Текст книги "Обретенная надежда"
Автор книги: Маргерит Кэй
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
Кэролайн стояла перед зеркалом в дамской комнате, придирчиво осматривая себя. Она тщательно заправила волосы под тюрбан, чтобы окружающим не было видно ни одной, даже самой маленькой прядки. Спустя пару минут Кэролайн вернулась в холл. Еще никогда в жизни она так не волновалась. Только сейчас до нее стало доходить, насколько сумасбродна ее идея и какими последствиями все это может ей грозить. Она начала дрожать от волнения еще в карете и удивилась, что Себастьян не заметил этого, когда надевал на нее маску. Но нервничала Кэролайн не только из-за предстоящей игры. Ее пьянила близость Себастьяна. И хотя ей уже давно не шестнадцать, Кэролайн с ужасом начинала понимать, что опять увлекается им. Она всеми силами убеждала себя, что для него ее общество ничего не значит. Он никогда не увлечется ею и уж тем более не влюбится в нее. Глупо даже надеяться на это. Если она влюбится в него, то это принесет ей только горе и разочарование. Ведь после сегодняшнего вечера их дороги вряд ли когда-нибудь пересекутся снова. Она не должна ни на минуту забывать об этом.
Кэролайн продиралась сквозь толпу собравшихся в холле. Ей с большим трудом удавалось держать голову прямо. Тюрбан оказался неожиданно тяжелым. В холле пахло смесью духов и пота. Шум стоял невообразимый. К великому разочарованию Кэролайн, обстановка в зале была слишком пышной и даже вульгарной. Она считала карточную игру серьезным делом и потому думала, что обстановка в игорном доме должна соответствовать: быть строгой и даже слегка аскетической. Но игорный дом со всей его позолотой больше напоминал бальный зал. Но в отличие от гостей, которые съезжаются на балы, в каждом движении присутствующих сквозила нервозность. Голоса были хриплыми или, наоборот, слишком пронзительно тонкими. Смех звучал неестественно.
Когда в толпе Кэролайн наконец удалось найти Себастьяна, она кокетливо покрутилась перед ним, чтобы он смог оценить ее наряд в полной мере. С удовлетворением она отметила, что ее наряд действительно несказанно его удивил. Хотя Себастьян всеми силами старался не показать ей этого. Платье, которое было на ней, Кэролайн тоже позаимствовала из гардероба своей мачехи. Как и все наряды Беллы, оно было на удивление вульгарным. Платье было сшито из ярко-красного турецкого шелка, расшитого золотом. Оно выделялось ярким пятном на фоне позолоченных стен игорного дома. Так как Кэролайн была гораздо стройнее Беллы, платье было ей очень велико, а потому Каро засунула под корсет скатанные в комок чулки и перчатки. Декольте платья было довольно низким, и Кэролайн набросила на плечи расшитую блестками шаль и повязала на пояс блестящий шарф, чтобы никто не догадался о причинах ее неестественной тучности. Эту шаль привез Белле из Испании отец Кэролайн. В общем, туалет Кэролайн был ослепительным в самом прямом смысле слова, и ее фигура невольно приковывала к себе взгляды окружающих. Картину дополняли такие же безвкусные и вульгарные украшения. Она надела свое ожерелье и серьги Кресси. Оба эти подарка они получили на день рождения от тети Софи, которая страдала полным отсутствием вкуса во всем, что касалось одежды и украшений. Для полного довершения картины Кэролайн взяла с собой жуткого вида серебристую сумочку.
– Ну, как я выгляжу, милорд? – сделав реверанс, спросила Кэролайн.
Себастьян, прищурившись, смотрел на нее.
– Вы выглядите как павлин! От вашего вида может разболеться голова. Вероятно, в этом наряде вас никто не сможет узнать, но, с другой стороны, вы явно переусердствовали. Ваш нелепый образ надолго запомнится. Вы могли, по крайней мере, обойтись без этих вульгарных украшений.
– Это ожерелье мне подарила на день рождения моя тетя, папина сестра, – с притворной обидой в голосе проговорила Кэролайн.
