Текст книги "Кремль 2222. Арбат"

Автор книги: Максим Хорсун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– А ты не находишь, что пять сребреников – слишком много за кусок мяса, не способного продержаться даже один бой? – возражал Кудесник.

С Лана сняли веревки, заменили их ржавыми наручниками. Браслеты натирали запястья, но кровоток не нарушали. Само собой, его разули – наверное, когда он валялся в отключке после удара в челюсть. Берцы – вещь полезная на разрушенных войной улицах Москвы.

Лан пытался сориентироваться, но безуспешно. Какая это улица? Какой район? Кругом все те же развалины… Впрочем, у него быстро возникло подозрение, что руины здесь выполняют маскирующую функцию и что за ними происходит некая тайная жизнь.

Пока шел торг, Лан услышал голоса, доносящиеся из-за полуразрушенных фасадов. Голоса сливались воедино то в воплях восторга, то в разочарованных стенаниях. Вроде бы даже звучала музыка: отбивали хромой ритм барабаны, взлетали практически на высоту ультразвука ноты, сыгранные на писклявой флейте.

Кудесника сопровождали четверо охранников в «горках», поверх которых были надеты разгрузки или патронташи. Вооружение у здешних бойцов оказалось на голову выше, чем у мародеров. Никаких дульнозарядных фузей и пистолей. Все сплошь старинное – помповые винтовки, охотничьи двустволки, странные пистоли, механизм питания патронами в которых был выполнен в виде барабанов.

Мамаша Лу стояла, упираясь костяшками пальцев связанных впереди рук в землю. На ее заплывшей жиром роже застыло выражение тупой апатии, глаза затянуло гнойной поволокой, а из уголков разбитого рта свешивались тяжи кровавой слюны. Охранники, поглядывая на Мамашу с опаской, надели на нее ошейник. Матрона, похоже, и не помышляла оказывать какое-либо сопротивление.

Осматриваясь, Лан прохлопал ушами цену, на которой сошлись мародеры и неизвестный торговец. Судя по жидкому звону монет, брошенных в кошель главаря налетчиков, выручить удалось с гулькин нос.

– Я выполнил данное Каином обещание, – сказал мародер Лану на прощанье. – Свидимся, если от тебя не отвернутся твои боги.

– Ох, на твоем месте я бы молился, чтобы этого не произошло, – ответил Лан вроде бы обыденным голосом, но матерого головореза почему-то пробрало. Главарь потемнел лицом, однако быстро взял себя в руки и делано рассмеялся.

– Видишь! У мальца боевой дух! – сказал он торговцу.

– Возвращаемся. – Тот дал знак охране, и один из бойцов ткнул Лану в спину дулом винтовки.

Человек, которого именовали Кудесник, поднялся по ступеням, вошел в выбитый дверной проем ветхого здания. Пленнику, понукаемому парой охранников с клевыми старинными стволами, хочешь – не хочешь, а пришлось поспешить за ним. Вторая пара бойцов вела на привязи подавленную Мамашу.

– Ты – маркитант? – спросил Лан, глядя на обтянутую плащом сутулую спину идущего впереди Кудесника. Тут же последовал удар прикладом под дых. Лан согнулся, судорожно ловя ртом воздух.

– Тебе не давали разрешение открывать пасть, кусок кремлевского дерьма, – просипел ему в лицо небритый толстощекий охранник.

– Грыжа! – Кудесник круто развернулся на каблуках. – Ну, давай, подонок! Вышиби ему дух по дороге на Арену! И тогда сам встанешь с ножиком против Титана! – Он подумал и добавил зловеще: – Или против Мары!

Охранник глухо ругнулся и пихнул Лана между лопаток так, что у того клацнули зубы.

Они пошли дальше. За порогом оказалось просторное помещение – длинное и пустое. Межкомнатные стены, очевидно, были снесены, а пол выстилал толстый слой бетонного крошева пополам с человеческими костями.

С другой стороны здания была заполненная ржавыми кузовами парковка, а дальше – пустынное шоссе. Сразу за шоссе – прекрасно просматриваемой и простреливаемой полосы открытого пространства – вздымался забор, собранный из строительного мусора и бревен. Над забором угадывались платформы башен охраны. Вдоль периметра кто-то зажигал факелы: солнце уже скрылось за руинами многоэтажек, на западе повисло умопомрачительное полотно пунцового заката.

