Текст книги "В пепел. Академия"

Автор книги: Ли Ода

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Тут же пришлось подавлять следующее желание – вытаращить глаза:

– Простите, господин декан?

– Что-то неясно, Равеслаут? – громкости Брашт поубавил, зато в голосе появился отчетливый привкус яда.

– Да, господин декан, – Дари уже пришел в себя от секундной растерянности. – С чего начинать? С кальсон или с рубахи?

Девушка, на радость Пеплу, заметно порозовела, декан лишь хмыкнул:

– Кадет Фаон, вам нужны его кальсоны?

– Нет, господин декан. Достаточно снять рубаху. – Со смущением медичка справилась быстро.

– Вот с нее и начните, кадет. А там посмотрим.

Пепел тоже усмехнулся, но не раньше, чем прикрыл лицо стаскиваемой через верх рубашкой. И тут же снова вытянулся в струнку, но уже полуголый. Сразу стало понятно, что его мальчишеская худоба обманчива. Прекрасно прорисованная мускулатура давала понять, что парень и силен, и тренирован. Впрочем, у тех кто три года проучился в этой академии по другому быть не могло. Широкую спину между лопатками закрывали собранные в хвост пепельного оттенка волосы, переплетенные парой косиц – прическа истинного ресса, несмотря на то, что он был полукровкой. Цвет волос, за который Пепел и получил свое прозвище, сдавал его с потрохами – у старой крови он мог быть только белым. Таким, как у Фаэлин.

Девица с равнодушным видом обошла вокруг, присматриваясь к его коже, и в итоге, повернувшись к начальству, отрицательно качнула головой. Роши, глядя на это представление, едва рот от удивления не открыл, но комментировать не решился.

Зато не удержался Пепел:

– Господин Брашт, могу я поинтересоваться, что… – он не выдержал и махнул рукой на формулировки. – Что это сейчас было?

– Можете. А я могу даже ответить. – И после эффектной паузы закончил: – Проверка. На причастность к разгрому лаборатории.

Пепел изобразил каменное лицо:

– Я поклялся. Этого недостаточно?

– В сложившихся условиях – нет.

Господин декан выглядел непрошибаемо уверенным в себе, но что-то подсказывало Пеплу, что это не совсем так. Он злился. Ему не нравились ни ситуация, ни его собственное в ней участие. Поэтому Дари не стал нагнетать – отвел взгляд и не меняя выражения лица холодно поинтересовался:

– Это все?

– Все. – Да, Брашт наверняка чувствовал себя не в своей тарелке, иначе бы не спустил курсанту подобного. Но тут придираться не стал. – Не хотите спросить о результате?

– Зачем? Я и сам прекрасно знаю, что непричастен.

– Вольно, кадет. – Декан развернулся и вышел не сказав больше не слова. Девушка не отставала. Пепел, сквозь незакрытую пока дверь видел, что Роши провожает ее очень странным взглядом. Не отрываясь.

Когда наверху хлопнуло, Дари выждал пару секунд и поинтересовался:

– Что, этот цветочек ты еще не сорвал?

– Этот цветочек я еще даже не понюхал, – стряхнул оцепенение братишка.

– Ого! И как же такое могло случиться? Шипы?

– Это даже не шипы. Это… – растерялся он в поисках подходящего сравнения.

– Пики, – подсказал Пепел.

– Вот именно, Мелкий, вот именно.

И что-то такое было в тоне братишки, заставившее Пепла сильно призадуматься:

– Ага…

Глава третья

Роши прихватил ключи и пошел к двери карцера – пора было закрывать его обратно. И заодно решил сменить тему:

– Слушай, а ты понял, какого хрена они здесь сейчас устроили?

– Ну это же очевидно.

– Пепел! – братишка готов был разозлиться. Он, конечно, умел игнорировать прозрачные намеки на свою тупость, но крайне недолго.

– Красавчик, – примиряющие поднял тот руки. – Но это же и правда просто. Эрс решила, что суток отсидки для меня мало, вот и придумала. После такой проверки я должен был взбеситься. И удвоить себе срок. А то и утроить. Для того и девицу сюда прислала, а не кого-нибудь из кадетов. Смешно. Знала бы она, где я вырос…

Поняв, что продолжать Дари не собирается, Роши все-таки рискнул полюбопытствовать:

– Слушай, я уже не первый раз слышу эти намеки. О том, что детство у тебя было интересное. А где ты вырос?

