Текст книги "Медальон"
Автор книги: Маргарита Полякова
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)
Глава 16
…Все, что было,
Не смыть ни водкой, ни мылом
С наших душ.
«Крематорий».
Идея, как подобраться к медальону, не подвергая себя опасности снова загреметь в тюрьму, пришла к Шерману совершенно неожиданно и довольно быстро – всего на второй день после того, как они с эльфом поднялись на борт «Астреи». Мысль оказалась проста, как и все гениальное. Им с Лавром просто нужно было принять свои истинные ипостаси, и наняться к Шурфу. Наверняка маг клюнет, увидев перед собой эльфа и норлока. И если даже Шурф не знает о расе Шермана (что вполне вероятно), все равно ничего страшного. Как там назвала норлока Брин, когда впервые увидела? Демоном? Вот и прекрасно. От такого варианта маг тоже не откажется. Вот только на кой гоблин реальным эльфу и демону понадобилось бы наниматься к некроманту?
– А к кому еще? – резонно возразил Лавр, когда норлок поделился с ним своей идеей и своими сомнениями. – В глазах местного населения мы с тобой оба демоны. И нас необходимо уничтожить любыми способами. Так что, нанявшись к черному магу, мы просто спасем свои жизни. Твоя идея принять истинные ипостаси мне определенно нравится. Шурф вряд ли откажется нанять двух существ, которые смогут подчеркнуть его могущество. Думаю даже, что ипостаси нам стоит сменить прямо сейчас, чтобы успеть отойти от трансформации, заново привыкнуть к собственному телу и потренироваться в парном бою. Скорее всего, Шурф решится испытать нас и выставит своих лучших бойцов. Я должен знать, кому я доверяю свою спину.
– Я тоже не против прощупать твои умения, – буркнул Шерман. – Но что скажет Ялс? Он взял на борт своего друга, а окажется лицом к лицу с демоном?
– Для капитана придется придумать какую-нибудь историю с богами, Властителями и превращениями, – предложил Лавр. – В конце концов, твоя память останется с тобой, и ты легко сможешь убедить Ялса, что ты все еще его друг, просто в чужой шкуре.
– Вряд ли это будет легко, – возразил Шерман. – Но, похоже, другого выхода действительно нет. Лучше будет, если вся команда привыкнет к нам в роли демонов. Тогда, сойдя на берег, матросы многое порасскажут об этом плавании. И вряд ли смогут пожаловаться на недостаток слушателей. Все-таки не каждому удавалось плавать под защитой двух демонов. Думаю, что реклама такого рода не повредит нам в глазах Шурфа.
Беседа с Ялсом действительно оказалась не из легких. Эльфу с норлоком понадобился почти час, чтобы убедить капитана в том, что заиметь двух демонов на корабле – в его интересах. Упрямство Ялса было сломлено торжественной клятвой не приносить «Астрее» вреда, клятвой, что новоявленные демоны будут абсолютно разумны и по поведению ничем не будут отличаться от Шермана и Лавра в их человеческом виде, и обещанием оказать ему демоническую помощь во взятии на абордаж первого же попавшегося торгового судна. Ялс чертыхнулся, махнул рукой и согласился.
– Ты что, действительно хочешь принять участие в пиратском рейде? – удивленно дернул бровью эльф.
– А ты нет? – язвительно поинтересовался Шерман. – Благодаря Шурфу мы с тобой остались без гроша. И что ты собираешься делать без денег? Да и одежду, которую нам дал Ялс, я хотел бы сменить. Конечно, она лучше, чем то тряпье, которое мы носили в скиту отшельников, но лично мне пестрый наряд покорителя морей не очень нравится.
– Ну… наряд я бы, пожалуй, тоже сменил, – критично осмотрел эльф собственную одежду. – Да и без денег нам на берегу действительно делать нечего. Однако я предпочел бы заработать их каким-нибудь другим способом. Среди эльфов никогда не было пиратов.
– Будешь первым, – равнодушно пожал плечами норлок. – Другого способа заработать денег у нас нет. А чтоб тебя не так терзали муки совести, иди трансформируйся. Думаю, после этого твое настроение будет как раз подходящим для абордажа.
