Текст книги "Парень с границы"

Автор книги: Макс Брэнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 19
ОТКРОВЕНИЕ ДЯДИ УИЛЬЯМА

Доктор похвалил Рикардо, когда услышал, чего тому удалось добиться.

– Считай, дверь открыта, – заявил он. – Но ты слишком молод, чтобы войти в нее одному. Мы отправим кого-нибудь вместе с тобой. Только вот кого? Мне нужно повидаться с Бенном. Иди ложись спать, сынок. Ты отлично поработал. Отдыхай, а мы пораскинем мозгами.

Довольный похвалой, Рикардо лег спать, а открыв утром глаза, увидел перед собой продолговатое, худощавое лицо Уильяма Бенна.

– Привет! – поздоровался юноша, приподнимаясь на локтях. – Почему не предупредили, когда вошли?

– Когда держишь лошадку на привязи, мало волнует, спит она или нет. Когда отправляешься на ранчо?

– Сегодня днем.

– Вместе с ней?

– Да.

Уильям Бенн закрыл глаза и со вздохом произнес:

– Слишком хорошо все складывается. И как у тебя с Мод?

– Не понимаю, о чем вы?

– Я имею в виду амурные дела. Начало положено? Как по-твоему, что она думает о тебе?

Рикардо помолчал, потом проговорил:

– Она думает, я могу быть ей полезен.

– И все?

– По-моему, все.

– Ну… в конце концов, нельзя же заставить каменную статую расплавиться за одну минуту, – изрек Бенн. – И все же не теряй времени, постарайся подбросить дровишек в костер. Как считаешь, ты ей нравишься?

– Не знаю. Ведь я же разговаривал не с девушкой, а с семью миллионами.

– Ах вот оно что! Так можно испортить все дело! Послушай-ка, что я тебе скажу. Ты должен влюбиться. Влюбиться по-настоящему, так, чтобы она поверила.

Рикардо пожал плечами:

– Не знаю, как это сделать.

– Конечно не знаешь. Но я познакомлю тебя с парнем, который подскажет, как надо действовать, – сообщил Бенн и, повысив голос, позвал: – Лу!

Дверь спальни тут же отворилась и затворилась. Около нее стоял горбун Лу, обратив к хозяину свое улыбающееся, но бледное и нездоровое лицо. Кивком он поприветствовал Рикардо.

– Проходи, Лу, – пригласил Уильям Бенн.

Горбун прошел в комнату, взял стул и, не сводя глаз с Рикардо, сел рядом с Уильямом Бенном. Лицо его, напоминающее лягушачье, сейчас казалось еще более отвратительным, чем всегда, из-за пробивавшейся наружу скрытой радости.

– Лу поедет с тобой на ранчо к девушке, – сказал Бенн.

– Но меня приглашали одного, – возразил Рикардо.

– Ничего страшного не случится, если еще поедет и человек, который будет присматривать за тобой. Лу умеет быть пажом, когда захочет, правда, Лу?

Отвратительное лицо горбуна растянулось в жуткой улыбке, и он многозначительно подмигнул Рикардо. Казалось, Лу смеется над ним, но и его приглашает тоже посмеяться.

– Лу очень нужный человек. Он позаботится о тебе и о твоей лошади, всегда будет рядом. Ручаюсь, всегда будет рядом! – Бенн зловеще улыбнулся. На жабьем лице карлика тоже появилась отвратительная гримаса. – Сначала я хотел послать с тобой Вонга, но потом передумал, – продолжал между тем Уильям. – Вонг сам нуждается в том, чтобы им руководили, а Лу – нет. Правда, Лу?

Ухмылка горбуна сделалась еще шире, однако он молчал.

– Парню нужно притвориться, что он влюблен в нее, – серьезно объяснил Бенн. – Ты, Лу, поможешь ему, будешь время от времени подсказывать, как себя вести.

– Ну конечно, – ответил наконец горбун. – О чем, о чем, а уж об этом мне известно все!

При этих словах даже Уильям Бенн содрогнулся, глянув на сидящее рядом бесформенное подобие человека. Затем сказал:

– Ты, Рикардо, будешь распоряжаться Лу по собственному усмотрению, но в самых крайних случаях будешь слушаться его. Он никогда не ошибается!

