Текст книги "Близкие звезды"

Автор книги: Людмила Макарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Воспитывать пришел? – усмехнулся Гардон. Стрэйк отрицательно покачал головой.

– Помнишь ту дуэль, капитан?

– Ты о чем?

– На планете Джунгли у меня погиб друг. Хороший мужик. Твой бортовой номер четвертый был?

– Да, – в уголках глаз капитана затеплилась жизнь.

– Это я тебя сбил. Хочу, чтобы ты знал.

– Ч-черт, не может быть!

– Я на всю жизнь этот бой запомнил. А после «Каскада» в отпуске решил в архивах покопаться. Это у вас в бригаде бардак был. У нас вылеты четко документировались… Не понимаю, почему ты не дал залп, ведь зашел так красиво.

– Ты мне привод системы наведения расхерачил. Вручную не успел. Мне это падение дорого стоило, – заметил Рэд. – Пехота за дезертира сочла. Я к ним в одном летном комбинезоне вышел. Скафандр весь покореженный, только мешал – пришлось бросить. Машина в трясине утонула – иди докажи, что она имела повреждения. На мне ни царапины.

– А я две недели в госпитале провалялся и контракт разорвал. Ушел к Пайнтеру.

– Ну вот и поговорили.

– Знаешь, почему я все это рассказал? Таких пилотов, как ты, больше нет.

– Джери! – Рэд попытался перевести разговор в менее серьезные рамки. – И ты туда же. Один причал на Альте-3 чего стоит! А в тоннеле я завис как-то, кто мне координаты на ходу правил, не помнишь? Не говоря уже о том, что я только что услышал!

Джеральд улыбнулся.

– Кто старое помянет… все ошибаются. Я серьезно говорю, Рэд. Ты чертовски талантлив. Я тебя старше и много парней видел в космосе. Но если сейчас, прямо сейчас, ты не займешь свое место и не организуешь рабочую обстановку на борту, экипаж утратит веру в тебя, а значит, и в свое спасение. Зачем тебе деморализованный комсостав? Оглянись на людей, которые рядом с тобой. Я хочу, чтобы ты увидел то, что вижу я.

– Что видишь ты? – удивленно спросил Рэджинальд, невольно выпрямляясь и словно вываливаясь из полузабытья в реальность.

– Серж близок к тому, чтобы напиться и плюнуть на все, и в этом копирует тебя. Блохин все время ждет, не свалишься ли ты посреди мостика в каком-нибудь припадке. Джой – в растерянности. Кейт не стал с тобой обсуждать трансляцию сообщений, а это уже серьезно. Пойми, Рэд. То, что тебе все равно – нас погубит. Потому что есть еще техники и господин Стоун, который твердо уверен, что не заразиться безумием Л-80 невозможно! И только ты можешь снова превратить это скопище испуганных людей в экипаж. Ни я, ни кто-либо другой.

Рэд щелкнул зажигалкой, посмотрел на колеблющийся язычок пламени, щелкнул еще раз…

– Боюсь, уже слишком поздно, Джери, – сказал он. – Я устал от слепой веры окружающих в то, что когда все полетит к чертовой матери, явится Гардон «весь в белом» и всех спасет. У меня тоже есть предел возможностей. Я не знаю, как нас вытащить. И Серж прав, зря я с ним поцапался. Глупо соревноваться в скорости с перехватчиками военного космофлота.

– Давай отдадим СКБ все по-честному, зачем дергаться? Тоже вариант.

– Нет, не вариант! Не вариант, Джери! Я уже сто раз об этом думал… Нас перестреляют, запихнут в «Монику» и спустят на поверхность Л-80, засняв этот момент на видео. Представляю себе газетные заголовки: «Трагедия в астероидных вихрях Альгарро», «Таинственное падение звездолета АСП – никто не выжил».

– Значит, капитан, давай прорываться, как и было задумано. А Серж… Серж парень очень толковый. Вот только за штурвалом-то не ему сидеть. Так что жду тебя на мостике. – Стрэйк взял банку пива и вышел из бара. – Пока, ас.

