Текст книги "Ритуалы бесконечности"

Автор книги: Майкл Джон Муркок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

– Это означает поездку на З-1. – Он нахмурился. – Думаю, нужно посмотреть на него. И мне нужно быть на З-1. Необходимо объяснить им насчет аджастора.

– Конечно, профессор. Я сообщу вам, если будет что-то новое по Штайфломайсу и Уайт.

– У вас найдется свободная постель? Мне необходимо поспать. Устал от работы.

– Конечно. Комната № 2 слева от лестницы.

Фаустаф встал и направился к лестнице. Хотя он и провел последние дни без сна, в его привычки входило возобновлять силы, как только предоставится такая возможность.

Он лег в постель и после одного-двух воспоминаний о Нэнси уснул.

III. МЕНЯЮЩЕЕСЯ ВРЕМЯ

Фаустаф проспал почти два часа, затем встал, умылся и вышел из дома, который был отведен под жилье для его команды на З-3.

Он прошел по Китайскому Городку и вскоре оказался перед большим зданием, которое раньше было домом развлечений с салуном, танцзалом и номерами на одну ночь для определенного рода клиентов. Снаружи дом выглядел ветхим, а покраска – тусклой и шелушащейся.

Название дома, согласно рекламной надписи, не было оригинальным: “Золотые Ворота”. Фаустаф отворил входную дверь своим ключом и вошел.

Место выглядело почти так же, как и в те времена, пока не было прикрыто легавыми. Сейчас большой танцевальный зал со стойками баров по оба конца был в запущенном состоянии и слегка отсырел. Огромные зеркала покрывали всю стену позади баров, но поверхность их была загрязнена и покрыта толстым слоем пыли.

Посредине, на полу, громоздилось электронное оборудование, скрытое под тусклым металлом, так что его назначение – было трудно угадать. Для непосвященного множество рычагов и индикаторов выглядело просто бессмысленным.

Широкая лестница вела с первого этажа на галерею вверху. Человек, одетый в стандартную Т-образную рубашку, джинсы и мокасины, стоял, облокотившись на перила, и смотрел вниз, на профессора. Фаустаф кивнул ему и стал подниматься по лестнице.

– Привет, Джас.

– Привет, профессор, – улыбнулся Джас Холлом. – Что нового?

– Слишком много. Мне сказали, что у вас новобранец?

– Да. – Джас указал на дверь позади себя и добавил:

– Он там. Обычная вещь. Парень заинтересовался парадоксами окружающей среды. Исследования привели его к нам. Мы его задержали.

Команда Фаустафа набирала рекрутов из людей такого типа, который описал Холлом. Это наилучший способ: он обеспечивал людьми высокого уровня образования и позволял сохранить тайну. Профессор не любил секретов ради самих секретов, он оповещал о своих делах правительства, иногда заявлял о себе, когда опыт подсказывал ему, что официальные представители, знавшие о его работе и его организации, сами будут полезны для этого.

Профессор прошел по галерее и остановился перед дверью, на которую указал ему Холлом, но перед тем как войти, он кивнул вниз, на оборудование:

– Как работает аджастор? Давно его использовали?

– Аджастор и туннелер – в порядке… Туннелер вам сегодня понадобится?

– Возможно.

– Я спущусь и проверю его. Мэон, если он вам нужен, в комнате связи.

– Его я уже видел. Поговорю с новобранцем.

Фаустаф постучал в дверь и вошел.

Новобранец был высоким, хорошего сложения молодым человеком лет двадцати пяти, со светлыми волосами. Он сидел в кресле, читая один из журналов, взятый со стола в центре комнаты. Увидев Фаустафа, он поднялся.

– Я – профессор Фаустаф. – Он протянул руку. Светловолосый молодой человек пожал ее, слегка смутившись.

– Я – Джерри Боуэн. Геолог, сейчас учусь в университете.

– Вы обнаружили изъян в содержании «ИСТОРИИ СУШИ», не так ли?

– Да, но не геология, а экология Великой Америки взволновала меня. Я начал расспрашивать. Но все оказываются глухими, когда разговор заходит о некоторых вещах. Вроде как…

– Массовая галлюцинация? И вы стали проверять, да?

