Текст книги "В некотором царстве. Огненная пыль (СИ)"

Автор книги: Мария Кеваева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Помоги! не оставь нас, сирых! – на все лады заладили мужики, валясь ниц. Никита, окинув их презрительным взглядом, под общее шиканье тоже опустился на одно колено. Не любил он просить. Со всеми увязался только потому, что староста настоял. А зря. Пока они тут портками полы натирают, он бы уже половине деревни помог хозяйство подправить.

А царь вовсе и не страшный. Молодой еще, все улыбается, по-дружески так. Да и царица слушает внимательно. Вся из себя красавица, не врут люди.

– Помощь я вам в деревню пришлю: еду, одежду, все, что нужно, – царь взглянул на советника, который с понимающим видом кивнул и вышел из горницы.

– А насчет пса того дьявольского... Что ж, если он и правда существует, мой отряд сегодня же весь лес прочешет до последнего деревца все осмотрит

– Да как же не существует? Вся деревня подтвердит! – воскликнул староста.

– Дозволь сказать, государь, – кашлянул Кожемяка.

– Говори.

– Как я погляжу, обычные мечи да колья против пса не помогут. Задеть они его, конечно, заденут, а вот убить..

– Вот и я говорю – дело нечисто. Без колдовства явно не обошлось. А все они – чародеи проклятые, явились, непрошенные! – подхватил Ефимыч.

– Что за чародеи такие? – заинтересовался царь.

– Сами не знаем. Свалились нам на голову, нежданно-негаданно, как снег на голову. Уже недели две. Ночью заснули, а утром – бац! И терем стоит.

– Ну-ка, пошлите в тот терем гонцов. Хочу с теми колдунами-чародеями познакомиться, – переглянулся Иван с женой.

– Как же... – начал староста, но царь уже поднялся со своего трона.

– На этом все, – провозгласил он. Покосившись на Зарю, которая одними губами что-то усиленно ему подсказывала, прокашлялся и громогласно добавил:

– Такова моя воля царская!

– Чуть голос не сорвал, – пожаловался Иван, когда они остались одни.

– Зато как все подпрыгнули. Подчиненных нужно в страхе держать, а то распустятся совсем, – ответила Заря. Не спеша переплетая косу, критично разглядывала свое отражение в большом зеркале, заметила новую морщинку на лбу. Вот они, тяготы государственные...

– Вань, а может и правда зря отряд отправил, поторопился?

– Не переживай, у меня там люди надежные, на рожон зря не полезут. – Иван с наслаждением сбросил с себя тяжелые царские регалии: обитую соболем шапку, круглую диадиму, изукрашенную жемчугом и самоцветами так, что золота не было видно, массивные перстни. – Фух, тяжела ты, шапка Мономаха. Да и жарко в тебе, страсть...

– До Мономаха тебе еще расти и расти, – нарочито пропела Заря, примеряя новые серьги.

– Хоть бы спасибо за подарок сказала, – Иван обнял ее за плечи, прицокнул языком, глядя в зеркало. – И что за красавица мне досталась!

– Не подлизывайся! – шутливо щелкнула она его по носу, и вздохнула. – И как это я страшного пса проглядела, не почувствовала. Что за напасть такая?

– Ну, если даже ты не знаешь...

– А знаешь, что? Я отцу напишу. Он не одну сотню лет на свете живет, все про всех знает. Может, он подскажет. Сегодня же письмо пошлю.

– Могу я послание отправить, – раздался незнакомый голос. Они удивленно обернулись. Статный добрый молодец преспокойно устроился на подоконнике, подперев голову, и слушал. По-видимому, уже давно. Заря вскрикнула, а Иван бросился было к висевшему на стуле мечу, но на полпути вдруг замер.

– Орел-царевич, неужто ты?

– Я! Сколько лет, сколько зим! – обнялись они.

– Да уж, столько лет прошло, а ты ни капли не изменился. Все такой же бесстыжий, – проворчала царица, накидывая на себя покрывало.

– И тебе здравствуй, Заря, – усмехнулся орел-царевич, картинно поклонившись. – Надо же, совсем не изменилась, не постарела даже!

