Текст книги "Наследие инопланетян 2"

Автор книги: Марк Ваншот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Монстр оказался даже шустрее, чем я предполагал. Мгновенно подскочив, он так энергично рванул к тому месту, где жертва должна приземлиться, что я едва отфиксировал его зрением. Прошло мгновение-другое, как тварь уже стояла под вагоном, щёлкала клешнями, не понимая, почему я не соскочил.

– Да вот фиг тебе!

Уже не целясь, я выпустил по нему пять пуль. Все отрекошетили от бронебойной брони. На шестой затвор заклинило. От злости швырнул пистолет в тварь. Попал прямо между глаз.

Всё, что и оставалось – ругаться на него. Был бы ещё от этого толк.

Теперь я точно не представлял, как выбраться.

А ночь, тем временем, всё подступала и подступала…

Глава 2. Город

Я рассчитывал, что с наступлением темноты появится возможность скрыться. Когда тьма, наконец, плотно окутала мир, подошёл к краю, подальше от монстра, едва различимого при тусклом свете небесных светил. Как и днём сделал вид, что собирался спрыгнуть. Несколько мгновений подождал. Висела абсолютная тишина. Монстр то ли уснул, то ли попросту не увидел, что я отошёл. Самое удачное время, чтобы оставить его сторожить сброшенный с насыпи вагон-хоппёр. Я решил прыгнуть сразу в траву и припустить со всех ног. Монстр низкий, в темноте явно не видит – есть большущий шанс, что скроюсь.

Выбрал направление, в котором бежать. С условием, чтобы монстру понадобилось больше времени, чтобы обогнуть вагон и броситься за мной. Несколько секунд форы вполне могли сохранить мне жизнь. Когда я уже всерьёз приготовился спрыгнуть, даже сделал шаг к краю, трава зашелестела. Понятия не имею, каким чудом, но я удержался, не спрыгнул. Уже через мгновение на том месте, куда бы я мог приземлиться, стоял монстр и пощёлкивал клешнями. Запоздало накатило осознание, что эта тварь намного умнее, нежели показалось вначале. Краб-переросток усвоил прошлый опыт и едва меня не выманил!

Вот теперь я точно не представлял, что дальше делать. Убить монстра нечем. Убежать не получится.

– Ладно, гад! – сказал я твари. – Хочешь проверить у кого из нас больше терпения? У меня!

Краб-переросток лишь пощёлкал клешнями.

Я отошёл от края. Присел. Потом и вовсе лёг. Принялся заниматься единственным, что доступно – разглядывал невероятно красивое звёздное небо.

Ночь текла медленно и монотонно. Несколько раз я подходил к краю, смотрел, не ушёл ли монстр. К моему глубокому сожалению, не ушёл и, похоже, даже не думал. Краб-переросток лежал на сложенных конечностях, а его глаза-антенки неотрывно глядели на меня.

В какой-то момент, исключительно ради развлечения, я вдруг сорвался и побежал к противоположному краю вагона. К моменту, когда должен был прыгнуть, тварь уже находилась там. Обиженно пощёлкала клешнями. Нет, убежать от неё точно не получится. Пара секунд, даже минута форы ничего не решит.

Медленно, но верно начало светать. В моём положении ничего не изменилось. Как из него выйти я тоже так и не придумал. Меня могла спасти лишь случайность. Но какая случайность может быть здесь? Рельсы поржавели – по ним явно давно никто не ездил. Вокруг, насколько хватало глаз, лишь трава, трава и трава…

И тут я увидел в зелёном растительном мареве движение. В первый миг подумал, что показалось. Пригляделся. К насыпи двигался отряд из трёх человек. На них были шлемы и тёмно-зелёные бронекостюмы. Имелось ли у них оружие, я не мог понять из-за разделявшего расстояния.

Зашелестела трава. Я увидел коричневое тело, резво скрывшееся в траве. Направлялся монстр к людям.