– Ты – маркитант? – упрямо повторил вопрос Лан.

Охранник по прозвищу Грыжа глухо заворчал, словно цепной крысопес. Человек в плаще обернулся.

– Нет, мы не маркитанты, приятель, – ответил он снисходительно. – У нас тут свой бизнес. Ты увидишь.

Лан закусил губу. Что, если вызвать этого хлыща на разговор с глазу на глаз и намекнуть о спрятанном золоте? Пообещать поделиться с ним кремлевским грузом в плату за свое освобождение и помощь в доставке лекарств в крепость?

Сердце призывно екнуло, но логика подсказывала, что эти люди договариваться с ним не станут. Стоит лишь намекнуть, будто он что-то знает, как с него живьем снимут кожу да выпустят кишки на дыбе, чтобы выведать, где спрятано золото. А после, само собой, заберут все золото себе.

Загудели лебедки, поднимая сваренные из толстой арматуры ворота. Процессия, возглавляемая Кудесником, которого Лан по привычке именовал про себя торговцем, вошла внутрь охраняемого периметра.

Лан завертел головой. Узкое забрало стены не позволит разместить наверху большое количество бойцов. Сторожевые башенки – это, конечно, хорошо, но на платформах он не увидел ни одной пушки. Сама стена вблизи оказалась столь неоднородной и грубо слепленной, что, при необходимости, уязвимые места можно было обнаружить «на глазок».

То есть это человеческое поселение не знало, что такое исступленные штурмы нео, и жадные до любой органики био не пытались прорваться за здешний периметр.

То есть лишь Кремль был занозой в заднице у московской нечисти.

То есть годы осад и кровопролитных сражений за сохранение общины были не напрасны. Они делают все правильно, чтя и укрепляя свои традиции. Они, похоже, и в самом деле оставались единственным оплотом человечности в погрязшем в крови и грязи диком послевоенном мире.

Появление Мамаши Лу на освещенных закатным светом улицах поселения вызвало оживление. Вокруг процессии в считаные мгновения образовалось кольцо разномастно одетых людей, среди которых были не только бойцы, но и люди, которых Лан по статусу отнес бы к пахарям или мастеровым. Были также женщины и полуголые дети – куда ж без них…

Плененной нео свистели вслед, в ее сторону летели плевки и комья грязи. Особо дерзкие поселенцы – как мужики, так и бабы – норовили ущипнуть Мамашу за переполненную молоком грудь или шлепнуть по едва прикрытому набедренной повязкой объемистому заду.

– На цепь! – крикнул кто-то надсадно.

И толпа тут же подхватила: «На цепь! На цепь!»

Поток разделился, двое охранников и Кудесник провели Лана к деревянному зданию, которое напоминало лежащее вверх дном корыто. Внутрь вело множество дверей, возле каждой собрались группы людей. Лан не без отвращения заметил, что многие из собравшихся пьяны.

Само здание гудело, как пчелиный улей. От непрерывного бормотания и возгласов дощатые стены вибрировали. Снова послышалась музыка, на сей раз флейты играли что-то бравурное, но неизменно такими высокими нотами, что звенело в ушах.

Лана привели к выложенной тротуарным камнем лестнице, ведущей в полуподвальное помещение.

– Куда вы меня привели? – спросил он Кудесника.

Ответа не последовало. Охранники начали попеременно пихать его в грудь, заставляя спуститься. Когда Лан оказался на нижней ступени – перед распахнутой дверью, «торговец» швырнул ему ключ от наручников.

– Посмотрим, сколько ты стоишь на самом деле, – сказал он мрачно.

– Эй! Давай проходи, не боись! – донеслось из открытого проема.

Лан заглянул внутрь и увидел неказистое помещение: стены из ноздреватого бетона и присыпанный песком пол, в противоположной стене – решетчатая дверь, сквозь которую лился яркий свет множества факелов.

– Проходи, нечего стоять на сквозняке – простудишься, – обратился к Лану пузатый карлик – единственная живая душа в этом каменном мешке.

Как только Лан переступил порог, дверь за его спиной сразу же захлопнулась. Загремел, скользя по скобам, засов.