– Я приручу ее за три дня, – заявил горбун. – О женщинах я знаю все. – И рассмеялся, тряся уродливой головой.

– Иди готовь лошадей! – приказал ему Бенн.

Уперевшись пальцами в сиденье, Лу неуклюже поднялся. Он стоял перед Рикардо на искривленных ногах, с торчащими в стороны руками, и казалось, будто это сморщился, согнулся вдвое некогда высокий человек.

Когда Лу ушел, Бенн проговорил:

– Он тебе пригодится. К тому же его уродливая внешность будет только оттенять твою красоту. Не гнушайся его советами, он мудр, как паук.

Во дворе Рикардо уже ждала оседланная лошадь, Лу поддерживал стремя. Уильям Бенн и доктор на прощанье пожали юноше руку.

– Мы оба будем наготове, – заверили они его. – Лу знает, где нас найти. Если будут сомнения, попроси его связаться с нами.

Пустив лошадь шагом, Рикардо отправился в путь. Лу следовал за ним на два лошадиных корпуса позади, пронзительно насвистывая что-то сквозь зубы. Когда они заехали за Мод Рейнджер, она уже была полностью готова. Вместе с нею в путь отправлялся угрюмый седовласый человек, уже сидевший в седле. Он был представлен Рикардо как Уильям Рейнджер, дядя Мод. По его крепкому рукопожатию и прямому, проницательному взгляду можно было догадаться, что свою манеру держаться девушка переняла у родни по отцовской линии.

Вскоре после того, как они выехали за белые стены Эль-Реала, дорога начала петлять по гористой местности. Все четверо отлично держались в седле, поэтому сразу же пустили лошадей рысью, быстро оставляя за собой милю за милей.

При такой скорости о разговоре не могло быть и речи. Лишь когда они спускались по длинному склону, девушка несколько вырвалась вперед, а ее дядя поравнялся с Рикардо и довольно грубо спросил:

– Известно ли вам, молодой человек, зачем Мод пригласила вас?

– Да, – ответил юноша. – Она хочет показать мне свое ранчо, которое, как ей кажется, должно напомнить мне места, где я вырос,

– Вот как?! Вы и в самом деле так думаете? – пробормотал Уильям Рейнджер. И неожиданно заявил: – А теперь позвольте мне сказать вам правду. Мод позвала вас с собой, чтобы отправить в куда более дальний путь.

– В более дальний путь? – эхом отозвался Рикардо.

– Путь, который вы вряд ли закончите, а если и закончите, то только по воле Божьей. А если коротко, то вся беда кроется в самой девчонке. Она вбила себе в голову, что один смельчак сможет сделать то, что не по силам закону. Безумие! Чистое безумие!

– Я вас не понимаю, – недоуменно проговорил Рикардо.

– Но то, что у нее был отец, вы хотя бы знаете?

– Да.

– И что он умер, вам тоже известно?

– Да.

– И что убил его человек по имени Чарльз Перкинс?

– Кажется, я что-то слышал об этом.

– Так вот, лучшие сыщики со значками Дядюшки Сэма с ног сбились, разыскивая этого убийцу. И все без толку. Единственное, что им удается увидеть, – так это клубы пыли от их собственной стрельбы. Вне всяких сомнений, негодяй слишком умен, и у него очень много друзей – вот почему лучшие следопыты и стрелки, имея все возможности и закон за своей спиной, никак не могут до него добраться. А эта взбалмошная девчонка вообразила, что один человек способен справиться там, где бессильна власть.

Согласно кивнув, Рикардо протянул:

– Да, понимаю…

Теперь, благодаря этому внезапному откровению Рейнджера, ему действительно многое стало понятно. Мод, видимо, искала орудие мести. Вот почему так резко сменила образ жизни и столь активно общалась с молодыми людьми. Тщательно перебирая их, она старалась привлечь к себе тех, кто казался ей способным выполнить ею задуманное. А когда они серьезно увлекались девушкой, выкладывала начистоту свое пожелание – выследить и убить Чарльза Перкинса. Или поймать его.

