Текст книги "Избранная. Между любовью и долгом (СИ)"
Автор книги: Мария Геррер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Глава 15
Роскошный стол накрыли в охотничьем павильоне. Изысканная сервировка, обилие цветов в вазах. Хрусталь переливался под лучами солнца. Бутылки шампанского утопали во льду.
Во главе длинного стола сидел принц. По правую руку от него расположился Великий Канцлер, по левую – фаворитка.
– Маркиза Виолетта Шерр ведет себя как хозяйка, – заметила тетя, кивнув на фаворитку. – Сколько заносчивости! А ведь совсем недавно она была всего лишь женой полунищего барона.
– Я уже поняла, что для успеха в обществе главное правильно выбрать, с кем переспать, – усмехнулась я.
– Увы, в твоих словах есть доля правды. Однако заметь, чтобы построить карьеру в другом мире женщины поступают так же.
На это мне ответить было нечего.
– Охота прошла успешно, – провозгласил принц. – Итак, доблестные рыцари и прекрасные дамы, приступим к трапезе!
Перед принцем поставили огромный поднос с жаркое из убитого на охоте оленя.
Наследник престола торжественно отрезал от него первый кусок, и передал фаворитке. Видимо, в знак особого расположения. Следующий кусок предназначался Грегу. Потом слуги начали разносить тарелки в соответствии с указаниями Его Высочества.
Тетя Аня получила свою долю жаркого в первых рядах, довольно улыбнулась и благодарно склонила голову. Церемония раздачи блюда затягивалась – гостей было много.
Легкий шум пробежал над столом. Будущий Император большой вилкой поддел сердце добычи. Он положил его на серебряное блюдо и отрезал кусок. Потом переложил его на небольшую золоченую тарелку.
Очевидно, намеревался передать эту часть трофея кому-то особенному. Девицы замерли. Фаворитка надменно улыбнулась. Но скоро улыбка сползла с ее лица.
Лакей с золоченой тарелкой направился вдоль стола. Дебютантки следили за ним жадным взглядом. Словно год не ели и им непременно хочется получить лакомый кусочек.
– И что сие значит? – спросила я у тети.
– Это особая честь. Принц выделил одну из дам, возможно, дебютантку. А уж для каких целей – только ему известно.
Слуга остановился около нас.
– Его Высочество просит метту Элинор принять его подарок. Эту охоту он посвятил ей.
Если бы я смогла провалиться сквозь землю, то непременно седлала бы это. По лицу тети пробежала легкая судорога. Она попыталась улыбнуться, но у нее плохо получилось.
Я почему-то взглянула на Грега. Он замер от неожиданности и побледнел как полотно. Его лицо тоже не источало радости за меня.
Я не знала, как вести себя. Но на всякий случай поднялась из-за стола.
– Благодарю вас, Ваше Высочество. Я не заслужила такой чести. Вы слишком добры.
Может, он передумает и отдаст кусок жареного сердца кому другому? Вон и фаворитка смотрит на меня зверем. Так бы и покусала, будь ее воля.
Принц жестом приказал мне сесть.
– Вы – главное украшение праздника. Уверен, завтра вы будете блистать еще ярче. Мы с вами откроем бал большим вальсом, – порадовал меня Его Высочество.
Я села и пнула ногой под столом тетю.
– И что теперь делать? – прошептала я.
– Не знаю, – честно призналась она.
– Не надо было меня сюда вообще приводить. Один раз появилась на балу, и хватит.
– Мы обязаны были это сделать. Ты слишком заметная личность.
И чего я не прикинулась простуженной? Сидела бы дома, может, про меня бы и забыли. Но кто ж знал, что принц соизволит обратить на меня свое высочайшее внимание?
Дебютантки смотрели на меня с нескрываемой завистью. Если подумать, тут есть чему позавидовать. Кто знает, какие у принца на меня планы? Мне стало не по себе.
Главное, чтобы до завтрашнего бала меня не отравили и не укокошили обиженные претендентки. Да и фаворитка, судя по ее взгляду, тоже с удовольствием воткнула бы мне в спину вилку или что посерьезнее.