– Грубиян, – гордо подняв подбородок, девушка прошествовала к себе. И только оставшись наедине, прижала руки к пылающим щекам. Вот только сейчас его не хватало... Впрочем, он всегда умудрялся появиться в самое неподходящее время. натворить делов и скрыться – в одно мгновение, без малейшего следа, будто его здесь и не было...

– Не надо ли чего, царица? – раздался из-за угла робкий голос. Она и не заметила служанку.

– Ничего. А впрочем, подай перо и чернила, да побыстрей.

Обмакнув перо в чернильницу, быстро написала несколько строк. Можно было бы и больше, давно она уже не писала домой, но отец длинных писем не любил, а у нее самой мысли сейчас были заняты несколько иным.

Свернув бумагу, Заря открыла окно. На подоконнике всегда сидела дюжина белоснежных голубей. Ее верные помощники. Никогда ее не оставляли. И даже когда Ванюшка, исполняя царский указ, самым дерзким образом похитил ее вместе с шатром, куда она так неосмотрительно решила зайти, голуби не пожелали оставить хозяйку. Так вместе с ней и приехали в город Сварог и с тех пор стали единственной нитью, связывающей ее с домом.

Голуби еще громче заворковали, отталкивали друг друга, стараясь попасть царевне под руку. Наугад выбрав одного из них, Заря привязала письмо алой лентой к тоненькой ножке, прижав голубя к лицу, прошептала что-то и легонько подбросила вверх. И закрыла окно, даже не проводив взглядом белоснежного посланника, за которой, тем временем, уже пристально наблюдали.

– Письмо, значит, послала. Ну-ну. Вот только дойдет ли?

Чуть слышный щелчок пальцами – и откуда ни возьмись, в небе появился коршун. Напрасно голубка заметалась, пытаясь укрыться в белоснежных облаках – черная стрела метнулась за ней. Удар – и коршун сбросил в руки хозяину окровавленный свиток с прилипшими белоснежными перьями.

– У батюшки решила совета попросить? Уж он-то точно не поможет, – усмехнулся Огнеликий, почесывая за ушами черного лохматого пса. – Ну что, устроим им еще подарочек?

Пес, жмуря глаза от удовольствия, оглушительно рявкнул, отчего целые стаи птиц испуганно вспорхнули с городских крыш.

Глава четвертая

Забытые переживания

На следующее утро, выглянув в окно, жители столицы с удивлением обнаружили напротив царского терема еще один, заметно выше и благообразнее. Прямо как в той сказке, не хватало только хрустального моста через реку. Полдня народ судачил, тщетно пытаясь что-нибудь разобрать через высоченный забор. Нашлись и злые языки, что упорно твердили об опасных чародеях. Однако здесь отношение к волшебству было намного лояльней, чем на окраине. А услышав, что нежданные поселенцы находятся под защитой и покровительством самой царской семьи, горожане и вовсе успокоились – царь лучше знает.

– Сад у вас хороший, просторный, – заметила Заря, прогуливаясь под руку с Катериной по галерее. – Прямо как лес настоящий.

– Да это и есть лес, – со смехом отозвалась Катерина. – Орел у меня, конечно, молодец, да только ленивый до ужаса. Чем саженцы высаживать и каждый взращивать, он взял, да и вырезал целый кусок леса, вместе со всеми жучками, белками и прочими обитателями.

– Надо же, додумался. А если бы лесовик попал?

– Лесовика не было, а вот берегинь мы потом замучились расселять. Они же девки капризные, от своего дерева ни на шаг. Как их Орел уговорил, до сих пор ума не приложу.

Ну, к девушкам у него всегда был особый подход, – подумала Заря, но вслух говорить не стало, нечего прошлое ворошить.

– А детки-то наши как разыгрались, смотри!

Между деревьями мелькал ярко-желтый сарафан Забавы. Коса, с такой тщательностью заплетенная няней, окончательно растрепалась, коленки и локти были перепачканы землей. Зато счастливая, что скажешь. Увидев на галерее мать, девочка помахала ей рукой, заговорщически прижала пальчик к губам и золотистым одуванчиком юркнула в малахитовую тень разросшихся елей. Судя по доносившемуся из сада голосу Алика, монотонно отсчитывающего от одного до десяти, играли они в прятки. Прятаться Забава умела как никто другой, отцовская школа. Но вот как Алик умудрился так быстро появиться возле девочки, даже женщинам сверху не удалось разглядеть.