– А ты? Не собираешься менять ипостась?
– Собираюсь, но за тобой следом, – решил норлок. – После трансформации мы больше часа будем абсолютно беззащитны. А я не настолько доверяю пиратам, чтобы так рисковать. Так что менять ипостась нам лучше всего по очереди. Один трансформируется, другой охраняет.
– Хорошо, – согласился Лавр и отправился в каюту. Шерман с мечом сел у закрытой двери.
Ожидание его было не напрасным. Когда эльф вышел, наконец, из каюты, челюсть норлока просто рухнула вниз. И с такой-то внешностью Лавр надеялся сойти за демона?! Бред! Стоит ему ступить на берег, как люди тут же кинуться с него иконы писать. Да… если все эльфы выглядят так же, как Лавр, то те листоухие сволочи, с которыми Шерман сталкивался в своем собственном мире, определенно эльфами не являлись. Что бы они там ни говорили по этому поводу.
– Чего уставился? Эльфов никогда не видел? – буркнул Лавр, находившийся после трансформации в отвратительном настроении.
– Таких как ты – нет, – сознался норлок, оглядывая представшее перед ним создание.
Довольно высокий (чуть ниже самого Шермана) эльф в своей истинной ипостаси приобрел мускулистое (хотя и по-прежнему изящное) тело, золотистый цвет кожи, огромные фиалковые глаза, опушенные длинными черными ресницами и платиново-белый цвет волос. Красота Лавра была не просто совершенной, она была неземной. И впечатления не могли испортить ни отрубленный кончик одного уха, ни неровно отсеченные мечом растрепанные волосы, ни пестрый пиратский костюм.
– Посмотрим, на что ты будешь похож в своей истинной ипостаси, – поежился от пристального взгляда эльф.
Шерман его не разочаровал. Спустя еще пару часов уже норлок мог любоваться видом отпавшей эльфийской челюсти.
– Ты же файерн! Хотя нет… – огорошено захлопал глазами Лавр. – У файернов есть крылья и нет хвостов. Но в остальном… ты просто вылитый файерн! Странно… может, создававший твой мир Властитель взял готовые образцы и слепил их подобие? Потому и эльфы у вас на эльфов не похожи, и ты… норлоком себя называешь.
– В нашем мире расы файернов не существует. А вообще в твоей идее что-то есть. Наверняка наш Властитель что-нибудь напортачил. Особенно с эльфами, – не удержавшись, оскалился Шерман. – Если тебе наряд сменить, да прическу подправить, ты вполне сможешь и за ангела сойти.
– А что, бывают ангелы с заостренными кончиками ушей? – язвительно поинтересовался Лавр.
– Да ладно… хочешь, я и второе ухо тебе укорочу? – предложил, хохоча, Шерман.
– Давай лучше я тебе что-нибудь укорочу! – вспыхнул Лавр. – Я и так теперь на эльфа нормального не похож. Они стриженными не бывают!
– Но ты же не можешь ходить с таким… с такой прической, дожидаясь, пока волосы отрастут, – фыркнул Шерман.
– А что, на «Астрее» есть цирюльники? – язвительно спросил Лавр. – Нет уж, доверять свою голову пиратам мне абсолютно не хочется. Может быть, я хотя бы на суше найду нормального мастера.
– В своей истинной ипостаси? Среди людей? – не выдержал, рассмеявшись, норлок. – Обязательно пригласи меня посмотреть, я не хочу пропустить такое представление.
– Иди ты! – разозлился Лавр.
– Что за черт?! – воскликнул увидевший их Ялс и потянулся за абордажным клинком.
– Эй, Ялс, спокойно, это мы, – остановил капитана на полдвижении Шерман. – Не психуй, все не так страшно.
– Дружок-то твой, может, и нет, а вот ты… присниться такая нечисть, заикаться начнешь! – буркнул капитан, несколько успокоившись. – На горизонте показался торговый корабль. Будьте готовы. Только давайте-ка я вас для начала команде покажу, а то как бы чего не вышло.
