отступить.

Элрик взмахнул мечом. Бурезов снес голову первому из нападавших, а затем, прежде чем из обезглавленного тела успела хлынуть кровь, вонзился в плечо второму.

Хмурник схватился сразу с двумя нищими. Элрик тем временем прикончил третьего противника, лицо которого перед смертью исказила гримаса страдания.

Бурезов запел громче прежнего. Трое нищих побросали оружие и кинулись прочь, Хмурник поразил одновременно обоих нападавших, Элрик же в считанные секунды расправился с теми, кто, вместо того чтобы убежать, решил взмолиться о пощаде.

Принц вложил меч в ножны, вытер губы, как человек, который только что плотно закусил – Хмурник невольно вздрогнул, – и хлопнул приятеля по плечу.

– Вперед, на помощь Ракхиру!

Хмурнику подумалось, что к Элрику перешла не только жизненная сила Пламенного Бога, но и жестокость, свойственная Владыкам Хаоса.

Сейчас Элрик вел себя как истинный уроженец Мелнибонэ.

Глава 5

Эленои

Нищие настолько обрадовались, пленив Элрика и бросив его в пещеру Пламенного Бога, что и не подумали найти и забрать коней, на которых принц и Хмурник добрались до Надсокора.

Друзья отыскали животных на том же холме, на котором оставили их накануне вечером. Шазарианцы спокойно щипали траву, словно хозяева отсутствовали всего несколько минут.

Вскочив в седло, Элрик пустил коня вскачь на северо-восток. Хмурник поскакал следом за приятелем.

Вскоре после полудня они нагнали караван. Запряженные лошадьми фургоны сбились в небольшом распадке между холмами, а со всех сторон распадок окружили оборванцы короля Уриша.

Поднявшись на вершину одного из холмов, Элрик и Хмурник спешились и принялись осматриваться.

Уриша и Телеба К'аарну, находившихся на вершине холма напротив, принц заметил не сразу. Судя по тому, что колдун вовсю размахивал руками, он, как и обещал королю, призывал демонов.

В распадке мелькнуло что-то красное – должно быть, алый наряд Ракхира. Приглядевшись, Элрик узнал кое-кого из спутников Алого Лучника светловолосого гиганта Брута, уроженца Пэн-Тэнга Каркана, облаченного в Клетчатый плащ вроде тех, какие носят варвары Южной Илмиоры. Сам Ракхир был земляком Хмурника и являлся когда-то воином-жрецом, однако, подобно своим товарищам, отринул богов ради Танелорна, в который, по слухам, нет доступа даже Владыкам Вышних Миров, – Вечного Танелорна, что существует с незапамятных времен и переживет человечество.

Ракхир, естественно, не догадывался о планах Телеба К'аарны, а потому ничуть, похоже, не тревожился за исход стычки с нищими – вооруженными, кстати, ничуть не лучше, чем та шайка, которую Элрик с Хмурником разогнали на дворцовой площади Надсокора.

– Как нам добраться до Ракхира? – проговорил Хмурник.

Элрик не ответил. Он не спускал глаз с Телеба К'аарны, надеясь угадать по жестам колдуна, какого рода заклинание тот произносит.

А мгновение спустя принц пришпорил коня и пустил его галопом вниз. Хмурник, которого, как и нищих, действия Элрика застали врасплох, быстро оправился от неожиданности и поскакал следом, яростно размахивая мечом.

Бурезов, от которого вновь исходило черное сияние, проложил кровавую тропу, по которой и поехал Хмурник. Его лошадь, забрызганная кровью чуть ли не по грудь, было заупрямилась, не желая идти дальше, но элуэрец, опасаясь, что нищие вот-вот опомнятся, укротил животное и послал вперед.