– Что там? Наручники? – поинтересовался карлик. – Давай помогу снять.

Лан прошел к решетчатой двери, выглянул наружу. По ту сторону была засыпанная песком площадка. На ней выплясывали с десяток полуодетых девиц с ярко накрашенными лицами. Основным элементом танца было вращательное движение задом, словно они все пытались накрутиться анусом на воображаемую резьбу.

– А это выступает наш танцевальный ансамбль «Супердрайв», – сказал карлик. – Нравится?

Лан отвернулся от решетки. Оказалось, что на карлике – ошейник. Наверное, тоже раб. Брат по несчастью…

– Ты будешь драться с Мозгляком, – продолжил карлик. – Танцульки скоро закончатся, давай-ка лучше снимем с тебя наручники. – Скрипнул ключ, проворачиваясь в ржавой скважине. – Вот так… Мозгляк – трус и не боец совсем. Проворовался, гнида, в кабаке, за что и очутился в яме. Если Мозгляк убьет тебя, значит, дело, типа, закрыто, с него – взятки гладки. Выйдет на волю с чистой совестью и продолжит бодяжить самогон, как ни в чем не бывало. А если ты его уделаешь…

– Как тебя зовут? – спросил Лан.

Карлик шмыгнул носом.

– Мелким меня кличут, других имен не нужно. Один я тут такой.

– А как ты оказался на привязи?

– Вор-форточник я, – сказал карлик. – Так мне, типа, и надо. Заслужил. А здесь работа не пыльная, и не скучно мне: то гладиаторы друг друга рвут на части, то девки задницами вертят. Бывает, новички нервные попадаются. Бросаются на меня, будто я в чем-то перед ними виноват. Но ты, вроде, ничего – спокоен. Спокоен, ведь?

– Мне нужно будет с кем-то драться? – уточнил Лан, с хрустом сжимая и разжимая кулаки.

– Да-да, – карлик усмехнулся, показав похожие на ржавые гвозди зубы. – Драться, причем – не на жизнь, а на смерть. Профессору важно, чтоб шоу было красочным, детали ему не так важны.

– Кто такой этот Профессор?

– О, он – великий человек! Благодаря ему у нас всегда весело да сытно! Наш выход!

Музыка оборвалась. Заскрипела, поднимаясь, решетка, отделяющая каморку карлика от площади, на которой выплясывали девицы.

– Идем! – Мелкий направился под свет факелов. Лан нехотя поплелся следом. Ничего путного от происходящего он не ожидал, но, как говорится, попал в дерьмо – не чирикай. Думай, как выкрутиться. Или не думай, а просто выживай.

Девицы просеменили друг за дружкой мимо Лана, обдав его запахом свежего пота. Танцовщицы юркнули в одну из дверей, проем которой незамедлительно закрылся решеткой. Вообще, на площадь, теоретически, можно было попасть через десяток дверей, пробитых в трехметровой глинобитной стене, опоясывающей открытое пространство. Теоретически – потому что на данный момент были закрыты все двери, кроме той, из которой вышли Лан и Мелкий. Один выход – для плясунов, второй – для рабов. За третьим горели крысособачьи глаза, решетку четвертого пытался разогнуть матерый нео. Если у обезьяна получится, то находящимся на площади несдобровать…

– Да-да-да, друзья! Мы выполняем свое обещание! После перерыва на Арену выходят новые бойцы! – объявил карлик. Лан поднял взгляд и увидел выше глинобитной стены расположенные амфитеатром зрительские места. Свет факелов, закрепленных на стене, бил в глаза и мешал разглядеть тех, кто восседал на скамьях в предвкушении забавы. Ясно было только, что на трибунах яблоку негде упасть. Слышались пьяные возгласы и взрывы хохота, кто-то требовал вернуть девочек-танцовщиц, кто-то монотонно кидал в адрес Мелкого ругательства – одно грязнее другого. Кто-то скандировал: «Титан! Титан!», явно имея в виду того, кого сейчас не было на площади.

Взгляд Лана скользил по трибунам, но не мог выхватить ни одного лица. Все находящееся выше стены было будто задрапировано густыми дрожащими тенями.

– Встречайте! Многообещающий дебютант! – карлик указал на Лана короткой ручкой. – Человек чистейших кровей! Его имя… – На лице Мелкого появилось выражение ожидания.

