Текст книги "Может ли он испечь вишневый пирог?"

Автор книги: Лорел Кей Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 2 страниц)

– Мне нужно было уехать сразу, как только я объявила, что иду спасать Законного Принца. Если бы я задержалась хоть на минуту, даже чтобы переобуться, мой отец нашел бы способ меня остановить. К тому же, по правде говоря, мне хотелось выглядеть достойно, когда я умру, чтобы обо мне сложили песни.

– Элинор Младшая, что лучше – быть милой или храброй?

Пятый вопрос. Стоило ли ей напомнить, что она уже ответила на четыре вопроса?

– Лучше быть храброй, но поскольку храбрости мне не хватает, я решила, что лучше буду достойно выглядеть для поэтов и музыкантов, и бальные туфельки, украшенные драгоценными камнями, показались мне лучше грязных башмаков.

– У тебя есть пара грязных башмаков? – поинтересовалась сфинкс.

– Да, невозможно носить бальные туфли, когда собираешь травы и другие ингредиенты для окрашивания. К тому же, как еще узнать, что мальчишка, работающий на кухне, приносит вам свежие овощи, если вы сами ни разу не сходили в огород?

– Ты и за садом ухаживала?

Элинор, наконец, осмелилась спросить:

– Это уже шестой вопрос, что вы задаете мне, мадам. Я прошла ваше испытание?

Сфинкс небрежно махнула рукой.

– Да-да, ты прошла его. Пройди сквозь дверь возле камина и тебя ждет еще одно задание.

– Всего одно? – уточнила Элинор.

Сфинкс кивнула.

– И я останусь жива?

– Увидим.

– Я и не мечтала, что мне удастся продержаться так долго.

– Может, именно поэтому у тебя это все получается, – сфинкс исчезла в тени.

В ожидании нового испытания Элинор оказалась возле очередной двери, не зная, что скрывается за ней, но она продержалась достаточно долго и ей предстоит последнее задание. Она действительно может спасти Законного Принца. В легендах он представал распутным хамом и мерзавцем. Неужели Элинор избежала одного нежеланного брака, чтобы угодить в другой? В сказках никогда не говорится о том, что награда может и не стоить потраченных усилий. Но Элинор подошла к последней двери, ведь больше ей ничего оставалось.

Это оказался тронный зал, больше чем у самого короля. Трон в конце длинного зала мерцал серебром, он был украшен жемчугом и мягким сиянием драгоценных камней. Красивая женщина сидела на том троне. Ее длинные светлые волосы тяжелыми прямыми прядями спадали вдоль ее тела, подобно накидке оттеняя ее черное платье. Парадное платье было расшито серебряной нитью, и когда Элинор подошла ближе, она увидела вышивку на рукавах и вдоль выреза. Яркие тона вышивки контрастировали со сдержанным серебряным и черным цветом остального платья.

Элинор ожидала, что появится стража или слуги, или еще кто-нибудь, но, кроме женщины на троне, в зале никого больше не было. Должно быть, это и есть та волшебница?

Когда Элинор почти добралась до ступеней, что вели к трону, она присела в реверансе, таком же глубоком, как при дворе короля.

– Можешь подняться, – сказала женщина глубоким приятным голосом, и если бы она пела, ее голос звучал бы низко, но красиво.

Элинор стояла перед ней, сложив руки на юбке.

– Вы волшебница?

– Да.

– Я пришла, чтобы спасти Законного Принца.

– Зачем? – спросила волшебница.

Элинор нахмурилась, глядя на нее, и сказала правду. Она рассказала об отце, пытавшемся выдать ее замуж за графа, и о своем решении.

– Значит, на самом деле, Элинор Младшая, ты не хочешь спасать Законного Принца. Ты просто хочешь умереть таким способом, чтобы освободиться от графа и не опозорить свой род.

– Это так, но я прошла почти все испытания, и теперь у меня появилась надежда, что, в конце концов, я смогу остаться в живых.

– Так ты хочешь попытаться спасти Законного Принца?

– Если это единственный способ освободиться, то да.

– Я предоставлю тебе на выбор три варианта, Элинор. Я могу подарить тебе быструю и безболезненную смерть. Хочешь ли ты этого?