Гардон перестал вертеть в руках зажигалку и посмотрел на часы. До старта, если, конечно, он состоится, оставалось около трех часов. Рэд зашел к себе, побрился и включил душ. Случайно поскользнувшись на мокром покрытии, он безвольно сполз на пол, прижимаясь спиной и затылком к гладкой поверхности душевой кабины. Говорят, можно бесконечно смотреть на то, как течет вода и горит огонь. «Восемь крейсеров и один линкор. – Сидя на полу, он тихо засмеялся под шум воды, исчезавшей в недрах рециркуляционных систем звездолета. – Джери, к чему был этот разговор? Мы не прорвемся! Живыми… Я не смогу». Брызги попадали на кожу. Клубы пара висели в воздухе, создавая у светильников радужные ореолы. Рэд встал, перекрыл подогрев и плеснул на лицо и шею ледяной воды, так и не заставив себя встать под бодрящие струи душа. Он натянул чистую форму на влажное тело и подошел к зеркалу.

– Очень надеюсь, что ты прав, Стрэйк, – сказал капитан вслух, пристегнув бластер. Руки уже почти не дрожали, но с застежкой он все равно провозился дольше обычного.

В коридоре Рэд столкнулся с Виктором.

– Два с половиной часа до отлета, что ты шляешься по жилым отсекам?

Блохин опешил.

– Экранирование, электроника, все проверено? Спасательные модули разблокированы, радиобуи готовы?

– Ты собираешься их сбрасывать?

– По пути следования в альфа-радиусе. Так что озаботься, пожалуйста, вопросом, как это сделать. Чем большее количество раз мы продублируем сообщение, тем лучше.

– А…

– Я на мостике, – перебил его Рэд. – Все вопросы туда, если они по существу. И Белтса ко мне.

– Ни хрена себе!

– «Да, сэр» надо отвечать, – усмехнулся Гардон, – а не «ни хрена себе».

Рэд шагнул за полусферу рубки.

– Джой! Ты почему еще не в скафандре?

– Но…

– Без «но». Я тебе сказал гермошлем надеть в момент старта. Ты его к шее пристегнешь? Марш в раздевалку у второго шлюза. И выбери полужесткий. К легкому не подойдет, а в тяжелом в кресло не влезешь.

– Да, сэр.

– Серж, перекинь полетную карту района на мой дисплей. Надеюсь обнаружить там окончательный вариант маршрута.

Штурман лениво развернул к нему кресло.

– Тебе правда интересно? Гардон выдержал взгляд.

– Обозначь места возможных прыжков линейно и на траверзе.

Кейт притушил недокуренную сигарету.

– Эй, капитан, я набросал список заинтересованных лиц и два сообщения. Один текст, короткий, пойдет по сигналу «SOS» на открытой волне, второй, развернутый, пойдет пакетным сообщением на ретрансляционную сеть. Глянь, одобришь, нет?

Гардон одобрил.

– Радиобуи заряди еще тем же самым. Блохин их уже, наверное, раскурочил.

– Вызывали, капитан? – спросил старший техник.

– Да, Левис, иди сюда. – Рэд отвел его к своему месту. – Если ты еще не в курсе – мы нынче в дерьме по самые уши…

– После того, как Стрэйк разъяснил ситуацию, сомнений у экипажа не осталось, сэр.

Гардон подумал, что если бы Джеральд сбил его не один, а три раза, все равно пригласил бы Стрэйка старпомом.

– Ясно. – Рэд включил ревун и громкую связь. – Учебная тревога. По кораблю – учебная тревога. Отрабатываем эвакуацию. Ответственный старший техник Белтс. Выполнение доложить. – Он прикрыл микрофон. – Только поаккуратнее там, Левис. А то не дожидаясь приказа об эвакуации повыпрыгивают. После отбоя собери всех в кают-компании.

– Да, сэр.

– Капитан, ты закончил? – спросил Серж. – Посмотри на маршрут. Если опять не понравится – уволюсь.

Несколько минут Рэд любовался игрушечным корабликом, который легко прошивал астероидные вихри, маскируясь в тени планет. Он терялся среди звезд, ныряя в подпространство с немыслимых траекторий, и, закладывая лихие виражи, вновь появлялся на маршевых участках. Параллельно с ним тянулись две зеленые пунктирные линии – запасные варианты, – то расходясь, то сливаясь с основной трассой, оканчивавшейся у базы АСП.

– Что скажешь? – спросил Стрэйк, стоявший рядом.