– Да. Я обнаружил это место. Нашлось объяснение, которое может поддержать страну. Я попытался поговорить с одним из ваших людей. Он рассказал мне многое. В это трудно поверить.

– Вы имеете в виду альтернативные Земли?

– Все, что происходит с нами.

– Хорошо. Я расскажу вам о них, но должен предупредить, что если после этого разговора вы не присоединитесь к нам, то мы будем вынуждены поступить так, как обычно поступаем в таких случаях…

– Как?

– У нас есть аппарат для безболезненного прочищения мозгов. Он исключит из вашей памяти не только всякую мысль о нас, но и все, что могло привести вас сюда. Годится?

– Разумеется…

– Я намерен проиллюстрировать вам, что не обманываю, говоря о субпространственных альтернативных мирах. Я возьму вас на другую Землю – мою родную планету. Мы называем ее Земля-1. Это самый молодой из альтернативных миров.

– Самый молодой? Все это трудно себе представить.

– Сможете представить, когда увидите больше. У нас немного времени. Вы готовы к путешествию?

– Конечно! – Боуэн был нетерпелив. У него был пытливый ум, и Фаустаф мог бы сказать, что, вопреки его энтузиазму, интеллект его обрабатывал всю информацию, взвешивая ее. Это неплохо. И это значит, подумал еще Фаустаф, что не понадобится много времени, чтобы его убедить.

Когда Фаустаф и Джерри Боуэн спустились на первый этаж, Джас Холлон колдовал у самой большой машины. Чувствовалось, как вибрирует пол. Работали некоторые индикаторы.

Профессор остановился перед аппаратом, проверяя показания.

– Хорошо работает, – он посмотрел на Боуэна. – Несколько минут, и все будет готово.

Спустя две минуты из машины послышалось тонкое жужжание. Затем пространство перед туннелером наполнилось клубящимся туманом, который закручивался в спираль, мерцая разными цветами. Часть комнаты перед аппаратом стала призрачной и, наконец, исчезла совсем.

– Туннель готов, – пояснил Фаустаф Боуэну. – Пойдем.

Боуэн последовал за ним к туннелю, проложенному машиной через субпространство.

– Как это работает? – спросил Боуэн.

– Потом все расскажу.

– Минутку, – сказал Холлом, поправляя в аппарате что-то. – Чуть не отправил вас на З-13, – он засмеялся. – Теперь порядок!

Фаустаф шагнул в туннель, увлекая за собой Боуэна. Он шел первым. “Стены” туннеля были серыми и туманными, они казались тонкими, и за ними был вакуум, более плотный, чем в космосе. Фаустаф заметил, что Боуэн понял это и содрогнулся.

Через 90 секунд, сопровождаемый зудом в коже, но без каких-либо болезненных ощущений, Фаустаф вступил в реальную комнату – складское помещение фабрики или склад товаров. Боуэн сказал:

– Ух! Это было похуже, чем туристский поезд!

Оборудование в этом помещении было таким же, как и там, откуда они только что вышли. Открылась стальная дверь, и вошел невысокий толстый человек в обычном, ничем не примечательном костюме. Он снял очки. Казалось, он был изумлен и обрадован, идя навстречу Фаустафу.

– Профессор! Я услышал, что вы идете!

– Привет, доктор Мэй. Рад вас видеть! А это Джерри Боуэн с З-3. Возможно, он будет работать с нами.

– Хорошо, хорошо. Вам понадобится лекционная комната, э… – Мэй помедлил и скривил губы. – Нас беспокоило, что наш аджастор передается на З-15. Вы знаете, строим новый, но…

– Это сделано по моему распоряжению. И простите, доктор. З-1 никогда не подвергалась нападению. Здесь наиболее безопасно.

– И все же это рискованно. Они могут выбрать этот момент. Простите за напоминание, профессор, но если нас застигнет СНВ, нам нечем будет обороняться.

– Да-да… сейчас в лекционный зал.

– Я оставлю вас, чтобы не мешать.