– Лучше этого не знать. Никому, не только тебе. Так что без обид, ладно?

– Как скажешь. – Красавчик действительно обидчивостью не отличался. – А что они хотели на тебе найти?

– Какие-нибудь следы химикатов, наверное. Если ты говоришь, там громили не глядя, могли опрокинуть или разбить такое, от чего хрен отмоешься.

– Ну да, похоже на то. Значит с тебя подозрения сняли?

– А их и не было. Не могло быть. Говорю же, это провокация, для того, чтобы я взбесился. Знаешь, такое даже немного льстит – Эрс все-таки относится ко мне как к истинному рессу и ждет, что реагировать я буду как они.

– Подожди, – перебил его Роши. – Почему не могло? Ты как раз первый подозреваемый – всю ночь там сидел.

– Вот именно, что ночь. А громили уже утром. Как раз тогда, когда я лично ректору клятвы раздавал. Так что по времени не сходится.

– А между?

– А между я раздавал их же декану. И мылся.

– С твоими привычками, за это время всю академию разгромить можно.

– Десять минут. Реально. Очень хотелось успеть в столовую.

– Н-ну… Тогда да.

Пепел задумался на пару секунд, а потом выдал:

– Завтра ночью. У меня. Будем проверять кристаллы и заодно попытаемся разобраться, что происходит. И знаешь, Красавчик, как бы так устроить, чтобы ты прихватил одну из своих медичек? А то мало ли…

– Я подойду?

Голос раздался настолько неожиданно, что они едва не стукнулись лбами, пытаясь одновременно выглянуть из карцера в дежурку. На верху лестницы, рядом с закрытой дверью подвала, стояла кадет Фаон. И как долго она там стояла, а так же что при этом успела услышать, было неизвестно.

– Демоны… – ругнулся Пепел, сообразив, насколько они прокололись.

– Можно просто Фэл, – зубасто усмехнулись в ответ. Зубки, кстати, были вполне ничего – беленькие и ровные. – Так как?

– Разумеется, – отмер Роши, вновь обретая потерянный было дар речи и едва не облизываясь. – Прекрасно подойдешь.

Пепел всем весом наступил ему на ногу, жалея об отсутствии сапог. Без них братишку в чувство, похоже, уже не привести. Лучше бы даже не на ногу ими, а сразу по морде. Да и то без гарантии. И пока Красавчик пялился на Фэл, уточнил:

– Для чего ты должна подойти? И я не про планы этого… кавалера, там-то все без вопросов.

Теперь уже Роши попытался наступить на ногу Пеплу, но увы, оказался менее проворен. Девица же, дождавшись конца этой возни, очень серьезно глянула на него темно серыми, темнее чем у него глазами и ответила:

– Чтобы подстраховать, конечно. Когда ты примешь свой усилитель. Это ведь он в том пузырьке, что торчал из-под одеяла?

Пепел затравленно оглянулся, убедился что да, действительно торчит, а он действительно неосторожный криворукий идиот и простонал:

– Тваааю ж… Но откуда ты знаешь, что в нем?

– Равеслаут, серьезно? Ты три года бьешься над тем, чтобы приспособить усилитель для рессов, днями и особенно ночами торчишь в лаборатории, довел до белого каления всю химическую кафедру и полагаешь, никто до сих пор не в курсе? Да на тебя ставки делают, если уже не устали.

– Про ставки знаю, – усмехнулся он не менее зубасто. – Сам делал. Я спрашиваю, с чего ты взяла, что в том пузырьке именно он?

– Думать умею. И сопоставлять.

– Например?

– Разгром в лаборатории, ты в карцере, Нокс в охране, Брашт в нервах, пузырек в одеялах… Продолжать?

– Не стоит, главное я понял. Кстати, а господин декан тоже его заметил?

– Нет, оттуда, где он стоял было не разглядеть.

Дари проверил, убедился, что так и есть и снова вернулся к выходу из каморки, встав так, чтобы видеть девушку:

– Ладно. Приходи завтра. Только… – Пепел оглянулся на все еще слегка невменяемого братишку и добавил: – Только запакуйся получше, чтобы я успел тебя отбить, когда вот этот вот полезет распаковывать.