Будущий Император взял свою пассию за руку. Наклонился к ее уху и что-то прошептал. Потом отрезал кусок жареного сердца и лично положил ей на тарелку. Фаворитка смягчила взгляд и даже улыбнулась ему в ответ.
Принц поцеловал руку маркизы и приблизил губы к ее уху. Мне показалось, он прикусил его. Вот развратник! Маркиза пошленько хихикнула. Столько народа за столом, а они так себя ведут! Хотя какое дело будущему Императору до правил приличия?
Видимо, жениться на мне принц все-таки не собирается. Любовницей делать тоже. Уже хорошо! У меня немного отлегло на душе.
Я нехотя жевала подарок принца. Он время от времени поглядывал на меня, и я кисло улыбалась в ответ. Надо же соблюдать придворный этикет.
Претенденты на мою руку внимательно наблюдали за мной. Они были откровенно обижены. Так я же не нарочно!
Но положа руку на сердце, стоило признать, по мне, что будущий Император, что другой – все едино. Я просто пешка в политической игре. Пешка, которой предстоит стать ферзем и спасти Империю. Только это и утешает.
После завершения обеда мы отправились домой. Нас провожали гвардейцы. То ли почетная охрана, то ли конвой. Буля снова забрался ко мне на седло.
– Слушай, – тихо сказал он, – Я тут слегка накосячил… Понятия не имел, что твой студент-ухажер был Дамиан Рогана. Понял это по запаху в лесу. Я молодого Рогана в лицо никогда не видел. Теперь Канцлер меня пришибет. И метресса Анна ему поможет.
– Грег уже все знает. Но не бойся, я замолвлю за тебя словечко, – пообещала псу. – Тем более что все обошлось.
– Спасибо, ты настоящий друг, – пес благодарно лизнул мне руку.
* * *
Вечером к тете пришел Грег. Они долго о чем-то говорили в кабинете. Я сидела в гостиной и читала книгу по практической магии. Тетя настоятельно требовала от меня расширения кругозора в этой области. Из книги я узнала, как разжечь очаг без спичек и вызвать небольшой дождь над огородом. А что, в жизни и это может пригодиться.
Скрипнула дверь и я оглянулась. В гостиную вошли Канцлер и тетя Аня. Оба были озабочены.
– Послушай, милая, – начала тетя. – Мы предполагаем, что принц обратил на тебя внимание неспроста. При дворе намечается что-то серьезное. И плохо то, что мы не в курсе чего ждать. Думаю, в ближайшее время будущий Император поставит тебя перед фактом, что лично выбрал подходящего жениха.
– И я не смогу отказаться?
– Практически нет. Это чревато серьезными последствиями. И прежде всего для тебя. Непослушание всегда строго карается. Я хочу подготовить тебя к тому, что жених, которого предложит тебе принц может быть не молод и совсем нехорош собой, – продолжила тетя.
– К этому я уже готова. Если не любишь, тут не важен ни возраст, ни внешность, – вздохнула я. – Я смирилась и сделаю все, чтобы страна жила спокойно. Я помню про свой дар и применю его по назначению.
– Достойный ответ, – кивнул Грег. – Поверь, мне очень жаль, что пришлось втянуть тебя в это. Но без твоей помощи Империю ждет хаос. Знай, я всегда буду рядом и смогу защитить тебя от опасностей.
– Так защити меня от брака по расчету, – слабо улыбнулась я.
Грег отвел глаза и промолчал. В воздухе повисла напряженная тишина.
– Много бы я дала, чтобы узнать, кто обратил внимание Его Высочества на тебя, – зло процедила тетя. – Подозреваю, что оппозиция набирает силу. Государственному Совету придется потрудиться, чтобы удержаться у власти.
Подали вечерний чай. Я механически мешала ложкой сахар и громко стучала ей по чашке. Тетя остановила меня:
– Это неприлично.
– Да не все ли равно? – посмотрела я на нее. – Кому важны эти мелочи?
Со звоном бросила ложечку на блюдце.
Я поднялась и пошла в библиотеку. Скоро я выйду замуж. Неизвестно, кого подберет мне в мужья принц. А если старика? Хороша у меня будет семейная жизнь!
Села на подоконник и стала смотреть в темноту. Услышала шаги и даже не стала поворачивать голову. И так знаю, что это Грег. Пришел убежать меня, как важна для страны моя жертва.