– Сообщите, если будут плохие новости. Я жду известия с З-3 и З-15. Р-отряд угрожает им обеим.

– Ясно.

Боуэну показалось, что коридор проходит по большому офису. Они поднялись по эскалатору.

В действительности же здание было центральным штабом организации Фаустафа – многоэтажное сооружение, расположенное на одной из главных улиц Хайфы. Оно было зарегистрировано как контора Транс-Израильской Экспортной Компании. Если бы власти когда-нибудь заинтересовались им, они бы узнали только то, что им позволил бы сам Фаустаф. Отец Фаустафа был известной фигурой в Хайфе, и о его таинственном исчезновении ходили легенды. Но, благодаря доброму имени своего отца, Фаустаф мог не беспокоиться.

На двери комнаты, предназначенной для сообщений, висела табличка “Лекционный Зал”. Внутри стояли несколько рядов кресел, повернутых к небольшому экрану. С одной стороны от экрана стояла грифельная доска.

– Садитесь, господин Боуэн, – пригласил доктор Мэй, в то время как Фаустаф подошел к доске и опустился в кресло. Мэй сел рядом с Боуэном, скрестив руки.

– Я буду, по возможности, краток, – сказал Фаустаф. – Воспользуемся слайдами и фильмами для иллюстрации того, о чем я буду говорить. Я, конечно, также отвечу на вопросы, а доктор Мэй ознакомит вас с деталями, о которых вы захотите узнать. Хорошо?

– Хорошо, – сказал Боуэн.

Фаустаф щелкнул выключателем, и свет в помещении погас.

– Хотя кажется, что мы путешествуем через субпространственные уровни многие годы, – начал он, – на самом деле мы осуществляем это, начиная с 1971 года, то есть 28 лет. Альтернативные Земли были открыты моим отцом, когда он работал здесь, в Хайфе, в технологическом институте…

На экране появилось изображение – высокий, несколько мрачный человек, полная противоположность другому Фаустафу – его сыну. Фаустаф-старший был худым, с большими и очень грустными глазами, большими руками и ногами.

– Это он. Он был физиком-ядерщиком, и весьма неплохим. Родился в Европе, провел некоторое время в немецком концлагере, перебрался в Америку и участвовал в создании Бомбы. Он уехал из Америки сразу после взрыва в Хиросиме, путешествовал, присоединился к работам в Английском центре Ядерных Исследований, а затем переехал в Хайфу, где осуществлялись интересные работы с частицами высоких энергий. Мой отец немного занимался этим. Его задачей, в тайне от всех, кроме меня и матери, была попытка создать прибор, позволяющий фиксировать и предотвращать ядерные взрывы. Дурацкая мечта, и у него хватило рассудка понять это. Но он никогда, не бросал работу, если оставался хотя бы один шанс, или, по крайней мере, он думал, что оставался… Его собственные работы с частицами высоких энергий подсказали ему идею, что прибор безопасности можно создать, используя эффект корректирующих воздействий на нестабильные элементы направленным потоком частиц высоких энергий, которые, взаимодействуя с возбужденными частицами, образовывали однородные соединения типа панциря вокруг нестабильных атомов, как бы “успокаивая” их. У некоторых ученых в Технологическом институте были такие же мысли, и начались исследования. Отец работал в течение года, и вскоре был создан прибор, аналогичный нашим аджасторам, но более примитивный. Тем временем умерла моя мать. Однажды он и несколько других ученых испытывали машину, но ошиблись при настройке. Налаживая уровни, они создали первый “туннель”. Они не поняли, что это такое в действительности, но вскоре исследования дали им информацию о субпространственных альтернативных Землях. Позднее исследователи, параллельно работавшие над аджастором, туннелером и инвокаром, узнали о двадцати четырех альтернативных Землях, кроме нашей собственной. Они существовали в “субпространстве”, как его назвали мой отец и его группа. За год исследований осталось только двадцать альтернативных Земель, и они наблюдали полное уничтожение одной из планет. К концу второго года осталось только семнадцать, и ученые приблизительно узнали, что случилось. Происходило полное разрушение атомной структуры планет. Оно начиналось с маленькой области и распространялось вширь, пока вся планета не превращалась в газ, а газ не рассеивается в пространстве, не оставляя и следа от планеты. Небольшие области разрывов мы теперь называем Локализацией нарушения вещества и можем с ними бороться. То, что мой отец считал видом природного феномена, как оказалось позднее, было работой разумных существ, у которых имелись аппараты для создания разрыва пространства. Хотя мой отец был полон научной любознательности, вскоре он был напуган поистине фантастическими размерами уничтожения жизни при разрушении альтернативных Земель. Разрушение планет было хладнокровным коварным убийством миллиардов людей в год. И эти планеты, прибавил бы я, сходны с нашей собственной – и с вашей собственной, господин Боуэн – с примерно теми же принципами цивилизации, примерно таким же научным развитием – все они были похожи, и все они тем или иным путем приходили к смерти – наступал застой. Мы так и не знаем, почему это происходит.