Мне представился случай сбежать. Лучший момент и представить сложно. Только вот что делать с людьми, которых через пару-тройку минут атакует тварь с бронебойной шкурой? Возникла мысль оставить всё, как есть. Памятуя о прошлом опыте столкновения с двуногими, это могло быть единственное верное решение.

Колебался я недолго.

– Э-эй! – закричал я и запрыгал, размахивая руками. – Э-эй! – когда меня заметили, то начал в них тыкать и вопить. – Монстр! Краб! Рядом! Опасность!

Оружие у них имелось. Спустя тридцать секунд началась стрельба. Работали три автомата. Это я понял по звуку и сам удивился, откуда такие познания. Подавляющего большинства происходящего в высокой траве не увидел.

По-хорошему, следовало делать ноги, но я не мог двинуться. Смотрел, чем закончится сражение. Бой, кстати, продолжался недолго. Автоматы смолкли. Все трое бойцов остались на ногах. Затем двинули ко мне. Их оружие смотрело в землю, но убирать они его не спешили.

Когда они подошли ближе, я спрыгнул, наконец, с перевёрнутого вагона.

– Спасибо, мужики! – искренне поблагодарил я. – Со вчерашнего вечера здесь торчу из-за этой твари! Лихо вы её, кстати!

Бойцы не произнесли ни слова. Стали вокруг меня. Их шлемы имели стёкла-хамелеоны, лиц я не видел. Костюмы явно с вшитой бронёй. За спиной у каждого рюкзак. На левой руке, поверх одежды, как и у меня – напульсник. В руках у всех АК-10003. Меня немного удивило осознание, что понимаю модель оружия.

– Ты кто такой? – спросил тот, что стоял напротив, судя по всему, главарь.

– Леший, смотри, – его напарник сделал шаг в сторону, так чтобы под его ногами оказался пистолет, который я швырнул в краба.

Спустя мгновение мне в лицо уже смотрело три чёрных ствола.

– Стойте! Стойте! – выкрикнул я. – Не спешите!

– Ты кто такой? – повторил вопрос лидер отряда.

– Да не знаю, кто я такой! – вырвалось у меня. – Очнулся на каком-то заводе! На меня напала какая-то металлическая машина, но я сумел от неё убежать. Нашёл потом тело, у него был этот ствол. Вот и поднял. Хорошо, что поднял. На меня потом напал какой-то конь с человеческой мордой, как я понял, он назывался демон. А потом… вчера… вот эта гадость членистоногая зажала меня на этом вагоне! Я расстрелял в неё все патроны, потом пытался убежать, но она быстрая. Совсем отчаялся, но тут вы…

– Леший, давай я его грохну, – сказал тип, стоявший справа. – Ну, чушь же несёт!

– Да почему чушь?! – от безысходности накатывало отчаяние.

Я не понимал, что вообще происходит, чем провинился. И уже сто раз пожалел, что не смылся, когда была возможность.

– Подожди, Лео, не стреляй, – сказал лидер отряда. – Но попробует достать свою штуку, немедленно пали.

– Какую штуку? – тут же спросил я, чтобы ненароком ничего не достать.

– Аэрозоль, – ответил тип слева, который и нашёл мой пистолет.

– Какой ещё аэрозоль? – поглядел я на каждого из бойцов по очереди.

В зеркальном отражении их забрал увидел собственное заросшее щетиной лицо.

– Которым такие как ты, брызгают в лица! – с неожиданной злобой произнёс тип справа, собиравшийся меня убить. – Или ты ещё наивно думаешь, что мы не поняли, кто ты?

Кажется, узнать, кто я такой и что произошло, что вообще происходит, у меня не выйдет. Накрыла такая безнадёга, что едва не сказал: «Стреляй». Может быть, и сказал бы, но лидер отряда опередил:

– Почему ты нас предупредил о крабе?

– А что, надо было дать ему вас убить? – хмыкнул я. – Вроде ж люди… Не по-человечески это не предупредить об опасности.