– Нечестно, ты подглядывал! – запротестовала Забава, когда Алик накрыл ее с головой своими пушистыми крыльями.

– Да ничего я не подглядывал. Просто я это место знаю, сам в нем всегда прятался.

– Ты только посмотри на них, – растроганно произнесла Катерина. – Ну прямо как брат с сестрой!

– А скоро, быть может, еще одна сестренка на свет появится.

– Ну, это только в конце осени. А признайся, подруга, хорошо было бы детей поженить? С детства друг друга знают, вон, Забава от него ни на шаг не отходит...

– Была бы Забава постарше, может, тогда бы и получилось, – отшутилась Заря. У самой же в душе кошка со всей силы царапнула когтями по железной крышке сундука, где хранились далеко не самые приятные воспоминания. Дружба с детства, как же... Хорошо, да только не всегда она в брак переходит...

–Зоря, Зорька, выходи играть!

Облачные пушинки влетели в окно, защекотали нос, заставив маленькую Зарю чихнуть и проснуться. Утро уже, а она проспала. В открытое окно влетел взъерошенный чиж, которого Орел подобрал и выходил. Призывно чирикнув, он принялся клевать оставшуюся в вазочке вчерашнюю виноградинку.

– Зо-о-рька!

– Как ты мою дочь назвал? Она тебе кто, корова, что ли? – услышала девочка громогласный голос отца. Мигов слетев с постели, она поспешно принялась натягивать на себя сарафан. Как нарочно, бретели путались, а спереди упрямо оказывалась маленькая полотняная пуговка, которая, как мать учила, должна быть на спине.

– Смотри, еще раз такое услышу, близко тебя больше к ней не подпущу!

На цыпочках Заря проскользнула на кухню. Невидимые руки слуг заботливо подали ей узелок с еще теплыми пирожками, открыли заднюю дверь – и вот они с Орлом уже мчатся по небу, наперегонки с ветром.

– Ву-ух! страшно?

– Нет, давай еще быстрей!

– Быстрее не могу. Что-то ты сегодня тяжелая. Тебя, может, одними пирожками кормят?

За такое полагалось дать обидчику хорошую оплеуху, но в одной руке она прижимала к себе драгоценный узелок с их завтраком, а другой крепко сжимала руку мальчика. Еще отцепишься и улетишь. Ищи потом, разыскивай – где-то там, за радугой.

– Строгий у тебя батя, – заметил мальчик, когда они уплетали за обе щеки медовые лепешки и яблочные дольки, уютно устроившись среди ветвей. – Даже у меня не такой сердитый.

– Ты все-таки меня больше Зорькой не зови. А то и правда, как корова.

– Ладно. буду звать тебя Зо-оренькой! – протянул он, умильно склонив голову набок. Ну прямо ангелочек, еще бы крылышки белой краской покрасить.

Так они и дружили, умудряясь выбраться куда-нибудь почти каждый день. Отец сердился, мать поддерживала, но только если недалеко от дома. Хорошо, хоть так. А с кем еще играть ребенку, когда ты одна на весь огромный летающий дом, до которого разве что крылатые мальчики только и могут добраться?

– Не страшно тебе так высоко жить? – спросил он ее как-то раз. – Это даже выше, чем наш терем. Но мы-то хоть летать умеем, а ты...

– Нет, не страшно. А летать я тоже могу – у нас колесница есть, куда ей прикажешь, туда она тебя и несет. Но крылья все равно хочется.

– А мне почему-то все больше нравится пешком ходить, – задумчиво болтая ногами признался Орел.

– Почему? Она же такая...ну, не знаю, жесткая, неласковая. Облака мягче.

– Сам не пойму. Странно это.

Ничего странного, возразили мудреные книги матери, в которые Заря тайком залезла тогда в тот вечер. Просто чего в человеке больше – огня, земли или воздуха, то его и притягивает. Друг детства, по всей видимости, оказался вовсе не такой возвышенной натурой, как она. Наверное, поэтому со временем стал все реже появляться у них.

– Что-то давно наш крылатко не появлялся, – будто невзначай говорил отец. – Забыл нас, наверное...

– Совсем забыла, я ведь тебе подарок приготовила, – тронула ее за руку Катерина.