– Лан.

Прозвучало тихо и не очень уверенно.

– Лан! – громогласно повторил Мелкий. – Поаплодируем Лану!

Зрителям было плевать, рассеянный гул не умолкал. На фоне серой зыбкой поволоки, закрывающей трибуны от глаз Лана, появился изящный силуэт. Девушка с короткой стрижкой и строгим лицом села в первом ряду и пристроила ноги, обутые в сапоги с высокими голенищами, на край ограждения. Лану показалось, что на долю секунды его взгляд и взгляд незнакомой барышни слились и что по образовавшемуся ментальному каналу скользнула пытливая мысль…

– Мозгляк! – объявил Мелкий, и Лан с головой ушел в происходящее на Арене.

Поднялась еще одна решетка, и на ристалище вышел Мозгляк. Выглядел он непримечательно – узкий в плечах, широкий в пузе, с темным лицом выпивохи и бегающими глазками труса. Вместо носа у него имелось остроконечное нагромождение родинок, из-за чего Мозгляк напомнил Лану снеговика, которому кремлевские дети прилепили на лицо гнилую морковь.

На трибунах тут же началось оживление.

– Фу! Мозгляк! Фу, ублюдок!

– Фу! Чтоб ты сдох, ворюга!

Кто-то швырнул в Мозгляка стоптанной тапочкой, кто-то – пакетом с турьим навозом.

– Вы не говорили, что против меня выйдет дружинник! – выпалил срывающимся голосом Мозгляк. – Вы меня обманули! Нашли фраера с дружинником махаться! Я не буду в этом участвовать! – Он кинулся к ближайшей решетке, принялся колотиться в нее, словно попавший в клетку рукокрыл.

– Фу! Мозгляк! Расплата пришла! Вор! Фу! – Трибуны разжигали себя сами. В Мозгляка летели объедки, плевки и заготовленный загодя мусор. Мелкий убрался от греха подальше в свою каморку. На Арене оставались лишь два человека, и ситуация накалялась. Лан увидел, что в песок неподалеку от его ноги упал раскрытый нож-бабочка, а потом еще нож попроще, и еще один… Бросали, в основном, хлам с деревянными ручками и гнущимися лезвиями, но иногда попадалось что-то серьезное, вроде кремлевской заточки с обмотанной кожей рукоятью или ножа-бабочки.

– Я не дружинник, – сказал Лан.

Мозгляк обернулся, недоверчиво посмотрел на соперника.

– Ага, соврать – не мешки ворочать! – протараторил он, подергивая изуродованным носом. – Скажешь, что не дружинник, а сам отделаешь меня одной левой, да? Так нечестно! Я на такое не подписывался, ага!

– Фу, Мозгляк! – надрывались трибуны. – Не будь девчонкой! Дерись, Мозгляк, или твою печенку скормят крысопсам!

Кто-то швырнул короткое копье. Оружие воткнулось наконечником в землю, ухватистое, потертое древко призывно закачалось.

– Точно не дружинник? – переспросил Мозгляк.

Лану стало противно. Так противно, что аж гусиная кожа появилась. Он сплюнул, поднял взгляд на трибуны, отвесил пару шутливых поклонов, а затем направился к решетке, из-за которой на него глядел Мелкий. Пусть найдут себе другого мазурика, не будет он развлекать пьяную толпу…

– Крысособакам скормим, Мозгляк! Отдадим бешеным нео на поругание! Подвесим над выгребной ямой! – Трибуны сулили трусу всевозможные кары – одна страшнее другой.

И тогда Лан вдруг увидел Арену со стороны.

Себя, идущего беспечной походкой в сторону Мелкого.

Мозгляка, сначала озирающегося по сторонам, точно в поисках поддержки, а затем хватающего первый попавшийся нож…

Наблюдение за обстановкой от третьего лица длилось всего мгновение, а потом все опять вернулось на круги своя.