– Слишком круто, – покачал головой Рэд.

– Даже для тебя, капитан? – осведомился все еще злившийся Серж, который никак не мог простить удар по своим жизненным принципам, самолюбию и профессиональной гордости, нанесенный час назад.

– Даже для меня.

– Так что, стереть?

– Оставь. В мире нет ничего невозможного. А, Джери?

– Обходной маневр по планетарной дуге скорректируй, а то скорость для скачка не наберем потом, – посоветовал первый пилот. – Остальное оставь. Раз Гардону понравилось, пусть он и мучается.

Джеральд отошел от карты.

– Рэд, – сказал штурман. – Если ты членораздельно объяснишь, что именно переделать, я готов к дальнейшему сотрудничеству.

– Звучит примирительно, – заметил Гардон. – Иди отдохни. Я тебя вызову. Сколько можно на мостике торчать? Отбой! – произнес он в микрофон оповещения. – Доложить время выполнения задания. Ответственному проверить шлюзовые замки модульных отсеков.

Гардон сел в лифт и поехал вниз. За десять лет работы он заходил в кают-компанию технического персонала трижды. Первый раз, когда получил «Монику». Второй, когда рассчитывал придурка, надравшегося на вахте до бесчувствия. Сцена устрашения получилась что надо. Гардон приволок пьяного в дугу техника в кают-компанию лично. И упасть бедолаге не позволяла до поры до времени только железная рука капитана, державшая его за шкирку.

– Высадить в первом же порту, – жестко сказал Рэд. – Увижу его до Таниты-6 – пристрелю. Увижу с ним еще кого-нибудь – пристрелю обоих! – и разжал пальцы.

Техник, что-то промычав, эффектно рухнул к его ногам. Рэд демонстративно отряхнул руки, повернулся и бросил через плечо:

– Что позволено Юпитеру… продолжение сами найдете, если хотите жить и зарабатывать.

Из технического персонала несколько человек уволились. Но «Моника» уже была у всех на слуху, и недостатка в желающих их заменить не наблюдалось.

Ну а третий раз Рэджинальд пришел в гости к техникам после знаменитой аварии на Альте-3, где «Моника» стояла под погрузкой. Что Гардон не поделил с заказчиком – так никто до конца и не узнал. Разное говорили. Кто-то слышал, что из-за бабы разругались, кто-то – что из-за военного прошлого капитана МНК-17. Якобы хозяин заявил, что ему лихие вояки не нужны, а нужен обычный перевозчик, аккуратный и пунктуальный. Чем Гардон в космопорте накачался до невменяемого состояния или чего накурился – знал только Виктор, который его откачивал, но, разумеется, никому не сказал. Может, конкуренты чего подсыпали – такое тоже в космических далях случалось…

Рэд поднялся на борт, врубил управление на полуавтомат, замкнул на себя и сбросил в трюм наполовину перемещенный с причала груз весьма оригинальным способом: открыл шлюз во всю ширь, отключил в трюме гравитацию и дунул сжатым воздухом. Из персонала чудом никто не пострадал. Комсостав рванул на мостик кто откуда. Первыми прибежали Стрэйк с Виктором. Рэд уже жахнул по причальной галерее выхлопом из всех маневровых правого борта и собирался дать на маршевые полный газ, когда Блохин его остановил, выстрелив в шею транквилизатором из инжектора. Стрэйк перехватил штурвал.

Дорварда увезли из офиса с сердечным приступом. Рэджинальд сутки провалялся в медотсеке в полубредовом состоянии, мучаясь приступами дикой головной боли и никого не узнавая. Виктор всерьез опасался за его жизнь и рассудок и проклинал себя за то, что в свое время не хватило ума закончить медицинский факультет. Одно дело – оказывать неотложную помощь, и совсем другое – лечить психические расстройства на фоне тяжелой интоксикации. В той части, что касалась интоксикации, бортинженер с задачей справился.

И только Рэд слегка оклемался, в лазарет заявился первый пилот, отодвинул Виктора в сторону и что-то такое капитану на ухо сказал, что тот поднялся, пошел с ним в рубку и немедленно приступил к выполнению своих должностных обязанностей. Удивленный Виктор трепанул об этом своим чересчур длинным языком, и всех стал волновать вопрос: останется Стрэйк в экипаже или нет. Когда наглый штурман спросил об этом в лоб, Джери ласково похлопал его по спине и сказал: «Молод еще такие вопросы задавать. Соплячье необстрелянное… Понятно? Не твое дело. Пойдем со мной дерьмо разгребать. Рэджинальду там сейчас лучше не светиться». И о рапорте не заикнулся.