Навстречу воинам поспешил сам Ракхир Алый Лучник. Красный костюм, красный лук, красный колчан с красными стрелами, на голове шапочка с красным пером. Когда-то, еще до падения Имррира, Ракхир сражался плечом к плечу с Элриком; вместе они отыскали Танелорн, в котором Алый Лучник решил остаться, а принц вернулся на Мелнибонэ, чтобы отомстить своему кузену Йиркуну... Не видевший Ракхира с тех самых пор, Элрик позавидовал безмятежности во взгляде старого приятеля. Некогда Ракхир служил Хаосу, однако ныне всеми его помыслами владел только Танелорн.

– Элрик! – Чувствовалось, что Ракхир искренне рад встрече. – Ты прискакал, чтобы помочь нам проучить Уриша? И Хмурник с тобой! Сколько воды утекло...

– Да уж, – с ухмылкой согласился Хмурник.

– Сейчас не время предаваться воспоминаниям. – Элрик спрыгнул на землю. – Ракхир, тебе угрожает серьезная опасность.

– Опасность? Ты имеешь в виду этих голодранцев из Надсокора? Да мы разделаемся с ними в два счета.

– Их сопровождает колдун, Телеб К'аарна. Вон он, на том холме.

– Колдун... – Ракхир нахмурился. – Такого я, признаться, не ожидал. Ты не знаешь, насколько он сведущ в магии?

– Это один из наиболее могущественных колдунов Пэн-Тэнга.

– А если вспомнить, что колдуны Пэн-Тэнга мало чем уступают мелнибонэйцам... Понятно.

– Что касается меня, сейчас мне вряд ли по силам с ним тягаться, ибо мое кольцо с Акториосом в руках Уриша.

Ракхир пристально поглядел на Элрика и, судя по всему, прочел в глазах принца нечто такое, что заставило его призадуматься.

– Ладно, – произнес он наконец, – постараемся отбиться.

– Прикажи выпрячь лошадей. Тогда мы все успеем ускакать до того как Телеб К'аарна вызовет своих демонов.

Ракхир покачал головой.

– Не пойдет. Мы везем то, что необходимо Танелорну.

– Смотрите, – проговорил Хмурник.

Над холмом, на вершине которого стоял Телеб К'аарна, повисло алое облако, похожее на кровавое пятно на снегу.

– Вот гад! – пробормотал Ракхир и повернулся к только что подскакавшему Бруту. – По коням! Это единственное наше преимущество, которым обязательно надо воспользоваться.

Погонщики принялись выпрягать лошадей и проверять оружие.

Между тем в алом облаке над холмом стали проступать некие смутные очертания. Элрик напряг зрение, но различить их на таком расстоянии не сумел Он вскочил в седло. Люди Ракхира разбились на несколько отрядов, во главе одного из которых оказались принц и Хмурник.

С холма донесся голос Уриша:

– Вперед, нищие! Вперед!

Королевская армия двинулась вниз по склонам распадка. Ракхир поднял меч. То был сигнал, по которому навстречу нищим устремился первый отряд. Что касается самого Ракхира, он вложил меч в ножны, взял лук и принялся посылать в нищих стрелу за стрелой.

Противники сошлись. Боевые кличи, истошные вопли, стоны раненых... Элрик разглядел в гуще схватки клетчатый плащ Каркана, потом заметил Брута, что возвышался надо всеми подобно утесу, о который разбиваются волны.

– Им не устоять против воинов Танелорна, – сказал Хмурник, имея в виду армию нищих.

– К Уришу спешит подмога. – Элрик показал на холм.

– Женщины! – изумленно воскликнул Хмурник.

– Нет, не женщины и вообще не люди, – отозвался принц, обнажая Бурезов. – Это эленои, обитатели Восьмой Плоскости.

– Ты их знаешь?

– С ними когда-то сражались мои предки.

С вершины холма, на котором находился Телеб К'аарна, донесся диковинный звук. Исходил он, впрочем, не от чародея, а от тех существ, которых Хмурник принял за женщин. Правда, обознался наверняка не только элуэрец, ибо эленои выглядели точь-в-точь как настоящие женщины: рыжие волосы ниспадали чуть ли не до колен, прикрывая наготу. Эленои медленно спускались по склону, размахивая весьма внушительными на вид мечами.