Текст книги "Жить на свете стоит"

Автор книги: Марина Крамер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Ты чего тут болтаешься? – раздался за спиной голос Дины, и Ника подпрыгнула от неожиданности:

– Фу, напугала! Человека жду, должен подъехать.

– А чего на улице-то прыгаешь? Нельзя в кабинете звонка дождаться?

– Телефон у меня сел, а зарядка дома, – ляпнула Ника первое, что пришло в голову, и тут же поняла, что сморозила глупость: мобильный она сжимала в руке, а какой смысл таскать с собой выключенный телефон?

Дина ухмыльнулась:

– Ну понятно. А с собой ты его для самообороны взяла? Ну, верно – он здоровый у тебя, если что, можно и в голову метнуть.

И, покачивая бедрами, Динка прошла через турникет проходной и направилась в сторону кафе – наступило время обеда, а шеф отсутствовал.

– Вот я дура набитая, – пробормотала Ника, злясь на себя.

Самым неприятным оказалось то, что из-за разговора с Динкой она выпустила из поля зрения машину, в которой сидел Артем, и теперь обнаружила, что ее нет.

– Ну совсем хорошо! Сыщица! Ната Пинкертона! Как мне до сих пор голову не оторвали с моими-то талантами, непонятно!

Она развернулась и побрела назад в здание.

Масленников в офис не вернулся, и Динка к вечеру подняла панику. Его телефон не отвечал, хотя выключен не был, портфель с документами остался в кабинете, даже компьютер педантичный Артем оставил включенным – значит, собирался вернуться.

– Ника, что теперь делать? – кусая губу, спрашивала Дина, нависая над ее столом и отрывая от работы. Стахова злилась, но на душе тоже скребли кошки.

– Не знаю. Ну позвони в полицию, – буркнула она, пытаясь закончить статью. Динкины причитания сбивали с мысли и мешали сформулировать последнюю фразу.

– Что я там скажу? Вышел за сигаретами и не вернулся?

– Как есть, так и скажи. Я же не в курсе, за чем он там вышел и куда пошел, – огрызнулась Ника, молотя по клавиатуре так, словно хотела выбить злосчастную «финалку» из ни в чем не повинного куска пластика.

– Ника! Ну как ты можешь, а?! – всхлипнула Динка. – Такое впечатление, что только меня беспокоит исчезновение Артема! Он, в конце концов, твой мужчина, а не мой!

Ника отшвырнула от себя клавиатуру и заорала, не обращая внимания на разом бросивших работать коллег:

– Мой, говоришь, мужчина?! Ну, так и не суйся тогда! Звони в полицию, на этом твоя секретарская обязанность и заканчивается! А личная жизнь Масленникова тебя касаться не должна, понятно?!

Перепуганная и ошарашенная такой отповедью Дина убежала к себе, обиженно стуча каблучками. Ника опомнилась, перевела дыхание и обвела с интересом наблюдавших за ней коллег взглядом:

– Что?! Новость дня узнали? Стахова спит с Масленниковым? Впервые слышите?

Первой опомнилась Наталья, неторопливо встала из-за стола, подошла к Нике, взяла ее за руку и потянула за собой:

– Пойдем-ка покурим-ка. – Это была ее любимая присказка.

Ника вышла вместе с ней в коридор и только там почувствовала, что ее немного отпустило. Они вошли в курилку, и Наталья, сунув в рот сигарету, примирительно спросила:

– Проблемы, Никуся?

Стахова неопределенно кивнула, тоже закурила и уселась на подоконник.

– Ты сама не своя ходишь уже с месяц.

– Заметно?

– Ну а то! – Наталья выпустила дым колечками. – Девки так и шушукаются – мол, не решил ли Артем Сергеевич Нику на кого другого поменять.

– А не приходило в голову, что, например, Ника решила Артема Сергеевича того-с?..

– И это было, – кивнула Наталья, – а я так, например, совершенно в этом убеждена. Зачем тебе Артем? Ни перспективы, ни роста…

Ника насторожилась. Создавалось впечатление, что в редакции пронюхали о ее прогулках с Гавриленко и теперь намекали на то, что между ними что-то есть. Но развивать эту тему дальше в Никины планы не входило – и так она позволила себе лишнего, сорвалась на крик и прямым текстом объявила о своей связи с Артемом. Да, это давно не являлось тайной, однако и демонстрировать так явно тоже не стоило.