К удивлению Лавра команда восприняла их перевоплощение гораздо спокойнее, чем капитан. Даже воодушевилась слегка, выяснив, что демоны будут помогать им драться. Правда, как Шерман и предсказывал, к демонам команда отнесла только его самого, а на эльфа поглядывала с плохо скрытым суеверным восторгом. Впрочем, надо отдать Лавру должное, внимания он на это не обращал. Видимо привык, что люди при одном взгляде на эльфов разум теряют. Гораздо больше Лавра раздражала перспектива участвовать в пиратском рейде. Однако деваться было некуда. Денег ни у норлока, ни у эльфа не было, а Ялс излишней благотворительностью не страдал. Даже по отношению к друзьям.
Хм… как бы Лавр не убеждал норлока, что среди эльфов пиратов не было, в абордажной схватке он явно был не новичок. Эльф двигался настолько быстро, что казался размытым пятном. Любопытно было бы сойтись с таким противником в бою. Тренировочном. Рисковать собственной жизнью понапрасну Шерман не хотел. Лавр действительно мог оказаться достойным противником. Первым равным, встреченным норлоком за всю его жизнь. По реакции, по скорости, по боевому мастерству, по опыту… Шерман настолько проникся идеей померяться силами с Лавром, что предложил ему тренировочный бой на другой же день после того, как они успешно взяли на абордаж торговое судно, и получили свою долю в добыче. Эльф согласился с видимым удовольствием.
Разумеется, посмотрев на Лавра в бою, норлок понимал, что тот не прост. Очень непрост. Однако Шерман и не предполагал, что сражаться с эльфом будет настолько тяжело. Ловкий, юркий противник двигался с невероятной быстротой, атакуя и нападая сразу со всех сторон. Причудливые финты сменялись прямыми выпадами, меч превратился в сверкающую молнию, и не оставлял ни малейшей бреши, в которую можно было нанести удар. Эльф не сражался, он словно танцевал, нанося молниеносные удары, наступая и отскакивая. Не раз и не два Шерман радовался тому, что сражаются они тренировочными мечами. Как бы он ни держал оборону, эльф-таки умудрился его достать. Правда, и норлок сделал пару удачных выпадов, коснувшись шеи Лавра, но абсолютной победой здесь и не пахло.
– Хватит молотить друг друга! – скомандовал Ялс. – Скоро мы причалим к берегу, и на борт пассажиры поднимутся. Лучше вам пока не показываться на глаза ни им, ни береговой охране.
– С каких это пор ты берешь на борт пассажиров? – изумился Шерман, прекратив бой и сумев, в самый последний момент, отвести удар эльфа.
– С тех пор, как мне за это платят золотом, – хмыкнул капитан.
Шерман пожал плечами и встретился со взглядом Лавра. Весьма изумленным взглядом. Эльф разглядывал его так, как будто видел первый раз в жизни и не понимал, как нужно относиться к увиденному.
– Что? – не понял норлок.
– Ты задел меня в бою! – потрясенно пробормотал Лавр.
– Ну и что? – не понял норлок. – Ты меня тоже задел.
– Равным эльфу в боевом искусстве может быть только эльф! У представителя любой другой расы, в бою один на один, против эльфа нет никаких шансов! Во всяком случае, я так думал до сих пор… – потрясенно выдохнул Лавр.
– Если тебя это утешит, ты тоже был первым, кто сумел меня достать в бою один на один, – хмыкнул норлок. – Всё когда-то происходит впервые.
Однако эльф подобным фактом вовсе не утешился. Он возмущался и бурчал себе под нос до тех самых пор, пока поднявшиеся на борт пассажиры не привлекли его внимание. Собственно, Лавру было начхать на людей вообще, и на представшую перед ним парочку в частности, просто когда он увидел, как один молодой человек нежно целует руку другому, он несколько опешил. Разумеется, частенько сталкиваясь с людьми, эльф знал, что они склонны порой к различным извращениям, но все равно оказался не готов. Интересно, а Ялс знает, кого он взял на борт? Один из молодых людей нетрадиционной ориентации был тощим, прилизанным и каким-то болезненным, а тот, кому он целовал руку… стоп! Это же девушка! Эльф еще раз окинул незнакомку взглядом и убедился в правильности собственного вывода. Ну, это уже не так страшно. И даже интересно. Опытный взгляд эльфа разглядел под мужским нарядом неплохую фигурку, а под широкополой шляпой – хорошенькое личико, которое смотрело на прилизанного хлыща с искренним участием.