На несколько мгновений повисла тишина. Я чувствовал, что в этот момент решалась моя судьба. Самое мерзкое и отвратительное чувство, когда за тебя решают, как жить, и жить ли вообще.

– Опустить стволы, – приказал лидер и первым так и сделал.

Тип слева, нашедший пистолет, тоже опустил оружие. Тип справа не подчинился приказу.

– Леший, ты рехнулся?! Это ж киборг! Дай я его завалю!

– Лео, – рыкнул лидер. – Я сказал опустить оружие!

Боец неохотно, но подчинился.

– Ты совершаешь ошибку, Леший, – хмуро произнёс он.

Лидер его проигнорировал.

– Запусти напульсник, – приказал он мне.

Его тон мне совершенно не понравился, но в данный момент я находился совершенно не в том положении, чтобы выделываться и строить из себя вольную и свободолюбивую личность.

Подняв руку на уровень груди, я нажал единственную сенсорную кнопку. Вспыхнул голографический экран, на котором появились чёрные буквы на красном фоне: «Требуется зарядка». Я успел продемонстрировать надпись Лешему, а спустя пару-тройку секунд он потух.

– Киборг никогда не предупредит об опасности, – сказал лидер. – А ещё, насколько мне известно, у киборгов напульсник всегда заряжен. Этот дурак просто подобрал пистолет. Новичок, да?

– Да! – поспешно кивнул я от накатившего облегчения.

– Идти куда знаешь? – спросил боец, нашедший пистолет.

– Нет, – помотал я головой.

– Туда, – повернувшись, ткнул в поле лидер. – Там ближайший мелкий город. Иллинойс. Снарягой и оружием там разжиться сможешь. Всё, пацаны, двинули.

Он первым развернулся и начал взбираться по насыпи. Бойцы двинули следом. Лео, собиравшийся меня убить, на несколько мгновений замер напротив, сверля взглядом. Явно собирался что-то сказать, но передумал. Двинул за остальными. Оружие никто из них убирать за спину не спешил.

Я стоял и смотрел, пока бойцы не поднялись на насыпь, затем не скрылись с другой её стороны. В голове вертелась сотня-другая вопросов. В какой-то момент даже хотел броситься за ними, чтобы задать их, но сдержался. Не стоило испытывать судьбу на прочность.

Что за киборги?

Где это я новенький?

Что вообще произошло в мире?

В конце концов, почему город называется Иллинойс?! Я не помнил из-за чего, но такого названия у города быть не может!

Торчать у перевёрнутого вагона смысла не было, поэтому двинул в указанном направлении – к городу со странным названием.

Снова пришлось шагать через траву. Теперь я чувствовал себя голым, беззащитным. В какой-то момент вышел на асфальтированную дорогу. Постоял, поглядел на удивительно целое серое полотно. Очень хотелось направиться по нему, ведь дороги обязаны вести к людям. Однако это направление противоречило тому, на которое указал Леший. Смысла ему меня обманывать не было никакого. Поэтому я двинул дальше через траву.

В какой-то момент, я даже не отфиксировал в памяти, когда именно, мысли соскользнули на упоминание в напульснике некой Химеры, у которой стоило забрать свои вещи. Я помнил о внушительной приписке другим шрифтом. Отчего-то она казалась мне феноменально важной. Почему? Этого понять не мог.

Солнце уже взобралось в зенит, когда увидел впереди странную постройку – огромную бетонную стену. Слева виднелся лесной массив. Справа, насколько хватало глаз, простирались луга, поросшие уже порядком насточертевшей травой.

Продолжая шагать, я вскоре вышел из травы, оказался на пустом, выжженном пространстве, которое явно вокруг стены сделали намерено. Далеко справа валялся остов троллейбуса.

В стене виднелись ворота, к которым я и направился. Чем ближе подходил, тем внушительнее выглядела стена, тем сильнее нависала над такой песчинкой, как человек. Такое чувство, что в мире вновь появились динозавры, которые нападали стаями, серьёзно угрожая жителям города. Иначе, зачем такая стена?!