– Пойду-ка я домой, Натаха, – заявила Ника, бросив окурок в пепельницу. – Сейчас материал сдам ответственному, и айда.

– Конечно, иди, на тебе вон лица нет.

На столе Нику ждала небольшая розовая коробка, перевязанная ярко-красной лентой.

– Откуда? – спросила она, и кто-то из сотрудников отозвался:

– Снизу принесли, вроде курьерская доставка для тебя.

«Гавриленко чудит», – с досадой подумала Ника, машинально развязывая ленту. Едва откинув крышку, она вздрогнула и резким жестом отбросила коробку от себя. Внутри, на розовом атласе, лежала кукла с ярко-рыжими волосами. Но испугало Нику другое… Голова куклы была отделена от туловища, а розовый атлас под обезглавленным телом был пропитан чем-то красным, очень напоминавшим кровь… Рыжие волосы игрушки недвусмысленно давали понять – это она, Ника.

Как парализованная, Стахова застыла возле стола, не в силах пошевелиться. Ужас сковал ее, лишил возможности трезво соображать. И на этот раз она оказалась один на один с этим чудовищным «подарком», потому что Артем пропал. А ведь нужно идти домой… И неизвестно, что ждет ее там.

Из ступора ее вывел голос вернувшейся из курилки Натальи:

– Это что тут за кукольная расчлененка?

Ника вздрогнула, схватила сумку и рванула мимо присевшей на корточки Натальи в коридор.

Остановилась она только у своего подъезда, задохнувшись от бега и вынужденной нагрузки. Ключи никак не хотели находиться в сумке, Ника нервничала и постоянно оглядывалась, как будто обезглавленная игрушка гналась за ней и могла вот-вот настигнуть. Но ключей не было. Ника убедилась в этом, вывернув содержимое сумки прямо на скамейку.

– Черт… – простонала она, хватаясь за голову. – Черт… ну, как я могла… где я могла их выронить? Ведь они точно были, я помню! Я же закрывала дверь утром!

Идти было некуда – она прекрасно знала, что Ирина сегодня ужинает с потенциальным партнером и вернется поздно, а больше знакомых, способных приютить, у нее не было. Оставался только Артем, всегда державший запасной ключ от двери у консьержа на случай, если вдруг к нему неожиданно нагрянет Алиска. Этот вариант устраивал Нику меньше всего, но выбора не было. Она вышла на параллельную оживленную улицу и подняла руку, останавливая такси. Спускаться в метро настроения не было.

…Ника не сразу поняла, что происходит, когда увидела в дверном проеме высоченного человека в полицейской форме и с автоматом. В первый момент она даже решила, что ошиблась квартирой, и хотела нажать кнопку лифта, успевшего закрыться за ее спиной, но полицейский поманил ее пальцем:

– Вернитесь, девушка.

– Вы мне? – изогнула бровь Стахова, но это не подействовало.

– Здесь никого больше нет. В квартиру пройдите, пожалуйста.

– А на каком основании?

– Ну, вы же все равно собирались войти – так входите.

Пришлось подчиниться.

Квартира Артема, прежде педантично убранная и содержавшаяся в идеальном порядке, напоминала эпицентр взрыва. Посреди этого великолепия возвышались двое в штатском: один писал что-то, сидя за журнальным столиком, а второй перебирал бумаги в розовой пластиковой папке. У стены сиротливо жались соседи Масленникова – пожилая супружеская пара, видимо, приглашенные в качестве понятых. Из кухни доносился звук выдвигаемых ящиков.

– На основании чего проводите обыск? – Стахова шагнула к тому, что был старше.

– Документы, – не глядя на нее, проговорил он и протянул руку.

Хамский жест, не сопровождаемый даже взглядом в ее сторону, разозлил Веронику.

– И ваши попрошу! – с вызовом проговорила она, даже не потрудившись открыть сумку.

– Что? – удивленно переспросил оперативник, удостоив наконец Нику взгляда.

– А то, – отрезала она, – что я прихожу в квартиру к другу, а здесь тарарам, и никто даже не трудится объяснить, в чем дело! Откуда я знаю, что вы из полиции?