– Наверное, тетя не очень-то любит вас, раз дарит вам такую безвкусицу, – заметил Себастьян.
– Наоборот, тетя Софи считает меня самой лучшей из своих племянниц, – возразила Кэролайн, взяв Себастьяна за руку. – Правда, у нее прескверный характер. Временами она сварлива, как верблюд. Хотя с моей стороны нехорошо так говорить. Тетя – единственный человек, кто по-настоящему заботился обо мне и моих сестрах, – призналась Каро.
– А вы, наверное, единственная из сестер, кто, несмотря ни на что, по-настоящему любит своих родных, – задумчиво проговорил Себастьян. – Ну что ж, пойдемте. У меня уже голова разболелась от этого шума.
Игорный зал находился на первом этаже. В отличие от шумного и ярко освещенного холла здесь было очень тихо и царил полумрак. В центре комнаты у игрового стола стоял высокий, худой мужчина лет пятидесяти. Он контролировал процесс игры. Никто из игроков, рассевшихся за столом, не обратил на Каро и Себастьяна никакого внимания. Они были полностью сосредоточены на игре. К облегчению Каро, она была не единственной женщиной из присутствующих в зале. Но когда она увидела груду золотых монет, лежавших на столе, сердце ее упало.
В последнюю неделю она отказывала себе во всем, чтобы накопить сумму для первой ставки. О том, чтобы попросить Беллу увеличить количество денег на карманные расходы, нечего было и думать. А заложить что-нибудь из своих украшений Каро было совестно. Тем более что она не знала, как это делается. Но все равно Каро была уверена, что для первой ставки сэкономленных денег будет более чем достаточно. Ведь эта сумма была больше ежемесячной зарплаты служанки или прачки. Но теперь она с ужасом думала, что ее сбережений может не хватить даже для того, чтобы сделать первую ставку.
– Себастьян, какая сумма нужна для того, чтобы сделать минимальную ставку? – дрогнувшим голосом спросила она.
– Двадцать гиней, – с невозмутимым видом ответил Себастьян.
– Целых двадцать! – вскричала она. – Но у меня всего пятнадцать гиней. Я думала, этого будет вполне достаточно.
Себастьяна рассердила ее наивность, и все же он не выдержал и рассмеялся.
– Кэролайн, спрячьте ваши деньги. Я сделаю ставку сам. И не спорьте со мной. Во-первых, я богат, и подобная сумма для меня сущий пустяк. Во-вторых, мне будет лестно вложить свои деньги в научный эксперимент. Ведь мы здесь, чтобы проверить научную теорию вашей сестры, не так ли? В-третьих, я хочу хоть что-то сегодня вечером держать под контролем.
С этими словами Себастьян вынул из кармана внушительных размеров бумажник и протянул Кэролайн.
– Я не могу рисковать такими большими деньгами. Тем более чужими, – покачав головой, возразила Кэролайн. – Что, если Кресси ошиблась и я проиграю ваши деньги?
– Проиграете? А я-то думал, что вы верите в теорию леди Крессиды! – со смехом проговорил Себастьян, вручил Каро кошелек и подвел к карточному столу.
Сумма, которая была необходима для первой ставки, показалась Каро просто огромной. Но, к ее удивлению, ставки большинства игроков были гораздо больше. Кэролайн покраснела от смущения, когда сделала первую ставку. Ей казалось, что она понапрасну тратит чужие деньги.
Худшие опасения Кэролайн оправдались. Прошел уже час, а она так ни разу и не выиграла. С огромным трудом ей удалось скрыть от Себастьяна свое разочарование.
– Кажется, я не до конца поняла теорию Кресси, – со вздохом сказала она. – Наверное, нам пора отсюда уходить.
– Нет, вы слишком рано пали духом. Так нельзя. Верьте в себя и теорию вашей сестры, и у вас все получится, – ободряющим тоном проговорил Себастьян. – Девиз любого опытного игрока: никогда не отчаиваться.