О том, что мысль с динозаврами может быть правдива, после всего уже увиденного, я старался не думать.

При моём приближении ворота с едва слышимым скрипом чуть приподнялись. Открывать их полностью ради меня не стали. Видимо, как говорится, мордой не вышел. Ладно, мы не гордые… Чтобы пролезть под ними, пришлось присесть. Я оказался в маленькой комнате со столом и креслом. В углу, в бочке с дырами, горел огонь. На столе лежал внушительный подшипник. Где-то сантиметров пятьдесят в диаметре. Даже не представляю, где такой мог использоваться. У меня возникло странное раздвоение сознания. Я знал, что знал, для чего он тут находится, но не помнил…

– Привет, Бродяга, – поприветствовал меня мужик в тёмно-зелёном бронекостюме.

У него на поясе висела потрёпанная пистолетная кобура с торчавшей оттуда рукоятью. Из-за тонких усиков он чем-то напоминал гангстера. В противоположной стороне располагались ещё ворота, но со встроенной дверью. Возле неё стояли двое бойцов с дробовиками «Мосберг 500». Всем своим видом эти двое показывали, что пройти мимо них без разрешения не получится. На обоих была такая же броня, как и на типе с усиками.

Ворота за моей спиной с глухим стуком закрылись.

– Привет, – наконец, ответил я. – Стрелять не будете? А то в меня уже вчера…

– Не будем, – оборвал меня лидер троицы. – Хотели бы – уже б застрелили. Давай начнём с формальностей. Имя ты своё не знаешь. Вот с него и начнём, – недвусмысленно указал взглядом на мой напульсник.

– Он разряжен, – я ткнул в сенсорную кнопку, вспыхнул экран, где я рассчитывал увидеть лишь красные буквы, просящие зарядить устройство.

Однако устройство работало. Даже больше – в правом верхнем углу появился индикатор заряда. И он показывал, что батарея наполнялась. Мой взгляд самостоятельно перепрыгнул на странную вещь на столе – подшипник. Как-то странно он тут смотрелся, учитывая его размеры. Вряд ли он тут лежал просто так.

– Подойди, Бродяга, – сказал тип с усиками. – Мне надо тебе кое-что показать.

Когда я подошёл, он взял меня за руку, чуть выше напульсника, начал тыкать в экран, показывая, как обращаться с этим устройством. Говорил быстро, да и информации на меня вылил кучу. Всё, что он говорил, казалось, одновременно, знакомым и… впервые услышанным. Странное и неприятное чувство, словно я всё это уже знал, но напрочь позабыл.

Из всего сказанного в памяти закрепилась лишь малая часть. По крайней мере, я понял, что через напульсник доступны все мои характеристики, вещи, умения, задания, контакты, дневники, информация. Вообще всё, что можно представить – доступно только через напульсник.

– А вот и твоё имя, – закончил ликбез тип с усиками, хотя именно с этого собирался начать.

Я поглядел на две указанных графы.

«Имя 1: Сеня» – указано в первой.

«Имя 2: Лютый» – указано во второй.

Вот, значит, как… Сеня… Да ещё и Лютый.

– Теперь мы сделаем вот что… – сказал главный по воротам.

Он раскрыл экран собственного напульсника, начал в него тыкать. Я понял, что все действия видны лишь с лицевой стороны экрана. С моей находились лишь помехи.

– Я тебя занёс в список города, – сказал он. – Теперь ты официальный житель Иллинойса. Крайне советую тебе не терять времени и обзавестись оружием. У нас тут, в принципе, спокойно, бандитизм вообще на нуле, но бродить без оружия, в принципе, опасно. Всякое, знаешь ли, может произойти… – после этих слов он сделал интонационную паузу. – Сейчас выйдешь из дверей и шагай прямо, никуда не сворачивая. Минут через пять-шесть увидишь слева бар. «Нам нечего терять» называется. Он в Иллинойсе вообще один, так что, если пропустишь, спросишь у кого-нибудь, как дойти. Первые деньги там поднять сможешь, выполнив какую-нибудь чепуху. Ну а дальше… всё зависит только от тебя. Да, кстати, тебе нужно поесть. У тебя шкала жизни из-за этого снижается. Всё ясно?