Оперативник смерил ее с ног до головы внимательным взглядом и полез за удостоверением. С пристрастием изучив его, Ника протянула паспорт и журналистское удостоверение:

– Объясните, в чем дело.

– Кем вы приходитесь гражданину Масленникову?

– Подругой.

– То есть не родственницей?

– То есть нет.

– А с какой целью пришли сегодня?

«Потрахаться и вина выпить!» – рявкнула про себя Ника, но удержалась, чтобы не повторить вслух – не стоило сразу обострять отношения, неизвестно еще, что с Артемом и где он.

– Пришла навестить друга, он вышел в обед с работы и пропал, не отвечает на звонки. Меня это обеспокоило.

– Ваш друг задержан по подозрению в хранении и сбыте наркотических средств, Вероника Геннадьевна, – сообщил оперативник, и Ника ахнула:

– Что?! Да это же бред собачий! У Артема дочь – какие наркотики?! Вы хоть понимаете, что говорите?!

– А вы? – поинтересовался в ответ собеседник. – Думаете, раз журналист, то все позволено?

– Похоже, это вы так думаете, – пробормотала она, сбавляя, однако, тон.

Ее опросили и отпустили восвояси.

Ника, усевшись за столик в ближайшем кафе, стала судорожно рыться в мобильном, отыскивая телефон знакомого адвоката. С этим старичком ее как-то познакомила все та же Ирка, порекомендовав как отличного специалиста по уголовным делам. Ника тогда еще посмеялась – мол, что, думаешь, я кого-то убью? Но Ирка настояла – пригодится. Вот и пригодилось. Дедок был заядлым коллекционером и через Ирину нередко приобретал интересующие его картины за рубежом, а потому, считая себя ее должником, всячески предлагал услуги. Ника надеялась, что он вспомнит и ее тоже – таких пылких комплиментов она не слышала даже от молодых воздыхателей.

Матвей Иванович ее вспомнил:

– А, Никочка? Богиня с рубенсовскими формами? Вы все так же прекрасны, надеюсь?

– Матвей Иванович, вы заставляете меня чувствовать себя неловко, – натянуто хохотнула Ника, которой сейчас было совсем не до комплиментов.

– Я так понимаю, что у вас ко мне дело? Не поболтать же вы звоните мне, старику? Для этого у вас наверняка существует толпа молодых и интересных кавалеров.

Обсуждать с ним личную жизнь Ника не была настроена, а потому уклончиво пробормотала что-то и спросила напрямую:

– Матвей Иванович, вы можете встретиться со мной немедленно? У меня большие проблемы… точнее, не у меня даже, а у моего… словом, это неважно… Мне нужна консультация и помощь…

Адвокат помолчал и огорченно отозвался:

– Вот так я и подумал… Для чего еще молодая женщина может позвонить старику? Уж явно не для того, чтобы предложить ему приятно провести вечер. Хорошо, что хоть как профессионал я еще кому-то интересен. Приезжайте, Вероника.

Он продиктовал адрес, который Стахова и так отлично знала, и Ника, расплатившись за остывший чай, отправилась снова ловить такси. Она уже и думать забыла о собственных неприятностях, о пережитом ужасе с обезглавленной куклой, о том, что у нее по-прежнему нет ключей, а значит, попасть домой она не сможет. Сейчас все мысли были заняты только одним – как помочь Артему, как сделать так, чтобы его выпустили…

Адвокат долго и внимательно расспрашивал ее обо всех подробностях сегодняшнего дня, задавал такие вопросы, на которые Ника порой не могла найти ответов. Она действительно не понимала, как Артем может быть связан с наркотиками – в любом варианте, ни как торговец, ни даже как потребитель. Масленников даже курил немного, что уж говорить о таких вещах, как героин, кокаин и прочее…

Матвей Иванович, пожевав губами, тяжело вздохнул:

– Знаете, Ника, мне кажется, что тут дело… мягко говоря, нечистое, м-да… На ровном месте наркотики не найдут ни у меня, ни у вас, согласитесь? – Ника кивнула. – Ну, вот… а вы не знаете, в чью именно машину сел господин Масленников?