На экране снова возникла картинка. Это была нe фотография, а рисунок художника, представляющий мир того же типа, что и Земля, и с Луной такой же, как у Земли. Картинка изображала планету с различными оттенками серого цвета.

– Это З-15, – сказал Фаустаф. – Так она выглядела десять лет назад…

Джерри Боуэн увидел мир зеленых и голубых тонов. Он не узнал его.

– Так выглядит З-1, – сказал Фаустаф.

Появилась следующая картинка. Шар из зеленого обсидиана, туманный, сумеречный, странный, с обитателями, похожими на вампиров.

– Так не менее десяти лет тому назад выглядела З-14, – произнес Фаустаф.

Следующая картинка, которую увидел Боуэн, представляла примерно то же, что изображено на второй, – преимущественно синие и зеленые тона с четко выраженными очертаниями материков.

– Это З-13, – сказал Фаустаф.

Мир из ярких кристаллов гексагональной структуры, точно пчелиные соты. Скопления земли и воды заполняли некоторые ячейки. Слайд показал обитателей этого странного мира.

– А это З-13, какой она была…

Боуэн увидел еще одну картинку, идентичную двум другим.

Планеты повторялись – миры гротескных, фантастических джунглей, равнин, морей. И только З-3 была схожа с З-1.

– А вот З-2 – мир, который резко остановился в своем развитии, по нашим срокам, около 1960 года. Нам не понять, почему это происходит, даже после того, как затормозилась З-3, насколько я помню, после 1950-го. Это внезапное прекращение всех видов прогресса все еще остается для нас загадкой. Как я уже говорил, изменения происходят с людьми, со всеми сразу. Они ведут себя так, будто живут в бесконечном сне в прошлом. Старые книги и фильмы, где изображены различные страны, кроме той, которую они знают, воспринимаются как шутка или полностью игнорируются. Это настигает всех одновременно, и только немногие, как, например, вы, господин Боуэн, “прерываются”. Во всех остальных отношениях люди вполне нормальны.

– Каково же объяснение перемен в этих мирах? – спросил Боуэн.

– Я подхожу к этому. Когда отец и его группа впервые описали альтернативные миры в субпространстве, те уничтожались, как я говорил, насильственно. Они нашли путь остановить это всеобъемлющее разрушение, создав аджасторы, с помощью которых можно было контролировать Ситуации НВ при их обнаружении. Для того чтобы быть готовым управлять СНВ вовремя и там, где они возникают, мой отец и его группа начали собирать рекрутов и вскоре создали большую организацию, почти такую же, как у меня сейчас. Хорошо оснащенные команды подготовленных физически и психологически людей были посланы на другие Земли, тогда таковых было пятнадцать, а не четырнадцать, как теперь. Постепенно организация росла, не без помощи некоторых официальных лиц израильского правительства, правительства того времени, которые также помогали сохранять деятельность моего отца и его группы в секрете. Аджасторы были построены и установлены на всех планетах. Посредством стабилизирующего воздействия этих приборов люди могли исправить и подчинить СНВ, но степень успеха зависела от стадии, на которой СНВ была обнаружена. Такое положение сохраняется и сейчас. Хотя мы можем “гасить” разрушение материи, возвращая ее к первоначальным формам, мы не в состоянии восстановить ее полностью. Так, З-15 – это мир серого пепла, который извергается тысячами вулканов, образовавшимися на ее поверхности; З-14 – ничто, кроме стеклянных скал, а З-13 – в основном кристаллические структуры. Ближе к З-1 миры более знакомы, и, в частности, З-2, З-3, З-4. Вот З-4 повезло, ее развитие остановилось незадолго до первой мировой войны. Но она состоит сейчас в основном из Британских островов, Южной и Восточной Европы – остальное либо пустыня, либо океан.