Рикардо вспомнился подслушанный им разговор между Бенном и Перкинсом. Он попытался представить себе, какие чувства охватили бы его, доведись ему очутиться лицом к лицу с этим ужасным человеком, даже не человеком, а, скорее, самым настоящим чудовищем.

– Понимаете? – продолжал Уильям Рейнджер. – Надеюсь, вы видите, насколько глупо это с ее стороны? Тем не менее она пытается провернуть эту уловку и с вами. Полагаю, вы, как и все остальные, не откажетесь пойти на этот бессмысленный риск.

– Не знаю, не знаю, – пробормотал Рикардо. – Могу только заметить, что власть, конечно, бессильна, и полицейские сами в этом виноваты – они устраивают слишком много шума, когда идут по следу! И еще: Перкинсу легко удрать от шестерых преследователей, но ему никогда не ускользнуть от одного!

Уильям Рейнджер, направив лошадь чуть в сторону, пристально разглядывал Рикардо. Во взгляде его читалось откровенное неверие в слова юноши.

– Молодой человек, – наконец проговорил он, – не хотите ли вы сказать, что могли бы взяться за такое дело?

– Не знаю, – признался Рикардо. – Но это начинает казаться мне интересным.

Глава 20
КОШКИ ПОЖИРАЮТ КРЫС

Ранчо не производило никакого впечатления. В сущности, это была всего-навсего жалкая лачуга с двумя более поздними пристройками по бокам. Ни одна дощечка ни по размеру, ни по толщине, казалось, не подходила к остальным, и это беспорядочное нагромождение разнокалиберной древесины делало ее еще более убогой. Земля вокруг лачуги была вытоптана копытами вплоть до самых дверей, возле которых примостились две продолговатые деревянные кормушки. Кроме того, с гор здесь дули такие ветры, что даже травы не росли.

Вокруг хижины стояло несколько сараев, два коровника и с десяток стогов под навесами, рядом с которыми были устроены зимние загоны для скота, обнесенные шаткими столбами с прибитыми поперек деревянными перекладинами.

– Нам приходится запасать много сена. Зимы тут очень суровые, – пояснила Мод Рикардо и показала рукой на горы, сгрудившиеся словно огромные застывшие морские валы.

Крутые склоны, в основании поросшие лесом, выше сменялись голыми, торчащими скалами, местами прорезанными нитями каньонов, а над ними белели две высокие вершины, одна из которых, сплошь покрытая снежной шапкой, сверкала ослепительной белизной.

– Вот, сами посмотрите, – продолжила девушка. – Обычно снег оседает меж деревьев и не опускается до уровня нижних долин. Но иногда, случается, заносит все вокруг, бывают и оттепели, и трескучие морозы, а ведь у нас сотни коров. Это, знаете ли, нелегкий труд. Вам-то, должно быть, хорошо известно, что это такое?

Рикардо замялся с ответом. Он понимал, что попал на настоящее ранчо и прикидываться ковбоем здесь ему будет трудно.

– Да нет, в общем-то не очень, – наконец произнес он.

– А я полагала, вы прибыли из подобных мест, – разочарованно протянула Мод со свойственной ей прямотой.

– Да, но в подобных местах далеко не все занимаются скотоводством.

Девушка нахмурилась и открыто посмотрела ему в лицо.

– И чем же вы там занимались?

– Для мексиканцев, как вам, очевидно, известно, гораздо важнее, чтобы их дети выросли джентльменами, а не работягами.

– Вот как? – пробормотала Мод.

Чувствовалось, что ответ ей пришелся не по вкусу, но она промолчала, лишь пару раз пронзив Рикардо негодующим взглядом.

Уильям Рейнджер держался чуть в стороне от юноши и племянницы. Казалось, горбуна он находит более интересным собеседником.

Между тем они приближались к дому, который, затерявшись среди нагромождения гор, казался теперь совсем ничтожным.