Он сел рядом со мной:
– Чувствую себя последним негодяем.
– С чего бы это? – саркастически поинтересовалась я.
– Принуждаю тебя к браку по расчету.
– Хочешь услышать, что все отлично и я очень рада оказанной мне чести? Я уже сказала – можете на меня рассчитывать. И нечего больше говорить об этом.
– Понимаю, что это звучит глупо. Я никому не дам тебя в обиду, никому не позволю тебя оскорбить. Твой муж будет относиться к тебе с почтением, это я обещаю.
– И его заставишь подчиниться долгу? Теперь уже передо мной? Это не просто глупо звучит, это звучит чудовищно. Пытаешься убедить себя, что цель оправдывает средства?
– Я даже представить себе не могу, что ты сейчас испытываешь. Знаю, что ненавидишь меня. И есть за что. Мне придется жить с этим.
– А мне придется жить с нелюбимым, – я резко поднялась.
– Ты никогда не простишь меня, – произнес Грег.
В его словах было столько горечи, что мне снова стало стыдно за себя. Ведь я уже думала об этом. Не Грег виноват в происходящим. Мой предстоящий брак – вынужденная мера.
– Я не виню тебя, – я снова опустилась на подоконник. – Но так сложились обстоятельства. Жаль, но мы больше не будем друзьями.
– Понимаю. Нельзя дружить с тем, кто заставляет тебя идти против воли. А я принуждаю тебя к замужеству, – он задумался и помолчал немного. – У меня чувство, будто я предал маленькую девочку, с которой расстался много лет назад. Друзей у меня нет. Есть союзники, а они в любой момент могут стать врагами. Когда ты вернулась, я подумал, что наша дружба заменит мне то, чего я был лишен все эти годы. У меня не было друзей и не было любви.
– Да, тебе тоже не позавидуешь, – усмехнулась я. – Только вот про любовь не надо врать. Можно подумать, баронесса тебе просто знакомая.
– Баронесса Орси – нужный человек. А если ты о женщинах – да, они у меня были. Ты неопытна, не понимаешь многих вещей.
– Дамиан объяснил мне. Настоящему мужчине необходима женщина, и желательно не одна. Не можете вы без плотских утех. А я другого хочу. Любовью называется. Когда не можешь жить без кого-то, предчувствуешь все его желания, знаешь, что его заботит.
– Я никогда в жизни не любил. Не мог позволить себе этой роскоши.
– Иногда я жалею, что не мужчина. Тогда все было бы проще – женился на одной, любишь другую, ходишь получать удовольствия к третьей. Не жизнь, а сплошной праздник.
– Хорошего же ты мнения о нас, – усмехнулся Грег. – Но, пожалуй, ты права. Тут с тобой не поспоришь.
Глава 16
И снова я думала о Греге. О том, что он бесконечно одинок. Так же будет и у меня. Грег поставил долг во главу угла, отдал себя служению Империи. Но он всю жизнь прожил в этой стране. А у меня только обрывочные детские воспоминания. И они далеко не радужные.
И вообще плохо, когда тебе не оставляют выбора.
Заснула поздно, а утром встала с тяжелой головой. Надо меньше думать, толку от этого все равно мало.
Попросила Марту сварить мне кофе покрепче. Напиток взбодрил и мне немного полегчало. Буду брать пример с Грега – никакой любви, никакой дружбы. Надо помнить о своей миссии. Мои родители погибли, выполняя свой долг. Я должна быть достойна их.
За завтраком решила, что пора тете знать все про меня и Дэна. Больше тянуть нельзя. Я решительно отодвинула тарелку с пудингом.
– Тетя, мне надо тебе кое-что рассказать, – потупилась я.
– Что такое? – насторожилась она.
– Понимаешь, в том, другом мире… Даже не знаю, как начать…
– Говори! – потребовала тетя.
– Короче, я знакома с Дэном, с Дамианом Роганом... Он учился со мной в одном институте.
– Что? С Роганом? Бред. Он учился с тобой?
– Ну да. Только я не знала, кто он.
– И как близко вы знакомы? – тетя тоже отодвинула тарелку и раздраженно бросила ложку на стол.