ЧП с большим трудом удалось замять штурману со Стрэйком, упиравшим на технический сбой. Неустойку выплатили огромную. У выздоровевшего капитана резко прорезались дипломатические способности, и больше он никогда ни с кем из заказчиков не скандалил. В третий раз посетив кают-компанию, Гардон был кроток, как агнец божий.

– Приношу свои извинения за недостойное поведение, – сухо сказал он. – Тем, кто останется в моем экипаже, обещаю, что впредь ничего подобного не повторится. Ваше право верить мне или нет.

В тот раз никто не уволился. «Моника» просуществовала уже почти два года, и люди успели узнать вкус свободы, шальных денег и приключений со счастливым концом, которыми от Гардона веяло на несколько миль вокруг.

Сейчас Рэджинальд шагал по техническому уровню и понятия не имел, что сказать своим людям. Но и отсидеться в командном отсеке права не имел. Ведь он сам, пусть и не желая того, привел их на смерть.

В кают-компании было непривычно тихо, светло и накурено.

– Привет, команда, – негромко сказал Рэджинальд на пороге. – То, что мы вне закона, вы уже знаете. В нас будут стрелять. Спасательные модули спалят к чертовой матери, потому с борта без приказа никто не уйдет. Это понятно?

– Садитесь, господин капитан, – предложил Фишер. – Вы неважно выглядите.

Рэд сделал несколько шагов в глубь помещения, но не сел, а оперся рукой о спинку стула, перенеся тяжесть тела на здоровую ногу.

– Нормально я выгляжу. Хотелось бы лучше, но и так сойдет… Поговорим вот о чем: с этой минуты корабль – на военном положении. Кто не знает, что это такое, рекомендую выяснить и как можно скорее. – Рэд повысил голос. – Режим работы: две бригады по девять человек. Старшие Белтс и Фишер. Сменяете друг друга каждые двенадцать часов. Отдыхающей смене скафандры не снимать. В отсеках на рабочих местах пристегиваться. В каютах – аварийный режим: зашли, легли, заблокировались. Свободное передвижение по кораблю запрещено. Через сорок минут мы самовольно покидаем объект и идем в альфа-радиус. Вопросы? Стоп, – перебил он сам себя. – На вопрос: «Как так получилось?» – отвечать не намерен. Теперь слушаю вас.

– А кто у нас за штурвалом?

Гардон, как ни старался, не успел заметить, кто говорил, а по голосу не узнал.

– Пилотажная группа работает по своему графику, который вас никаким местом не касается. На старте я за штурвалом, если кому-то интересно. Нет больше дурацких вопросов? Комсостав будет в рубке в полном составе вплоть до особого распоряжения. Связь по коммуникаторам или через меня. – Рэд помолчал и обвел взглядом свою притихшую команду. – Удачи нам всем, ребята…

Вдохновлять людей, ставших заложниками ситуации, на подвиги, а тем более им что-то обещать у Гардона духу не хватило.

Капитан вышел. Кто-то судорожно вздохнул, кто-то выругался.

– Глаза у него какие, – тихо сказал Лари. – Смотреть страшно…

– В нас, значит, стреляют, а мы идем себе в альфа-радиус, – хмыкнул Фишер. – Далеко уйдем. Левис, ты как думаешь, у нас хоть один шанс есть?

– Знаете, что все это значит, охламоны мои ненаглядные? – вдруг задумчиво произнес Левис Белтс. – А ведь нам только что жизнь пообещали… Рэд сдохнет, но их всех уделает. Все по местам!!! – заорал он. – В скафандр-р-ах! Кто не оденется – башку оторву и капитану заложу к ядрене матери. А он ваши бошки безмозглые по бортам вместо габаритов развесит!

* * *

Серж вышел из рубки. Светящиеся элементы на полу коридора располагались зигзагообразно. Он резко повернул голову, и картина идеальной разметки медленно вытеснила волнистый узор. Серж потер рукой лоб и спустился на первый технический, где Блохин, лишившийся из-за учебной тревоги помощников на целых тридцать минут, сам тестировал электронику запуска.