– Вы сказали, что вариантов будет три. Я хотела бы услышать другие два, если это возможно. Быстрая и безболезненная смерть – выбор неплохой, тем более что сегодня был момент, когда я боялась, что меня съедят живьем, но я хотела бы услышать остальные варианты, пожалуйста.

– Ты очень вежлива, дитя.

– Моя мать была бы рада узнать, что вы так считаете.

Волшебница улыбнулась едва заметной улыбкой и продолжила:

– Второй вариант: я покажу тебе секретный выход из моего замка. Ты сможешь уйти и никогда больше не видеть ни отца, ни графа. Ты сможешь жить так, как тебе нравится, Элинор.

– Полагаю, что так, но я никогда не покидала замок. Я не уверена, что смогу прижиться где-то еще. А каков третий вариант?

– Ты попробуешь спасти принца.

– Что будет, если я потерплю неудачу?

Волшебница хлопнула в ладоши, и две молодые женщины вошли в зал через боковые двери. Должно быть, в зале были потайные двери, или это было то же волшебство, благодаря которому появлялась и исчезала сфинкс? Женщины встали по обе стороны от трона. Одна держала в руках чашу с фруктами, вторая – кувшин с вином и кубок. Волшебница приняла вино, но не прикоснулась к фруктам.

– Это принцесса Мериуэвер, – указала она на высокую женщину с темными вьющимися волосами, – а это баронесса Ванесса, – представила она девушку с иссиня-черными волосами.

– Принцесса Мериуэвер и Ванесса из легенд? – изумилась Элинор.

– Они самые, – подтвердила волшебница.

– В балладах сказано, что они погибли доблестной смертью.

– Нет. Они не сумели спасти Законного Принца и в наказание они служили мне все эти годы.

– Значит, если я потерплю неудачу, я стану вашей служанкой?

– Да.

Элинор задумалась над выбором и спросила:

– Могу ли я взглянуть на принца прежде, чем решу?

Волшебница улыбнулась и махнула двум неудавшимся спасительницам по обе стороны от ее трона.

– Это мудрая просьба, Элинор. Хочешь проверить, стоит ли рисковать ради него?

– Да, – кивнула Элинор.

Волшебница достала из-за пазухи серебряную цепочку. На ней был серебряный свисток. Она поднесла его к губам, и раздался звук, похожий на птичью трель. Из стены позади трона появился мужчина. В этой комнате не было нормальных дверей, или же они были скрыты от Элинор чарами, чтобы она не могла их разглядеть? Принц, внешне все такой же, как и на портрете в тронном зале при дворе, опустился на колени возле трона.

– Моя госпожа звала меня, и я пришел.

– У тебя новая спасительница, но она пожелала увидеть тебя для начала.

Принц обернулся через плечо, все еще стоя на коленях, глядя на Элинор. Его каштановые волосы были пострижены коротко, но все равно хранили намек на кудри. Глаза его были такими же голубыми, как ее собственные. Брови, изгибавшиеся над этими глазами, были изящными и чуть темнее волос. Он был бледен, хотя на портрете был загорелым. Но ведь он более полувека не покидал это место. За годы долгого плена его кожа стала бледной. Но за исключением этого он выглядел так, словно только что вошел в этот замок. Как и те две женщины, что пришли его спасти и потерпели неудачу, он не состарился ни на день.

– Встань, дай ей рассмотреть тебя получше.

Принц встал на ноги и повернулся к Элинор. Его лицо было надменным, дерзким и почти злым. В другой ситуации она опустила бы глаза под его взглядом, но сейчас она не могла позволить себе отвернуться. Она изучала его лицо, находя его достаточно привлекательным, а дух – несломленным. Так много лет прошло, а он все так же надменно смотрел на окружающих. Это был сильный мужчина, не только физически, но и характером, как говорила ее бабушка.

– Я могу задать принцу вопрос?

– Ты можешь, но вопрос в том, ответит ли он.

– Ваше Высочество, стоите ли вы того, чтобы я рисковала ради вас своей свободой, а, возможно, и жизнью?

Высокомерие на его лице дрогнуло, и она заметила на нем раздумья. Она не знала, о чем он думал, но его задумчивость она заметила.

– Никто за эти долгие годы не спрашивал об этом. Если я обрету свободу благодаря тебе, ты станешь моей женой и королевой. Разве ради этого не стоит рискнуть свободой?

– Ваш брат правит королевством более двадцати лет, дольше, чем я живу. Вы действительно думаете, что он просто возьмет и уступит вам и вашей королеве трон?