Та оценила степень угрозы и согласилась:

– Я штаны поддену. Двое.

– Годится, – уже не скрываясь ухмыльнулся Пепел. Так он и знал, что перед ним та еще штучка. Зубастая.

Фэл кивнула, развернулась и тихо, ничем не звякнув, открыла и закрыла за собой подвальную дверь, исчезнув за ней.

– Пепел! – нехорошо глянул на него Роши. – Ты всерьез полагаешь, что я полезу к девушке силой?

– Уймись. Если бы полагал всерьез, заставил бы тебя поклясться. Кстати, обрати внимание, она клятвы тоже не потребовала.

– Ага… – глубокомысленно произнес Красавчик. А потом повторил уже совсем другим тоном: – Ага…

– Уймись, сказал! Сначала дело. В смысле, сначала нужно разобраться, что это за пташка, чего она вообще хочет и что ей нужно конкретно от нас. Понял?

– Вполне, – встряхнулся Роши.

– А пока предлагаю выспаться. И за сегодняшнюю ночь, и за завтрашнюю тоже. Чую, опять не до того будет. Одеяло хочешь?

– Давай, – протянул руку братец и, поплотнее укутавшись, почти сразу задремал за столом в дежурке. Не иначе, торопился увидеть эротические сны с участием прекрасной Фэл. В двух парах порток.

А вот у Пепла со сном вышли проблемы. Повертевшись на жестких досках, он в итоге вытянулся на спине, забросил руки за голову и начал размышлять. Итак, вся академия в курсе, что он задумал переделать усилитель. Препарат, который неимоверно обостряет интуицию, особенно если она и так выше десятки по шкале, но который, увы, всегда был смертелен и для рессов, и для тех, у кого в жилах текла серьезная толика старой крови. Убедился он в этом сам, на собственном крайне неприятном опыте, тогда же впервые задумавшись, что с такой несправедливостью неплохо бы разобраться. А оказавшись в академии вплотную этим вопросом занялся. Сначала без особого азарта, но потом… особенно, когда что-то стало получаться… Да, в итоге он действительно увлекся. И задачу решил. Вроде бы. Осталось лишь проверить – на себе.

Тут-то и начались странности. Сначала его подставили и упекли сюда, видимо в надежде, что он не успеет завершить длительный двухнедельный синтез и все придется начинать с нуля – и причастна к этому, судя по всему, декан медиков. Ресса. Потом разгромили лабораторию и попытались спровоцировать его на скандал, прислав для унизительного обыска медичку. Рессу. А как финал, похоже пытаются подсунуть ему соглядатая. Ту самую медичку. Рессу.

Не многовато ли совпадений? С учетом того, что на всю академию представителей старой крови не больше полудюжины считая его самого? Получается, зашевелись соплеменнички его матери? Зачем? Им тоже нужен усилитель? Или наоборот, им не нужен усилитель? Эх, посоветоваться бы с Ретенауи, он бы точно помог. Мало того, что возглавляет сейчас тайную канцелярию, так еще и сам ресс. Так что мог бы тряхануть старую знать, используя свой дар – чуять лож. И сестричка Лаис – ищейка с интуицией почти по максимуму, восемнадцать, тоже оказалась бы не лишней. Вот только добраться до них отсюда сложновато. Придется пока обходится своими силами.

Заснул Пепел незаметно и под те же тревожные мысли. Пока чуть не свалился с нар от вопля:

– Па-адъем, курсант!

– Парс, – разглядев, кто над ним изгаляется, Пепел успокоился и от души потянулся. – Если еще раз так сделаешь, боюсь, я не успею удержать свою тяжелую руку, и кому-то придется соскребать со стен твои тупые мозги. Я не слишком сложно выразился?

– О да, загнул ты знатно, – усмехнулся приятель Роши. – Не иначе, как со сна. Обычно ты так красиво не умеешь.

– Неправда, я всегда прекрасен, – не согласился Дари. – Кстати, а где Красавчик?

– Сменился уже шесть часов как. А скоро и меня сменять придут. Так что спишь ты тоже знатно.