– Всё ясно, – точно эхо ответил я, но тут же спохватился. – Слушай, а что вообще в мире произошло? Почему он… такой?

– Шагай отсюда! – неожиданно резко ответил тип с усиками. – Я тебе тут не справочная, понял?

Несколько мгновений я смотрел на него, думая, дать ему в нос или нет. Один из бойцов, видимо, уловил моё настроение, вскинул дробовик.

– Вали отсюда! – рыкнул он.

Мне ничего не оставалось, как уйти. Тягаться против троих вооружённых людей в бронекостюмах, находящихся на службе – так себе идейка.

Я подошёл к двери. Она тут же отъехала в сторону. В момент, когда я выходил, тип с усиками сказал вслед:

– Помни, Бродяга, применение любого оружия на территории города карается смертью.

Никак не отреагировав, я вышел на улицу Иллинойса. Дверь за спиной тут же встала на место. Передо мной открылся вид, который я меньше всего ожидал увидеть. Город состоял из деревянных домов на каменном основании. Большинство жилищ одноэтажные, но виднелось и несколько двухэтажных, один из которых так и вовсе с чердаком. Внутри город казался ещё меньше, нежели снаружи. Стена, будто бы давила со всех сторон. Сама по себе немаленькая, по сравнению с домиками она выглядела Гулливером в стране лилипутов. Оглядевшись, я не увидел ни одного человека, словно все вымерли. Как и в том городе, где очнулся.

Несколько мгновений я постоял, рассматривая город, больше всего напоминающий деревню. Собирался уже двигать вперед по улице, когда вспомнил о напульснике. А также о странной весточке, будто бы из прошлого, где говорилось, что надо убить некую Химеру, забрать свои вещи. Я отошёл чуть от двери, нажал сенсорную кнопку.

Вспыхнул экран. Уровень заряда оказался один процент. Аккумулятор перестал заряжаться. Времени мало. Сразу перейдя на вкладку с заданиями, я открыл единственное там числившиеся. «Убить Химеру – забрать свои вещи» – по-прежнему значилось там. По-прежнему имелась внушительная приписка другим шрифтом. Вот она-то меня больше всего и интересовала, казалась самым-самым важным. Немедленно принялся читать.

«Надо найти правду это не первая жизнь до этого были другие начал спрашивать почему жизнь такая странная за это убили называют ботом это не реальная жизнь а игра вступил в отряд задавал много вопросов что все нереально на меня нажаловались в администрацию посчитали ненормальным послали охотника за головами это все записал при помощи блокнота надеюсь не я не бот ты не бот это ошибка глюк охотник сказала не видела раньше такого для ботов эта игра единственная реальность остальные игроки».

Текст явно набирали в дикой спешке. С первого раза я не понял ничегошеньки из-за полного отсутствия знаков препинания и общей сумбурности. Пришлось перечитать во второй раз. Даже после этого я понял далеко не всё. Мысленно расставил по коротенькому тексту знаки препинания, но их оказалось так много, что уследить не получилось. Тогда скопировал текст в новый документ, где и расставил все знаки препинания. Получился более внятный текст:

«Надо найти правду. Это не первая жизнь, до этого были другие. Начал спрашивать, почему жизнь такая странная – за это убили. Называют ботом. Это не реальная жизнь, а игра. Вступил в отряд, задавал много вопросов, что всё нереально. На меня нажаловались в администрацию. Посчитали ненормальным, послали охотника за головами. Это всё записал при помощи блокнота. Надеюсь не… Я не бот. Ты не бот. Это ошибка, глюк. Охотник сказала, не видела раньше такого. Для ботов эта игра единственная реальность – остальные игроки…».