– Привет, – сказал штурман, протискиваясь между силовыми кабелями.

– Давно не виделись, – кивнул бортинженер. – Руками не маши. Координационный узел открыт, не видишь? Как долбанет.

– Ты Гардона стимуляторами накачал?

– Нет.

– Врешь?

– Мне больше делать нечего, как за ним с инжектором по отсекам бегать! Я и так из-за него две ночи не спал. Он гарнитуру и инком в каюте бросил, я его по делу найти не мог. А он, гад, еще и наорал на меня! У нас гравитационная ловушка полетела на центральной платформе – катер может закувыркаться в момент маневра. Весь отсек разнесет. Его крепить надо, а он тут техникам учебные тревоги устраивает. Мобилизатор хренов!

– Вижу, не врешь, – вдруг рассмеялся Серж. – Просто капитан у нас вдруг вспомнил, что кому-то надо кораблем командовать. Я, грешным делом, подумал, что без дури какой-нибудь не обошлось.

Виктор захлопнул распределительный щит.

– Рэд стимуляторов как огня боится. Его в молодости ими так накачали, что он с полдозы заваливается и за сердце хватается. Не со всех, конечно, – хитро сощурился Блохин. – Но ведь он классификацию лекарственных средств не изучал. Вот и остается алкоголь. Тут проблемы с переносимостью редко бывают. Да и то, в последнее время… Что ты хохочешь, как идиот? Серж, ты что, выпил?!

– Угу. Для пользы дела. Можешь меня поздравить, эксперимент удался.

– С ума все посходили, – обескуражено пробормотал Блохин.

– У каждого члена экипажа своя версия острого приступа капитанского алкоголизма, – улыбаясь, продолжил Серж, вспомнив слова первого пилота. – Причем с узко профессиональной точки зрения. Надо еще техников спросить, вот интересно будет послушать!

– Полчаса до старта. Работы до черта. Нашел время!

– Виктор, пойдем. Помогу тебе с гравитационной ловушкой. Полетные карты уже перед глазами плавают. Кстати, техники на местах и уже в скафандрах. Я Эрика у двигательного отсека видел. Испугался даже с непривычки.

Глава 5
Война

– Джери, давай прикинем раскладку по времени, – сказал Рэд.

Вся дорога, пройденная до пункта назначения, заняла чуть больше недели, но учитывалось только «чистое маршевое время». Следуя директивам кораблей сопровождения, «Моника» только дважды воспользовалась тоннелями подпространственного перехода. Еще следовало отминусовать сутки пути, которые были потеряны в самом альфа-радиусе. Отсчет велся от базы. В идеале можно было уложиться в трое суток или чуть больше. Но Рэд отдавал себе полный отчет в том, что самые популярные «ворота» перед ним никто распахивать не собирается. Скорее всего зоны разрешенных переходов уже тщательно охраняются, или будут охраняться, стоит только изменить орбиту. Гардон снова развернул карту.

– Ну-ка, капитан, посмотри сюда, – сказал Стрэйк.

– Лига-31. И что я должен увидеть?

– Когда вы все еще в космошколе учились, в этом квадрате пытались организовать разрешенный переход. Решили: вроде, можно – «чистый горизонт»… При пробных прыжках разведчик пропал. Видишь, белый гигант рядом? То ли гравитация фонит, то ли индекс пространства перехода неправильно выбрали. Короче, не открыли. Но и официального запрета нет. Серж об этом не знает.

– Звучит заманчиво. А СКБ может об этом не подумать?

– Спроси их…

– Джери, мне нравится. В любом случае, основные силы в такую дыру не бросят.

– Все хорошо. Только как туда добраться незамеченными?

– Я знаю, как, – сказал Рэд. – Мы прыгнем, не доходя до охраняемых ворот в альфа-радиус, а на выходе заложим координаты Лиги-31. И они нас потеряют на время.

– Вот этого я не люблю, капитан. Игры с подпространством ни к чему хорошему не приводят, – решительно заявил Стрэйк.

– Джери!

– Прыгнуть до точки отсчета он собрался! Молекулярная субстанция на выходе будет, а не звездолет с людьми. Видел я одного такого переходчика. Вместе с креслом похоронили.