– Правда? Ну, пойдем в дом, покажешь.

Стоило зайти с улицы в наполненные прохладной тенью покои, как по всему телу тут же выступила испарина.

– На что люблю лето, – проворчала Заря, вытирая лицо платком, – а как придет жара, хоть кожу с себя снимай.

– Вот, держи, – Катерина выхватила у нее из руки платок, заменив его своим – вышитым по краю переливающимся шелком.

– Ой, Катюш, красота какая, – с белой завистью произнесла Заря, любуясь на распустившиеся в уголках нежно-розовые цветки вишни. – Мастерица ты все-таки. Мне так в жизни не вышить, а у тебя руки золотые...

– Не золотые, а заговоренные, – поправила Катерина, довольная, что ее подарок пришелся по нраву. – Правда, с годами все трудней и трудней становится. Мысли все в разные стороны разбегаются, как тараканы!

– А покажи? Я ведь так тебя за работой и не видела ни разу.

Немного поотпиравшись для вида, Катерина все же закрыла глаза, положив ладони на специально расстеленное на столе льняное полотенце. Между бровями появилась напряженная складка, глаза под веками начали быстро-быстро двигаться, а из-под рук начал сам собой появляться узор. Ровные-ровные стежки, словно нарисованные шелком, укладывались рядышком. И вот уже на полотне показались контуры царского терема – резные наличники, разноцветные башенки, даже умывающаяся кошка на крыше!

– Ой, все, не могу больше! – выдохнула Катерина. Жалостливо глядя на неоконченную работу, она разочарованно махнула рукой.

– Говорю же. Начать – начну, а вот закончить сил не хватает.

– Так ты не все сразу, – посоветовала Заря. – Отдохни немножко и продолжай.

– В том-то и дело, что не могу. Я либо все и сразу, либо... вот. Силы воли у меня нет, вот что.

Иван, направляясь было на женскую половину, остановился у дверей и прислушался. Заря с Катериной о чем-то оживленно разговаривали, смеялись – всего-то и нужно было подругу пригласить, чтобы у жены настроение улучшилось!

– Ну вот, и нашли решение, – улыбнулся он про себя, покосившись на очередную бархатную коробочку в руке. Подумав, сунул ее в карман – пригодится после очередной ссоры. И, насвистывая, ушел к себе, даже не заметив пристроившегося на перилах Орла. Прислонившись спиной к стене, тот задумчиво похлестывал сорванной травинкой по голенищу сапога. До него тоже доносились обрывки бесед, но ощущения от этого были несколько иными. Кто бы мог подумать, что две дорогих его сердцу женщины смогут так хорошо поладить друг с другом.

– Любит тебя твой муж, сразу видно, – Катерина бережно вынимала из шкатулки сверкающие ожерелья, прикладывала к ушам звенящие серьги.

– А твой что же, не любит?

– Как тебе объяснить... Наверное, привыкли мы друг к другу, ведь столько лет уже вместе. Конечно, любит, иначе я бы так не ходила, – со смехом добавила она, указав на живот. – Но уже не так, как в первые дни.

– Так ты намекни, поговори с ним.

– Пыталась. Знаешь, что он мне ответил? Смущенно так волосы взъерошил, говорит: ты для меня как палец на руке. Люблю его? Не знаю. А попробуй отрежь его...

– А ты что?

– А я ему: неплохо бы на этот палец да новенькое колечко с камушком, – нараспев произнесла Катерина, подставляя унизанную перстнями руку под солнечный свет.

– Ты возьми, если что очень понравилось, мне не жалко.

– Да ладно тебе. Я же не прибедняюсь. Да и к слову сказать, мне это украшение дороже всех – Катерина потянула за цепочку и показала ей упругое блестящее перышко с рыжими крапинками.

Чуть не сказала Заря, что у нее тоже такое было. Стоило провести пальцами против пуха – и Орел найдет тебя, хоть на краю света. Только она его выбросила – пустила по ветру, когда тайком в материнское зеркало увидела пышную свадьбу всех троих крылатых сыновей...