Кэролайн не была опытным игроком, и Себастьян это прекрасно понимал. Может быть, таким образом он решил ее проучить? Каро попыталась угадать что-нибудь по выражению его лица, но безуспешно. Как всегда, его лицо было непроницаемо. Кэролайн сыграла еще партию и опять проиграла двадцать гиней. Игра ее совершенно не увлекала. Ей было очень неуютно здесь, в этом игорном доме. Каро казалось, что все ее чувства видны как на ладони, несмотря на маску, закрывавшую половину ее лица. Другим игрокам, напротив, удавалось держать себя в руках даже при очень значительных проигрышах. Только трижды она видела в поведении игроков какое-то подобие эмоций. Когда один из них в очередной раз проиграл крупную сумму, его глаза расширились от ужаса. У мужчины в желтом пиджаке нервно задергался уголок рта. А третий человек с прилизанными волосами схватился за голову и, не выдержав, застонал, когда проиграл в очередной раз.
Прошло еще полчаса, бумажник Себастьяна стал вдвое тоньше. Каро поняла, что пора заканчивать эту бесперспективную игру.
– Как видно, теория Кресси оказалась ошибочной, – с грустью проговорила Каро. – Во всяком случае, на практике она не применима. Думаю, нам пора покинуть это заведение.
– Ерунда! Почему бы вам не сыграть еще раз? Попробуйте. Возможно, удача улыбнется вам, – заверил ее Себастьян.
– Удача здесь совершенно ни при чем, Себастьян. Кресси говорила, что… Впрочем, не важно. Факт в том, что она каким-то образом ошиблась в своих расчетах. Идемте. Здесь нам больше делать нечего.
– Но разве вам здесь не нравится? Неужели вас не увлекала игра?
– Нет, меня все это ужасно тяготит, – нетерпеливо проговорила Каро. – Я ошиблась. Простите меня за все. Я думаю, сейчас нам лучше всего вернуться домой.
– Это самое благоразумное ваше решение за сегодняшний вечер, – с чувством пожав ей руку, проговорил Себастьян. – Пойдемте. Чего вы ждете?
Кэролайн с облегчением вдохнула ночную прохладу, как только они вышли на улицу. Стены игорного дома, тамошняя напряженная атмосфера и духота давили ее. Теперь, к счастью, все это осталось позади. Как только они с Себастьяном сели в карету, Кэролайн сняла маску и тюрбан и с отвращением бросила их на пол.
– Вы были правы, когда отговаривали меня от этой поездки, – с грустью проговорила Кэролайн. – Я не должна была посещать игорный дом. – Все это было ужасно, словно какой-то кошмарный сон. Я ужасно подвела вас, и, наверное, вам было невыносимо скучно. Простите меня.
К удивлению Кэролайн, Себастьян рассмеялся.
– Нет, чего-чего, а скуки я за все время общения с вами не почувствовал ни разу, – сказал он. – Да, сегодня вечером я временами был очень зол. Но скорее не на вас, а на самого себя. Я не должен был идти у вас на поводу. Но в целом я рад, что согласился на эту затею.
– Рады? Но ведь я проиграла кучу ваших денег. – Кэролайн не могла понять, шутит Себастьян или говорит всерьез.
– Да. Это должно было случиться. Я с самого начала знал, что так оно и будет. Это было предопределено.
– Вы знали, что теория Кресси не применима на практике?
– Да, но математика здесь совершенно ни при чем. Думаю, в идеале теорию вполне можно было бы применить к карточной игре, но…
– Вы считаете, что все произошло из-за моей неопытности?
– А как же иначе! Крупье с первого взгляда понял, что вы играете впервые в жизни, и не упустил случая обобрать вас до нитки. Никакая, даже самая совершенная система не применима, когда дело касается карточной игры в игорном доме. Сколько бы партий вы ни сыграли, вы бы все равно не смогли выиграть. Выигрывает всегда один человек. Представитель игорного дома.
– Значит, карты в игорных домах подтасованы, – удивленно глядя на Себастьяна, проговорила Кэролайн. – Неужели крупье жульничал?
– А чего вы ожидали? Именно поэтому подобные заведения всегда пользуются дурной славой. Даже самые респектабельные. И потому невинным душам, как вы, не стоит появляться в таких местах.
Некоторое время Каро молчала, переваривая услышанное.