– Представления не имею. Я и увидела-то это случайно, – слукавила Ника, которой не очень хотелось признаваться, что она просто-напросто шпионила за своим любовником, подозревая в махинациях с информацией.

Матвей Иванович недоверчиво посмотрел на нее, но Стахова выдержала этот взгляд.

– Значит, так… нужно подумать, можно ли под залог его вытащить. У вас есть такие средства, Ника? Под словом «такие» я, как вы понимаете, подразумеваю некую крупную сумму, настолько крупную, что даже озвучить ее стесняюсь.

Разумеется, денег у нее не было. Но был другой вариант, который почему-то пришел в голову только сейчас, когда адвокат упомянул о крупной сумме. Гавриленко. Она позвонит ему и попросит помочь, а взамен пообещает, что сделает все, чтобы прекратить попытки Артема очернить «Изумрудный город» и Максима лично. И тогда даже Матвей Иванович ей не понадобится…

«Зря только время потратила», – досадуя на себя, подумала Ника, заодно придумывая удобный предлог, чтобы встать и уйти. Ей не терпелось позвонить Максиму…

Однако пришлось сперва выпить чашку чая и выслушать пару адвокатских историй – без этого Матвей Иванович, наскучавшийся в одиночестве, никак не желал ее отпускать. Ника сидела как на иголках, через слово понимая то, о чем идет речь, и невпопад кивая головой. Наконец красноречие старика понемногу иссякло, и Ника, улучив момент, встала и начала прощаться.

– Вы непременно позвоните мне, когда найдете деньги, – напутствовал ее адвокат, – я обязательно помогу вашему приятелю.

«Надеюсь, что мне не понадобится твоя помощь», – подумала Ника, выбегая на лестницу и торопливо глядя на часы. Было уже около одиннадцати, довольно поздно для звонка, однако Стахова решила отодвинуть приличия в сторону и набрала мобильный номер Гавриленко. И только теперь ей вдруг пришло в голову – а что, если и к этому приложил руку Максим? Но было поздно – в трубке уже раздался его голос, с удивлением спросивший:

– Ника? У вас все в порядке?

– Нет, – выпалила она, решив не разводить долгих церемоний. – У меня проблемы, и очень серьезные.

– Я могу помочь? – тотчас же откликнулся Максим с готовностью в голосе.

– Не знаю… но очень надеюсь, что можете!

– Я сейчас приеду, скажите только, где вы.

Она назвала улицу, на которой находилась, и сказала, что будет ждать в небольшом итальянском ресторанчике – ничего другого здесь все равно не было. «За сегодняшний день я побила собственный рекорд визитов в общепит». – Эта мысль даже показалась ей забавной, хотя настроения веселиться не было. Гавриленко – ее последняя надежда вытащить Артема, и если он откажется, то все, больше помощи ждать неоткуда.

Максим подъехал через полчаса, даже не вошел, а ворвался в ресторанчик, мгновенно привлекая к себе внимание посетителей и официантов. Ника опустила на блюдце чашку с чаем и встала. Гавриленко с ходу схватил ее за плечи и внимательно заглянул в лицо:

– Вы в порядке?

– В относительном…

– Давайте присядем, и вы мне все расскажете, – отмахнувшись от официанта, предложил Гавриленко.

Сбиваясь от волнения, Ника кое-как пересказала ему все, что произошло с Артемом, умолчав, однако, о странном подарке, который получила сама. Гавриленко, хмурясь все сильнее, слушал, постукивая по столу пальцами. Когда Ника, задохнувшись слегка, потянулась к чашке с чаем, он встал и извинился:

– Я отойду на минутку, хорошо?

– Конечно.

Она выкурила сигарету и допила чай, а Максим все отсутствовал, и это Нику насторожило. Снова закралась мысль о его причастности к неприятностям Артема, но почему-то она старательно гнала от себя эту мысль, как несостоятельную и бредовую. «Он не может, – как заклинание, твердила Ника про себя, вытаскивая новую сигарету из пачки. – Он не может так поступить! Зачем ему? Кто для него Артем? Главред не особенно влиятельного издания? Мало ли кто и что пишет! Неужели Гавриленко стал бы мараться о такие аферы? Я не верю… Или – просто не хочу верить?»

Максим вернулся как раз в ту секунду, когда Ника была готова встать и уйти.