Тугая дверь наконец-то поддалась. Видать, давно ее не отпирали, подумал Алик, входя вслед за Забавой в царскую сокровищницу. Свет сюда проникал только сквозь крохотные окошки у самого потолка. Но пыли нигде нет, даже удивительно. Интересно, каково слугам здесь убираться, когда прямо под носом россыпью лежат золотые и серебряные чеканные монеты, переливаются в тусклом свете самоцветы.

– У вас что, никто ничего не крадет?

– А зачем? У батюшки тут всюду жучки развешаны.

– Жучки?

– Ну да. Кто-то из гостей подарил. На вид, как клопики, даже не заметишь. Но если кто чужой зайдет и красть начнет, они по-собачьи лаять начинают. Так чудно!

Да уж, он бы поглядел на лающий клопиков. Впрочем, здесь и без того было на что поглядеть. Алик затаив дыхание смотрел на огромную скульптуру золоченого павлина с резным хвостом. На концах роскошных перьев переливались кругляши кошачьего глаза, золотистыми топазами была усыпана длинная тонкая шея со склоненной набок головкой.

– Идем, не отставай! – потянула его за собой Забава, мимо звенящих деревцев с малахитовыми листьями прямо к потайной двери, скрытой от глаз замысловатым орнаментом на стене.

– А вот это – Аркадий! Он говорить умеет и читать. Только его завести надо.

Девочка постучала по блестящей голове большой механической куклы. Внутри жалобно звякнули какие-то шестеренки. Кукла повернула к изумленному мальчику свое раскрашенное лицо, свирепо заворочала стеклянными шариками вместо глаз и замерла – заряд кончился.

– А ключ где?

– Отец его где-то прячет, мне пока не разрешает трогать. Боится, что сломаю.

Понимающе кивнув, мальчик подошел к огромной, во всю стену карте. На полотне горела золотой парчой Африка, поблескивала изумрудно-зеленая Евразия, испещренная синими бисерными нитями. Как назывались три других лоскута разноцветного бархата, Алик не знал. Ровно как и белоснежные россыпи ваты в верхней и нижней части карты.

– Тебя по ней учат?

– Будут скоро. Отец уже учителя из-за границы выписал, – обреченно вздохнула Забава.

– Что, не хочешь? Учиться ведь это здорово.

– Вот если мы с тобой вместе будем учиться, тогда да! – загорелись у нее глазенки.

– Вряд ли мне разрешат...

– Еще как разрешат, я у батюшки спрошу. А сейчас давай в шахматы сыграем?

– Ты разве умеешь?

– А то! Вот только все время забываю, кем и как ходить надо...

Суровое бородатое лицо мелькнуло в висевшем на стене круглом выпуклом зеркале. При виде детей, оживленно споривших над массивной шахматной доской, старик усмехнулся и сделал рукой жест, словно прогоняя отражение в водной глади. В тот же миг изображение в зеркале пропало, сменившись золоченым циферблатом с точеной стрелкой на отметке "Великая сушь".

Глава пятая

Похищение

Колесо телеги пронзительно скрипело. Надо бы смазать, но для этого нужно было сперва остановить лошадь, потом вытащить из-под рогожи бутыль с маслом, выйти, наклониться, чтобы смазать ось... А Балде было лень. Блаженно развалившись на мешках с мукой, он мурлыкал себе под нос, щурясь на пробивающееся сквозь листву солнце. А кобылка трусила не спеша по лесной дороге. Незаметно для себя Балда задремал. И то, день был жаркий, а медная копеечка, брошенная им у въезда в лес, гарантировала защиту Хозяина от притязаний разбойников и прочей нечисти. Скоро с телеги донесся раскатистый храп. Поводья выпали у Балды из рук и свободно волочились по земле. Никем не понукаемая, лошадь все замедляла шаг. Телега была нагружена по самое не балуй, не считая еще и хозяина, а трава по обочине была так заманчиво свежа и вкусна... Незаметно кобылка сошла с дороги и теперь тянула телегу по поросшим травой кочкам и ухабам. От тряски Балда и проснулся – как раз вовремя, чтобы успеть соскочить с угрожающе накренившейся телеги – колесо все-таки соскочило.

– Ах, ты ж!.. – вполголоса выругался он, когда колесо, прокатившись добрый десяток метров, благополучно плюхнулось в ручей.

– Видать, не понравилась Хозяину ржавая копейка. Пожадничал, а зря. Хорошо хоть в болото не завел, – бормотал он про себя, с трудом вытаскивая колесо на берег.