– Итак, ваш отец основал организацию, и вы теперь возглавили ее, не так ли? – из темноты спросил Боуэн.

– Мой отец погиб при полном уничтожении З-16. Там СНВ вышла из-под контроля.

– Вы говорили, что СНВ – это не естественное явление, что кто-то вызывает ее… Кто же?

– Мы не знаем. Мы называем их Р-отрядом – Отрядом Разрушителей. Теперь их делом стало атаковать наши станции, одновременно создавая Ситуации НВ. Они убили уже много людей.

– Я должен сказать, что трудно поверить в то, что такая организация, как ваша, существует и делает такую работу.

– Она создана много лет назад. Ничего странного. Мы справляемся.

– Вы говорили все время об альтернативных Землях, а как насчет этого во Вселенной? Помню, я читал о теории альтернативных Вселенных несколько лет назад.

– Мы уверены, что существуют только альтернативные Земли и, в некоторых случаях, их спутники. К сожалению, космические полеты оставляют желать лучшего, иначе мы дополнили бы практику теорией. Мой отец сделал этот вывод в 1985 году, когда второй управляемый космический корабль достиг Марса и исчез. Было объявлено, что на обратном пути он попал в метеоритный поток. В действительности он оказался на З-5, его экипаж погиб от перегрузок при прохождении субпространства. Это явилось доказательством того, что в пространстве вокруг Земли нет альтернативного субпространства. Естественное ли это состояние или вызванное искусственно, я не знаю. Этого мы еще не поняли.

– Вы думаете, что действуют какие-то силы, независимые от вас?

– Да. Наличие Р-отряда говорит об этом. Но хотя мы и ведем широкие поиски, мы не находим следов, указывающих на то, что у них есть путь, откуда они приходят, хотя это может быть где-то на З-1. Почему они уничтожают планеты и особенно население этих планет, я не могу понять. Это бесчеловечно.

– А какой во всем этом смысл для вас, профессор… рисковать стольким?

– Сохранить разумную жизнь, – ответил Фаустаф.

– Это все?

– Это все, – засмеялся Фаустаф.

– Итак, Р-отряду противостоит в основном лишь ваша организация?

– Да, – Фаустаф помедлил. – Существуют, правда, люди, которых мы называем Спасателями. Они появились с нескольких Земель, но в основном с З-1, З-2, З-3 и З-4. По разным признакам они обнаружили нашу организацию и поняли, чем она занимается. То ли они нашли нас из любопытства, как вы, например, а может, наткнулись случайно. Уже многие годы они организуются в банды, которые проникают через субпространство, грабят все, что можно, и продают в те миры, где это нужно, используя З-1 в качестве основной базы, как и мы сами. Они – пираты, применяют технику, сравнимую с нашей. Они не опасны. Слегка кого-то раздражают, вот и все.

– Нет вероятности, что они связаны с этими Р-отрядами?

– Нет. Хотя бы потому, что уничтожение планет не в их интересах.

– Да, я не подумал.

– Итак, это основное. Вы убеждены?

– Убежден и увлечен. Остались некоторые детали, в которых я хотел бы разобраться.

– Думаю, доктор Мэй сможет помочь вам?

– Да.

– Вы присоединяетесь к нам?

– Да.

– Хорошо. Доктор Мэй объяснит вам то, что вы захотите узнать, затем вы свяжетесь здесь с некоторыми людьми. А сейчас я вас покидаю, если вы не возражаете.