Несколько минут я просто стоял посреди пустого города, неподалёку от ворот и таращился на экран, на текст.

Я, одновременно, понял всё и не понял ничего. Ясно, что это сообщение написал я. Когда-то. Сохранилось оно при помощи некоего блокнота. Надо будет обязательно узнать, что это за вещь такая. Стали понятны странности реальности. Если это игра, то эти странности логичны и обыденны. Получается, в прошлой жизни я вступил в отряд, где начал спрашивать об этих самых странностях. Из-за чего на меня нажаловались в администрацию, и она послала некоего охотника за головами, который меня и грохнул. Если это игра, то логично, что я воскрес. Только вот я не бот! А в прошлый раз меня, судя по всему, называли ботом… Охотник, судя по всему, женщина с именем Химера.

Теперь я точно понял, что её следует найти, во что бы то ни стало. Не знаю почему, но мне кажется, что если мне кто-то и сможет помочь, то это она.

Глава 3. Первое и, может быть, последнее задание

По пути к бару я встретил лишь одного прохожего. Поджарую женщину лет тридцати пяти в простеньком бронекостюме, который только от каких-нибудь зубов и мог защитить. Шлема она не имела. Её длинные волосы были стянуты в косу. На плече висел древний АК, а за спиной рюкзак. По мне она лишь мазнула взглядом. Я уже собирался спросить, где бар «Нам нечего терять», когда и сам увидел далеко впереди вывеску с двумя пивными кружками.

Мы разминулись, и я направился дальше. В какой-то момент оглянулся, но женщина уже пропала из поля видимости.

Бар с говорящим названием «Нам нечего терять» располагался на первом и единственном этаже деревянного дома. Окон в нём было много, да ещё и под потолком горели лампы, поэтому внутри оказалось даже через чур светло. За одним из массивных деревянных столов сидел забулдыга. За другим двое типов в лёгких бронекостюмах, разве что от пистолетных пуль и защищавших. Их потёртые военные каски лежали рядом, на лавках, рядом с автоматами.

Я прошёл прямо к бармену. Точнее барменше. Огненноволосой красивой женщине в платье.

– Чего тебе, Бродяга? – спросила она, оперевшись руками на стойку.

– Какой я тебе бродяга?! – в шутку бросил я.

– А какой у тебя ранг? – с усмешкой ответила она. – Новички уже в свитере не бродят. Или ты всё продал и пришёл сюда?

На меня напал лёгкий ступор. Точнее, окончательно догнало понимание, что я в игре и обращение «Бродяга» – это, вот именно что, ранг. От этого дикого раздвоения сознания становилось не по себе. Если это игра, то где реальность? Какая она вообще, реальность? Как туда, чёрт возьми, попасть?

Логично, что через напульсник. Больше не обращая внимания на барменшу, я открыл голографический экран. Вновь увидел, что аккумулятор заряжался. А ведь между зданий никаких проводов не протянуто…

Переходя со вкладки на вкладку, я пытался найти кнопку «Выход», или что-то аналогичное. Безрезультатно. Увидел лишь единственную запись на вкладке «Задания». Пустой инвентарь с допустимым весом в пять килограмм. Вкладка «Тайники» ожидаемо пустовала. А все шесть значений в характеристиках смотрели на меня нулями.

– Эй, Бродяга, – с усмешкой спросила огненноволосая барменша. – Тебе, если чего-то надо, спрашивай. Нет? Проваливай. Ты сюда в напульсник пришёл потыкаться, или по делу?

– По де… – начал я и замолк.

Кнопка выхода нашлась. В правом верхнем углу виднелась маленькая красная точка. Поначалу я вообще подумал, что это просто какая-то ошибка экрана. Или недоработка. Чёрт его знает, зачем вообще в неё ткнул. Однако стоило это сделать, как возникло окно с вопросом: «Вы точно хотите покинуть игру?». А ниже имелась и заветная кнопка «Выход». Блин, неужели всё так просто?! Спустя миллисекунду я уже ткнул в эту кнопку, готовясь вернуться в реальный, нормальный мир, без сумасшедших тракторов, кранов-богомолов и крабов-переростков.