Лан уклонился от нервного выпада Мозгляка, поймал сжимающую нож руку и швырнул противника через плечо приемом, доведенным до автоматизма еще на занятиях с Мастером рукопашного боя в начальной школе. Зрители одобрительно загудели. Мозгляк врезался в присыпанный песком пол спиной и шумно выдохнул. Затем выпучил глаза и выгнулся дугой, силясь восстановить дыхание. Лан даже подумал, что придется оказывать балбесу первую помощь: искать полую иглу, чтобы выпустить воздух из плевральной полости груди и дать тем самым спавшимся от удара легким распрямиться. Он несколько раз наблюдал в Кремле за этой процедурой на курсах первой помощи. На первый взгляд – ничего сложного…

Но Мозгляк оклемался сам по себе. А оклемавшись, продолжил ломать дрова. Первым делом он вознамерился запустить в лицо Лана песок, который он зачерпнул двумя руками. Движение было предсказуемым и недостаточно проворным, поэтому Лан успел отпрянуть и закрыться плечом. Тогда Мозгляк рванул с низкого старта к копью и двумя руками выдернул его из подсыпки. Повернулся, сверкая глазами, к Лану.

Зрителям развитие событий понравилось. Трибуны заулюлюкали, затопали ногами. Неровный ритм подхватили барабанщики, точно пытаясь подстроиться под удары сердца бойцов.

– Мозгляк, что ж ты, дура, делаешь? – пожурил соперника с кремлевским стоицизмом в голосе Лан. – Тебе же хуже будет!

Но Мозгляк его не слушал. На губах проворовавшегося сукина сына выступила пена. Он больше не трусил. А может, наоборот – трусил настолько сильно, что сделался смертельно опасным, подобно крысособаке, загнанной в тупик.

Бум! Бум-бум! – гремели барабаны.

Лан, не отрывая взгляда от лихорадочно сверкающих глаз Мозгляка, двинул мягким шагом по кругу. Свет факелов отражался на острозаточенных гранях наконечника копья.

Мозгляк сделал выпад, целя противнику в грудь, Лан уклонился. Последовал еще выпад и еще. Лан подумал, что это может занять вечность. Мозгляк был недостаточно шустрым и умелым, чтобы сразить прошедшего общую боевую подготовку пахаря. Окажись на месте Лана дружинник, так тот бы вообще живот от смеха надорвал.

Представление надо было заканчивать. Дождавшись очередного неудачного выпада, Лан зажал древко под мышкой, потянулся свободной рукой к Мозгляку, поймал его за нос и дернул вбок. Ощущение было не очень приятное: точно плохо подсохший крысособачий котях в кулаке сдавил. Зрители одобрительно загудели.

Мозгляк заверещал и выпустил копье. Лан с удивлением увидел на своей ладони кровь.

– Меня нельзя за нос! – обиженно прогнусавил Мозгляк, схватившись за лицо обеими руками. – Врач сказал, что меня нельзя за нос, сука ты приблудная!

Трибуны свистели, им хотелось продолжения, а Мозгляк вроде бы собрался струсить. Но зрители ошиблись, и Лан, опустивший трофейное копье, тоже едва не поплатился. Мозгляк отпрыгнул от Лана, подхватил втоптанную в песок заточку, швырнул ее в противника. Обрезок арматуры вонзился бы острым концом Лану в горло, но тот успел отбить сталь древком копья. Мозгляк поднял сразу пару ножей, по его перекошенной от страха и ненависти морде густо струилась кровь. Тогда Лан нанес упреждающий удар: плашмя, но со всего маху, опустил наконечник копья Мозгляку на темечко.

Мозгляк упал, как подкошенный. Сложив на груди руки и подтянув повыше колени, словно насекомое. Хотя, может, он и был в глубине души насекомым.

Зрители сдержанно поаплодировали, а потом разразились пьяными криками, требуя вернуть на Арену девиц или выставить следующих бойцов. Лан поднял взгляд, намереваясь найти барышню, которую он заприметил перед боем, но трибуны прятались в тенях и в дыму, курящемся над жаровнями с благовониями. Лишь на то место, где она сидела раньше, необычно ярко ложился свет факелов, сияя янтарем на сером мглистом фоне.

* * *

А дальше все происходило быстро.

Вооруженные охранники вытолкали Лана с Арены, быстро и без лишних слов провели его по узким коридорам, затем – по ночной улице к неказистому строению, от которого за много метров несло дровяным духом, сыростью и щелочным мылом. В строении оказалась общественная баня, которая в этот поздний час была закрыта для посещения. Но охранникам открыли, Лана запустили внутрь и позволили использовать остатки теплой воды.