Фаустаф попрощался с Боуэном и Мэем и вышел из лекционной комнаты.

IV. СПАСАТЕЛИ

Фаустаф вел свой “бьюик” к центру Сан-Франциско, где были расположены его личные апартаменты. Солнце садилось, и город выглядел романтичным и умиротворенным. На дорогах было мало транспорта, и он развил хорошую скорость.

Он припарковал машину и вошел в старый дом, стоящий на холме, откуда открывался красивый вид на залив.

Старый лифт поднял его наверх, и он уже хотел войти, но вспомнил, что отдал свой ключ Нэнси. Фаустаф позвонил. Профессор все еще был одет в пляжную рубашку, шорты и мокасины, как и день назад, когда уезжал из Лос-Анджелеса. Прежде всего ему требовались душ и смена белья. Нэнси открыла дверь.

– Это ты? – она улыбнулась. – Заботы прошли?

– Заботы? О, да. Все в порядке. Забудь о них. – Он засмеялся и обнял ее, приподнял и поцеловал. – Я голоден. Есть что-нибудь в холодильнике?

– Еды достаточно, – улыбнулась она.

– Тогда давай что-нибудь поедим и пойдем спать, – теперь он забыл, что намеревался принять душ.

– Прекрасная идея, – согласилась она.

Поздно ночью зазвонил телефон. Фаустаф сразу проснулся и поднял трубку. Нэнси беспокойно заворочалась, но не проснулась.

– У телефона Фаустаф.

– Это Мэон. Известия с З-15. Дела неважные. У них один раз появился Р-отряд. Они нуждаются в помощи.

– Там нужен я. Так?

– Э… да. Я думаю, дело серьезное.

– Ты в штабе?

– Да.

– Я скоро буду.

Фаустаф положил трубку и встал. Он снова действовал осторожно, боясь побеспокоить Нэнси, которая спала. Он надел черную Т-образную рубашку, черные носки, брюки и старые мокасины.

Вскоре он вел свой “бьюик” по Китайскому Городку и довольно быстро подъехал к «Золотым Воротам», где его ждали Мэон и Холлом.

Холлом возился с туннелером, его лицо выглядело беспомощным. Фаустаф подошел к бару, достал бутылку водки и поставил на стол несколько стаканов.

– Хочешь выпить?

Холлом зло помотал головой.

Мэон внимательно посмотрел на Холлома.

– У него проблемы, профессор. Не может сделать туннель достаточной глубины. Не достигает З-15.

Фаустаф кивнул.

– Я уверен, что там действует большой Р-отряд. Так было на З-6, помнишь? – Он налил себе большой стакан и выпил. Он не стал мешать Холлому, который прекрасно разбирался в туннелерах и сам бы попросил помощи, если бы нуждался в ней. Профессор налил себе еще порцию и стал напевать одну из своих любимых песенок, которые помнил еще с молодых лет: “Тогда возьми меня, исчезающего через кольца дыма, в мыслях, сквозь туманные руины времени, призрачные испуганные деревья, к продуваемому ветром берегу вдали от кружащегося предела безумного горя…”. Это была дилоновская “Господин музыкант на тамбурине” – Фаустаф предпочитал старые песни, не особенно интересуясь современной популярной музыкой, которая была слишком претенциозна для его вкуса.

– Извините, профессор, – обратился к нему Холлом, – я пытаюсь сосредоточиться.

– Прости, – сразу прервал пение Фаустаф. Он задумался, пытаясь вспомнить, как давно он был на З-6, когда там возникли затруднения.

Внезапно Холлом закричал:

– Быстро, быстро, быстро, я не смогу… удерживать его долго!

Воздух перед аппаратом начал колебаться. Фаустаф поставил стакан на стол и поспешил вперед. Вскоре оформился туннель. Он мерцал сильнее, чем обычно, и казался очень неустойчивым. Фаустаф знал, что если туннель разрушится, он окажется в субпространстве и немедленно погибнет. Не испытывая сильного страха смерти, Фаустаф все же любил жизнь и не радовался возможности с ней расстаться. Все же он вступил в туннель и вскоре уже двигался вдоль его серых стен. Это путешествие было самым длинным из всех, которые он совершил, и заняло около двух минут, пока он не вышел наружу.