Холодные руки, облепленные ряской, вдруг ухватили его за щиколотку. Балда вскрикнул от неожиданности, на что в ответ раздалось довольное хихиканье. Из зарослей прибрежного камыша, из-под листьев купальниц, просто из воды, собираясь из фонтана сверкающих капель, к нему приближались полупрозрачные фигуры.

– Куда спешишь, добрый молодец? – тонкие бледные губы растянулись в улыбке, обнажив ряд жемчужно-белых зубов. Русалка, будто не замечая его отчаянных попыток вырваться, хладнокровно обвязывала корневище водяной лилии вокруг его ноги. Солнце алмазной пылью искрилось на ее обнаженной коже. Темные кудри волнами окутывали точеную фигурку, теряясь в прохладной глубине водоема.

– Знаешь поговорку: колесо в воду – дороги не будет!

– А ведь я его знаю! – вмешалась другая водяная. Это же тот самый, что чертей вокруг пальца обвел! Еще и бочку золота у них вытребовал!

– Ну, знаменитый ты наш, – стебель натянулся, вынудив Балду сделать шаг в воду. – От нас так просто не сбежишь.

Голова кружилась от русалочьих чар. Балда крепился изо всех сил, стараясь не смотреть на проплывающие как в тумане в лица, не слушать завораживающих речей. Боже упаси было произнести в ответ хоть слово – тогда бы путы из кувшинки превратились в самые настоящие цепи. И прощай жизнь молодецкая на долгие тридцать лет...

– Сгинь, нечисть! – крепкая рука ухватила вконец разомлевшего Балду за шиворот и с силой потащила наверх.

– Ишь, налетели на человека.

Русалки зло шипели, однако выйти из воды не осмелились. Сбившись в кучу, молча наблюдали, как незнакомый богатырь выволакивает их добычу на берег.

– Друг, ты как, жив?

– Живой вроде, – Балда с трудом приподнялся. Голова была словно после глубокого похмелья, даже не соображал толком, что вокруг него делается.

– Колесо мы твое обратно приладили, тебя самого от водяных спасли. Пожалуй, надобно дальше отправляться, а, Никита? – подошел к ним царский воевода.

– Да, задерживаться не стоит. Уж солнце к вечеру, а чудище мы так и не нашли.

– Что за чудище? – насторожился Балда.

– А ты что, не из местных? То-то я тебя не признал, – окинул его подозрительным взглядом Кожемяка.

– Не местный. Мельник я. Еду на ярмарку, муку продавать.

– Вовремя же ты собрался, – покачал головой воевода.

– Братцы, возьмите меня с собой, а? – с надеждой взмолился Балда.

– Что, струсил?

– Да нет, может, помогу чем. Силы, как говорится, лишней не бывает...

Балда демонстративно засучил рукав, но русалочьи чары еще не до конца выветрились, так что пошатнувшись, он неловко облокотился на телегу, отчего у нее отлетели сразу два колеса.

– Берем! – не сговариваясь, кивнули богатыри, обменявшись многозначительными взглядами.

...– Поговаривают, в северном лесу чудище объявилось, целое стадо овец уложило. Не слыхал?

– Отчего же, слыхал, – отозвался Орел-царевич, затягивая подпругу.

– Сельчане, конечно, сразу на тебя подумали.

– Что, не доверяешь?

– Обижаешь, брат.

Иван вскочил на коня, гикнул и поскакал в сторону луга. За ним, чуть помешкав, направился Орел-царевич.

– Я думал, ты только на коньке своем скачешь.

– Он у меня уже старенький, на нем в основном дочка моя катается. Да, к слову, о семье своей можешь не беспокоиться, перевози их к нам. Пусть Алик с Забавой познакомится. Кто знает, может, подружатся... – засмеялся Иван, подстегивая коня.

– Да говорю тебе, что за печкой кто-то плачет! – топнула ножкой Забава.

– Полно тебе выдумывать-то. Давай-ка лучше одевайся, и кататься пойдем, – урезонивала ее старая нянька. – Вот пойдешь неряхой нечесаной, конек тебя и испугается. Скажет, что за пугало огородное ко мне привели – да и убежит!

– Не убежит!

Девочка вырвалась и потащила няню за собой к печи.