Пепел прикинул время и возмутился:

– Так какого хрена ты меня разбудил? Я мог спокойно давить эти нары еще два часа!

– Не мог. Велено гнать тебя отсюда досрочно.

– Что? – Дари замер.

– Амнистировали тебя, Равеслаут. Это что б понятнее.

– Не знаешь, чье распоряжение? – вопреки ожиданиям Эрдари не обрадовался, а насторожился.

– Господина ректора, естественно. Если он тебя сюда упек, ему и вынимать, нет?

– Ага, – Пепел озадачено почесал нос. – Не в курсе, с чего бы?

– Ну, судя по тому, что выставить тебя велено до завтрака, похоже лорд Фарнис опасается, что иначе ты кого-нибудь сожрешь не дождавшись обеда.

– Правильно опасается, – Пепел кивнул, выпутался из хлипкого одеяла и бестрепетно слез босыми ногами на ледяной пол.

– Как ты можешь дрыхнуть в такой холодине? – поежился глядя на это Парс.

– Легко. – Эрдари прикинул, что бы тот сказал, узнав где и как лорду Равеслауту доводилось спать до этого, и усмехнулся с таким видом, что собеседника передернуло.

– Вроде смесок, а иногда глянешь на тебя – страннее любого ресса.

– Я и есть ресс, – нарочито прищурившись посмотрел на него Дари. – Из рода тех самых Ретенауи.

– Ну да, – Парс снова повел плечами. – Ладно, пошли шмотки отдам и проваливай уже. А то и правда сожрешь тут кого.

– Всех, – не стал мелочиться Пепел.

– Лопнешь. Даже ты. – Габариты Шкафа не позволяли ему расстраиваться долго. Ни по какому поводу.

Прежде чем идти в столовую, Пепел заскочил к себе и хорошенько вымылся. Отдельные комнаты для каждого из курсантов были, пожалуй, единственной роскошью, которая им полагалась. А вот то, что обстановкой они скорее напоминали кельи, Дари заботило мало, главное – душ прилагался. Как и предсказывал когда-то Ретен, любовь к воде не миновала и его тоже, как любого из рессов

Именно о Ретенауи он и думал, стоя под колючими холодными струями и снова прокручивая в голове последние события. А уже вытираясь, принял решение – пока ничего ему не говорить. Сначала стоило попробовать разобраться своими силами. В конце концов, он уже не ребенок, чтобы с любой проблемой бегать к папеньке. И поэтому встретив в столовой господина Валента, через которого поначалу планировалось передать опекуну весточку, просто поздоровался и хотел пройти мимо. Но тот остановил его сам:

– Кадет Равеслаут, рад, что вы не пропустите мое занятие.

– Я тоже рад, господин декан, – вытянулся Пепел.

– Не опаздывайте, – оценил он сразу две миски с кашей, которые Дари пер в каждой из рук. – Надеюсь, за два подхода управитесь?

– Надеюсь, – в тоне Эрдари сквозило легкое сомнение, но спорить он не стал. Не тот повод, чтобы пререкаться. Да и опаздывать тоже.

Так что в итоге успел он все – и позавтракать, и на занятия явиться вовремя.

Когда Пепел вошел в аудиторию, практически все курсанты были на местах и в настороженном предвкушении ждали появления преподавателя. Сообразив в чем дело, он быстро глянул в сторону вешалки в углу и понимающе хмыкнул. Трости, что должна была там стоять, не было. Итак, попытка… сто восьмая, да. День обещал начаться весело.

Трость господина Валента считалась очень и очень желанным трофеем. В начале каждого учебного года декан дипломатического факультета, и по совместительству преподаватель агентурной работы, носивший странное прозвище Штопор, официально подтверждал новичкам, что да, если кому-нибудь удастся ее спереть, то наказания не будет. Напротив, он готов зачесть счастливчику экзамен – тут же и сразу. На отлично. Разумеется, в обмен на украденное имущество, которое придется вернуть прямо в аудитории – это тоже входит в условия. Но если попытка провалится… Тогда да, мало неудачнику не покажется.

И даже несмотря на такой расклад, желающие свершить сей подвиг не переводились – каждый год добавлял в копилку все более и более изощренные варианты. Но проблема в том, что нюх у господина Штопора был полных двадцать единиц. То есть максимум. И против его интуиции, а так же серьезного опыта работы по специальности, любые попытки студентов смотрелись бледно. Это еще мягко говоря.