– Никому и в голову не приходило пасти здесь коров, – продолжала Мод Рейнджер. – Оказавшись тут, люди мечтали лишь об одном – поскорее выбраться отсюда. Они проклинали эти места, а зимой считали их и вовсе непроходимыми. Но мой отец пришел сюда и обосновался. Он никогда ничего не боялся. – На последней фразе она чуть повысила голос.

– Он был известный человек, не так ли? – спросил Рикардо, всем своим видом выражая искренний интерес.

– Нет, не был. Должен был быть известным! Сами посудите, ведь он открыл эти места. Теперь в этих горах два десятка крупных ранчо, тысячи коров… А он так и не стал известным. Когда только начинал все это, был популярной личностью – о нем писали газеты. Но главное его достижение – вот оно. Только кому до этого дело? Кому? Власти гоняются за убийцей, а толку что? Все знают, что убийца – Чарльз Перкинс. Знают и где его найти, а что из того? Никто не осмеливается к нему даже приблизиться!

Она сжала кулачки и задрожала. Рикардо, хотя уже и готовый к подобным заявлениям, был поражен. До сих пор ему казалось, что эта спокойная, хладнокровная девушка просто решила отомстить за смерть отца, но теперь увидел, что невольно распахнул дверцу в настоящую топку, откуда вырвались и заплясали языки жаркого пламени.

– Вот его достижение! – патетически произнесла девушка, махнув рукой в сторону гор, так что можно было подумать, будто ее отец выстроил эти гигантские каменные гряды. Потом добавила: – Люди никогда бы не пришли сюда, если бы он не проложил путь. А я выросла именно здесь! Бывали времена, когда мы тут оказывались отрезанными от всего мира на всю зиму. Но потом отец решил проложить дорогу. Теперь я жалею, что он сделал это. В старые времена было лучше, мы месяцами не видели ни газет, ни почты. Разве только какой-нибудь случайный всадник чудом пробивался через снега. Бывали ужасные холода, стены хижины ходуном ходили от ветра, он так дико завывал в трубе… Я никогда не забуду этот жуткий вой. – Мод рассмеялась, но тут же осеклась, стиснув руки. На самом деле в ее рассказе не было ничего драматического, но она вдруг побледнела, а глаза ее заметно расширились.

– Могу себе представить, – поддержал ее Рикардо с туповатым видом. – Наверное, это было действительно здорово оказаться вот так со всех сторон занесенными снегом.

– Отец сотворил все это! – прервала девушка, оставив без внимания его реплику. – Он был таким человеком! И что теперь? Кому есть дело, что его убили? Каждый вечер Чарли Перкинс спускается с гор в Бэк-Крик и делает что хочет. Он установил там свои порядки. Полиция знает, где его искать. Только не ищет, боится! Да, она боится его!

К ним подъехал дядя Уильям.

– Надо бы поспешить, Мод, – с грубоватым добродушием подсказал он. – Не можем же мы ползти по дороге дотемна.

Девушка ничего не ответила. Голова ее была чуть опущена, так что верхнюю часть лица скрывали поля широкой шляпы, но Рикардо догадался, что она плачет. Однажды ему довелось видеть, как плакал разбитый горем человек. Это был сильный и смелый мужчина, и плакал он в минуту невообразимого душевного страдания, о котором и подумать-то было страшно. Но его слезы не произвели на Рикардо столь сильного впечатления, как эта минутная слабость девушки. А ведь она была не из тех, кто позволяет своим эмоциям выплескиваться наружу. Рикардо смотрел на нее в крайнем изумлении и понимал, что все его прежние впечатления о ней не соответствуют действительности. В душе Мод бушевали настоящие страсти, и он невольно преисполнился благоговейного восхищения перед этой кипящей внутренней жизнью.

Уильям Рейнджер подъехал совсем близко к Рикардо и почти угрожающе произнес:

– Эта тема сводит Мод с ума, мы всячески стараемся избегать ее. Вы меня поняли?

– Стараетесь избегать? – переспросил Рикардо, задирая подбородок кверху. – Но почему вы ничего не предпринимаете?

Гневное восклицание чуть было не сорвалось с губ Уильяма Рейнджера, но он сдержался.