– Но, если вы заранее знали о том, что выиграть невозможно, почему не сказали мне об этом раньше? – проговорила она наконец.
– Даже если бы я вам об этом сказал, вы бы все равно мне не поверили и решили, что я вас ввожу в заблуждение.
Себастьян был совершенно прав. Кэролайн и сама это понимала, и ей вдруг стало стыдно за себя и за свое глупое упрямство. Но странно, раньше упрямство ей было абсолютно несвойственно. Каро отличалась тихим и покорным нравом. Почему же после встречи с Себастьяном она так изменилась? Может, своим непокорным поведением она хотела произвести на Себастьяна впечатление?
– Я хотела как лучше, но только все испортила, – с грустью проговорила она.
– Да, это действительно так, – придвинувшись к ней, согласился Себастьян. – Теперь вы видите, к чему приводит глупое упрямство. Я очень недоволен вашим поведением. Скажу больше, оно меня просто шокировало.
Кэролайн не очень поверила тому, что Себастьян говорит искренне. Что-то подсказывало ей, что он просто шутит, хочет поддразнить ее. Но понять, так это или нет, Кэролайн не могла. В карете было темно, и она не видела лица Себастьяна.
– Не думала, что мне удастся шокировать опытного повесу, – со смехом проговорила она.
Он взял Кэролайн за руку и принялся нежно поглаживать ее тонкие пальчики.
– Сегодня вечером я совсем не был повесой. Скорее, наоборот, я стал рыцарем, который оберегал вас и готов был защитить в случае беды, – серьезно произнес Себастьян. – Когда я согласился сопровождать вас в игорный дом, мои намерения были чисты и благородны. Уверяю вас.
Их бедра соприкоснулись. Сквозь тонкую ткань его брюк она ощущала жар его кожи. Кэролайн почувствовала нахлынувшее на нее странное возбуждение. Она дрожала. Но не от волнения или холода, а от того чувства, доселе неведомого ей.
– Мне кажется, вы лукавите, – сказала Кэролайн. – Если бы вы были честным и благородным джентльменом, то пошли бы к Белле и рассказали ей о моей безумной идее.
– А если бы вы были честной и благородной леди, то не стали бы просить меня сопровождать вас в игорный дом. Да еще так на этом настаивать, – парировал Себастьян. – Удивительно, что вас считают самой примерной дочерью и племянницей.
– До недавнего времени так оно и было. Наверное, встреча с вами изменила меня. Вы на меня пагубно действуете. Да, вы настоящий повеса. Вы сбиваете честных и благородных девушек с пути истинного.
Себастьян слегка сжал ее пальцы.
– По правде говоря, раньше я никогда не интересовался честными и благородными девушками. Вы первая. Да и то я сомневаюсь, что вы столь уж примерны и послушны. На мой взгляд, вы просто маленькая шалунья, – прошептал Себастьян.
Карета остановилась у фонарного столба, и яркий свет осветил их лица. Во рту у Каро пересохло от страха. «Успокойся. Тебе совершенно нечего бояться», – мысленно убеждала она себя.
– Мне кажется, мы оба постоянно бросаем друг другу вызов. Я иду наперекор вам, а вы идете наперекор мне. Только и всего, – констатировала Каро, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно спокойнее.
– Знаете, чего я сейчас хочу больше всего на свете? – перебил ее Себастьян. – Больше всего на свете я хочу поцеловать вас.
С этими словами он притянул ее к себе. Теперь губы их находились в опасной близости друг от друга. Сердце Кэролайн забилось от волнения. Его дыхание обжигало ей щеку. Себастьян издал странный, гортанный звук, выдававший его непреодолимое желание, и неожиданно резко отстранился.
– Нам лучше остановиться, мы и так зашли слишком далеко. Если поблизости никого нет, я провожу вас до входной двери, – произнес Себастьян. – Вот видите, не такой уж я легкомысленный повеса, как все привыкли считать.
– Нет! – воскликнула Кэролайн и, забыв обо всем на свете, притянула Себастьяна к себе. С каждой минутой сердце ее билось все сильнее и сильнее. Ею овладело легкомысленное настроение, смешанное с сильнейшим возбуждением и внезапно вспыхнувшей страстью к Себастьяну. В эту минуту она не думала о последствиях. – Нет, не уходите. Я хочу, чтобы вы меня поцеловали.