– Я прошу прощения, – сказал он с улыбкой, отодвигая стул, но глаза его при этом были чужими и какими-то пустыми, улыбались только губы, и это зрелище оказалось весьма непривлекательным – как будто лицо разрезали пополам, – можете не беспокоиться о своем шефе, Ника, его отпустят через пару часов и извинятся за причиненные неудобства. Надеюсь, это все ваши неприятности?!

– К счастью, да, – с облегчением выдохнула она. – Но как вам удалось?

– Давайте не будем это обсуждать, – уклонился Максим. – Пусть это останется моим секретом, хорошо? А теперь, может, поужинаем? Когда я нервничаю, то всегда хочу есть.

– Для меня сейчас уже поздно, – извиняющимся тоном произнесла Ника, – но вот чаю я еще попью, пожалуй.

– Надеюсь, что потом вы мне позволите вас довезти до дома? Ночь, окраина…

И Ника сперва согласилась, но потом, поразмыслив и вспомнив об отсутствии ключей, отказалась от предложения Гавриленко. Конечно, она могла бы попросить его помочь открыть дверь, но злоупотреблять хорошим отношением не хотелось, да и потом – не сможет ведь она сразу на пороге попрощаться и выставить Максима, а это означает непременное приглашение на чай, все эти расшаркивания… А утром на работу… Нет, такси надежнее и без проблем!

Ночь она провела в квартире Артема – больше было просто негде. Но и связки ключей от своей квартиры не нашла, хотя отлично знала, что Артем обычно не берет их с собой, если не собирается появиться без предупреждения. С утра, позвонив квартирной хозяйке, Ника съездила к ней на работу и забрала запасной комплект, забежала переодеться и отправилась в редакцию.

Артем на работу не пришел, телефон его молчал, и у Ники стали появляться весьма неприятные мысли о том, что Гавриленко банально обвел ее вокруг пальца. Стараясь не думать об этом, она решила, что позвонит вечером и поинтересуется, стоит ли впредь доверять слову олигарха или это был пустой треп. Не хотелось так думать, но обстоятельства вынуждали. С этими мыслями Ника и пошла домой.

К ее удивлению, в окнах квартиры горел свет, и это Нику моментально насторожило. Подниматься к себе или сразу вызвать полицию? Но, приглядевшись, она увидела в окне кухни Артема и поняла: Масленникова отпустили, и он приехал к ней. Значит, поэтому она не нашла запасных ключей от своей квартиры – они были у Артема с собой.

«Мог бы телефон включить», – подумала она, прикладывая магнитный ключ к «пятачку» домофона.

Масленников встретил ее на пороге, одетый в спортивные брюки и футболку, которые хранились у Ники «на случай форс-мажора», как они это определяли. Едва она закрыла дверь, как Артем схватил ее в охапку, прижал к себе и тяжело задышал, зарывшись лицом в растрепавшиеся волосы. Ника тоже обвила руками его спину, чувствуя, что все-таки рада его видеть, рада тому, что он поехал не домой, а сюда, к ней – значит, она по-прежнему важна для него.

– Ну, как ты, мой хороший? – спросила она, когда Артем чуть ослабил объятия.

– Даже не знаю… странный опыт, если честно. Думал, что всю кожу с себя мочалкой сниму – до того, казалось, запах въелся, – признался он, помогая Нике раздеться. – Ты знаешь, не смог домой ехать…

– Там все вверх дном, – сказала она, направляясь в ванную, – я же ночевала у тебя. Ключи у меня пропали, пришлось сегодня у хозяйки запасные брать. А завтра, очевидно, придется менять замки.

Артем пропустил фразу о ключах мимо ушей, опередил Нику и подал ей халат:

– Идем ужинать, Белочка. Я голодный…

Ника с ужасом вспомнила, что в холодильнике у нее, что называется, повесилась мышь, а в магазин она зайти, разумеется, забыла. Сама могла легко обойтись овсянкой, но вот Артем…

И он не преминул высказать:

– Могла бы что-то в холодильник положить на всякий случай.

– Ну прости – я как-то не подозревала, что ты сегодня ко мне явишься, – вспыхнула она.

– Конечно! Ты вообще вряд ли думала, что я выйду!