– Вы здесь человек чужой и не понимаете, о чем говорите. Может быть, вам никогда не приходилось слышать о Бэк-Крике раньше?

Рикардо пришлось промолчать и сделать вид, будто он слышит это название впервые. Кроме того, юноша поймал красноречивый взгляд Лу, который воспринял как предостережение.

Вскоре они подъехали к дому и привязали лошадей к перекладине. Потом появился мальчик-негр и увел их. Лу пошел следом за ним.

Рикардо показали его комнату. Она была угловой и выходила на северо-восток. Махнув рукой в сторону окна, Мод сказала:

– Видите вон ту гору? Снег на ее вершине сверкает, словно огонь. Совсем как ваши волосы. Это и есть Бэк-Маунтин, а у ее подножия лежит Бэк-Крик. Отсюда городок, конечно, не видно, но можно догадаться, что он там. Каждый вечер я думаю о том, что вот он едет сейчас туда, потом въезжает, машет издали приятелям, смеется, шутит вместе с ними, расспрашивает о новостях и… потешается над блюстителями порядка, над дураками, чтящими закон. И так каждый вечер! – Она вдруг осеклась и поспешно вышла из комнаты.

Рикардо сел на край постели, скрутил цигарку и раскурил ее, рассеянно глядя в окно на пылающую в предзакатном небе вершину Бэк-Маунтин.

Лу принес вещи, сел рядом.

– А ты завел ее, – одобрительно констатировал он. – Дело пошло. Я-то думал, ты будешь долго раскачиваться. Но ты оказался молодцом, правильно поступил. Иной раз лучше дать им выговориться. Все равно они рано или поздно это сделают.

– Как ты думаешь, она здорова? – спросил Рикардо как ни в чем не бывало. – Тебе не кажется, она чуточку не в своем уме?

– Все женщины чуточку не в своем уме, – парировал горбун. – Мозги у них плохо работают. Они, конечно, умеют соображать, но как кошки. Посмотри на нее. Она пылает, словно вершина Бэк-Маунтин. – И он ткнул пальцем через плечо в окно.

– А что ты знаешь о Перкинсе? – полюбопытствовал Рикардо. – Это правда, что он каждый вечер спускается в Бэк-Крик, но никто не смеет к нему даже приблизиться?

– Конечно правда, – подтвердил карлик. – Где же еще ему быть, как не в Бэк-Крике? Где еще он может чувствовать себя в полной безопасности?

– Да, но как вообще он может чувствовать себя в полной безопасности?

– Кошки пожирают крыс, – изрек горбун. – А крысам не под силу пожирать кошек.

Глава 21
БЭК-КРИК И БЭК-МАУНТИН

О Бэк-Крике он говорить больше не стал.

– Пусть девчонка сама тебе расскажет. Так будет лучше, тем самым ты покажешь свою заинтересованность. Конечно, это займет чуть больше времени, зато игра будет в твоих руках. – И Лу сцепил замком костлявые руки.

– Чего-то я тут не понимаю, – задумчиво проговорил Рикардо.

– А я объясню, – успокоил его горбун. – Ничего, сейчас все поймешь. Как дела обстоят на сегодняшний день? Прежде всего, девчонка на грани отчаяния. Ведь отец был для нее всем. Теперь он мертв, и никто не может за него рассчитаться. Она ведет себя вполне естественно. Совсем как индеанка, ведь она росла здесь. Поэтому когда смотрит на Бэк-Маунтин, вспоминает про Чарли Перкинса, и эта мысль сводит ее с ума. Присмотрись к ней повнимательней, и ты поймешь, что девчонка готова продолжать то, что начал ее отец. Она хочет, чтобы ранчо процветало. Но сначала ей надо отомстить за смерть отца. Я наблюдал за ней сегодня целый день. Она вовсе не двинулась рассудком, но отдала бы все на свете, лишь бы зарыть Чарли Перкинса живьем в землю. А сейчас до того разгорячилась, что тебе лучше раскрыть карты. Так будет правильнее всего. Прямо после ужина и начинай. Дядюшка, конечно, выйдет из себя, постарается вызвать тебя на откровенность. «И что вы собираетесь делать?» – наверняка спросит он. «Я собираюсь найти и убить Чарли Перкинса», – ответишь ты. «Но почему вы хотите сделать это?» – поинтересуется он. «Потому что я люблю Мод Рейнджер!» – скажешь ты. «Ах вот оно что! – воскликнет он. – Вы любите ее так же сильно, как можно любить семь миллионов долларов. Ведь так?» Ты конечно же схватишься за револьвер. И отлично сделаешь. Только так можно ввести его в заблуждение.