Перед Себастьяном встал нелегкий выбор. Он не знал, как поступить в сложившейся ситуации. С одной стороны, он понимал, что ни в коем случае не должен целовать Кэролайн. А с другой – не мог отказать ей. Наконец он не выдержал и впился в ее губы долгим и страстным поцелуем. Как только Себастьян коснулся ее губ, он понял, что это первый поцелуй в жизни Каро. Это должно было остановить Себастьяна. Ведь он не хотел развращать невинную девушку. Но, как ни странно, после этого открытия возбуждение его только усилилось. Еще никогда в его жизни не было такого удивительного поцелуя. Целовать Кэролайн было все равно, что целовать ребенка. Она совершенно не умела целоваться. Неопытность чувствовалась в каждом ее движении. Но даже самый искусный поцелуй опытной куртизанки не шел ни в какое сравнение с этим робким и неуверенным прикосновением губ Кэролайн. Когда Себастьян поцеловал Кэролайн, он почувствовал, что теряет голову.
Каро обхватила его руками и еще раз поцеловала его. На этот раз она взяла всю инициативу на себя. Губы ее были мягкими и сладкими, как мед, а тело, казалось, таяло в его объятиях.
– Слишком сладко, – пробормотал Себастьян, оторвавшись наконец от губ Кэролайн.
Она непонимающе посмотрела на него:
– Что вы имеете в виду?
– Мы не должны были этого делать, Каро. Это неправильно. Простите меня.
– Перестаньте извиняться, Себастьян. Или вы жалеете о том, что только что произошло?
– Нет, сам поцелуй был прекрасен, – проговорил он. – Но мне жаль, что я опять сбил вас с пути истинного. Я должен был обуздать свои желания и остановиться.
– Наверное, в ближайшие четыре года мы не увидимся, – упавшим голосом сказала она.
Кэролайн была права. Их пути вряд ли пересекутся в ближайшее время. Вот и теперь они встретились абсолютно случайно. Ведь Кэролайн и Себастьян вращались в совершенно разных кругах. Хотя, по правде говоря, то общество, в котором Себастьян вращался последние несколько лет, уже давно наскучило ему. А сегодня вечером, впервые за много лет, ему не было скучно. Возможно, дело в присутствии Каро, так не похожей на всех женщин, в обществе которых ему приходилось бывать. Возможно, если он станет больше времени проводить с Кэролайн, то сможет по-другому взглянуть на свою жизнь.
– Недавно отец высказал одну мысль, – неуверенно заговорил Себастьян. – Пожалуй, это была единственная верная мысль из всех, что он когда-либо высказывал.
– И что же он сказал вам?
– Он сказал, что мне нужно сменить круг общения. И что я должен найти себе более приличных друзей.
– Вы хотите сказать, что я – приличная девушка? После всего, что я натворила за сегодняшний день? И разве не вы назвали меня маленькой шалуньей?
– Да, вы маленькая шалунья. Но это не мешает вам оставаться приличной девушкой, – заверил ее Себастьян.
– Значит, вы хотите влиться в приличное общество? – с неуверенным смешком спросила Каро. – Никогда бы не подумала, что у вас возникнет такое желание.
– Да. – Себастьян и сам удивился, как мог сказать это.
Глава 4
Лондон, 1824 год
Каро принесла Белле стакан фруктового пунша. Белла обмахивалась веером.
– Господи, как здесь жарко. Это просто невыносимо. Еще минута, и я растаю, – задыхаясь, проговорила Белла, с благодарностью посмотрела на Каро и сделала глоток.
– Может быть, нам пора возвращаться домой, – с надеждой в голосе сказала Кресси. В этот вечер она была одета в бледно-желтое платье, которое совершенно не шло ей.
– Нет, мы не можем сейчас поехать домой! – воскликнула Белла. – Во-первых, хозяйка дома наша соседка. Она живет неподалеку от нашей усадьбы. Во-вторых, этот бал – одно из самых важных событий сезона. Ты удивляешь меня, Крессида. И к тому же мистер Пейтон здесь, и он будет очень разочарован, если ты не станцуешь с ним хотя бы один танец.