Не тут-то было.

Поверх первого окна возникло ещё одно с надписью: «Выхода нет». Я уставился в эту надпись, потому что звучала она как приговор. Снова и снова пробегал глазами девять букв.

– Бродяга? – послышалось наигранное участие в голосе барменши. – Ты дурак и не лечишься?

Вероятно, в другое время меня бы эти слова задели. Однако сейчас стало на них плевать.

«Нет, – мысленно произнёс я про себя. – Выход есть всегда. Даже если его нет, то выход есть всегда!».

Потушив экран, я посмотрел на огненноволосую.

– Меня сюда послали бойцы со входа, – сказал я. – Сказали, я могу разжиться здесь какой-нибудь работой и оружием.

– Я тебе что, оружейная лавка? – хмыкнула барменша. – Оружие продают на соседней улице. В магазине. Не перепутаешь, он так и называется «Магазин». Знаешь почему? – тут же ответила на свой вопрос. – Потому что он в Иллинойсе один. Заработаешь денег – купишь. Или ты думал, я тебе бесплатно выдам? Ну, точно дурак!

– Ты, давай, со словами полегче, – её манера общения начала раздражать.

– А то, что, Бродяга? – барменша опёрлась ладонями на стойку и чуть наклонилась ко мне. – Застрелишь?

– Может, и застрелю, – пожал я плечами. – Не сейчас, конечно. Потом.

Несколько мгновений мы буравили друг друга глазами. Мне первому надоела эта игра в гляделки.

– Я сюда пришёл не с тобой поскандалить, – сказал я. – Мне нужны деньги. Для этого нужна работа.

Барменша несколько мгновений смотрела на меня, потом сказала:

– Хотела тебе дать кое-что попроще, но ты, я смотрю, слишком дерзкий… Поэтому пойдёшь ты у меня на вылазку. За город. Тут недавно один охотник приходил. Сказал, что шёл с группой через деревню Лучино. Она тут, неподалёку. Всю его группу положила какая-то тварь инопланетная. Он каким-то чудом от неё ушёл. Деревня Лучино совсем близко. А нам тут под боком какая-то тварь совершенно не нужна. До тебя я посылала уже туда одного охотника. Правда, рангом повыше – Новичка. Да и оружие у него имелось – какой-то полуубитый дробовик. Броник, какой-никакой, но был. Как ты понимаешь, он не вернулся. Награда, кстати говоря, хорошая – две тысячи рублей. Это администрация Иллинойса платит, поэтому и большая.

Тут же вспыхнул экран, где появилось задание: «Убить инопланетную тварь. Награда две тысячи рублей». Имелось две кнопки: «принять» и «отказаться».

– Мне оружие нужно, – сказал я, не спеша брать задания, но и не собираясь от него отказываться.

– Я ж тебе сказала, там завелась тварь, которая порвала целую группу охотников, причём они уже были в рангах от Ефрейтора до Летёхи, – сказала барменша с такой интонацией, будто устала мне объяснять прописные истины. – Там и возьмёшь оружие, броник. Вообще, всё, что там найдёшь – твоё. Если выберешься оттуда живым, то хорошо поправишь своё материальное положение.

– Ключевое здесь, это «если»… – задумчиво произнёс я.

– Ну а ты что хотел? На ёлку сесть и зад не уколоть? – хмыкнула огненноволосая. – Был бы не такой дерзкий, дала бы тебе что-нибудь попроще. Есть у меня одно задание попроще. Моё. Но и оплата там в разы меньше.

– А если я откажусь?