– Что?!

Назревала ссора… Ника не могла понять, зачем Артем делает это, ведь сам приехал, она его не звала. «Не могу больше, – вдруг поняла она. – Кончились силы терпеть и проглатывать, не могу – подавлюсь».

Возможно, момент был выбран неудачно, но ведь она и не выбирала его – так уж сложилось, что Артем первым начал ссору. Он не понимал – или не хотел понимать – очевидного: с каждой такой ссорой они все больше отдалялись друг от друга. Ника чувствовала себя ненужной, лишней. Именно в такие моменты она все отчетливее понимала, как мало места ей отведено в жизни Артема, раз он с легкостью может вот так раздражаться. Но и за собой она тоже чувствовала некую вину, ведь зачастую именно она, Ника, инициировала такие вспышки. Вот сейчас – ну, что за повод? Мужик из тюрьмы вышел, ужинать хочет… Но, возможно, ему тоже стоило высказать недовольство в каком-то ином тоне? Она, в конце концов, не жена ему, и, судя по всему, никогда ею не станет. Все это уже было у Артема в другой жизни – не с Никой, и он не стремился повторить или попробовать иначе.

Обида захлестнула ее, и Ника не смогла больше сдерживать рвущиеся наружу слова.

– Понимаешь, иногда наступает такой момент, когда все… Встаешь утром и понимаешь – все! Устала что-то всем объяснять, убеждать, оправдывать, выслушивать, понимать. Все – сил хватит только на то, чтобы встать и уйти. Молча. Не объясняя ничего.

Ника поежилась и обхватила себя за плечи. В кухне вдруг стало неуютно и холодно, хотя окно было закрыто, а вытяжка над плитой, которую она включала, когда закуривала, сейчас не работала. Этот холод исходил от нее самой, откуда-то изнутри, и Ника отчетливо это чувствовала. Снова, в который уже раз… В последнее время это ощущение накрывало ее все чаще. И присутствие Артема почему-то никак не могло прогнать этот холод, хотя раньше стоило ему просто взять ее за руку, и все менялось. Он молчал – и в этом молчании Нике чудилась какая-то отстраненность, которой прежде не было. Масленников протянул руку и тоже вытянул сигарету из пачки, однако не закурил, вернул обратно.

– Никуся, ну зачем ты… – заговорил он, покручивая в пальцах ее зажигалку. – У меня такое впечатление, что ты ищешь повод для конфликта даже там, где его нет. В чем ты сейчас хочешь обвинить меня? В том, что я недостаточно, по твоему мнению, тебя люблю? Раз что-то прошу, значит, не так отношусь к тебе? Если возмущаюсь отсутствием продуктов в холодильнике, то мои чувства к тебе остыли или как-то притупились?

Ника тяжело вздохнула. Он снова свел все к банальному выяснению отношений, к этому «любишь – не любишь». Не хватало только ромашки в руке… Всякий раз ее попытки поговорить с Артемом о том, что происходит у нее внутри, натыкались именно на это: «Я тебя люблю… а ты меня нет… а я для тебя…» Даже слова практически не менялись.

– Да, ты любишь меня. Ты даже восхищаешься мной, говоришь, какая я красивая, какая талантливая… Беда в другом, Артем, – Ника дотянулась до его руки и забрала зажигалку, постукивания которой по столу ее раздражали, – как только за мной закрывается дверь твоей квартиры, ты моментально обо мне забываешь. И тебе неважно уже, красива ли я, талантлива ли… Неважно даже, любишь ли ты меня. Ты закрыл дверь – и у тебя началась другая жизнь, в которой мне уже нет места. До следующего раза.

Артем удивленно смотрел на нее и никак не мог понять, что происходит. Ника стала другой, и эти изменения его удручали. Прежняя Ника не была такой жесткой и бескомпромиссной, она умела слушать и слышать, вникала в его проблемы и помогала разобраться. Она ничего не требовала от него, и это качество Артем ценил превыше остального. Ему нравилось, что Ника не заводит разговоров о замужестве, не говорит о совместном быте и – упаси боже – о детях. Ему, хлебнувшему в браке всякого, совершенно не хотелось вновь обременять себя семьей. Кроме того, ребенок у него уже был, и обзаводиться другими он не планировал. Артему всегда казалось, что Ника понимает это и разделяет… оказалось, что он ошибся и в этом. Стахова была обычной женщиной, которой в конце концов тоже захотелось гнезда и птенцов. Артем же не чувствовал в себе потребности в этом. Его вполне устраивали те отношения, что сложились у них – никаких особенных обязательств, никаких взаимных претензий, только приятное времяпрепровождение. Женщина-праздник. Идиллия. И Ника сейчас своими словами эту идиллию разрушила.