Вот и сегодня, едва появившись на пороге и обнаружив пропажу, он пристальным взглядом обвел ряды курсантов и тут же наметил для себя несколько потенциальных жертв. Потом обошел вешалку, сделал круг по аудитории, подошел к окну, зачем-то тронул штору… Резко развернувшись, кинул еще пару острых взглядов в замершие ряды и определился:

– Кадет Гарлат. Полагаю, сегодня мы играем с вами?

Темноволосый парень с первого ряда обреченно встал и вытянулся:

– Да, господин декан.

– Что ж… – Валент отодвинул гардину, открыл оконную створку, немного повозился высунувшись в проем по пояс, и жестом фокусника выдернул из водостока резную деревянную трость. – Слабовато, кадет. Особенно для вас.

И не дождавшись возражений вынес вердикт:

– Сегодня вечером вам предстоит трижды пройти полосу препятствий. И еще трижды завтра. Думаю, это неплохо скажется на ваших успехах в физической подготовке. А теперь, прежде чем приступить к занятию…

Дежурный без напоминай встал, торжественно прошагал к доске, стер написанную в углу цифру «сто семь» и старательно вывел следующую – «сто восемь». Летопись неудач велась неукоснительно, сложнее было с удачами. Ноль. Господин декан еще ни разу не прокололся.

– Пепел, – Роши тихонько дернул того за рукав. – А ведь ты, сдается, единственный, кто еще ни разу не рискнул. Даже странно. Не похоже на тебя.

– Почему не похоже? – непритворно удивился он. – Когда это я ввязывался в авантюры с предсказуемым концом? Не, мне такое неинтересно.

– Угу. Мало интересного, когда тебя предсказуемо поймают и надерут уши.

– Вообще-то я не о том, – хмыкнул Пепел. – Просто у этой клюки против меня нет ни единого шанса.

– Ну ты и наглец! – восхитился Красавчик.

– Наоборот. Иначе спер бы уже давно.

Глава четвертая

Интересно начавшееся занятие закончилось тоже нескучно – в дверях аудитории, уже на выходе, Эрдари лишь чудом не столкнулся с кадетом Гарлатом. Помог опыт лавирования в толпе, полученный в том самом трудном детстве, о котором в последнее время вспоминалось что-то слишком часто. Он все-таки успел проскочить вперед, догоняя Роши и оставив соперника позади, но тот с таким положением дел смириться, увы, не захотел, хотя обычно Пепла старались не трогать – себе дороже. Сейчас смелости Гарлату добавило присутствие за спиной группы поддержки:

– Куда-то спешишь, кадет?

– Конечно, кадет, – Дари и не подумал остановиться. – Всласть посплетничать о твоей смешной попытке воровства.

– Равеслаут, а ведь ты остался последним. Даже звучит как музыка: ты и последний.

– Нет, Гарлат, – слегка притормозил Пепел, давая тому возможность его догнать. – Я как обычно первый. Из тех, кто не собирается развлекаться детскими играми с палочками.

– Боишься?

Пепел развернулся и неторопливо сделал пару шагов назад, пока не оказался с Гарлатом лицом к лицу – роста они были примерно одного.

– Боюсь? – Дари не отрывал взгляд от темных, почти черных глаз своего визави. – Чего? Три раза пройти полосу препятствий? Так ходил уже. И ничего страшного там не нашел – даже ты испугаться вроде не должен. Но вообще сходи, проверь. Кто знает?..

– Проверю, – собеседник отчего-то сильно разозлился. – Но сначала собираюсь проверить, сколько ты выстоишь против меня на шпагах. Это вызов, Равеслаут, если ты не понял.

– Почему же, понял, – усмехнулся Пепел. – Но я, знаешь ли, тоже любопытный. Так что потом мы проверим сколько минут мне понадобиться, чтобы завязать тебя бантиком в рукопашной. И это тоже он. Вызов, в смысле.

– Договорились, – Гарлат, к удивлению Эрдари не стал колебаться ни секунды. – Сейчас, на тренировке у господина Сайни – шпаги, завтра у мэтра Алетри – твои условия.

