Текст книги "Старый Ник сегодня не голоден"

Автор книги: Лен Стручков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 1 страниц)

Старый Ник сегодня не голоден

Мужчина гнался по слякоти за мальчишкой.

Задыхаясь и кашляя, он орал:

– Домой не возвращайся, паршивец, убью! Убью, слышишь! Руки поотрываю, дрянь неблагодарная! Я в шахте надрываюсь, кормлю его, одеваю, а он по карманам шарит! – И совсем уже захлебнувшись кашлем, перешел на шаг, согнулся и сплюнул в грязь: – Чтоб тебя Старый Ник забрал!

Мальчишка свернул в переулок и тоже остановился, чтобы отдышаться. Холодные сильные пальцы ухватили его за ухо:

– Сам прибежал! Маленький воришка, обманщик и лентяй, так? Хороший улов у Старого Ника сегодня, большой улов.

Мальчик повернул было голову, чтобы рассмотреть говорившего, но заскулил от боли в вывернутом ухе.

– Не визжи, не разжалобишь! – хрипло рассмеялся старик. – Хочешь на Старого Ника посмотреть? Ну смотри!

Он наклонился совсем близко к лицу мальчика, и тот подавился очередным визгом. Вырезая лицо из темного дерева, мастер дольше всего занимался огромным безгубым ртом и зубами, сделав их намного больше, чем полагалось. На остальные детали времени не осталось: резчик успел проковырять маленькие, близко посаженные глаза, несколькими движениями выстругать острый нос, а морщины расползлись по всему лицу, словно борозды от соскочившего в спешке ножа.

– Не буду я тебя сейчас есть, – вдруг икнул Старый Ник. – Сыт уже. Заберу-ка я тебя к себе домой. А завтра и съем.

Он зашагал к дальнему концу переулка, где стояли санки с запряженными в них оленями. Мальчишка тащился рядом, косясь на худую фигуру с торчащим животом. Дойдя до санок, старик перебросил мальчишку через высокий борт, а сам уселся на облучок. Санки рванули с места, подскакивая на комьях льда. Сзади раздавались глухие удары, вскрики и всхлипывания.

С трудом подняв голову, мальчик оглядел комнату, куда Старый Ник принес его под мышкой. Огоньки, бегавшие по углям в камине, едва освещали большое кресло с ворохом шкур и тряпок, а все остальное скрывала темнота. Старик наклонился к мальчику:

– Я сейчас спать пойду, а ты чтоб сидел тише мыши. Зашумишь – разбудишь меня, а я, разбуженный, очень-очень злой. Понял? Да, и не пробуй бежать. Выйдешь из дома – он меня разбудит, а я, когда разбуженный… – Мальчик быстро-быстро закивал. – До завтра, паршивец.

Старик напился воды, зачерпнув жестяным ковшом из бочки, уселся в кресло и засопел. Мальчик лежал неподвижно, не осмеливаясь даже подползти поближе к огню погреться. Однако наконец не выдержал и вытянул руку, задержав дыхание и прислушиваясь к храпу. Довольно скоро он уже прижался спиной к теплым изразцам и грел под мышками ладони. Холод и боль чуть отпустили его, а глаза привыкли к темноте. Прислушиваясь, принюхиваясь и вглядываясь, мальчик думал об одном: до утра он должен приготовить старику завтрак и при этом не нашуметь.

В углу нашелся мешок с крупой, на столе – заросший грязью котелок, а у камина были сложены поленья. Передвигаясь тихо, словно клочок темноты, мальчик налил в котелок воды из бочки и уселся на пол отскребать щепкой пригоревшие в нем остатки, а закончив, набрал чистой воды и прокрался к камину. Подложил щепок к почти погасшим углям, потом подсунул пару поленьев. Одно из них громко выстрелило.

– Ты что там делаешь, щенок? – прохрипел старик сквозь сон.

– Я дров подложил, господин Старый Ник, чтоб вы не замерзли, – дрожащим голосом ответил мальчик.

Старик пробормотал что-то и снова захрапел. Мальчик перевел дух и повесил котелок поближе к огню. Скоро вода закипела, и он, всыпав крупу, накрыл котелок крышкой и пристроил его сбоку от огня, на горячие кирпичи. Старик проворчал:

– Опять шумишь, отродье?

– Я вьюшку закрыл, – тихо ответил мальчик. – Спите, господин Старый Ник.