– Шерман, ты мне нужен! – ворвался эльф в каюту к норлоку.
– Ну чего еще?
– Среди пассажиров Ялса есть девушка!
– И что? – лениво поинтересовался Шерман. – Только не говори мне, что ты разделяешь идиотское людское поверье, будто женщина на корабле приносит несчастье.
– Да нет же! Ты не понял! Я хочу ее очаровать!
– Ну и очаровывай. Я-то тут при чем? – не понял норлок.
– Давай ты ее напугаешь, а я ее спасу, – предложил эльф.
– Совсем охренел? – возмутился Шерман. – Нам за такие игры Ялс голову оторвет, и будет прав, кстати. Да и вообще… на кой гоблин тебе нужны такие придурства? Покажись ей один разок, и дело в шляпе. Устоять перед тобой она точно не сможет.
– Нет в тебе, Шерман, никакой романтики, – вздохнул эльф, с сожалением отказываясь от блестящего плана.
Придется действовать обычным способом. А жаль. Очень уж эльф любил различные эффектные выходки. Впрочем… может быть, еще не все потеряно? Приглянувшаяся Лавру девица стояла вместе со своим кавалером у борта и любовалась ловцами жемчуга. Отчаливать Ялс планировал еще как минимум через час, так что время насладиться необычным зрелищем было предостаточно. Вооружившись камнем в качестве дополнительного балласта, мальчишки прыгали вниз со своих утлых лодчонок и, всплывая, забирали с собой наверх целый мешок раковин. Здесь же, прямо в лодке, они разжимали створки раковин ножом и избавлялись от содержимого, ссыпая жемчужины в кошель, а остальное выкидывая за борт.
– Эй, вы, бездельники! Золотой, если выловите жемчужину размером хотя бы с горошину! – крикнул прыщеватый хлыщ, увивавшийся возле девушки.
Мальчишки тут же прыгнули вниз, соревнуясь друг с другом. Через некоторое время одна из лодок подплыла к «Астрее» ближе, мальчишка поднялся на палубу и протянул жемчужину. Хлыщ довольно кивнул, вручил ему золотой и тут же, с поклоном, преподнес жемчужину своей даме. Та зарделась и улыбнулась.
– Я готов сам спуститься на дно моря, чтобы достать сокровище, достойное вас, – напыщенно произнес кавалер, целуя нежную ручку.
Спуститься на дно морское? Ну, что ж. Почему бы и нет? Эльф подошел к краю палубы, оттолкнулся и красивой «ласточкой» спикировал вниз, успев услышать за спиной невольный вскрик девушки. Нам нравятся герои? Да ради Властителя! Эльфы, конечно, лесной народ, но не настолько, чтобы не почувствовать, в какой из раковин скрыта самая большая жемчужина. При желании, Лавр мог бы набить ими целый кошель, однако не хотел терять на это времени.
Появление эльфа на палубе произвело на девушку эффект взорвавшегося снаряда. Она потрясенно распахнула глаза и заворожено смотрела на приближающегося к ней прекрасного ангела. Мокрого, растрепанного и улыбающегося. «Готова», – удовлетворенно ухмыльнулся про себя эльф, разглядывая впавшую в ступор девушку.
– Я стал невольным свидетелем вашей радости при виде жемчужины, и решил поднять со дна морского что-нибудь, что могло бы понравится вам еще больше.
– Сударь, вы нам даже не представлены! – тут же вмешался стоявший рядом прыщеватый хлыщ.
– Это легко исправить, – хмыкнул эльф. – Мое имя Лавертеналлен О, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель. Для друзей и прекрасных дам – просто Лавр.
– Мадемуазель Джульетта де Арсо, – улыбнулась девушка.
– Для меня большая честь с вами познакомиться, – одарил эльф Джульетту одной из своих ослепительных улыбок. – Держите, я сам нашел это для вас на морском дне.