Его приветствовал Пеппит. Он был одним из добровольцев, которые приехали с новой командой на З-15. Пеппит выглядел изможденным.

– Рад вас видеть, профессор. Простите, что не воспользовался инвокаром. Он накрылся.

Инвокар был вроде субпространственного ковша, работающего по принципу, общему для машин, используемых при эвакуации агентов из опасных в плане СНВ зон, или доставки их сквозь измерения при помощи туннеля. Туннель был безопаснее, так как инвокар работал по принципу образования некоторого вида брони вокруг человека и проталкивания его через субпространство, иногда разрушался, и тогда человек, перемещаемый с помощью инвокара, пропадал.

– У вас серьезные неприятности?

Фаустаф осмотрелся. Он находился в большой естественной пещере. Было сумрачно, пол отдавал влагой, неоновые лампы горели на стенах, наполняя пещеру неверным светом, который плясал, как языки пламени. Повсюду громоздилась электронная аппаратура, по большей части ненужная. Два человека у дальней стены работали с чем-то, лежащим на верстаке. По полу тянулись кабели. Вокруг сновали еще несколько человек. У них в руках были лазерные винтовки, силовые батареи висели за спиной. Винтовки были поставлены американским правительством с З-1. Специалисты в Хайфе пытались наладить их производство, но так и не достигли какого-либо успеха. Обычно люди Фаустафа не были вооружены, и Фаустаф не отдавал приказ стрелять по Р-отряду. Очевидно, кто-то посчитал, что это необходимо. Сам Фаустаф не одобрял такие методы, но решил ничего не выяснять, когда это уже было сделано. В одном профессор всегда был непреклонен – их дело, как и дело врачей, спасать жизнь, а не отбирать ее. В этом был весь смысл его организации.

Фаустаф знал, что его присутствие на З-15 не могло иметь практического значения. Люди, посланные сюда, готовы к работе в самых тяжелых, условиях, но он был уверен, что его присутствие требуется для моральной поддержки. В общем, Фаустаф не занимался самоанализом. Во всех случаях вне своей научной деятельности он руководствовался чувствами, а не здравым смыслом. Он пришел к выводу, когда на него снизошло откровение, что “размышления вызывают беспокойство”.

– Где остальные? – спросил он Пеппита.

– С аджастором. В районах 33, 34, 41, 42, 49 и 50 было временное затишье, но потом снова появился Р-отряд. Очевидно, эти районы служат плацдармом. Мы пытаемся взять их под контроль. Я сейчас лечу туда.

– Я тоже, – Фаустаф улыбнулся человеку, шедшему к выходу.

Пеппит восхищенно покачал головой:

– Их настроение улучшится. Не знаю, как это у вас выходит, профессор, но вы заставляете людей забывать о неприятностях.

Фаустаф рассеянно кивнул. Пеппит включил пульт напротив большой стальной двери. Заскользив вбок, она открылась, и все увидели холодный серый пепел, бледное небо, с которого непрерывно падал, подобно дождю, тот же пепел. В воздухе пахло серой. Фаустаф был знаком с условиями жизни на З-15, где из-за деятельности вулканов, разбросанных по всей планете, люди были вынуждены обитать в пещерах подобно той, откуда они только что вышли. Но жили они довольно комфортабельно, благодаря грузам, отправляемым Фаустафом из более “счастливых” миров.

Джип, покрытый слоем пепла, ждал снаружи. Пеппит забрался в него, а Фаустаф устроился на заднем сидении. Пеппит завел двигатель, и джип двинулся через равнину пепла. Кроме звука двигателя джипа, ничего не нарушало царившей вокруг тишины, везде кружился и падал пепел. Иногда, когда дым немного рассеивался, у горизонта была видна линия действующих вулканов.

В горле у Фаустафа першило от пыли, носившейся в воздухе, насыщенной серой. Это был серый вариант Дантова ада.

Позднее показались искусственные сооружения, наполовину похороненные под пеплом.