– Никуся… Мне кажется, ты просто перенервничала и устала, поэтому пытаешься сорвать свое напряжение на мне… – осторожно начал он. – Но ты пойми: я сейчас не самая удобная мишень. Если помнишь, меньше суток назад я вышел из СИЗО, а это не турецкий отель по системе «все включено». Я приехал к тебе, думал, что… – И тут Ника перебила со злостью:

– Вот именно! Ты приехал ко мне, чтобы я тебя пожалела, нос тебе вытерла, по головке погладила – ах ты, бедненький-маленький, ах, как тебе досталось, ах, злые дяди обидели мальчика! А ты не подумал, бедный мальчик, что пришлось пережить мне?! Не подумал, какие связи я подняла, чтобы вытащить тебя оттуда?! И что вообще мне пришлось испытать за все время, что длится эта канитель со статьями о Гавриленко?! Я есть не могу, спать не могу! У меня руки ходуном ходят, я вздрагиваю от каждого телефонного звонка, оглядываюсь на улице, как шпионка в военных фильмах! Но нет – куда тебе! Ты ж только свои проблемы видишь, только собственные неудобства чувствуешь, только себя щадишь и жалеешь! А я тебе нужна исключительно в роли мамки-жалельщицы! Хватит, я устала!

Она вскочила, схватила сигарету и едва сумела прикурить, настолько тряслись у нее руки. Масленников оторопело смотрел на нее и отказывался верить в то, что услышал.

– Ника… скажи, что ты это не всерьез!

– Ага – пошутила я! – рявкнула она, усаживаясь на подоконник и приоткрывая окно. – Настроение у меня игривое, не заметил?

Артем подошел к Нике вплотную и попытался обнять, но она неожиданно с силой оттолкнула его:

– Да убери ты от меня свои руки! Думаешь, что можно любой конфликт загладить в постели? Масленников, ну, хоть ты-то не будь примитивным павианом, а?! Я не для того этот разговор завела, чтобы ты меня в койку потащил!

Артем потерял терпение, что случалось с ним крайне редко. Он ударил кулаком по столу так, что Ника испуганно замолчала.

– Хватит! – рявкнул он, тяжело задышав. – Хватит! Чего ты хочешь от меня?! Чего?! Предложения руки и сердца?! Странный способ выбрала и неудачное время!

Ника посмотрела на него с жалостью:

– Дурак ты, Тема. Уходи-ка отсюда, а? Я тебя очень прошу – уходи, не заставляй меня ненавидеть тебя. Мне это будет тяжело и неприятно.

Она забралась на подоконник с ногами и отвернулась к стеклу, прижалась щекой и закусила губу, чтобы не заплакать. Ей не хотелось показывать Артему слабость и слезы, ей нужно было, чтобы сейчас он ушел. Просто открыл дверь квартиры и вышел. И не появлялся как можно дольше – до тех пор, пока она не разберется в себе, не определится, как быть дальше. «Может, отпуск взять? – тоскливо думала Ника снова и снова, водя пальцем по стеклу и почти физически страдая от того, что Артем никак не уходит. – Взять отпуск, уговорить Ирку и рвануть куда-нибудь вдвоем… И не видеть никого, и телефон отключить, и ноутбук дома оставить, чтобы соблазна не было…»

Когда наконец входная дверь захлопнулась, Ника, испытав облегчение, позволила себе заплакать.

И, словно злая насмешка судьбы, именно в этот момент позвонил Гавриленко. Как почувствовал…

Ника сперва не хотела брать трубку, не хотела объяснять, почему всхлипывает, из-за чего плачет, но Максим проявил неожиданную настойчивость и терпеливо ждал ответа. Она нажала кнопку:

– Да, я слушаю.