Рикардо вскочил, губы его были плотно сжаты, в пальцах дымилась цигарка.

– Нет, это слишком поспешно! – воскликнул он. – Я не могу так сразу. Ведь я ее почти не знаю!

– Конечно почти не знаешь, – согласился Лу. Охватив колени длинными руками, он раскачивался на стуле взад и вперед, криво усмехаясь, как обезьяна. – Конечно не знаешь. Ну и что? Пусть это будет любовь с первого взгляда. Стоит тебе только заговорить с ней, и ты уже весь горишь. Так и скажешь им прямо в лицо. Я-то вижу, прикидываться ты мастак. Гладко врешь, вполне натурально получается. А ведь это уже немало. Ты усыпляешь их бдительность. – И он беззвучно рассмеялся.

Рикардо даже показалось, что это существо куда страшнее, чем сам Уильям Бенн или доктор с его зловеще-бледным нечеловеческим лицом. И все же он понимал, что по сравнению с ними горбун всего лишь полдьявола.

Однако, как бы там ни было, ему было строго наказано следовать его советам, поэтому, стиснув зубы, юноша решил пройти через все испытания.

Ужинали вчетвером – Рикардо, Мод, Уильям Рейнджер и его жена, которая оказалась крупной женщиной с огромным, изогнутым носом, торчащим посередине красного лица. Юноше было странно, что внешне симпатичного Уильяма Рейнджера угораздило жениться на даме, которую иначе как карикатурой на женщину и не назовешь. Манеры ее, мягко говоря, были далеки от совершенства, кроме того, по резкости и прямолинейности она превосходила даже Рейнджеров.

За ужином эта дама долго и подробно рассказывала, как однажды преодолевала пятимильную тропу на доставшейся ей норовистой лошади.

– Я понукала ее, как могла, но она никак не хотела идти вперед. Чуть не порвала ей рот шенкелями, но все же заставила ее вернуться на тропу. Лошадь поджала хвост, словно побитая собака, и все время боялась, что сорвется в пропасть. Так продолжалось с полмили, а когда мы все-таки выбрались, эта вислоухая тупица встала как вкопанная и только минут через десять поскакала не останавливаясь. – С последними словами она яростно вонзила вилку в кусочек тушеной морковки.

– Завтра мы тоже отправимся по пятимильной тропе, – заявила Мод.

– Кто это, интересно, «мы»? – резко спросила тетя.

– Я имею в виду себя и мистера Манкоса, – сухо пояснила девушка.

– Какое смешное имя! – ничуть не смущаясь, воскликнула жена Уильяма Рейнджера. – Испанское? Как вы только живете с таким именем, молодой человек?

– Мистер Манкос родом из Мексики, – пояснила Мод.

– Что-о? С его-то глазами? И с этими волосами? – удивилась Теодора Рейнджер, затем отложила в сторону вилку и изумленно уставилась на Рикардо. – Бог ты мой! Из Мексики?!

– Он принадлежит к старинному кастильскому роду, – сообщила Мод, слегка покраснев. – Вам, должно быть, известно, что в Северной Испании перемешалось много готской крови…

– Готской крови?! – воскликнула миссис Рейнджер, всем своим видом выражая презрение к знаниям других людей. – Знаете, молодой человек, если вы не белый, то я в таком случае индеанка!

Рикардо был так зол, что чуть было не сказал ей, что у нее такой цвет лица, что ей и впрямь под стать быть индеанкой, своей отталкивающей внешностью она только и может, что украсить вигвам свирепых апачей. Но сдержался и промолчал. Лицо его покрылось красными пятнами – так сильно он разозлился, ибо после того первого разговора с доктором о его происхождении сделался на редкость ранимым, когда кто-то касался этой темы. Рикардо предпочитал вообще об этом не думать.