– Это одна из наших передающих станций, не так ли? – заметил Фаустаф.

– Да, это ближайшая, которой достигают наши вертолеты с главной базы, не испытывая проблем с горючим. Сейчас как раз ожидается вертолет.

Несколько человек стояли в стороне от станции. Они были одеты в защитные костюмы, кислородные маски и массивные темные очки. Фаустаф не мог видеть вертолета – единственно возможного здесь транспорта подобного типа. Но когда они остановились, сверху послышался шум и вскоре вертолет сел поблизости, звеня лопастями винта.

Когда вертолет приземлился, от станции к нему направились два человека. Они несли развевающиеся на ветру костюмы, которые носили здесь все. Они подбежали к джипу.

– Мы должны одеть костюмы, профессор, – сказал Пеппит, – а то я беспокоюсь.

Фаустаф поморщился.

– Хорошо, раз мы должны…

Он взял предложенный ему костюм и стал натягивать его поверх своей одежды. Костюм был тесноват, а Фаустаф ненавидел чувство тесноты. Он надел маску и очки. И сразу стало легче дышать и смотреть.

Пеппит направился через мягкий и вязкий пепел к вертолету. Они забрались на сидения пассажиров. Пилот повернул голову.

– Топливо на исходе. Надолго не хватит.

– Как дела с СНВ? – спросил Фаустаф.

– Плохо, насколько я знаю. Здесь появились Спасатели, мы их видели – кружатся, как саранча.

– Здесь они особенно не поживятся.

– Только в уцелевших районах, – сказал пилот.

– Конечно, – согласился Фаустаф.

Воруя или подбирая оборудование, принадлежащее организации Фаустафа, Спасатели грабили уцелевшее, как только им предоставлялась такая возможность. После нападения Р-отряда это было легко сделать. Хотя они терпеть не могли Спасателей, команда Фаустафа получила приказ не противодействовать им. Спасатели были готовы применить силу при необходимости, поэтому осуществляли набеги без осложнений.

– Вы не знаете, какая банда здесь действует? – спросил Фаустаф, когда вертолет заправили горючим.

– Две шайки работают вместе, как мне кажется, Гордона Огга и кардинала Орелли.

Фаустаф кивнул. Он знал обоих. Встречался с ними ранее несколько раз. Кардинал Орелли был с З-4, а Гордон Огг – с З-2. Оба были из тех людей, исследования которых привели к открытию существования организации Фаустафа, и они работали на нее некоторое время. Большинство их шаек состояло из подобных им людей. У Фаустафа было не так много дезертиров, но большинство из них стали Спасателями.

Вертолет стал подниматься в воздух, насыщенный золой. Через полчаса Фаустаф мог увидеть первые признаки СНВ.

Ситуация Нарушения Вещества простиралась примерно в радиусе десяти миль. Тут не было серого пепла – только картина быстроменяющихся цветов и разрывающий перепонки шум.

Фаустаф с трудом заставил себя смотреть и слушать СНВ. Ему знакомы были вид и звуки разрушения, нестабильности материи, но он никак не мог привыкнуть к этому.

Огромные спирали из праха закручивались на сотни футов вверх и снова падали. Шум был почти невыносим, как будто набегали тысячи волн и трепетали огромные стальные листы, закручиваясь и разрываясь.

По периметру этого ужасающего примера агонии природы жужжали машины и вертолеты. Был виден большой аджастор, доставленный к СНВ, люди и техника выглядели карликами рядом с буйством нестабильных элементов.

Теперь они вынуждены были использовать для разговоров радио, но даже и тогда голос с трудом пробивался через шум помех.

Вертолет приземлился, и Фаустаф выпрыгнул из него, спеша к аджастору.

Один из людей около прибора следил за показаниями и регулировал уровни.

Фаустаф тронул его за плечо.

– Да? – голос человека прозвучал будто бы издалека, прорываясь сквозь шум.

– Я Фаустаф. Как обстановка?

– Более или менее стабилизировалась, профессор. А я – Хелден.

– Кажется, с З-2?

– Правильно.

– Где первая команда с З-15 или то, что от нее осталось?