– Тссс. Теперь слышишь?

Няня послушно наклонила голову, прислушалась. Показалось или нет, но из-за печки будто и вправду послышались чьи-то сдавленные рыдания и всхлипывания. А еще чуть различимое поскрипывание.

Прихватив кочергу, няня с опаской заглянула в темный простенок и ахнула. Худая полупрозрачная Плакальщица, сидела за своей прялкой, сгорбившись в три погибели, так что острые коленки почти касались ее длинного вытянутого носа. Слезы обильно текли у нее по щекам, и она без конца оттирала их насквозь промокшим рукавом.

– Кто это? – боязливо спросила Забава.

При звуках ее голоса Плакальщица вздрогнула, уставилась на них своими бездонными глазами и завыла уже во всю мочь.

– Тихо ты, а то все слуги сбегутся! – няня попыталась было схватить Плакальщицу за плечо, но рука прошла как сквозь белесую дымку, не встретив на пути преграды. А привидение вдруг принялось изо всех сил крутить колесо своей прялки.

– Что ты делаешь? Прекрати! – испуганно закричала нянька. Ведь так Плакальщица отмеряла чью-то жизнь, а учитывая, что жила она в комнате Забавы...

Нянька уже собиралась было звать на помощь, когда Плакальщица вдруг исчезла, проскулив на прощанье что-то нечленоразборчивое. Была – и нет ее, как утренний туман под лучами солнца тает. Колесо прялки еще некоторое время вращалось, наматывая обрывок нити. Потом и оно растворилось в воздухе.

– Плохо дело, – прошептала нянька, вытирая пот и крепко прижимая к себе перепуганную Забаву. – Ох, чует мое сердце недоброе...

– Мой конёчек-горбуночек! Прилетай скорей, дружочек!

Звонкому голоску Забавы вторило тоненькое ржание, и из-за княжеских конюшен взвился в воздух знакомый силуэт с двумя горбами на спине.

– Только смотри, держись крепче! – напутствовала няня, подсаживая девочку.

– Нянь, ну что ты как маленькая. Он же меня ни за что на свете не уронит. Правда, Горбунок? – поцеловала она конька в топорщившийся чуб на макушке и легонько пощекотала бархатную шею. Конек от удовольствия зажмурился, нетерпеливо перебирая точеными ножками.

– Иииии! – прямо с места он перешел в галоп, не обращая внимания на сердитые окрики няни.

– Ну что, страшно? – спросил он у девочки, стараясь перекричать свистевший в ушах ветер.

– Нет, давай еще быстрее! Выше! – визжала от восторга Забава, когда они взмыли под самые облака. Земля с такой высоты была вся как на ладони, а царский терем казался пряничным теремком, который ей пекли к именинам.

– Что-то тучи собираются, – обеспокоенно заметил конек.

– Пора бы возвращаться.

– Нет, горбуночек, миленький, еще немножко! – взмолилась царевна.

Конек нехотя повиновался, настороженно поводя длинными ушами и оглядываясь по сторонам. Вокруг в самом деле становилось все темней, где-то прогрохотал гром. Искрящаяся молния неожиданно пронзила тяжелый густой воздух прямо перед ними, заставив конька отпрянуть.

– Ой!

– Держись, крепко держись! – поджав уши Горбунок стрелой понесся к земле, а молнии сверкали все чаще, подбирались все ближе. Уворачиваться от них становилось все трудней. Наконец маленькой Забаве стало казаться, что это не молнии, а невиданные змеи извиваются, пытаясь укусить конька. А тут еще откуда ни возьмись, налетела стая воронов. И откуда им было взяться в такую грозу?

– Горбунок! – только и успела пикнуть Забава, а в следующий миг каркающая темная масса выхватила ее из седла.

Лет пять назад конек вмиг бы справился с несколькими десятками обезумевших птиц. Но теперь он уже начал задыхаться, а птиц все прибывало. Кусаясь и отбрыкиваясь, он все же заметил внизу крышу лесной сторожки, куда птицы унесли девочку.

– Так вот какая у Зари-заряницы дочь, – пробормотал Огнеликий, оглядывая раскинувшуюся в беспамятстве девочку. Тонкие пальцы откинули со лба прилипшие пряди, и на глазах золотистые локоны Забавы стали темнеть, превращаясь в угольно-черные.