Он уже снова сидел, прислонившись спиной к камину, словно и не вставал. Мог бы не обдирать руки, думал мальчик в отчаянии, все одно он меня съест. Кто же будет пустой несоленой кашей давиться? Может, отыщется хоть полгорсточки соли или масла кусок?.. Он снова пополз на четвереньках по комнате, ища люк в подпол. Тот нашелся в углу рядом с бочкой. Мальчик поддел кольцо стертыми в кровь пальцами и потянул.

– Кто там? – прошептал голос снизу.

От испуга мальчик чуть не выпустил кольцо. Что за чудища могут жить в подполе у Старого Ника? С другой стороны, вряд ли чудища будут спрашивать «кто там?».

Он наклонился к самому полу и тихонько произнес:

– Меня Старый Ник привез. Милостивые господа, у вас не найдется соли и масла для каши?

– Милостивые господа, говоришь? Найдутся у милостивых господ и соль, и масло, а вот у тебя что найдется в обмен, а? – прошептали снизу.

Секунду подумав, мальчик достал из кармана деревянную лошадку, чудом не вывалившуюся, пока его швыряло в санках, и сунул в приоткрый люк.

– Хороша коняшка, хороша, да только мало одной. Нас тут три, и тридцать три, и еще три дюжины, и я, а коняшка одна.

– Где ж я еще возьму? – прошептал мальчик в щель. – Пожалуйста, милостивые господа, сжальтесь, дайте мне соли и масла, а то меня Старый Ник утром сьесть обещал.

– Вырежи коняшек хоть трети, а остальные, так уж и быть, завтра отдашь, когда старый хрыч уедет, – торговался сидевший в подвале.

– Да у меня и ножа нет.

В подполе зашептались. «Дадим ему нож?» – «Не-а, все равно его Старый Ник съест», – расслышал мальчик. Дальше шепот стал неразборчивым. Наконец из щели показался маленький нож. Мальчик положил его в карман и пополз за поленом к камину.

– Эй, – окликнули его из щели, – на, мазь возьми, руки смажешь.

Старый Ник проснулся в неплохом настроении. В доме было тепло, от очага пахло чем-то вкусным. Мальчик сидел на полу у огня.

– А ну помоги мне встать, щенок! – рявкнул старик.

Мальчишка подскочил к нему и помог дойти до двери.

– Господин Старый Ник, я вам завтрак сготовил, поешьте, пока не остыл.

– А, думаешь, я его съем, а тебя не стану?

– Да я ж никуда не денусь, господин Старый Ник, – опустил глаза мальчик. – А каша до вечера засохнет.

– И то, – согласился старик, садясь к столу…

Когда Старый Ник наконец уехал, мальчик присел у люка:

– Милостивые господа!

– Да ладно тебе нас господакать, – ответил смешливый голосок. – Мы тут такие же пленники, как и ты. Нас старый хрыч подальше отпускает, вот и вся разница. Будешь себя хорошо вести, тебе тоже разрешит. Как тебя зовут-то?

– Ники.

– Тезка его, смотри ты! – хихикнул голосок. – Принес остальных коняшек?

– Я сейчас последних доделаю. Ваш нож, считай, сам режет, только направляй.

– А мы, гномы, по железу первые мастера, – согласился голосок. – Ну, чего старику готовить будешь? Может, ягодный пирог испечешь? Мука там где-то должна быть, а сушеных ягод мы тебе дадим.

– А что взамен возьмете? – осторожно спросил Ники.

– Договоримся, не беспокойся, – засмеялись снизу…

Старый Ник вернулся засветло. Мальчик, спавший в теплом углу у камина, вскочил на ноги, лишь услышал скрип шагов.

– Добрый вечер, господин Старый Ник. Будете ужинать? Я пирог с ягодами испек и чаю брусничного заварил.

– Да ты времени даром не терял. – Старик оглядел чисто прибранную комнату. – Все надеешься, что не съем, пожалею?

– Воля ваша, господин Старый Ник.

– Моя, моя. Ладно, давай пирог сюда. И подбрось полено, замерз я.

– А вы бы разрешили мне в лес выходить, господин Старый Ник, – вкрадчиво сказал мальчик. – А то дрова кончаются. Я бы и воды натаскал, и ловушек на зайцев и птиц расставил.

– Там посмотрим, – проворчал с набитым ртом старик.

Старый Ник задумчиво ковырял в зубах и смотрел на мальчишку, мывшего посуду в тазу. Словно почувствовав его взгляд, мальчик обернулся:

– Господин Старый Ник, у нас соли последняя горстка осталась.