Лицо Кресси скривила болезненная улыбка.
– Просто мне кажется, что в вашем положении вредно сидеть в такой духоте, – заметила она. – Если бы папа был здесь, то увез бы вас отсюда, чтобы не подвергать опасности вашего будущего ребенка.
Белла задумчиво погладила свой округлившийся живот.
– Спасибо, дорогая, за заботу обо мне. Но я должна исполнить обещание, которое дала вашему отцу. Он только и мечтает о том, чтобы выдать тебя замуж и поскорее сбыть с рук. Кроме того, ты же не хочешь уменьшить и без того небольшие шансы Кэролайн на выгодный брак. Она и так сделала все возможное, чтобы свести на нет мои усилия, позволив этому мужчине обратить на нее такое пристальное внимание. Кстати, если он приедет сегодня на бал, то я станцую с ним хотя бы один танец. Ты так прекрасно выглядишь, Кэролайн. Неужели, обладая такой красотой, ты хочешь тратить время на человека, намерения которого настолько несерьезны?
Кэролайн с удивлением взглянула на свою мачеху. Как понимать ее странные слова? Это оскорбление или комплимент?
– Но как вы узнали о… – проговорила Кэролайн.
– Я всегда узнаю о таких вещах, – лукаво улыбнувшись, ответила Белла. – Ваш отец поручил тебя и твою сестру моим заботам. Если какой-нибудь светский повеса соблазнит тебя и обманет, отвечать перед вашим отцом придется мне. Ведь тогда получится, что я не сдержала своего обещания, не справилась с задачей, которую он мне поручил. Твоя тетя Софи рассказала мне, что ты стала проводить время с графом Мостейном и что репутация у него просто ужасная. – Белла укоризненно покачала головой. – Но, по правде говоря, я удивлена, что за эти два месяца он столь кардинально изменил свой образ жизни.
Каро все эти два месяца тоже мучил этот вопрос. Когда спустя неделю после того, как они с Себастьяном побывали в игорном доме, Кэролайн встретила его на светской, в высшей степени приличной вечеринке, она очень обрадовалась и растерялась одновременно. Она не знала, как ей себя вести. Стоило Кэролайн вспомнить, как неприкрыто она флиртовала с Себастьяном и фактически вынудила его на этот поцелуй, ей становилось очень стыдно. Да-да, иначе как флиртом ее поведение в тот вечер нельзя было назвать.
Но о самом поцелуе она не жалела. Этот первый в ее жизни поцелуй был просто волшебным. И не важно, каким образом она этого добилась.
Когда Кэролайн впервые после того вечера встретила его на балу и Себастьян вежливо ей поклонился, краска стыда бросилась ей в лицо. Но стоило Себастьяну улыбнуться ей своей неподражаемой, удивительной улыбкой, как она забыла обо всем на свете. Кэролайн поняла, что этот привлекательный, искушенный в любовных делах мужчина, который способен свести с ума любую женщину, приехал на этот бал исключительно ради нее.
Когда Кэролайн это поняла, она страшно, до безумия обрадовалась. Но она всеми силами постаралась скрыть от Себастьяна свою радость. Кэролайн понимала, что вот-вот влюбится в него. Влюбится безрассудно, без оглядки. Кэролайн совершенно забыла о своем решении быть примерной дочерью и выйти замуж по желанию отца. А ведь еще в начале сезона Кэролайн дала себе слово, что ни за что на свете не повторит путь старших сестер и не станет расстраивать отца браком, который будет ему не по душе. И чем же все закончилось? Она вот-вот переступит черту и без оглядки бросится в эту пропасть.