– Словно земля до поры золото скрывает, – удовлетворенно пробормотал колдун. – Потому и будешь ты с этого дня Златой. А про прошлую жизнь тебе помнить не надобно, – добавил он, оплетая пленницу замысловатым узором крепких заклинаний.

Чуткий слух старика уловил какую-то возню за дверью. Прихватив с собой посох, Огнеликий вышел наружу. Никого. Вокруг шумел ночной лес, домик находился в самой его чаще. Из людей сюда точно никто бы не смог пробраться. Может, зверь какой?

Шорох повторился. Не поворачивая головы, колдун направил в сторону кустов свой посох.

– А я-то думал, ты разбился, – слегка разочарованно произнес он, когда связанный заклятьем Горбунок забился у его ног.

– Выследил, значит. Хвалю. Верно ты своему хозяину служил, теперь и его дочери пригодишься.

От прикосновения янтарно-желтого наконечника все тело свело судорогой. Густой туман на мгновение плотной шапкой накрыл замершего конька, а когда дым развеялся, перед колдуном лежал добротный крепкий лук.

– Большеват будет, – покачал головой Огнеликий, осматривая лук. – Ну да ничего, это мы исправим.

Глава шестая

Звездный перстень

Белый голубь выпорхнул из окна царской спальни. За ним другой, и еще один, еще... Десятки крылатых вестников, неся в лапках тревожные послания, исчезали в глубоком небе. В прямом смысле исчезали, поскольку ответа ни на одно из своих писем царица так и не получила.

– Заря, да не убивайся ты так, – Катерина сердито кивнула мужу, который только стоял, беспомощно моргая глазами на заходившуюся в рыданиях Заряницу.

– Что столбом стоишь? Иди Ивану помоги.

– Так ведь уже все обыскали. Как сквозь землю провалилась.

– Вот ты под землей и спроси. Кто там тебе помогал батюшкин наказ выполнить? Мышка-норушка и крот-землекоп? Вот пусть они Забаву и ищут.

Иван с отрядом воинов в который раз прочесывали лес. Кожемяка и Балда по умолчанию остались в отряде – их сила и сноровка были сейчас очень кстати.

– Э-ге-гей, Забава! – приставив руки рупором, гремел Никита на весь лес.

– Царевна, Горбунок, где вы? – не отставал Балда, заглядывая на своем пути под каждую колоду, забираясь в каждую низину.

– Ау, добрый молодец!

Балда сплюнул и перекрестился, завидев в ручье улыбающееся лицо русалки.

– В прошлый раз так и не договорили. Чего ищешь-то, может, я помогу?

– Не чего, а кого, – буркнул тот, стараясь не смотреть в бездонные русалочьи очи. – Царская дочка пропала. Второй день ищем, да все без толку.

– Дочка, говоришь? – водяная задумчиво откинула волосы. Балда загляделся на манящие волны сверкающих локонов, отливающих зеленью, как старинная бронза, но вовремя спохватился и отвернулся.

– Третьего дня над лесом гроза страшная прошла. Так я все заснуть не могла, все на небо глядела, – задумчиво глядя на кувшинки, нараспев начала русалка.

– Очень мне интересно, как ты ночи коротаешь...

– Да погоди, не перебивай. Словом, углядела я, как в небе стая ворон пролетала. И несли они на себе человека. Вот сейчас припоминаю, что вроде девочка то была, маленькая.

– Где? говори, куда они ее понесли? – забыв про осторожность, Балда ступил в студеную воду. И тут же отпрянул, ощутив на щеке влажный поцелуй.

– За помощь плата полагается, – рассмеялась русалка, отплывая на безопасное расстояние. – Теперь вовек меня не забудешь, по первому зову на помощь прибежишь.

– Околдовала-таки, – Балда с досадой вытер лицо рукавом. – Хоть скажи, где девчонку искать?

– Там, – длинная белая рука указала в самую чащу, куда не то, что человеку, но и зверю было не пробраться через бурелом.

– Вот тут мы и пригодимся. Да, Алик? – подмигнул сыну Орел-царевич. – Не беспокойся, Иван, сейчас мигом на разведку слетаем. Сверху-то царевну быстрее приметим.