Лавр вложил девушке в ладонь свой подарок, поклонился и, насвистывая, направился в свою каюту. Настроение у него было великолепным. Ему все-таки удалось эффектно познакомится с понравившейся ему девушкой. И ближе к вечеру, наверняка, это знакомство продолжится. Как только Джульетта увидит подаренную жемчужину, размером с небольшой орех, она, как и любая другая благовоспитанная девушка, тут же решит вернуть слишком дорогой подарок. Ну или, по крайней мере, найдет время поблагодарить.
– Ну и зачем тебе это было надо? – лениво поинтересовался Шерман, оглядывая мокрого насквозь эльфа.
Норлок Лавра абсолютно не понимал. Если все женщины при одном взгляде на тебя цепенеют и тут же влюбляются по уши, на кой гоблин их завоевывать? Однако эльф, похоже, был другого мнения, и обхаживал Джульетту по всем правилам. Дня через два девица уже была влюблена в Лавра до беспамятства, и готова на все, однако эльф продолжал с ней играться, как кошка с мышкой Он осыпал ее комплиментами, целовал ей ручки, но определенных границ не переступал. Матросы уже начали заключать пари на то, что Джульетта сама залезет в постель к Лавру, и даже обговаривали сроки. Самые настырные из них даже пытались пристать с вопросами к эльфу, однако тот загадочно улыбался и молчал. Джульетта под пристальными взглядами команды краснела, бледнела, но через полторы недели все же не выдержала, и сама отправилась к эльфу в каюту.
– Упорная попалась девица, долго сопротивлялась, – цинично заметил норлок, глядя на довольно улыбающегося с утра эльфа.
– Сопротивлялась? – хмыкнул Лавр. – Да я последнюю неделю от нее по всем углам прятался, чтобы она меня не изнасиловала!
– Зачем? – не понял Шерман. – Ты же сам хотел ее соблазнить.
– Зачем, зачем… да чтоб она не надоела мне раньше времени. Человеческие женщины имеют особенность приедаться уже после первой недели. Поэтому я и соблазнил Джульетту тогда, когда нам пять дней до прибытия осталось. Чтоб не слушать истерики от брошенной девицы.
– Надо же… а я-то думал, что самая большая сволочь и циник – это я, – расхохотался Шерман.
– О чем ты? – даже не понял эльф. – Надеюсь, ты не намекаешь на то, что я должен относиться к человеческой женщине, как к равной? Люди всего-навсего низшая раса, созданная служить и подчиняться. К сожалению, они подзабыли об этом и начали позволять себе нападать даже на эльфов. Однако это ничего не меняет. Джульетта для меня – это только средство скинуть напряжение и удовлетворить свои желания. Я не могу воспринимать ее, как разумное существо. И уж тем более как женщину, к которой я должен относиться с почтением.
– Ты не считаешь людей разумными? – искренне удивился норлок.
– Разумеется нет! Эта жестокая раса купается в крови себе подобных, уничтожает всех, кто на них не похож и не способна думать ни о чем, кроме собственного размножения. Ты не согласен?
– Если ты когда-нибудь скажешь это Брин, я тебя убью, – почти равнодушно ответил на вопрос Шерман. И в его голосе было столько холода, что эльф ему поверил. Настолько, что предпочел больше вообще не поднимать человеческую тему. Ни когда они находились на корабле, ни тогда, когда покинули палубу «Астреи».
Добраться до Шурфа оказалось не так уж сложно. Эльф даже удивился, когда черный маг согласился их принять всего после пары дней ожидания. В принципе, до Шурфа можно было бы добраться и еще быстрее, но Шерман не желал двигаться вперед, не отправив Брин письма. Слишком уж он за нее волновался. Будь его воля, он вообще наплевал бы на все, и добрался бы до Топлинга, чтобы ее проведать и лично убедиться в том, что с ней все в порядке. Однако возмущение эльфа и (главное!) воля Властителя не дали совершить ему сей неразумный поступок. Норлок вздохнул и смирился. Выбора у него не было. Он был связан по рукам и ногам татуировкой на запястье и эльфийским медальоном, который мог открыть ему двери в его мир.