– Венок невинности же с меня не свалился, – резонно заметила я.
– Это прекрасно. И, тем не менее, насколько хорошо ты его знаешь?
– Он сделал мне предложение… – выдавила я. – До того, как я попала сюда.
– Та-а-ак, – зловеще протянула тетя. – Ну-ка, давай подробности. Ты его приняла?
– Да… Но потом разорвала помолвку. Это за ним следил Буля.
Пес сидел у камина. Он напряженно покосился на меня. Сейчас грянет буря!
– Легкомысленная девчонка! – не на шутку разозлилась тетя. – Как он сделал тебе предложение? Почему я не почувствовала это? Я же следила за твоим эмоциональным состоянием. Похоже, ты ловко научилась скрывать его от меня.
– Да, научилась, – я опять захлопнула створки своей воображаемой раковины, чтобы тетя не поняла, насколько я сожалею о содеянном.
– Когда он делал тебе предложение, как это происходило? Давай подробности. Я была уверена, что за тобой ухлестывает обычный студент. Видела, что ты увлеклась. Даже венец безбрачия не слишком помогал. Но и подумать не могла, что ты связалась с магом. Да еще с таким сильным.
– Я тоже, – вздохнула в ответ. – Но это не давало тебе права вмешиваться в мою жизнь. А уж тем более пристраивать на меня венец безбрачия.
– Как видишь – давало. Ты едва не наломала дров. Хорошо, что все так благополучно завершилось. А ведь Дамиан собирался жениться на тебе по всем правилам. И это было бы уже невозможно исправить. Для магов разводов не предусмотрено. Их брак – это пожизненно. Когда ты только научишься думать, а не подчиняться эмоциям? Это недопустимо!
Буля тихонько поднялся и направился к выходу.
– Стоять! – рыкнула на него тетя. – А ну, немедленно иди сюда, Бультазар Арчибальд!
Пес нехотя подошел к нам и покорно сел рядом со стулом тети, глядя в пол.
– Объясни мне, как ты прошляпил ситуацию с помолвкой? И вообще, как можно было не узнать Дамиана Рогана?
– Я не мог везде ходить за меттой Элинор, – виновато произнес Буля. – И я понятия не имел, что она встречается с младшим Роганом. Я же его никогда не видел…
– Противников надо знать в лицо, – сердито заметила тетя.
– У вас их слишком много, всех не упомнишь, – резонно парировал пес.
– Поговори еще у меня! – цыкнула на него тетя.
Она была невероятно зла. А кто виноват? Уж точно не я и не Буля. Пес прав, всех врагов тети знать в лицо невозможно. Она слишком увлечена интригами и смогла нажить себе недругов.
– Если Дэн такой сильный маг, почему бы нам не создать пару? – последнюю фразу я произнесла только для того, чтобы еще больше позлить тетю. – Объединим враждующие группировки.
– Да ты рехнулась? – взорвалась она от возмущения. – Даже не шути так! Его семья славится своим вероломством.
– Больше не буду. Но мне кажется, твои интриги могут плохо закончиться. А я за тебя переживаю.
– Все будет хорошо, не сомневайся.
Тетя сердито выдохнула и разлила по чашкам чай.
– Разумеется, у Дамиана на тебя далеко идущие планы. Он каким-то образом смог выследить нас. Вероятно, я тоже допустила ошибку. Слишком часто моталась из одного мира в другой.
– Теперь это не исправишь.
– Да, – согласилась тетя. – Главное, в дальнейшем не совершать подобных промашек. Надо быть очень внимательными и осторожными.
– А анархистов тоже Дамиан за мной послал?
– Однозначно нет. Они на дух не переносят семью Роганов. Но мне тоже интересно, как они смогли нас найти.
– Похоже, метресса Анна, ваша конспирация никуда не годится, – презрительно хмыкнул Буля.
– Хватит умничать, – одернула его тетя. – И без тебя голова кругом идет.
Я в очередной раз поняла, что занятие политикой не для меня. Слишком все сложно и опасно. Но придется осваивать это тонкое ремесло, раз уж меня угораздило попасть в центр придворных интриг.
* * *
Горничная помогла мне одеться к балу. Платье было громоздким, пышным и роскошным. Не сравнить с тем, что я надевала на первый день.