– Джери! – Рэд улыбнулся. – Ты же уже согласился.

– А, делай, что хочешь. С тобой, в самом деле, всерьез маршрут обсуждать, так лучше голым задом в реактор.

– Джери…

– Ну, чего еще?

– Все эти годы я тайно тебя любил.

– Тьфу!

– Что такое? – спросили одновременно Виктор и Серж, вернувшиеся в рубку.

– Капитан только что объяснился в любви первому пилоту, – серьезно сказал Фил. – Вы прохлопали.

– Сексуальные меньшинства в космосе, – задумчиво произнес Серж, наблюдая, как Гардон со Стрэйком проверяют аппаратуру виртуального контроля. – Хм, проблема глубже, чем мне казалось.

– Капитан – экипажу. Обратный отсчет с десяти минут. Доложить готовность по отсекам.

Стрэйк занял свое место.

– Ну, ребята, с богом.

– Интересно, с каким именно? – хмыкнул Серж.

– После того, как Гардон на планете древневосточных философов цитировал, я уже ничему не удивлюсь, – проворчал Стрэйк. – Так что давайте, мальчики, вспоминайте, кому чего в детстве говорили. Лишнего не будет.

– Я – первым, – сказал Рэд. – Виртуальный спарринг-контроль.

– Джой, не суйся пока, – предупредил Джери и подмигнул ему. – Сейчас мы тебя научим в космосе летать, малыш. Мало не покажется.

«Моника» развернулась и нырнула в атмосферу Л-80 на ночной стороне, сымитировав аварийную посадку. Кейт дал короткий сигнал бедствия на оставленный на орбите радиобуй и оборвал связь. Гардон описал дугу по экватору, не слишком прижимаясь к поверхности планеты, и рванул вверх, в открытый космос. Эфир взорвался чужими позывными и хлесткими окриками команд. Корабли сопровождения перестроились в боевой порядок. С открывшейся стартовой палубы линкора искрами рванулись легкие одноместные перехватчики.

Включился низкий прерывистый зуммер. Защитные системы «Моники» отреагировали на угрозу атаки, перебрасывая энергетические ресурсы на дополнительное экранирование корпуса звездолета.

– Крейсеры близко, Рэд, – предупредил Стрэйк. – Ну и монстры! Я таких раньше не видел… Сбрасываем контейнеры?

– Подожди, построим их. Пусть в кучу собьются.

– Обойдут! Давай сейчас. Если дело не выгорит, будет запас дистанции.

– Сброс. Кейт! – неожиданно сказал Рэд. – Выключай все приемники.

– Что-о?!

– Все принимающие системы – локационные, ориентацию, боковой и задний обзор – все! Оставь мне только передний обзор: 90 горизонталь, 90 вертикаль.

– Внимание, капитану. Корабль теряет ориентацию в момент работы подпространственных ускорителей, – проинформировал БК. – Плотность межзвездной среды составляет…

– И звук убери к чертовой матери!

Зуммер умолк. В тишине информационные порталы, из которых состояло виртуальное пространство управления, один за другим таяли и искажались. Вместо привычной ритмичной смены звездных карт тех районов, которые звездолет прошивал, проходя через тоннель, Гардон наблюдал калейдоскоп фрагментов, большая часть которых даже не была промаркирована.

За кормой корабля по «северному сиянию», извиваясь, поползли иссиня-черные молнии. Картину Вселенной размыло, и лишь прямо по курсу она прорисовывалась более или менее отчетливо.

– Рэд, я из виртуального контроля выйду, попробую по обзорникам подстраховать, – сказал Стрэйк. – Ни черта ж не видно. Серж, синхронную коррекцию давай!

– Прямо, 2 парсека, гравитационная ловушка. Ч-черт! Данных мало. Рэд, не знаю, как оценить расстояние. На траверзе – спиральная… Расширяйте обзор! Я позиционироваться не могу… Кейт!

– Что Кейт? Сделал, как просили.

– Кейт, включай – сказал Рэд, сдавшись и поставив двигатели на торможение. – Я тоже дезориентировался.

– Я думал тебе приборы и вовсе не нужны теперь, – проворчал радист.