Черный маг Шурф лежал на огромной тахте под расшитым золотом балдахином и предавался размышлениям. Размышления эти были, большей частью, приятного характера. Магу удалось завоевать два соседних королевства, объединив Предел впервые за много сотен лет, и укрепить свое положение на троне браком с Августой. Конечно, если бы у Шурфа было больше сил и могущества, он не тал бы этого делать. Не так уж ему нравилась Августа. Но власть надо было удержать. И что могло быть лучше, чем женитьба на особе королевского рода? Овдовев, Августа, по закону, стала хозяйкой и Западного Предела, и Истрии. Так что, женившись на ней, Шурф стал королем не только по праву меча, но и по праву крови. Не сказать, что это сильно успокоило соседей, но, по крайней мере, они отказались от своей мысли немедленно идти на него войной. Магу это было только на руку. Ему необходимо было восстановить отряды зомби и собраться с силами. А тут такой хороший шанс! Впрочем… судьба в последнее время вообще баловала Шурфа. Сначала ему удалось похитить медальон (причем вместе с королевой, которая оказалась сначала идеальной заложницей, а затем средством заполучить корону на законных основаниях), затем маг довольно быстро разбил войска Генриха, а теперь еще и нанял двух демонов, которые обязались ему служить.
При мысли о последнем подарке судьбы Шурф довольно потянулся. Слава черного мага и некроманта сыграла ему на руку. Демоны, случайно попавшие во враждебный им мир людей, явились именно к нему. И предложили свои мечи в обмен на защиту от религиозных фанатиков и инквизиции. Ну и за деньги, конечно. Шурф, посмурнев, вздохнул. Ну а что он хотел? Где это видано, чтобы демоны дешево обходились? Тем более, такие… Шерман и Лавр произвели на мага неизгладимое впечатление, уничтожив вдвоем целый отряд выставленных против них зомби и даже не получив во время этого боя ни одной царапины. Великолепные воины с отличной реакцией, нечеловеческой скоростью и потрясающими боевыми навыками. Как раз то, что нужно было Шурфу. Жаль, у мага все еще недостаточно было опыта. Иначе он призвал бы себе на помощь целый легион демонов, и смог бы стать повелителем мира. Однако связываться с таким количеством непредсказуемых существ Шурф не рисковал. К тому же, его амбициозные мечты простирались гораздо дальше, чем титул повелителя мира. Маг хотел стать Властителем. И у него для этого были все шансы. Магической силы в медальоне было накоплено более, чем достаточно, знаний Шурфу тоже хватало… осталось только дождаться полнолуния и провести обряд создания мира. Черного мира, наполненного черными тварями, которые будут подчиняться каждому жесту своего создателя.
Шурф ленивым жестом приказал слуге подать себе вина и жадно припал к кубку. Если судьба дарит, то дарит полной горстью. И у мага был шанс в этом убедиться, когда он был с тайным визитом в Топлинге. Шурф замер, боясь поверить своим глазам, когда увидел эту женщину. Та же фигура, тот же цвет глаз, такие же золотистые волосы… это было невероятно. Черный маг знал предел возможному. И прекрасно помнил, что та женщина, которую он когда-то любил, уже давно умерла. Черная чума, пришедшая из-за гор, унесла ее жизнь в числе других. Шурф так и не смог забыть эту женщину. И теперь, столько лет спустя, он снова видел ее! Знакомые жесты, походка, взгляд… девушка была просто копией той, которую когда-то знал маг. Шурф сжал руку так, что даже немного смял серебряный кубок. Он не мог упустить такой шанс! Не мог не воспользоваться предоставленной судьбой возможностью! Это был слишком большой дар – знакомое до боли лицо, любимый до исступления человек, в глазах которого не было ни злости, ни ненависти, ни презрения. Маг откинул с лица непослушную прядь волос. Он не будет повторять прошлых ошибок, не станет брать силой и сминать этот дивный цветок. На сей раз он попробует ее завоевать. Ну, а если у него ничего не выйдет… тогда Шурф ее заставит. Заставит быть покорной, подчиняться ему и ждать его прихода. Пусть даже с ужасом и ненавистью.