Лан не понимал, к чему такая щедрость, но тщательно вымылся и переоделся в выданные шмотки: просторные штаны и рубаху, вроде тех, что обычно носят пахари. К одежке прилагалась пара кирзачей. Древние солдатские сапоги – не лучшая замена берцам, но в них всяко удобнее, чем босиком по битому кирпичу и рытвинам.

– Переоделся? – осведомился охранник по прозвищу Грыжа. – Тогда потопали дальше.

Топать пришлось недалеко. Вообще, все строения в поселке располагались компактно, в центре – «перевернутое корыто» Арены, остальное – вокруг. Стучали молоты кузнецов, корпящих в ночную смену, прохаживались по освещенным факелами улицам вооруженные чем попало людишки, среди которых было немало мутантов – с более или менее выраженными отклонениями от нормы. Один раз Лан едва машинально не потянулся к боевому ножу Грыжи: мимо прошествовали трое хмурых нео. Как ни странно, на них никто не обратил внимания, может, потому, что лохматые человеконенавистники были безоружны… В любом случае, Лан ни за что бы по доброй воле не согласился жить в поселке, где разгуливают нео.

Двухэтажный терем был самым благовидным строением. У его входа толклись четверо охранников, вооруженных старинными, расписанными защитными рунами АКМами.

Лана обыскали, действовала охрана беззлобно, вяло, больше для галочки. Один из бойцов даже хлопнул Лана по плечу.

– Смотрел, как ты Мозгляка уделал. Молодца, вообще!

– Я его только вырубил, – пробурчал Лан.

– Этот гаденыш истек кровью, – пояснили ему. – Ни один хомо или мут в здравом уме не станет оказывать Мозгляку помощь.

Лану стало мерзко на душе. Все-таки он не собирался лишать Мозгляка жизни. Но мир за стеной Кремля суров и не приветствует полумер.

Его повели по резной деревянной лестнице на второй этаж. На пути встретился Кудесник: тот уже снял с себя тяжелый панцирный доспех, сталь сменили расшитые золотом шелка. «Торговец» лишь мельком взглянул на Лана и поспешил, отсчитывая каблуками ступени, к выходу.

Лан вошел в светлицу, остановился у порога, напоровшись на холодный взгляд человека в роскошном суконном кафтане и красных шелковых штанах, заправленных в сапоги из кожи нео. Человек стоял у стрельчатого окна и курил вонючую самокрутку. Он был круглолиц, коротко – по-солдатски – стрижен и гладко выбрит. На его физиономии застыло выражение, которое бы больше подошло мраморной статуе.

Не зная, что говорить и делать, Лан просто ждал. Из самого дальнего и темного угла светлицы за вошедшим наблюдал бородатый телохранитель, своими габаритами смахивающий на нео.

– Я – Профессор Брянский, – представился человек с самокруткой. – А деревня эта называется Новоарбатовка. Тебя зовут Лан, по моему велению ты был куплен у тверских мародеров.

Эх, не имел Лан таланта произносить длинные и красивые речи. Перед кем бы он распинался в теплицах? Перед капустой и репой?

– Профессор, – Лан положил руку на сердце, – сначала я попал в плен к новым людям. Мародеры перебили их шайку, но с меня веревок не сняли. Стало быть, я оказался в плену у тверских. Теперь же – я ваш пленник. Я – не товар, меня не интересует, что вы что-то заплатили тверским.

Профессор нахмурился.

– Меня можно предложить для обмена, – не очень уверенно продолжил Лан. – Я всего лишь пахарь, но люди Кремля своих не бросают.

– Сколько тебе лет? – спросил с нарочитой неспешностью Профессор.

– Семнадцать.

– А ты не крупноват для пахаря?

Лан ответить не успел. Из своего паучьего угла подал голос телохранитель:

– Он – дружинник, Проф. Я их узнаю по запаху.

– У меня брат – дружинник, – сказал, зло зыркнув на бойца, Лан. – А я – нет. Я бы очень хотел, – искренне добавил он, – но нет.

Профессор затянулся. Огонек на вонючей самокрутке затрещал.