Успевший убежать вперед Роши почуял, наконец, неладное и обернулся, но подоспел лишь к моменту, когда оба противника уже холодно кивнули друг другу и разошлись.

– Опять? – братец был зол прежде всего на себя, что не успел вмешаться. – Какого хрена ему от тебя все время надо? Я бы заподозрил нехорошее, не знай точно, что он не по этой части.

– Вот и не подозревай всякую гадость. Тем более, что там все как раз наоборот. Просто будущий лорд Гарлат пытается указать место нынешнему лорду Равеслауту. То, которое он, по его мнению, заслуживает.

– Или рессу Ретенауи? – проявил неожиданное понимание Красавчик.

– Или ему, – не стал спорить Пепел. – Какая разница, кто его обломает, лорд или ресс?

– Ты не сможешь сделать его на шпагах.

Красавчик знал о чем говорил. Сам он как раз был одним из лучших фехтовальщиков в академии – его старший брат, Герен Нокс, наставлял в этой науке господ офицеров императорской охраны, а заодно перепадало и братишке. Еще до Шант Эли он знал и умел многое, а уж под руководством местных наставников так развил свои дарования, что соперников ему почти не осталось. Роши прекрасно знал, кто на что способен в этом сложном деле и на Пепла не поставил бы ни за что. Поэтому уверенно повторил:

– Здесь у тебя ни единого шанса против него.

– Знаю, – не стал спорить Дари, который действительно не особо проникся этим спортом, предпочитая ему совсем другое. – Но я выговорил себе реванш. Потому что в рукопашной – он мне ни разу не конкурент.

– И это странно, – Красавчик все еще злился на себя за нерасторопность. – Почему он так легко согласился?

– Боялся, что иначе не соглашусь я?

– Возможно. Ну ладно, я послежу за этой дуэлью. И прослежу очень внимательно.

Вообще-то назвать подобное дуэлью можно было лишь с большой натяжкой, по сути это был лишь тренировочный поединок под обязательным присмотром наставника. Но по другому выпускать пар курсантам академии запрещалось категорически – под угрозой немедленного исключения. Хотя тот же господин ректор прекрасно понимал, что какой-то вентиль для сброса напряжения оставить нужно, иначе выяснения отношений все равно не избежать. Даже несмотря на страшные кары.

Так что в итоге сложился некий кодекс, благодаря которому вопросы чести в академии и утрясались. Вызов, секунданты, выбор оружия – это как и в любом другом месте. Но здесь, в Шант Эли, сам поединок только на занятиях и только в присутствии преподавателя. Как раз такая тренировка сейчас и стояла в расписании третьих курсов – владение холодным оружием. Опять общая, как и в случае с деканом – присутствие кадетов всех четырех факультетов обязательно. Не открутиться было даже медикам – наставник Сайни на полном серьезе полагал, что прежде, чем штопать, им следует выучиться свое будущее рукоделие качественно нарезать.

В фехтовальный зал оба противника не сговариваясь вошли в последнюю минуту и с разных сторон. Через левый, главный вход – Гарлат в сопровождении своеобразной свиты из десятка курсантов; справа, со стороны прохода в парк – Пепел, за спиной которого маячили Парс и Роши.

Кадет Фаон, ждавшая в зале вместе со всеми начала занятий, бросила пару оценивающих взглядов и туда, и туда, после чего решилась и сделала пару шагов направо, добавив солидности небольшой компании Пепла и словив массу недоуменных взглядов от остальных невольных зрителей.

– Что ж, – с усмешкой проворчал господин Сорни, прекрасно эту пантомиму расшифровавший. – Как я понимаю, сегодняшнюю тренировку мы начнем с поединка. Кадеты Гарлат и Равеслаут?

– Да, господин наставник, – на правах секунданта ответил Роши.

– Выбирайте оружие, – распорядился тот в ответ.

А уже возле стойки Эрдари перехватил странно-торжествующий взгляд соперника, от чего вдоль хребта явственно протянуло холодом. Мелкий пророк внутри на секунду поднял голову, перестав быть мелким, и отчетливо дал понять – Пепел радостно прется в расставленную для него ловушку. Захотелось сначала выругаться, а потом слинять. Увы, но ни того, ни другого лорд Равеслаут позволить себе не мог, а тем более не мог себе этого позволить ресс Ретенауи. Так что пути назад не было, и оставалось лишь надеяться, что все-таки найдется способ выкрутиться из…

Демоны! Сообразить бы еще из чего!