Истинная любовь говорит: «Полюби меня, иначе мне будет плохо». Слепая страсть говорит: «Полюби меня, иначе тебе будет плохо![10]10
Автор сей фразы – Хелен Роуленд
[Закрыть]»
* * *
С самого утра я была разозлена до крайности. Нет. Даже не так. Я была взбешена. Драгоценный старший брат, чтоб ему пусто было, решился меня продать. Да, да, вы не ослышались, именно продать, так как ни о моих желаниях, ни о моей дальнейшей судьбе даже не задумался. И ладно бы он просто решил бы выдать меня замуж, это было бы понятно… но продать меня в любовницы некроманту? Да еще и женатому на его разлюбезной Августе? По-моему, это слишком. Сначала я закатила Стивену скандал, надеясь его образумить, но когда он озвучил мне предложенные ему Шурфом условия, я поняла, что протестовать бесполезно. Черный маг предложил моему брату вернуть исконные владения, путем женитьбы на единственной дочери барона де Голль, которому бывший герцог Гарри Картасский, а ныне король Георг V, подарил фамильные земли Фотонов. Разумеется, от такого заманчивого предложения Стивен просто не мог отказаться.
Тьфу ты! Знать бы хоть, как этот черный маг выглядит… хотя… что это изменило бы? Сбежать я все равно не смогу. Причем сразу по нескольким причинам. Первой была полная невозможность существовать в данном мире без мужской поддержки. Если женщина в рейтинге местных рыцарей и стояла выше вещи, то ненамного. Вторая причина была еще важнее… какой-то оборванец пару недель назад принес мне письмо от Шермана. Да, да, на сей раз это было целое письмо, а не коротенькая записка с призывом сидеть на месте и ждать, пока он меня в очередной раз спасет. Впрочем… я настолько была рада получить от норлока весточку, что в любом случае не стала бы привередничать. А тут еще Шерман, вместе с настоятельной просьбой, чтобы я его ждала, соизволил написать, что он по мне тоскует. Ну надо же… это до чего же норлока расперло, что он решился открыть в письме свои чувства! Я достала заветное письмо, уже замятое и обтрепанное от постоянного перечитывания, перечитала его в очередной раз и прижала к себе с глупой улыбкой. Шерман помнит обо мне! И тоскует! Господи, я надеюсь, он успеет вмешаться до того, как меня продадут некроманту?
Настырный стук в дверь отвлек меня от приятных мыслей, и я тут же сунула письмо за корсаж. Вот она. Третья причина того, что сбежать я не могла. Приставленная братом служанка, которая следила за каждым моим шагом. Сухая старушенция, с таким лицом, как будто ее всю жизнь поили уксусной эссенцией, исполняла свою роль надсмотрщицы с рвением, достойным лучшего применения. И, кстати (это было даже забавно) должна была просветить меня насчет моих супружеских обязанностей. В любое другое время подобную заботу старшего брата я оценила бы как нельзя лучше, но в данный момент мне было слегка не до этого. Изображать из себя глупенькую, наивную и (главное!) невинную девицу не было ни желания, ни настроения. Так что лекцию о пчелках и цветочках я пропустила мимо ушей. Единственное, что мне показалось интересным, так это рассказ об обряде испытания супругов. Поскольку Стивен (естественно!) не стал распространяться о том, что готовит меня отнюдь не в жены, а в любовницы, приставленная ко мне служанка почла необходимым просветить меня на сей счет. После чего выходить замуж в этом мире мне расхотелось раз и навсегда.