– Конечно, уступит. Я наследник. Я его старший брат.

– Законный Принц, ваш младший брат сейчас такой же старый, каким был ваш отец, когда вы исчезли. У него есть двое собственных сыновей и две дочери.

– Я наследник, и наши законы заставят его уступить мне трон.

Элинор изучала красивое, но такое высокомерное лицо. Она обратилась к Волшебнице:

– В чем будет заключаться испытание, если я соглашусь?

– Либо ты сразишься с принцем в бою, либо приготовишь обед. С боем все просто: одержи верх над принцем, и ты выиграешь его руку. С кухней посложнее: вы приготовите лучшее из своих лакомств и представите мне на суд. Мне еще не доводилось пробовать пирог, который мог бы сравниться с творением Законного Принца.

Элинор знала, что биться она не станет, зато пироги она печь умела. Кухарка говорила, что она настолько хороша в этом, что могла бы готовить при дворе, и кухарка не стала бы ей лгать.

– Если бы принц поддался в бою, вы бы его освободили?

– Если бы он позволил себе проиграть, он усвоил бы мой урок и заслужил бы свободу.

– Но он неизменно одерживал верх над всеми, – поняла Элинор.

– Он всех их убил, – отозвалась колдунья, наблюдая за тем, как Элинор отреагировала на ее слова.

– Они пришли сюда, чтобы спасти его, а он их убил?

– Именно.

– И если он положит в свой пирог соль вместо сахара, то победит женщина, и он окажется свободным?

– Да, но он никогда ни в чем никому не уступит, тем более, женщине.

Элинор скрестила руки поверх плаща, что сама выткала и выкрасила.

– Думаю, что я смогла бы испечь что-нибудь лучше, чем он, потому что наша кухарка всегда хвалила меня. Только не на глазах у родителей, поскольку они сразу бы поняли, что ее похвала для меня намного важнее, чем их.

– Твоя кухарка – служанка, – сказал принц, – она обязана хвалить тебя во всем.

– Так ты принимаешь вызов? – спросила волшебница.

– Нет, не принимаю, – ответила Элинор.

– Что?! – воскликнул принц, удивленно уставившись на нее.

– Я видела вас и говорила с вами, и не думаю, что ваша свобода стоит моей.

– Но я Законный Принц, наследник королевства!

– Вы Законный Принц, но, думаю, ваш брат и его дети найдут способ лишить вас трона. Они могут заявить, что за те годы, что вы провели у волшебницы в плену, вы выжили из ума, и тогда вас посадят в башню.

– Они не посмеют!

– Волшебница, вы сказали, что знаете потайной ход наружу.

– Да, но что ты станешь делать в большом мире, Элинор Младшая?

– Я умею готовить и шить, и ухаживать за садом. Я знаю травы и то, как их использовать.

– Это знает каждая крестьянка, – отозвался принц.

– Я пеку самые лучшие пироги в стране.

– Я пеку пироги лучше, чем ты, девчонка.

– Я предлагаю иное соревнование, – вмешалась волшебница. – Вы оба испечете мне по пирогу. Если пирог Элинор будет лучше, я дам ей приданое, и она сможет открыть свое дело или выйти замуж за пекаря или ткача. Если выиграет принц, то Элинор просто уйдет с пустыми руками, но она также может уйти с моим благословением.

– А что получу я? – спросил принц.

– Надеюсь, ты получишь урок покорности.

Кухня была большой и просторной, именно такую кухню мечтала построить Элинор для кухарки у себя дома. Когда она вспомнила про свой дом, у нее сжалось сердце и стало больно дышать. Она никогда больше не вернется домой, если только не освободит принца и не вернется туда королевой. Но Элинор побывала при дворе, пусть лишь однажды, вместе с другими пятнадцатилетними девушками из благородных семейств. Ее представили королю и королеве. Она танцевала с сыновьями короля, пыталась поговорить с его дочерьми. Она не думала, что они так легко уступят трон давно исчезнувшему брату и дяде. Элинор не стала бы тосковать по отцу, но ей будет не хватать матери и некоторых слуг, и мысль о том, что она никогда больше не сможет поговорить со своими лучшими друзьями, причиняла ей боль.