Сначала Марта туго зашнуровала корсет, и я едва дышала. Потом долго возилась с нижней юбкой. Она походила на облако и была сшита из белоснежного батиста.
Платье из лилового шелка с черным кружевом и обилием оборок смотрелось в целом неплохо. Декольте скромное, плечи закрыты. Надеюсь, цвет платья не понравится принцу. Может, он утратит ко мне интерес?
Приглашенный парикмахер сделал сложную прическу, подняв волосы на макушку. Гребень из перламутра дополнил мой образ. Больше украшений не предусматривалось.
Вошла тетя и придирчиво осмотрела меня.
– Сдержанно и элегантно. Вполне прилично для бала, и не слишком роскошно для того, чтобы произвести впечатление на будущего Императора. Не ожидала, что он проявит к тебе интерес. Даже предположить не могу, кого он предложит тебе в мужья. Надеюсь, господин Канцлер сможет вразумить принца и поможет ему сделать правильный выбор.
– Правильный для кого? – не удержалась я.
– Прекрати, пожалуйста, – устало вздохнула тетя. – Мне это тоже совсем не нравится. И не радует, что тебе приходится участвовать в этом балагане. Но по-другому никак. Принц ведет себя непредсказуемо. Как нам стало известно, наследник престола все-таки решил выбрать в жены одну из дебютанток. Видимо понял, что пора влить в династию свежую кровь.
– Мне-то что до этого? – пожала я плечами. – Пусть вливает. Лишь бы меня это сильно не задело.
– Этого я и опасаюсь.
– Ладно, прости. Я все понимаю. Но от ваших интриг у меня голова кругом. Как ты умудряешься разбираться во всех хитросплетениях?
– Опыт, – невесело усмехнулась тетя.
Я подошла к туалетному столику, поправила выбившийся на виске завиток. И увидела фиалки. Вчера вечером я отколола букетик и поставила его в маленькую вазочку у зеркала. Дотронулась до цветов, и они ожили в моей руке. Стали снова свежи, словно их только что сорвали.
Надо же, я могу оживлять цветы! Мне захотелось попробовать сделать еще что-то подобное. Может, пригодится когда? И просто интересно. Осмотрелась по сторонам. Розы в горшке на окне были свежи, и моего вмешательства не требовали.
– Что ты там возишься? – поторопила меня тетя.
Ладно, завтра пройдусь по парку, испытаю свои способности в этой области. Кажется, я видела чахлый куст у въездных ворот. Вот на нем и поэкспериментирую.
– Минутку, хочу прикрепить цветы к корсажу, – я закрепила фиалки на вырезе платья.
Не знаю, зачем сделала это. Вспомнила, как Грег подарил их мне вчера, и на сердце стало тепло. И спокойно. Он обещал, что не даст меня в обиду, а значит, все не так плохо.
– Скажи, – не удержалась я от вопроса, – а почему Грег до сих пор не женился?
– Пока не восстановит магию, не сможет составить подходящую партию. Супруги должны не просто дополнять друг друга, а иметь примерно равные способности. Иначе в их союзе нет смысла.
– Как скоро Грег сможет восстановить утраченные способности?
– Трудно сказать, когда магия вернется к Канцлеру в полном объеме, – пожала плечами тетя. – Тут зависит от многих факторов. Физическое здоровье, эмоциональное состояние.
– А что, без магии он жениться не может?
– Может, но смысл? Жениться, чтобы просто создать семью, родить наследника и жить как обыватель? Нет, это не для него. Господин Канцлер был сильным магом, но на момент, когда передавал энергию артефакту, рядом не было подходящей девушки. Результат тебе известен – он едва не погиб. Когда восстановит магию – найдет достойную невесту. Среди дебютанток было несколько вполне годных для этого.
Почему-то мне очень хотелось, чтобы магия к Грегу возвращалась как можно дольше.
Тетя подозрительно посмотрела на меня, но промолчала. Мне показалось, она снова что-то недоговаривает.
Глава 17
Сегодня дебютантки сверкали роскошными туалетами. Такого обилия драгоценностей я никогда раньше не видела. Видимо, прикладывают все усилия для того, чтобы показать материальное положение семьи и найти наиболее выгодную партию.