– Надеюсь, я не поздно?

– Нет. Я еще не ложилась.

– Вы не хотите прогуляться? Я как раз еду мимо вашего дома…

Неожиданно для себя Ника разозлилась. Почему он считает себя вправе вот так звонить почти ночью и предлагать какие-то прогулки? Она что, девица из службы эскорта? Или такова плата за освобождение Артема?

– Что, избалованный маленький Трилли хочет собачку? – тихо и язвительно выдавила она.

– Какой Трилли? – не понял Гавриленко.

– Надо же, а я думала, что вы читали классику, и уж «Белого пуделя» Куприна точно в школе изучали! – еще более едко отозвалась Ника, нашаривая сигареты и зажигалку.

– А-а, вон вы о чем… я не сразу понял. Ника, у вас еще что-то случилось?

– С чего вдруг?

– Я не помню, чтобы вы разговаривали со мной в таком тоне.

Нике стало стыдно. Почему она вдруг сорвалась на Максима, который совершенно ни в чем не виноват? Он и так вчера здорово выручил и ее, и Масленникова. Разве он мог знать, что именно сейчас звонить не стоило? Он же не телепат. Могла бы не брать трубку, ведь не хотела же…

– Извините, Максим Алексеевич, я действительно что-то… как-то перегнула…

– Я могу вам помочь?

– Можете, – решительно сказала она, спрыгивая с подоконника и вытирая рукавом слезы. – Если подождете немного в машине, я выйду, и мы погуляем. Или… – Она поколебалась пару секунд. – Лучше… знаете что, а лучше поднимайтесь ко мне и подождите в комнате, хорошо?

Гавриленко, видимо, не ожидал такого предложения и слегка растерялся:

– А это удобно?

– Если вы боитесь потревожить моих соседей…

– Нет, конечно, я вообще парень тихий, могу громко не топать, – рассмеялся он. – Говорите номер квартиры.

Пока Гавриленко парковал машину и поднимался, Ника успела поправить макияж и теперь мучительно выбирала, что бы надеть. Звонок застал ее в метаниях между свитером и джинсами и длинным свободным сарафаном и водолазкой. Ника побежала в коридор, открыла и, крикнув, чтобы Максим проходил в комнату, скрылась в спальне.

Когда она вернулась, облачившись все-таки в джинсы и свитер, то застала Максима за рассматриванием книг на небольшом стеллаже. Он обернулся на звук ее шагов:

– Вы любите Шелдона?

– Да, вот такие у меня примитивные вкусы, – улыбнулась Стахова. – На досуге очень люблю пощекотать нервы, а Шелдон как раз дает такую возможность.

– Вы сейчас выглядите так, словно оправдываетесь, – склонив по привычке голову к правому плечу, уличил Гавриленко.

– Я? И в мыслях не было. Я не стесняюсь своих привычек.

– Я уже понял. А у вас очень уютно, – вдруг признался он, садясь на диван, – я уже забыл очарование крохотных квартир, оказывается.

Никину квартиру с большой натяжкой можно было назвать крохотной – высокие потолки, «сталинская» планировка, но, видимо, Гавриленко слишком давно жил совсем в иных домах.

– Не знаю, я как-то не думаю об этом. И потом – это съемная квартира.

– Съемная? – с удивлением повторил Максим. – Вот уж не подумал бы…

– Я не настолько богата, Максим Алексеевич, чтобы иметь возможность купить себе квартиру в центре Москвы. – Ника села в кресло, поджав под себя ногу.

– Мне казалось, что журналисту с таким именем, как у вас, хорошо платят.

– Я вас умоляю! – засмеялась она. – У вас какие-то радужные представления о журналистике. Мои гонорары позволяют мне только снимать квартиру и оплачивать текущие расходы. К счастью, я довольно непритязательна в быту.

– Вы удивитесь, наверное, но я тоже абсолютно равнодушен к мелочам и тому, что принято называть «статусными вещами».

– Что, не держите домработницу и по субботам стряпаете блины? – не удержалась Ника, ловя себя на мысли, насколько легкий человек Гавриленко. Всего пятнадцать минут общения с ним – и она уже не думает о ссоре с Артемом. Или просто привыкла к тому, что эти ссоры возникают едва ли не каждый день?