Она думала, что в кухне никого больше нет, кроме нее и принца, но тут что-то невидимое, протянуло ей передник. На мгновение она застыла в изумлении, пока невидимые руки повязывали ей передник поверх платья, затянув лямки на спине. Она положила плащ на скамью подальше от муки и других ингредиентов. Элинор вслух попросила ленту, чтобы перевязать волосы, и лента тут же появилась перед ней. Что-то невидимое убрало ее волосы назад, собрав их на затылке.

Законный Истины в переднике суетился на кухне. Его руки были сильными и уверенными. Он раскатывал тесто четкими, сильными движениями, не слишком приминая его. Если давить слишком сильно, тесто может порваться.

Элинор заметила, что слишком много времени тратит, наблюдая за принцем, забывая о собственном деле. Она замесила свое тесто и начала осторожно раскатывать его по той части посыпанной мукой столешницы, которая была отведена для нее. Пусть она действовала медленнее, чем принц, зато работала она аккуратно и вдумчиво. Не стоит спешить, ведь временных ограничений нет. И раз нет нужды спешить, значит, можно делать все на совесть.

Элинор думала, как хорошо иметь столько денег, чтобы можно было начать свое дело и купить себе дом. Эти мысли пугали ее. Идея эта была настолько непривычной, что руки девушки дрожали, когда она раскатывала тесто.

– Чего ты боишься, девочка? – спросил принц.

Элинор скрестила руки поверх передника.

– Я не боюсь, Ваше Высочество, я переживаю.

Он немного выпрямился.

– Ты передумала меня спасать?

– Я думала о том, что ваше спасение – это единственный шанс для меня снова увидеть мою семью и друзей.

Он улыбнулся, и улыбка вышла настолько высокомерной, что Элинор поняла – пути назад для нее нет. Она не станет жить с этим мужчиной, даже если его брат не казнит их обоих.

– Ты не превзойдешь меня на кухне, девочка. Здесь я мастер, как и во всем, за что я брался в своей жизни.

Она кивнула.

– Как вы сказали, Законный Принц, вы мастер во многом, но вы – не мастерица.

Он нахмурился.

– И что это значит?

– Это значит, готовьте свой пирог, а я буду готовить свой, и мы узнаем, кто из нас лучше.

На дворе была середина лета, так что на столе стояли разноцветные стеклянные чаши с ягодами. Элинор попробовала ягоды и убедилась, что они такие же спелые на вкус, как и на вид, ведь, готовя пироги и желе, она узнала, что красивые фрукты не всегда бывают самыми сладкими.

Принц закончил намного раньше Элинор. Но ничто не могло заставить ее торопиться, даже его колкости. Он дразнил ее, как обычный задира. Она не обращала на него никакого внимания, выкладывая верхний слой теста так, чтобы получился аккуратный край, как ее учила кухарка еще с тех давних пор, когда Элинор приходилось подставлять табурет, чтобы дотянуться до столешницы, и она была довольна результатом. Она знала, что хорошо постаралась. В центре пирога она вырезала рисунок в виде скрещенных полумесяцев, символ богини-девы, а Элинор была девой во всех смыслах этого слова. Она молилась, когда пекла, ведь этот символ обозначал не только девушку или девственницу, но и цельную самостоятельную женщину. Женщину, что не зависела ни от кого. Элинор мечтала быть такой женщиной.

Они внесли свои пироги в парадный зал, так же богато украшенный мрамором, как и тронный зал. Даже у короля не было подобной великолепной комнаты. Волшебница сидела за столом, за которым вместе с ней сидели великан, людоед и сфинкс. Элинор не смогла скрыть своего удивления.

– Ты не ожидала увидеть чудовищ, сидящих за столом, Элинор Храбрая? – спросил великан.

– Не ожидала, добрый великан, и я все еще Элинор Младшая.

– Нет, – возразил людоед. – Ты Элинор Храбрая, мы нарекаем тебя так, и помни, что имя, полученное от чудовищ, которых ты победила, говорит о многом.

– Да, – подтвердила сфинкс, сидевшая ближе всего к волшебнице, – я согласна с этим именем.

– И я тоже, – кивнула волшебница.

– Вы не дали подобного имени мне, – заметил принц.

– Нет, – подтвердила она, – не дали.

Он нахмурился и поставил пирог на стол перед ней с чуть большей силой, чем было нужно. Корочка надломилась, и часть ее упала на стол. Элинор поставила свой румяный и целый пирог перед волшебницей.