Ко мне подошел Грег.
– Надеюсь, твой наряд не понравится принцу.
– Ты умеешь сказать комплимент, – заметила я.
– Стараюсь, – усмехнулся он. – Снова приколола фиалки? У других девушек розы и лилии.
– Это те, что дал мне вчера ты, – зачем-то сообщила ему.
Грег задумчиво коснулся их кончиками пальцев, но тут же отдернул руку. Недопустимый по этикету жест. Слишком дружеский, слишком доверительный.
– Не удержался, – улыбнулся он. – Приятно, что мои цветы тебе понравились.
Очень не вовремя церемониймейстер ударил жезлом об пол и громогласно возвестил о появлении принца. Дебютантки выстроились шеренгой вдоль зала. Грег направился к Его Высочеству и присоединился к придворным в свите.
А я искренне понадеялась, что Его Высочество не вспомнит обо мне. Ведь сегодня я выглядела скромнее всех – ни украшений, ни смелого наряда, демонстрирующего все достоинства фигуры.
Все девушки присели в низком реверансе. Принц упругой походкой хищника шел мимо нас. Он уже миновал меня, и я облегченно вздохнула. Но рано.
Будущий Император вернулся ко мне и подал руку.
– Метта Элинор, идемте со мной. Мы откроем бал.
Не пронесло…
Следующая за принцем фаворитка маркиза Виолетта Шерр высокомерно посмотрела на меня и в ее черных глазах сверкнули молнии. Наследник престола нетерпеливо взмахнул рукой, раздались звуки музыки.
Вальсировал принц великолепно. Возможно, стоило изобразить слониху, и оттоптать ему ноги. Но я побоялась, что гнев обрушится не только на меня, но и на мою тетю. И моя неловкость будет расценена как покушение на жизнь Его Высочества.
– Вам не стоило надевать платье лилового цвета. Он бледнит вас, – заметил принц. – Очень мрачный цвет, есть в нем что-то от траура. Да еще и черные кружева. Неудачное сочетание.
– Весьма вероятно, Ваше Высочество, – пролепетала я, не зная, что в таких случаях следует говорить. – Но мне лиловый очень нравится.
– И фиалки слишком обыденные. Для бала лучше розы. Вы любите розы?
– Да, Ваше Высочество. Но фиалки я люблю больше, – это была правда.
– Вам придется поменять свои пристрастия, – заметил наследный принц.
И я все-таки наступила ему на ногу:
– Простите мою неловкость, Ваше Высочество.
Не смогла удержаться. Пусть считает меня неповоротливой коровой.
– Ничего страшного, – милостиво ответил будущий Император. – У вас недостает опыта. Но это поправимо.
Его рука погладила мою спину. Видимо, хотел ободрить меня. Другой рукой принц крепко пожал мои пальцы.
– Вы прекрасны и свежи, как фиалки на вашем корсаже, – прошептал он мне на ухо, обжигая горячим дыханием. – И так же скромны. Хотел бы я быть на их месте.
И я снова наступила ему на ногу. На этот раз сильнее. Жаль, не попала каблуком.
– Как очаровательно вы смущаетесь, – заметил принц. – Мне нравится ваша неловкость. Вы так непосредственны. Мило, очень мило…
Вальс был бесконечно длинным.
– Вам стоит позаниматься с учителем танцев, метта Элинор, – продолжил принц. – Я пришлю вам своего. Господин Галан прекрасный педагог.
– Благодарю, Ваше Высочество, – мне хотелось послать принца вместе с его заботой куда подальше. Но, очевидно, это будет приравнено к государственной измене.
– Вы будете присутствовать на моей коронации, – заявил принц. – И до этого момента вам не стоит принимать предложения руки и сердца от кого бы то ни было. Ваш уникальный дар должен служить на всеобщее благо. Вы – сокровище Империи. И мне решать, как мудро распорядиться им.
Принц резко повернул меня в последнем па, и я едва не свалилась на пол. Его Высочество практически сжимал меня в объятьях и очень красноречиво улыбался.
Что на уме у этого наследного чудовища? Какие планы насчет меня? Думаю, ничего хорошего меня не ожидает.
Принц легко вернул меня в вертикальное положение:
– Благодарю за танец. Вы очаровательны.