Следующие сутки пути прошли без приключений. Гардону и Стрэйку удалось подремать по пять-шесть часов, Джою – посидеть в кресле первого пилота, а техническому персоналу – отдохнуть. Больше всех досталось Кейту со штурманом, которых сменить было некому. «Моника», благодаря усилиям пилотажной группы, шарахалась по космосу испуганным зайцем. Здоровенным раскрашенным зайцем с гигантскими буквами АСП на бортах. В розыск их объявили сразу же после старта. Пилоты шли на ручнике, постоянно меняя курс, доводя Сержа до обморочного состояния. А у Кейта была своя молчаливая война, в которой никто ничего не смыслил, но все надеялись, что Фил что-нибудь придумает, и их не обнаружат.

Виктор мотался между рубкой и техническими уровнями в виртуальной сбруе техконтроля с пристегнутой аптечкой первой помощи, до предела забитой стимуляторами и антидепрессантами.

Авантюрный план капитана оказался вполне выполнимым. Корабли СКБ дежурили непосредственно у зоны перехода. Они не успели даже развернуться, когда «Моника» вылетела на них, окутанная свечением подпространственных ускорителей, и тут же пропала с радаров и из зоны видимости. Этот сектор традиционно использовался для доставки в альфа-радиус. И вся охрана, доложив о своем просчете, тут же рванула на перехват к Аналогам, а «Моника», которой заложили совсем другие координаты, – к Лиге-31. Нейтрализаторы действующих возмущений искривленного пространства сработали безотказно. И вопреки мрачным предположениям первого пилота, «Моника» отделалась двумя гофрированными деформациями корпуса шириной около семидесяти сантиметров, достигавшими в длину трех-четырех метров. Глянув на них, Блохин привычным жестом почесал лохматую голову.

– Что я сделаю с этой гармошкой в условиях открытого космоса? Герметичность есть, экранирование есть… изнасиловали звездолет!

Правда, из-за погрешности определения координат «Монике» пришлось поплутать еще несколько часов.

– Ага, Гардон, – с кривой ухмылочкой сказал злопамятный штурман. – Орал на меня? Я два раза с тобой маршрут согласовать пытался! Спрашивается, зачем? Все равно вы со Стрэйком заблудиться умудрились. Джой, хоть ты за штурвал сядь… А то эти уже, похоже, никакие оба. Что попало творят, потом начинается: «Опа! Где это мы?»

– А у нас всегда так, – кивнул осунувшийся и насквозь прокуренный Фил из своего угла. – Сначала по газам, потом вопросы начинаем задавать бригаде техобеспечения. Серж, я радиотелескопический мониторинг задействовал, дать картинку? Ретрансляторов и маяков не слышно. Глушняк полный. Провинция, дальше некуда…

– Распустил команду! – проворчал Стрэйк капитану, перегнувшись через подлокотник. – Я тебя предупреждал насчет вечного трепа в рубке.

«Тише, Джери. Они оба уже сутки на допинге. Потом поворчишь», – проговорил Гордон в инком.

– Высажу всех! – пригрозил он вслух. – Не нервируйте первого пилота моего звездолета. Кейт, давай свою картинку на центральный. Сейчас разберемся.

В конце концов Серж сориентировался в малоизученном районе, и они вышли к планетной системе Лиги – огромного белого гиганта.

– Рэд, садись! – вдруг сказал Кейт.

– Куда?! На газовый шар верхом?

– Куда хочешь, только быстро. Пространство прочесывают, и очень грамотно. Плюс звездолет за нами.

– Тут планеты все по десять-пятнадцать «же», горячие. Никакие компенсаторы не спасут.

– Давай на девятую, – предложил Серж. – Гравитация – два с половиной, атмосфера жиденькая. На ночной стороне не сгорим.

– Попробуем, – согласился Гардон. – Капитан – экипажу. Экстренный спуск на планету с двойной гравитацией. Проверить компенсаторы звездолета и индивидуальные средства защиты.

Они сели на ночную сторону незнакомой планеты. Двигатели смолки.

– Ну? – спросил Гардон, обернувшись к радисту в наступившей тишине.

– Звено истребителей военного космофлота у потенциальной зоны перехода в количестве семи штук. Тип «Экстрим». Еще два ходят по кругу по границе системы.

– Приехали, – проворчал Стрэйк.