Роль арбитра в поединке, как водится, взял на себя наставник. Мельком глянул на выбранные противниками шпаги, и так прекрасно зная, что они практически одинаковы; гораздо более тщательно проверил защиту – надетые поверх рубах стеганные жилеты под горло; и озвучил условия, в такт покачивая песочными часами, прихваченными с полки:

– Дорожка десять метров, кто сойдет – проигрыш; до третьего пропущенного удара, кто прохлопал два и больше – проигрыш; раунд пять минут, если никто не одержит чистой победы – ничья.

Собравшиеся на занятия курсанты вразнобой покивали – ничего нового, условия вполне привычные. Так же привычно к стойке со шпагами подошли и два секунданта. Выбрали оружие для себя и встали с двух сторон от дорожки, опустив клинки вниз и уперев концами в доски паркета. Роши, как и Пепел, чувствовал себя неспокойно, почему-то ожидая подвоха, хотя обычная процедура не была нарушена ни в чем. Но вот общая атмосфера… Да, Красавчик чем-то там чуял – лучше держаться настороже.

– Начали! – отмахнул господин Сорни и перевернул часы, запустив отсчет времени.

Пепел не раздумывая бросился в атаку – для него это был единственный шанс – за счет напора и длины рук вышибить противника из границ поля боя и быстро закончить схватку. Увы, Гарлат оказался слишком опытен, чтобы купиться на такое. И слишком умел, чтобы безнаказанно спустить это Пеплу – после стремительной контратаки шпага Эрдари оказалась завязана оружием противника и чуть не вылетела у него из рук. По уши занятый тем, чтобы удержать ее, он пропустил момент, когда при столкновении с клинка его соперника волшебным образом слетела кнопка – пробковый кружок насаженный на острие и не позволяющий нанести серьезные раны.

– Стоп!!! – первым среагировал на это Роши, бдительности и так-то никогда не терявший, а сегодня особенно. – Прекратить раунд!

– Стоп! – тут же откликнулся арбитр.

Но клинок Гарлата, не ограниченный больше ничем, уже летел к шее противника, целясь чуть выше защитного воротника.

Чудо совершил Роши. Сообразив, что поднять свою шпагу уже не успевает, он принял удар на гарду и соскользнувшее по ней лезвие зацепило ему предплечье чуть выше кисти, но траекторию изменило. Пепел же, повинуясь уличному инстинкту, предпочел залечь, навзничь рухнув на дорожку. Острие, мелькнув возле его лица, ушло в сторону, едва разминувшись с секундантом самого Гарлата, тоже кинувшимся в схватку и, наконец, замерло.

Дари немилосердно отбил задницу и приложился затылком, но быстро сообразил, что это он легко отделался. От вопля, впрочем, удержаться не смог:

– Твааааю ж!..

После чего в зале повисла ошалелая тишина, которую нарушал только стук капель по паркету – из распоротой руки Красавчика потекло чуть не ручьем. Секунду он сам вместе со всеми тупо на это пялился, от шока не чувствуя боли, а потом попытался зажать рану.

– Не лезь! – Кадет Фаон материализовалась возле него как из воздуха. И шлепнув по ладони словно шкодливого мальчишку, потянувшегося к пирожкам, деловито распорядилась: – На пол! Ложись на спину и давай руку!

На помощь ей уже бежал еще один кадет из медиков, прихватив сундучок с аптечкой, стоявший на полке в углу как раз на такой случай. Вдвоем они братца на пол и уложили, спинами закрыв от взглядов остальных и деловито над ним закопошились.

– Кадет Гарлат! – преподаватель, сообразив, что там уже все под контролем, развернулся к виновнику: – Объяснитесь!

– Простите, господин Сорни, – сверкнул тот глазами. – Я не успел. Сожалею.

– Не успели что? – решил уточнить наставник, хотя Пепел башку мог прозакладывать – сожалеет тот лишь о том, что не успел довести задуманное до конца.

– Сориентироваться в ситуации и выполнить команду.

– Засчитываю вам поражение.