– Ваше Высочество, вы слишком добры ко мне. Я не заслуживаю такой чести.
– Заслуживаете, даже не сомневайтесь, – расплылся в улыбке принц и раздел меня глазами.
Будущий Император направился к следующей дебютантке. Маркиза Шерр в очередной раз пыталась испепелить меня взглядом. Если бы она слышала, что говорил мне ее светлейший любовник, точно придушила бы на месте.
Церемониймейстер проводил меня к тете. Когда он ушел, я с трудом перевела дух.
– Ну, что, наслушалась высочайших комплиментов? – поинтересовалась тетя, взволнованно обмахиваясь веером.
– Можно подумать, я сама на них напросилась, – огрызнулась в ответ.
– Ладно, не злись. Что он тебе сказал?
– Что сам подберет мне мужа. И смотрел на меня как голодный тигр.
– Не нравится мне все это, – заметила тетя.
– А уж как мне не нравится, ты даже представить не можешь, – вздохнула я.
Теперь у меня не было отбоя от кавалеров. Я не пропустила ни одного танца. Очевидно, внимание принца к моей скромной персоне подогрело их интерес.
Наконец ко мне подошел Грег.
– Позволишь пригласить?
Я подала ему руку.
– Конечно.
Мы закружились среди других пар.
– Сегодня ты королева бала, – заметил он.
– Почему-то меня это совершенно не радует, – призналась я.
– До коронации неделя, я поговорю с принцем и смогу убедить его одобрить твоего жениха. Кто из претендентов понравился тебе?
– Выбирайте сами, вам виднее,– пожала я плечами. – Можно вон того брюнета, ничего так выглядит. Или с длинными русыми волосами. Тоже фигура хорошая.
– Тебе совершенно безразлично? Ты же два дня общалась с ними.
– Что можно узнать о человеке из пары бесед кроме того, что мы идеально дополняем друг друга магическими способностями? Я уже сказала, мне все равно и я согласна на любого мужа. Хотя теперь вопрос, одобрит ли его Император?
– Подумай и сообщи мне, – снова попросил Грег. – Пока есть возможность выбора, воспользуйся ею.
– Тогда пусть будет русоволосый. Он тете понравился. Говорит, мы хорошо смотримся вместе. И дар у него сильный. Я, правда, не помню, как его зовут. У тети спроси. Вроде Нарбут. Альберт. Или Альфред.
– Умеешь ты внушить чувство вины, – криво усмехнулся Грег.
– Ничего я тебе не внушаю, – отрезала в ответ. – Мне и правда все равно. Кстати, чтобы ты знал, принц смотрел на меня как изголодавшийся хищник. Не может он сделать меня своей любовницей до свадьбы?
– Исключено. Он хотя и недалекий политик, но понимает, что без твоего дара Империи грозит опасность.
– А после свадьбы? – напряглась я. – После того, как я передам силу артефакту?
– Не переживай. Я этого не допущу. И я уверен, маркиза Шерр уже сегодня вечером объяснит Его Высочеству, что не стоит питать иллюзии и пытаться заменить ее одной из дебютанток. Она как клещ вцепилась в будущего Императора.
– Так почему он на ней не женится? Они просто идеальная пара.
– Жена принца должна быть невинна. А маркиза Шерр давно забыла, что это такое. К тому же она замужем.
– Замужем? Да, ну и нравы тут царят! – возмутилась я. – А как относится к этому непотребству ее супруг?
– Ему на днях присвоили высокий титул маркиза. Он очень доволен, и при дворе появляться не будет.
– Продал жену подороже и рад, – кивнула я и ядовито продолжила. – Похоже, мне придется привыкать. А подскажи-ка, с кем я могу закрутить роман после свадьбы? Принц не в счет, на него я не претендую. Может, еще и с моего любовника Империя получит выгоду?
Грег вздрогнул, как от удара. Посмотрел мне в глаза. Его взгляд был странным – не то отчаянным, не то гневным. Или потерянным? Но он быстро справился с собой.
– Я пошутила, Грег, – зря я расстроила его. – Я знаю, что пара должна хранить верность друг другу.
– Не шути так больше, – попросил он.
– А что мне остается? – грустно спросила я.