– Пойдёшь на все четыре стороны ветер искать, – равнодушно ответила барменша. – Потом всё равно ко мне придёшь. В Иллинойсе попросту некуда больше идти. Можешь, конечно, в администрацию сходить, но у них с заданиями совершенно не густо. Только то, что я тебе предложила. Можешь стать единственным бандитом, начать грабить людей. Правда, тебя тут быстро завалят – это тебе не большой город, где можно скрыться. Так что выбор у тебя невелик. Либо ты идёшь в Лучино, либо ты идёшь нафиг. Что ты выбираешь?

Очень-очень не хотелось соглашаться на подобную авантюру. Если некая инопланетная тварь завалила целый вооружённый отряд, то, что я могу ей сделать? Разве что насмешить – пусть от хохота сдохнет.

Кстати, что значит «тварь инопланетная»?

– Послушай, а что вообще произошло в мире? – спросил я, по-прежнему не торопясь соглашаться на задание, или отказываться. – Что вообще за инопланетные твари? Откуда они взялись?

– Я тебе тут, что, справочная? – огненноволосая сложила руки на груди. – Ты задание берёшь? Или чешешь на все четыре стороны, пока ветер без камней?

– Да, чёрт с тобой! – решился я и ткнул на голографическом экране напульсника кнопку «принять».

– Вот и отлично, – буркнула барменша. – Одним придурком в нашем маленьком городке будет меньше. Координаты я тебе сейчас скину.

Она открыла экран собственного напульсника, понажимала в него и вскоре мой пилиликнул. Открыв его, я увидел на карте место, куда надо двигать через чёрное марево, скрывающее местность, пока её не разведаю. Судя по всему, идти действительно недалеко.

– Ну? Чего стоишь? – спросила огненноволосая. – Шагай, давай!

– У меня ещё не всё, – хмуро ответил я. – Во-первых, мне надо поесть. Во-вторых, кое-что узнать.

– Деньги у тебя имеются, чтобы поесть? Что-то мне подсказывает, что нет. А я тут не благотворительным фондом заведую. Понял?

– Понял, – ответил я. – Тогда объясни мне, что такое «блокнот».

– Одна из составных частей эсвээм. Позволяет сделать секретную запись для следующей жизни.

Я ждал продолжения, но барменша молчала. Пришлось самому уточнить.

– Эсвээм?! Что это такое?

– Ты, гляжу, совсем тёмный… – со вздохом ответила она. – Одиннадцать лет назад прилетели инопланетяне. Точнее, они сами ещё не прилетали. Прилетел лишь их разведывательный зонд, который должен создать комфортные условия для высадки основных сил. На этом зонде находились их животные, и код. Компьютерная программа, которая в сотни раз превосходит всё, что мы тут создавали. Она… как бы тебе сказать… живая. Умеет сама себя строить, модернизировать, развивать. В общем, эсвээмки, самовоспроизводящиеся машины – это она.

Я медленно кивнул. Теперь понятно, что за взбесившийся трактор мне встретился, что за кран-богомол попался, и почему он рванул на раздавшиеся выстрелы. Эти машины здесь, чтобы убить людей, очистить Землю для хозяев. Как хорошо, что это всего лишь игра. Даже страшно представить, что бы случилось, приключись такое в реальности. Хотя… какая она вообще, реальность? Может быть, там всё ещё хуже, поэтому люди и прячутся в виртуале?

– Ну, Бродяга, долго ты здесь будешь торчать? – оборвала мысли огненноволосая. – Или ты надеешься, тварь сама сдохнет? От скуки?

– Ещё один вопрос, – сказал я. – Как мне найти одного из игроков – охотника за головами?

– Охотника за головами? – приподняла бровь барменша. – Ты ещё более чокнутый, чем я думала? Тебе он зачем нужен? Этих людей никто не ищет. Они сами любого найдут. Когда надо будет.

– И всё же, – настаивал я. – Как мне найти определённого охотника за головами?

Несколько мгновений огненноволосая смотрела на меня. Наконец, ответила:

– Я подскажу тебе. Когда вернёшься. Если вернёшься.