Вот с чем у вас ассоциируется свадьба? Лично у меня – с цветами, фатой, ЗАГСом, пьяными гостями, настырной тамадой и (как же без этого!) первой брачной ночью. А в том мире, куда я так неудачно попала, сей процесс дополнялся и еще одним развлечением под названием «испытание супругов». Что это такое? Да ничего особенного! Так… старинный церковный обычай, согласно которому духовные судьи (то бишь парочка особо отличившихся священников) в компании врача и достойной доверия замужней женщины преклонных лет должны были провести своеобразную «экспертизу» новобрачных. Для начала врач обследовал супружескую пару на предмет их физического здоровья, после чего супруги обязаны были лечь в постель. Причем все это происходило в присутствии вышеозначенной комиссии! Никаких отгораживающих ширм или занавесок, которые могли бы скрыть процесс, не предусматривалось! Не знаю, как в подобной ситуации мужчины вообще могли что-либо сделать, но видимо делали, поскольку это было еще не все. После свершившегося супружеского акта новобрачные должны были вылезти из постели, подвергнуться еще одному обследованию, и только после этого их брак признавался свершившимся. Ну и как вам это?[11]11
Реальный обычай в средневековой Европе. Когда гражданские власти Франции решили, наконец, с ним покончить, они натолкнулись на отчаянное сопротивление: все епископы объединились для защиты того, что называлось «священной прерогативой святой матери церкви». Преодолеть их сопротивление стоило невероятных усилий.
[Закрыть]
Лично меня рассказанное нисколько не вдохновляло. В данной ситуации оставалось только порадоваться, что меня берут не женой, а любовницей, к тому же к черному магу, который наверняка не соблюдает освященных церковью обычаев. Порадоваться и понадеяться, что до супружеского ложа дело все-таки не дойдет, что Шерман появится вовремя, и что мне удастся выбраться из этого дурацкого мира. Я вздохнула, открыла-таки дверь настырно долбившейся служанке и поинтересовалась, какого дьявола ей от меня надо. Ой, сколько же нового и интересного я услышала в ответ. Оказалось, что наш дом посетила великая радость (именно великая, ни больше ни меньше) и что меня ожидает неземное счастье в виде знакомства с собственным потенциальным супругом. («Любовником», – тут же мысленно поправила я служанку). Ну-ну. Посмотрим. Я одернула платье, поправила прическу и спустилась вниз. Сияющий, как начищенный медный чайник, Стивен стоял рядом с неким господином, который, по-видимому, и являлся черным магом и злобным некромантом в одном лице. Любопытно… неужели он не мог потратить пару заклинаний на то, чтобы хоть как-то улучшить свою внешность? Черный маг был мелким (ростом со среднего гнома, не выше), круглым (как воздушный шарик) и коротконогим (причем позорные ножки еще и загибались колесом, будто маг ни разу в жизни не слезал с лошади). Дополняли облик некроманта маленькие глазки неопределенно-желтого цвета и реденькие рыжеватые волосы. А! Еще гладко прилизанная прядь, трогательно прикрывающая начинающую пробиваться лысину. Картина маслом.
Однако черный маг Шурф, похоже, даже не подозревал, что его внешность (мягко говоря) далека от идеала. Более того, он совершенно искренне считал себя самым большим подарком, который только могла преподнести мне жизнь. Не успел Стивен меня ему представить, как маг тут же полез слюнявить мне ручки и попытался облапать меня за талию. Причем Стивен со служанкой, которые, вроде как, должны были блюсти мою честь, тут же смылись, оставив нас наедине.
– Да перестаньте же ты меня лапать, наконец! – вырвалась я.
– Строптивая? Это хорошо… – расплылся в сальной улыбке маг. – Мне такие нравятся.
– А ты приглядись получше, вдруг я – совсем не твой тип? – огрызнулась я, переходя на «ты» и отскакивая от нахала подальше. Лучше, наверное, за стол зайти, тогда он до меня точно не дотянется.
Шурф фыркнул, видимо разгадав мои намерения и поражаясь моей наивности, щелкнул пальцами, и разделяющий нас стол бесследно испарился. Вот это ничего себе! Похоже, дело обстоит еще хуже, чем я себе это представляла. Маг продолжал сально пялиться на меня, настойчиво раздевая глазами.
– Нет, ты как раз мой тип, – решил Шурф, вдоволь наглядевшись. – И не огрызайся! Я люблю, когда женщина держит свой рот на замке. Исключая крик… в соответствующий момент, конечно.
– Ты имеешь в виду момент огромного разочарования? – ядовито предположила я. – В таком случае твоя спальня должна быть очень шумной комнатой.
Ой… наверное, лучше было все-таки промолчать. Маг буквально вскипел, причем настолько, что у него покраснели даже уши. Я съежилась, ожидая магической грозы, но Шурф сдержался.