– Элинор Храбрая победила, – произнесла та.

– Вы ведь даже не попробовали пироги, – возмутился принц.

– Но ее пирог красивее и выглядит он лучше.

– Попробуйте, – потребовал он.

Она вздохнула.

– Прошло полвека, а ты так ничему и не научился, хоть ты и стал отменным поваром.

Все взялись за вилки и попробовали пироги. Решение было принято единогласно: пирог Элинор был лучше.

– Нет, – воскликнул принц. – Я не мог проиграть.

– Ты проиграл, и проиграл той, что не боролась за твою свободу.

– Вы дадите мне денег, чтобы я могла открыть свой собственный магазин? – спросила Элинор.

– Магазин – прекрасная идея, но что ты будешь продавать?

– Я буду торговать выпечкой.

Волшебница наколдовала из воздуха мешок, и он был таким тяжелым, что Элинор чуть не выронила его.

– Пусть наша тетя сфинкс проводит тебя, Элинор Храбрая.

– Но она меня победила. Она станет моей королевой, и я буду свободен, – воскликнул принц.

– Она не желает быть твоей королевой, – напомнила волшебница.

Он посмотрел на Элинор и озадаченно спросил:

– Как можно не желать быть моей королевой?

– Вы слишком несдержанны, чтобы я согласилась выйти за вас.

– Сдержан? Мужчина не должен быть сдержанным, он должен быть сильным.

– Именно мягкость создала корочку этого пирога. Ваш пирог сгубила сила. Мне нужен муж, который сможет испечь пирог, не испортив его в гневе.

– Это чушь, девочка.

– Меня зовут Элинор Младшая, а великан, людоед и сфинкс нарекли меня Элинор Храброй.

– Освободи меня, Элинор. – На его лице появился взгляд, полный боли. – Пожалуйста, позволь мне уйти.

Она смотрела на него, вглядываясь в его прекрасные голубые глаза. Затем она посмотрела на волшебницу.

– Я выиграла поединок честно, так ведь?

– Да, ты хочешь выйти него?

– Нет, но нельзя ли освободить его, чтобы он мог поведать всем о том, как отважно я погибла?

– Зачем ты освобождаешь его, Элинор Храбрая?

– Потому что он сказал "пожалуйста".

Волшебница, казалось, задумалась над этим и затем кивнула.

– Что ж, да будет так.

И так они и поступили; принц покинул замок волшебницы верхом на коне и поведал всем душераздирающую историю о том, как безумно влюбленная в него Элинор трагически погибла прежде, чем он смог сделать ее своей королевой. Он рассказал, как спас ее от великана, людоеда и сфинкса, но даже в его варианте она была Элинор Храброй.

Несколько месяцев спустя после его торжественного возвращения, когда отгремели приемы и банкеты, что устроил в честь принца его брат, принц слег с болезнью. Вскоре он умер, жалуясь на боли в животе. На смертном одре он продолжал повторять:

– Дело в пироге. Все дело в пироге.

Забавно, что только не приходит в голову людям, когда они в бреду умирают от яда.

Элинор выдавала себя за незаконнорожденную дочь дворянина. По ее словам, он дал ей денег, чтобы она смогла открыть свое дело, при условии, что больше никогда ее не увидит. Она купила пекарню у пожилой пары, которая воспитала множество детей, среди которых не оказалось ни одного, кто пожелал бы продолжать семейное дело. Элинор постигла азы пекарного дела, обучаясь у них, и стала для них дочерью, которая так же любила их дело, как и они. Через несколько лет Элинор встретила пекаря и вышла за него замуж. Ее пироги славились во всем королевстве, и если кто-то и думал, что она похожа на геройски павшую Элинор, то она вполне могла объяснить это тем, что она была незаконнорожденной дочерью дворянина. Люди верили ей, подмигивая и кивая.

Муж Элинор был мягок, но тверд, как с тестом, так и с семьей. Его пироги никогда не были столь же хороши, как пироги Элинор, зато ей никогда не удавалось испечь хлеб с такой же золотистой корочкой, какая получалась у ее мужа. Но они не видели в этом ничего плохого, потому что быть лучшим – не самое главное в жизни; главное – это быть счастливым. И в этом Элинор, ее муж и их дети действительно преуспели.