– Но… – начал было его секундант, впрочем тут же заткнувшись сразу под двумя тяжелыми взглядами.

– Да, господин Сорни, – странно равнодушно согласился Гарлат и шагнул в сторону, пропуская преподавателя к раненому и хлопочущим вокруг него медикам. Уже четверым, не считая советчиков.

– Сам до госпиталя дойдет? – поинтересовался он у Фэл, прочно занявшей место во главе этой наскоро сложившейся бригады.

– Дойдет, если ему помогут, – подняла глаза девушка.

– Кадет Равеслаут, – обернулся тот к Пеплу, тяжело поднимавшемуся с дорожки. – Проводите его. И пусть вам тоже чем-нибудь намажут… ээ… спину. А то завтра сидеть не сможете.

– Благодарю, господин Сорни, – Дари выразительно потер ушибленный затылок. – А может кадет Фаон…

– Нет! – Сорни был непреклонен. – Для остальных занятие продолжается. А там и без нее найдется, кому заняться вашей зад… гм…

– Спасибо, что напомнили, – с серьезным видом кивнул Пепел.

И подхватив Красавчика под здоровую руку, потащил в сторону выхода. Пока тут кое-кто не спохватился и не организовал ему посиделки прямо сейчас. Еще на сутки – двое.

Но как только дверь зала за ними закрылась, Роши вдруг заупрямился и заставил Дари остановиться.

– Эй, какого хрена ты делаешь вид, что ничего не случилось? – взгляд его был весьма красноречив. – Пепел, ты что, не понимаешь? Тебя хотели убить!

– И ты сможешь это доказать?

– Да! Я знаю тот удар, которым он снял кнопку.

– Красавчик, я спрашиваю, доказать ты это сможешь? Что он снял ее намеренно? Вот прямо сейчас вернуться обратно и доходчиво объяснить господину Сорни, мол, то, что он посчитал случайностью, на самом деле совсем не оно? А? Вообще-то башкой приложило меня, ты вроде с другой стороны пострадал.

– Но, Пепел, – растерялся он в ответ. – Нельзя же спустить это просто так?

– И не собирался даже, – не стал тот спорить, снова подталкивая братишку в сторону госпиталя, увы безуспешно. – Но сначала предлагаю разобраться, что вообще происходит. И зачем.

– И как ты собираешься это делать? – Роши прислонился к стене, похоже и сам этого не заметив.

– Сегодня ночью, не забыл? Короче, заканчивай гваздать штукатурку кровищей и бегом лечиться. Не хочется, чтобы наши медикусы тебя там придержали до завтра. Провести ночь наедине с кадетом Фаон я как-то пока не готов. Вдруг и она тоже… знает разные удары?

– Пепел, – вдруг встрепенулся тот в ответ. – Она ловец!

– Что? – Дари не поверил. – Шутишь? И скрывала это до третьего курса?

– Может и скрывала. С вашими дарами вообще демоны ноги ломают. Кому можно знать, кому нельзя, когда можно, когда нельзя… Рессы, мать вашу! Но она точно это умеет – на себе сейчас убедился.

– То есть она сняла тебе боль?

– В одно касание. – Подтвердил Красавчик. – Совсем.

– То-то я смотрю ты такой бодрый, – усмехнулся Пепел. – Слушай, а может это любовь, а? С тобой уж скорее в такое поверишь.

– Не замечал раньше, чтобы это было еще и целебно.

– О! – Дари заметно оживился, – а давай потом проверим. На мне. Столь ли исцеляюща любовь нашей Фэл или оно просто совпало…

– Пепел, – даже одной рукой Роши ухватил его за грудки так, что ткань затрещала. – Если ты хотя бы попытаешься…

– Красавчик, сдурел? – освободил тот собственные лацканы и аккуратно их разгладил. – Вчера на ужин было что-то настолько ядовитое? Тогда я уже не жалею, что его пропустил.

– Я тебя предупредил! – трясти его Роши перестал, но тон не изменился ни капли. Как и злой прищур.

– Ага, – задумчиво оценил этот расклад Пепел. – Я понял. Вернее, не понял. Ты ли это?

– Я. Тебя. Предупредил.

– Не, ну это я услышал, оторвать ты мне пытался воротник, а не уши…