– Я тебя не покупал, Лан, – сказал он бесстрастным голосом. – Я сделал инвестицию в тебя…

Лан непонимающе мотнул головой. Недаром хозяина Арены и прилегающей территории величали Профессором. Уж больно мудреные словечки он знал. Впрочем, ничего хорошего, очевидно, за этими словечками не стояло. Взять бы Профа за нос, как Мозгляка, и крутануть хорошенько…

– Твой первый бой уже вернул мне половину тех средств, что я вложил в тебя, – продолжил Профессор. – Я склонен предполагать, что дело пойдет.

Лан молчал. Тогда Профессор еще раз затянулся, вышвырнул окурок в окно и развил мысль:

– В Москве я не единственный владелец бойцовских ям. Бои без правил – выгодный бизнес. Это не только тотализатор, это – сопутствующие товары, выпивка и наркотики, работающие круглые сутки кабаки и бордели, это ломбарды, азартные игры и рынок краденых вещей. Понимаешь, молодой человек, о чем я толкую? Некоторые моральные уроды подводят под бои без правил идеологию: дескать, пусть органический мусор, вроде мутантов, уничтожает друг друга в ямах, мы же будем стричь купоны. Я не одобряю такой фашистский подход, моя цель – получение максимальной прибыли за счет эффектного шоу.

И снова Лан понял Профессора через слово. Но тот еще не закончил.

– Я сегодня наблюдал за тобой на Арене и думал: вот, наконец, я нашел то, чего не хватало в этой дыре. Чистокровный человек, молодой, свободолюбивый, с моральными принципами. Наши зрители в своем большинстве – негодяи и скоты. Но они не утратили еще такой общечеловеческой черты, как сопереживание положительному герою. И я обращаюсь к тебе сейчас не как к рабу, за которого было уплачено серебром, не как к пленнику, а как к партнеру: проведи пару боев, завоюй толпу, и потом я отпущу тебя с миром – причем не с пустыми руками – под овации трибун. Это будет шоу, которого еще не знала послевоенная Москва!

Все это было сказано с каменным выражением лица и почти бесстрастным голосом. И вроде бы Профессор даже ни разу не моргнул. Лану вспомнился Ждан Ростиславович, его слова о том, что маркитанты «давно уже не люди, а ядовитые рептилии, для которых нет ничего святого, кроме барышей». Помощник Профессора сказал, что они – не маркитанты. Может, это и так, но определенная родственность с ядовитыми рептилиями была очевидна.

– У меня уже есть два чемпиона, – продолжил Профессор. – Старый киборг по прозвищу Титан и Мара – девушка-мутант из далекого Одинцова. И тот, и другая – прирожденные убийцы. У меня они застряли лишь потому, что им идти некуда. Они – изгои, их нигде не ждут, они не нужны никому, кроме зрителей. На Арене Титан и Мара могут утолить жажду крови и сорвать овации. У них есть свои поклонники, на них делают ставки в тотализаторе, но они не могут стать героями и всеобщими любимцами. Поэтому команда нуждается в тебе.

Лан был в растерянности. Он ожидал кнута, но сейчас ему сулили пряник. Однако наличие кнута не стоило списывать со счетов. В тот момент перед его глазами было не похожее на маску лицо Профессора, не окровавленный песок Арены, а переполненные искалеченными людьми коридоры и палаты госпитального храма Кремля.

«Выжить, – напомнил он сам себе. – Выполнить задание».

– Я не боец, – сказал Лан. – И стать героем у меня вряд ли получится. И тем более не получится показать красивое шоу. Я – пахарь, меня к другому готовили.

Профессор сухо кивнул.

– Выполняй, что тебе прикажут, а о шоу позаботятся мои ассистенты. Драться придется с отбросами из числа мутантов и мародеров. Мы подберем самых отъявленных мерзавцев, для которых повешенье – слишком милосердное наказание. Пусть люди увидят в тебе «добро с кулаками». С моими чемпионами пересекаться не будешь, у них своя история, у тебя – своя. Кроме того, я очень бережно отношусь к перспективным бойцам. С перочинным ножом против нео тебя никто не поставит.

– Звучит разумно, – вздохнул Лан.