Старик поморщился. Он терпеть не мог ходить по лавкам. Но придется, наверно. Завтра. А пока можно поспать на новой кровати, которую мальчишка срубил в конце зимы. На лапнике, да под одеялом из шкурок, да на пуховой подушке… Ничего не скажешь, старается паршивец. Ну ведь не за просто так, за шкуру свою работает. Может, его в лавку послать, пока Старый Ник своим делом заниматься будет?

– Собирайся, щенок. Завтра поедешь со мной в город, купишь там соль и все остальное, что надо.

– Спасибо, господин Старый Ник, – кивнул мальчик и покосился в сторону люка.

В летний возок он залез с мешком. Старик подозрительно посмотрел на него, но ничего не спросил. Так они и доехали молча до городка, и, только когда олени уже бежали по мостовой, Старый Ник вдруг обернулся:

– Вон, видишь того бездельника? Не сегодня, так завтра я его заберу.

У витрины игрушечной лавки стоял малыш в рваной, заплатанной одежде и смотрел на сокровища за стеклом.

– Вот так и начинают все эти мошенники! – захохотал старик. – Ладно, вылезай. Вот лавка. Купи все, что надо, и жди меня здесь, понял?

– Понял, господин Старый Ник.

Ники вылез из возка и зашел в бакалейную лавку. Выйдя оттуда через полчаса с заметно раздувшимся мешком за плечами, он огляделся по сторонам и быстро заскочил в игрушечный магазин, у витрины которого все еще стоял тот самый малыш. В лавке Ники сразу подошел к хозяину:

– Уважаемый господин, не хотите ли купить игрушки? Гномья работа.

Переговоры заняли больше времени, чем хотелось Ники, и он издергался, выглядывая в окно лавки: старик мог вот-вот вернуться. Наконец хозяин кончил торговаться, и Ники, с облегчением положив деньги в карман, выскочил на улицу. Проходя мимо малыша, он украдкой сунул ему в карман зажатую в кулаке лошадку с кожаными удилами, седлом и султаном из настоящих перьев, выкрашенных в алый цвет.

– Ты что делаешь, щенок? – загремел голос Старого Ника.

От подзатыльника Ники чуть не упал. Старый Ник руганью и тычками гнал его до возка, а там отвесил мальчику такой пинок, что тот врезался в железный кант и до крови рассадил лоб.

– Я с тобой дома еще разберусь, мошенник! Выдумал тоже – игрушки раздавать! – зло ворчал старик с облучка.

– Да я же ради вас стараюсь, господин Старый Ник. Малыш этот чего натворит, а вам за ним ездить. А то посидели бы дома, я бы вам глинтвейн сварил, вот и пряностей купил, и патоки. И пирог бы с маком и с медом испек.

Старик замолк. Так и ехали до самого дома.

– Вылезай, распряги оленей… Подожди, значит, игрушки хочешь детям раздавать?

– Ну да. – Мальчик осторожно приглядывался к Старому Нику. – Детям занятие, меньше будут шалить, а вам езды меньше. Разве плохо?

– Ну смотри. А когда все успеешь? Или готовить за тебя леший будет?

– Не беспокойтесь, господин Старый Ник, я все успею. А не буду успевать, воля ваша, не берите меня с собой.

– Ну смотри, – повторил старик, заходя в дом.

Старый Ник наблюдал за мальчишкой. Тот укладывал игрушки в мешок. Незаметно подкралась дремота, и старик прикрыл глаза, убаюканный привычным шумом: гномы в подвале стучали молоточками, скрипели ножами, а от ритмичного шелеста печатного станка весь дом, казалось, плавно покачивался. Вдруг старик открыл глаза. Побледневший Ники стоял у скамьи, а игрушки, высыпавшиеся из мешка, лежали яркой кучей на полу: их грохот и разбудил Старого Ника.

– Что такое? – проворчал он. Мальчик не ответил. – Что случилось? – уже настойчивее спросил старик.

– Не знаю, господин Старый Ник. Плохо мне.

– Плохо? – Старик оглянулся на дверь. – Что плохо?

– Не знаю, господин Старый Ник. Просто плохо мне, стоять не могу. – Ники опустился на скамью и замер, со всхлипом втянув воздух. – Помру сейчас, господин Старый Ник, – прошептал он едва слышно.

– Да все в порядке с тобой, – проворчал старик. – Сейчас последняя родная кровь твоя умирает, вот и вся история. Потерпи чуток, зато потом уже настоящим волшебником станешь.

– Кто… умирает? – прохрипел Ники. – Кто?

– Твой отец, кто ж еще!

– Как? Отец умирает? Сейчас? Я… Где он? – В ответ старик лишь пожал плечами. – Господин Старый Ник, пожалуйста… можно я… к нему? Олени… можно?