Когда они с Себастьяном танцевали, он шептал ей на ухо комплименты, которые кружили ей голову. Каждое прикосновение этого обворожительного мужчины, казалось, обжигало ее. Кэролайн хотелось танцевать только с ним и ни с кем другим. Но она понимала, что для Себастьяна этот танец, как и все остальное, всего лишь легкий флирт и ничего больше. От этой мысли ей становилось очень горько и печально на душе. Кэролайн понимала, что как только этот танец закончится, она опять спустится с небес на землю, но всеми силами отгоняла от себя эти мысли. И все же с самого начала танца она ждала, что это вот-вот произойдет. И все же в глубине души она надеялась, что он испытывает по отношению к ней чувства более глубокие, чем дружеская симпатия. Иногда он бросал на нее странные взгляды, и эта надежда загоралась в ней с новой силой.
– Мне кажется, – сказала Кэролайн Белле, прервав свои воспоминания, – что Себастьян, то есть лорд Мостейн, давно хотел бы исправиться. Но ему нужен кто-то, кто поощрял бы его в благих начинаниях. И возможно, я могла бы…
– Повесы никогда не меняются, – проворчала Белла и, прищурившись, посмотрела на Кэролайн. – Только в глупых романах неисправимые развратники встают на путь истинный. Я никогда еще не рассказывала тебе об опасностях большого света, Кэролайн. Я думала, что ты достаточно благоразумна и сможешь избежать этого. Но, как видно, теперь мне все-таки придется это сделать. С недавних пор в тебе появились упрямство и своенравие, которые нужно переломить. Ты должна прекратить всякое общение с лордом Мостейном, иначе найти тебе подходящую партию будет трудно. Вряд ли мои слова для тебя что-нибудь значат, но если ты не прекратишь общение с Себастьяном сегодня же вечером, то я обо всем сообщу твоему отцу.
– Не нужно этого делать, Белла. Я прекрасно знаю, что у лорда Мостейна на мой счет нет серьезных намерений, – сказала Кэролайн.
– И потому тебе необходимо прекратить отношения с ним как можно скорее. – Белла была неумолима. – Когда будешь танцевать с лордом Мостейном, скажи ему, что ваше общение закончено раз и навсегда. И впредь ты должна будешь избегать его общества.
– Белла права, – прошептала Кресси. – Тебе лучше последовать ее совету. Вряд ли отец посчитает лорда Себастьяна достойным кандидатом в мужья. Я не переживу, если ты падешь жертвой несчастной любви, дорогая.
– Ничего подобного не случится. Уверяю тебя, – сказала Каро, крепко сжав руку сестры. – Просто Себастьян… Я не могу этого объяснить…
– Я знаю, у него ужасная репутация, но, Каро, – взволнованно проговорила Кресси, – Белла права, повесы не меняются. Пороки у них в крови. Надеюсь, ты не успела в него влюбиться.
– Нет, конечно же это не так. Это было бы глупо. – Каро почувствовала, что краснеет. – Я никогда не наделаю глупостей. Не беспокойся за меня, Кресси. Я обязательно исполню свой долг перед отцом и выйду замуж за того, кого он для меня выберет. Но… сейчас не моя очередь. Первой должна выйти замуж ты. Не забывай об этом.
Кэролайн решила сменить тему. Ей не хотелось говорить о себе, Себастьяне и своих чувствах к нему. Таких странных, противоречивых и совершенно непонятных ей самой. Но тема о собственном замужестве была явно неприятна для Кресси.
– Ах, если бы все было так просто! – горестно воскликнула она и потупила взор: в бальный зал вошел Джайлс Пейтон. В последнее время он оказывал знаки внимания Кресси, но Каро очень сомневалась, что ее сестра этому рада. Напротив, в последние дни Кресси стала необыкновенно грустна и задумчива. На все расспросы Кэролайн Кресси отвечала, что с ней все в порядке, но было очевидно, что это не так.
Краем глаза, наблюдая за сестрой, Каро разглаживала складки нового бального платья. Дорогая зеленая парча и белое кружево выгодно подчеркивали кремовый оттенок ее кожи. Высокая прическа открывала длинную шею и безупречные плечи. Каро не была ослепительно красивой, как Кэсси, или необычайно эффектной, как Корделия, но сегодня, любуясь своим отражением в зеркале, она решила, что выглядит весьма привлекательной, и ее настроение улучшилось.