– Тогда мы договорились, – поспешил расставить точки над «и» Профессор. – В пределах Новоарбатовки ты ничем не ограничен. Пытаться выйти за периметр не советую: охрана будет стрелять без предупреждения. Расхаживать по деревне в одиночку тоже не следует, это не запрещено, но может случиться так, что в темном углу тебе сунут под ребро нож только для того, чтобы ты «слил» очередной бой. Бойцов у нас быстро начинают узнавать в лицо. Если появятся поклонники, значит, появятся и ненавистники. Последние обычно более деятельны.

– Я понял, – отозвался Лан.

– В таком случае ты можешь идти. – Профессор вяло взмахнул рукой. Лан заметил, что на каждом пальце хозяина Новоарбатовки вытатуировано по перстню. – Возвращайся к Арене, приближается глубокая ночь – это время чемпионов. Посмотри, как они владеют публикой. Изучи их стиль.

Лан кивнул и отступил к дверям. Профессор прокашлялся и добавил:

– И еще один совет напоследок: не пытайся идти вопреки и не надейся меня надуть. Я слежу за происходящим в деревне глазами преданных мне людей, я слышу каждый шепоток их ушами. Меня не провести. Предложения более выгодного, чем то, что я озвучил, тебе не сделают. Цени оказанное доверие.

* * *

– Кремль? – Мелкий почесал вихрастый затылок. – Да плевать Профессору на Кремль. Он не ведет войну с твоей общиной, у него другой интерес.

– Бабло? – спросил с набитым ртом Лан. Он сидел, скрестив ноги, на полу в каморке карлика и ел руками холодную картошку с копченым турьим мясом. На Арене снова плясали девицы, на сей раз Лан смог разглядеть, что под их юбочками нет белья. Трибуны успели опустеть и наполниться повторно.

– Шоу, – протянул Мелкий, потом отхлебнул из кувшина квасу и передал его Лану. – Профессору нравится полагать, будто он управляет чернью – мной и тобой в том числе, – воздействуя на наши примитивные потребности.

Лан принял кувшин, сделал несколько крупных глотков, затем снова впился зубами в мясо.

– И Профессор пока не прогадал, – продолжил карлик. – Он смог договориться с биороботами, они не трогают деревню. Он наладил контакт со многими кланами нео, с Владыками Туманов, с осмами и вормами…

– С кем-кем? – не понял Лан.

– О-о, – карлик показал острые зубки. – Это – исключительно приятные личности, предвкушаю твое удовольствие от знакомства с ними на Арене. Можешь начать приобщаться к их компании с посещения Бестиария. Кстати, туда же поместили и твою подружку – жирную нео…

– Она мне не подружка, – сурово отрезал Лан.

– Я пошутил, – сейчас же пошел на попятную Мелкий.

– В чем слабость Профессора? – спросил Лан, забрасывая в рот рассыпчатую картофелину.

Карлик прищурился:

– Слушай, крестьянин, а тебе не боязно задавать подобные вопросы? Профессор оказал мне милость, оставил башку на плечах… – Поймав взгляд Лана, Мелкий сменил тон: – Ну, если чисто теоретически… То, что делает Профессора сильным, оно же подтачивает его изнутри. Наш Проф заигрался, забыл, что золото, равно как и любовь толпы, – вещи не вечные. Да и не особенно надежные. Его власть подобна роскошному плющу, который тянется вверх, оплетая ствол сухого дерева. Придет час, дерево рухнет, а плющ окажется на земле и сдохнет от нехватки света.

Мелкий забрал у Лана кувшин, глотнул квасу, хлопнул себя по бедру.

– Ладно! Мне пора работать. Я скоро вернусь.

Лан кивнул и занялся остатками ужина. В его голове возникали и рушились планы. Вырубить охранника схожего телосложения, переодеться в его одежду и рискнуть выйти за ворота… Подкупить членов одной из банд, которые, если верить Профессору, приходят в Новоарбатовку поорать на зрительских трибунах, и убраться из деревни вместе с ними… Спрятаться в какую-нибудь порожнюю бочку или в ящик…

Все это было осуществимо… но не с кондачка. Требовалось прощупать почву, подготовиться как следует. Напрягало, что лекарства нужны Кремлю не завтра, не через неделю, а именно сейчас. Каждый час проволочки уносит жизнь кого-то из раненых защитников крепости. Напрягало, что впопыхах спрятанное золото могут найти враги и потратить драгоценный металл на закупку старинного смертоносного оружия, чтобы применить его против воинов Кремля.