Ники кое-как поднялся и, едва переставляя ноги, пошел к креслу. Вдруг он запнулся, упал на колени и ткнулся головой в халат старика.

– Можно?

Старый Ник почувствовал движение губ мальчика и буркнул:

– Да можно, можно! Только ты ж и до сарая не дойдешь.

Ники оперся на ручки кресла и встал.

– Дойду…

Санки с запряженными оленями уже стояли у избушки. Старый Ник покосился на красный колпачок, мелькнувший под крыльцом, молча помог Ники сесть в санки и взять в негнущиеся пальцы вожжи.

– Эй, Злюка, Комета, Танцор! Эй, Гром! Вперед! – крикнул он и хлопнул Грома по лоснящемуся боку.

Олени рванули с места. Старик смотрел вслед, кляня себя за то, что отпустил мальчишку. А вдруг подскочат санки на ухабе – и вылетит маленький паршивец, ведь едва сидит. Беги потом по морозу. Да и оленей ловить кто будет?.. Но санки удалялись плавно, будто плыли по свежему снегу.

– А они ведь летят! – прошептал голосок за углом. – Летят, смотри! Вот здорово – может, успеет Ники!

– Если летят, значит, он уже опоздал, голова твоя гномья! – гаркнул старик. За углом ойкнули. – А ну. пошли в дом, бездельники. Он скоро вернется…

Ники действительно вернулся еще засветло. Старик прислушивался и прикидывал в уме: вот он распряг оленей, вытер их, повесил упряжь, вот сейчас он идет к дому…

Войдя, Ники молча сел на свое обычное место – у камина, на скамеечке для ног – и уставился на огонь. Бедный мальчик, подумал старик. Да уж и не мальчик: вон как вытянулся – чтоб на скамейку сесть, ему втрое складываться приходится, а плечи – едва очага не шире.

– Кхм… Я тут думал: как насчет того, чтобы раздавать игрушки всем хорошим детям, а? – проговорил Старый Ник, когда тиканье часов в тишине стало невыносимо громким. – Может, выбрать один день, да хоть Рождество, и раздать.

– А почему Рождество? – спросил Ники, помолчав.

– Ну, там и ночь почитай что самая длинная, да и праздник вроде как.

– Всем детям, да?

– Всем хорошим детям, – педантично уточнил старик.

– Но ведь… они же все хорошие? – Ники наконец оторвал взгляд от огня и посмотрел на старика. – Все хорошие, ведь правда?

– Ну…

– Ведь правда, они все хорошие? Все!

Ники рыдал, стоя на коленях у кресла и уткнувшись лицом в плечо Старого Ника, словно хотел выплакать все непролитые за эти годы слезы. Старик гладил его.

– Конечно, так оно и есть, они все хорошие, все, Ники, – шептал Старый Ник. – А ты у меня лучше всех, ты самый хороший, мальчик мой. Я старый дурак, Ники, что я понимаю в детях? Ты у меня самый умный, Ники, мальчик мой. Конечно, надо всем детям раздать игрушки, раз ты так говоришь. Ты ведь теперь у нас Молодой Ник, малыш… вон и оленей летать научил. А я дома посижу, буду за этими бездельниками приглядывать.

– Да за тобой самим присмотр нужен, – проворчал добродушный голосок.

Вот так и кончилась эта история, и началась новая. Дети не скоро перестали бояться Старого Ника, но все же через несколько лет одна смелая девушка решилась подсмотреть, кто приносит подарки в ночь на Рождество. От нее-то все и узнали, что на санках, запряженных летающими оленями, теперь ездит румяный седой волшебник с молодыми глазами.

А на следующее Рождество санки Молодого Ника вернулись в избушку не пустыми – с невестой. Точнее, она-то сидела на облучке в обнимку с женихом, а в санках ехали ее подружки – веселые маленькие фееч-ки, решившие навестить гномов и помочь молодым подготовиться к свадьбе. Дело в том, что будущая миссис Ник была крестницей королевы фей: ведь не всякая девушка сможет увидеть волшебника. Ох и шуму прибавилось в доме Старого Ника, особенно когда у него родились внучата, а потом и правнуки. Он даже иногда уезжал в своем самоездном кресле, сделанном гномами, в старую избушку и там отдыхал от суеты, ожидая, пока раздастся скрип половиц и голоса:

– Господин Самый Старый Ник! Вы не спите? Расскажите нам про дедушку, господин Самый Старый Ник!

Самый Старый Ник нащупывал ладонью шелковистую макушку возле своего колена и начинал рассказ:

– В тот день Старый Ник был не голоден…