Неужели она придает такое значение собственной внешности, потому что в глубине души надеется встретиться с Себастьяном и произвести на него впечатление? Нет, это исключено. Ей просто хочется хорошо выглядеть, ловить восхищенные взгляды… и делать вид, что не замечает, как темнеют от желания глаза Себастьяна. Но, даже если он считает ее привлекательной, это ничего не значит. Для него их встречи – всего лишь легкий флирт и ничего больше. Она должна быть осторожной и не забывать об этом.
Но где же Себастьян? Неужели он не придет на бал? Кэролайн при встречах заранее сообщала Себастьяну, какие светские мероприятия собирается посетить. Он делал вид, что это не имеет для него никакого значения, однако последние семь, вернее, восемь недель он появлялся на всех балах и вечеринках, на которые Каро была приглашена.
Но сегодня он задерживался. Или же, устав от светской кутерьмы, решил завершить свой сезон? Не теряя надежды, Кэролайн решила не принимать ничьих приглашений и дождаться Себастьяна. Ей хотелось танцевать вальс только с ним и ни с кем другим. Она задумчиво смотрела, как Кресси направляется в центр зала под руку с мистером Пейтоном. Зазвучали звуки вальса, пары закружились в танце. Движения Кресси нельзя было назвать изящными, притом что, в отличие от Каро, у нее была идеальная фигура, которую не могло скрыть даже не слишком элегантное широкое платье. Если бы Кресси сосредоточилась, то могла танцевать очень неплохо, но ее мысли все время были заняты математическими вычислениями, и потому танцевала она невнимательно и часто ошибалась. Что касается мистера Пейтона, то танцором он был ужасным, а потому пара производила жалкое впечатление.
В зал вошли припозднившиеся гости, среди них выделялся высокий, коротко стриженный мужчина в черном фраке. Он остановился в дверном проеме, не решаясь войти в зал. Широкие плечи, темно-каштановые волосы… Неужели это Себастьян? Сердце Каро радостно забилось. Хотя она понимала, что это глупо, но ее очень обрадовало появление Себастьяна. Кэролайн понимала, что Белла следит за каждым ее шагом, но не смогла сдержать улыбку. Костюм Себастьяна был просто безупречен – белоснежная сорочка, безукоризненный узел галстука, строгий темно-синий жилет, узкие, может быть, даже слишком узкие брюки, модные туфли с квадратными носами. По своему обыкновению, Себастьян был плохо выбрит. Однако небритость нисколько его не портила – она придавала всему облику Себастьяна оттенок порочности. А это очень привлекало не только Кэролайн, но и других женщин в зале. Когда Себастьян разговаривал с леди Иннеллан, хозяйкой бала, ее взгляд выражал смесь удивления и восхищения.
Каро всеми силами старалась сдержать свою радость по поводу прихода Себастьяна. Но когда он направился к ней, она была не в силах побороть свои чувства и шагнула ему навстречу. Он улыбался… Интересно, кому адресована эта его улыбка? Неужели ей? При этой мысли Кэролайн покраснела. Но она не должна показывать Себастьяну своего восхищения. И вообще он не самый привлекательный из собравшихся в комнате мужчин. У него тоже есть свои недостатки. У него слишком густые брови и слишком большой нос. А губы…
– Леди Армстронг, – обратилась к Каро леди Иннеллан, – граф Мостейн утверждает, что вы с ним знакомы. Вы дочь лорда Армстронга, который живет по соседству с отцом графа Мостейна графом Ардхэллоу?
Себастьян между тем подошел к Белле, поднес к губам ее руку и поцеловал. Впрочем, проделал он этот жест вежливости довольно поспешно и небрежно. Наверное, Белле показалось, что Себастьян относится к ней без должного уважения, и она пожалела о том, что разрешила Каро потанцевать с ним.
– К сожалению, мне ни разу не довелось побывать в Крэг-Холле, – чопорно улыбнувшись, проговорила Белла. – И я ни разу не видела вашего отца, хотя они с моим мужем – хорошие знакомые. Странно, за все время, пока я жила в усадьбе, мне также ни разу не довелось увидеть вас. И вот теперь мы встречаемся здесь, на балу в Лондоне. Вам это не кажется удивительным?