– На пятимильной тропе вы просто сломаете себе шеи, если не возьмете мулов, – заявила миссис Рейнджер.

– Оставь их в покое, Теодора! – вмешался в разговор ее муж. – Они уже достаточно взрослые и не нуждаются в наставлениях.

– Вы приехали сюда полюбоваться окрестностями? – не унималась миссис Рейнджер.

Рикардо кивнул, а жена Уильяма Рейнджера, подперев рукой мощный подбородок, наблюдала за ним с невозмутимым спокойствием хищника, внимательно следящего за своей жертвой.

– Так, стало быть, вы любитель дикой природы?

– О да! – подтвердил Рикардо.

– И обожаете горы?

– Обожаю.

– И скалы?

Рикардо понял, что его пытаются поймать на крючок, поэтому ничего не ответил.

– По большей части, наверное, все-таки горы, так? – как ни в чем не бывало продолжала миссис Рейнджер.

Рикардо посмотрел ей в глаза и улыбнулся.

– Бэк-Маунтин очень красивая гора, – сказал он. – Она мне особенно нравится.

Теодора Рейнджер бросила взгляд на племянницу и закусила губу, затем украдкой кивнула на гостя, но Рикардо все-таки заметил, что девушка вздрогнула и отмахнулась от намеков тети. Юноша вежливо продолжил:

– А еще мне хотелось бы взглянуть, что там за поселение и как это они там насмехаются над законом. Вам что-нибудь известно об этом, миссис Рейнджер?

Та была так сердита, что даже побагровела, но беспокойство за племянницу заставило ее взять себя в руки.

– После ужина я покажу вам карту здешних мест, – многозначительно пообещала она.

Мод поставила локоток на краешек стола:

– А я расскажу вам все, что знаю о наших горах.

– Ты не сделаешь ничего подобного! – резко возразила миссис Рейнджер. – Давай-ка лучше ешь!

Мод упрямо тряхнула головой и повторила, не сводя глаз с Рикардо:

– Нет, расскажу!

Ее взгляд показался юноше очень странным: одновременно в нем были и жестокость, и жалость, и любопытство, и боль, и надежда. Эти же чувства прозвучали и в голосе девушки, хотя она говорила почти шепотом. Рикардо слушал ее голос, как тревожную музыку.

– Я расскажу вам все, что знаю, – тихо, но настойчиво продолжала Мод. – Городок Бэк-Крик притаился в самой гуще горных лесов. Все, кто живет в нем, а это, попросту говоря, пара сотен отпетых негодяев, не боятся здешней стихии и не могли бы жить в другом месте. Несколько раз шериф наведывался туда с вооруженным отрядом, но всякий раз те, кого он пытался поймать и арестовать, прятались в лесах, а остальные снабжали их припасами. У них там целое преступное сообщество, они покрывают друг друга, совершают преступления, тем и живут.

– Думаю, на этом ты могла бы закончить, – вновь выступила миссис Рейнджер, делая Рикардо страшные глаза.

– Но как они могут пробавляться преступлениями в такой глуши?! Они что, угоняют скот? – не без удивления полюбопытствовал Рикардо.

– Они живут на деньги новичков, а те взамен получают от них защиту. Эти деньги ходят по городу, словно кровь по жилам, тем самым давая ему жизнь. Вот почему Чарльз Перкинс ездит именно туда.

Теодора Рейнджер заерзала на стуле, и он недовольно заскрипел под тяжестью ее внушительного тела.

– Мод! – воскликнула она.

– Что?

– Ты опять за свое?

– Скажи, а почему это я не могу ответить на вопрос мистера Манкоса? Ему интересно узнать, что такое Бэк-Крик.

– Ты прекрасно знаешь, куда клонишь!

Мод ничего не ответила, а ее тетя, еще больше рассердившись, ткнула пальцем в Рикардо и сказала:

– А кроме того, ты просто рехнулась, если взываешь к помощи этого юноши. Посмотри, ведь он почти ребенок!