– Тоже не дураки оказались, – сказал капитан и полез в карман за сигаретами. – А что за корабль за нами был? Десятый?

– Нет. Тот крупнее. И камуфляж навороченный, не идентифицируется. Где же он? А, есть. На орбите висел, сыщик хренов… Рэд! Он садится прямо по нашей траектории!

Стрэйк покосился на систему наведения.

– Зависнем? – спросил он. – С воздуха шарахнет – костей не соберешь.

– Стойте! – Кейт даже вскочил. – Стоп! Не стрелять!

– Что такое?

– Это не их звездолет. Идет без позывных, со светосигналами. Это морзянка!

– Чего? – хором переспросили Стрэйк с Гардоном, которые из всей азбуки Морзе, широко использовавшейся в конце прошлого тысячелетия, помнили только сигнал «SOS».

– Радиоанахронизм, – пояснил Фил. – Вам не понять. Десантный штурмовик, типа «Каскада», только поменьше. Говорит: «Я свой». – Он улыбнулся. – Говорит, говорит, уж поверьте. Это для вас, если трепаться нельзя – значит, связи нет. Раньше и сигнальными кострами не брезговали – и ничего…

– Похоже, на полной автоматике садится, – заметил Рэд. – Что теперь скажешь, Джери? – Он обернулся к первому пилоту. – Стрелять, нет?

– Не спеши, капитан.

Штурмовик сел в двух километрах, так и не включив позывные и навигационные огни.

– Это же «Гепард»! – почти восхищенно сказал Джой. – Им военные недавно в телеконференции хвастались. «Каскад» отдыхает.

Чужой корабль приподнялся на гравитонах и, разворачивая стыковочный блок, плавно двинулся вниз по крутому склону остывшего кратера, на дне которого притаилась «Моника». Сейсмодатчики даже не вздрогнули.

– Вот это да! – сказал Блохин. – Встретите гостей?

– Группа захвата знакома с компоновкой отсеков МНК-17, – усмехнулся Гардон. – Сами дойдут. Внимание. Вынужденная стыковка с десантно-штурмовым звездолетом «Гепард». Экипажу оставаться на местах. Не оказывать сопротивления!

Вслед за мягким толчком лязгнули механизмы подъемника внутреннего люка. При неработающих двигателях звук был слышен даже в командном отсеке. Через пять минут тревожного ожидания фигура в летном комбинезоне замаячила за полусферой рубки.

– Привет комсоставу, – сказал гость. – Могли бы и встретить.

– Полковник Дэйв!

– Вряд ли я еще полковник, – с сомнением произнес Артур. – За угон боевого корабля не только погон лишают. Да расслабься уже, Гардон, если хочешь узнать, во что вы ввязались. Я здесь один.

Рэд на секунду закрыл глаза и открыл их снова, прислонившись спиной к спинке капитанского кресла, возле которого стоял. Спинка упруго прогнулась. Артур не исчез.

– Мы ввязались? – переспросил Рэджинальд, сделав акцент на слове «мы».

– Давайте послушаем представителя доблестной Службы космической безопасности, – предложил штурман.

В сложившейся ситуации полное наименование организации, призванной следить за соблюдением правопорядка в космосе, звучало как издевательство.

– Вы ввязались в политический переворот. Оружие Л-80 предназначалось для шантажа действующего правительства в случае его отказа добровольно передать власть милитаристам Аналога-1, которых недавно выставили из Объединенного Совета.

– Нормально, – сказал Виктор.

«Как ты была права, Клэр, – подумал Рэд. – Умница. Все это действительно замешано на большой политике. Только бы ты не зашла со своим журналистским расследованием слишком далеко».

– В итоге мы имеем мир на пороге очередной войны, – говорил тем временем Дэйв. – Противоборствующие стороны обливают друг друга грязью, но про разработки Л-80 президентская команда Аналога-2, играющая в ОССА ключевую роль, имеет крайне скудную информацию. Проект изначально принадлежал правительству Аналога-1. Поэтому такой крупный козырь, как разработанное в тайне от своих граждан на их же деньги оружие массового поражения, не может быть использован.

– Все это масштабно и лихо закручено, – сказал Гардон. – Вы что здесь делаете, Артур? Пытаетесь обелить СКБ в глазах законного правительства? Или нас спасти?