Текст книги "Бриз надежды"

Автор книги: Лаура Дэниелз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

Лаура Дэниелз

Бриз надежды

OCR & SpellCheck: Larisa_F

Дэниелз Л. Д94 Бриз надежды: Роман. – М.: Издательский Дом «Панорама», 2009. – 192 с.

(Серия «Панорама романов о любви», 09-139)

Оригинал: Daniels Laura, 2009

ISBN 978-5-7024-2597-9

Аннотация

Кто не слышал о курортных романах! Наверное, не найдется ни единого взрослого человека, который не знал бы, что это такое. А некоторые и сами не прочь завести во время отпуска интрижку. Как правило, это относится к мужчинам. Но и скромница Виктория Ройстер решила исследовать данную тему на собственном опыте. А почему бы и нет?!

1

Просто непостижимо, откуда она знает, что я собираюсь уходить! – думал Невил Олстон, застегивая пуговицы на рубашке и прислушиваясь к тяжелому топоту конских копыт за дверью.

Не за входной, а за внутренней, через которую можно было попасть из домика инструкторов прямо на конюшню, к стойлам лошадей. Упомянутая дверь была предусмотрена для удобства – к примеру, чтобы не идти в обход под дождем. Пользовался ею один Невил, потому что лишь он находился при конюшне постоянно, второй инструктор Мэт Хорнби, старший конюх Билли Хадсон и двое его помощников жили в городе.

Но гнедую кобылу Грацию из всех перечисленных интересовал только Невил. Она старалась не упускать его из поля зрения и, если имела возможность, следила за каждым его движением.

Началось это с первого же дня, как только Невил устроился в оздоровительный пансионат «Клифс-резорт» на должность инструктора по верховой езде. Знакомясь с лошадьми, он задержался возле красавицы Грации, сказал несколько ласковых слов, потрепал по холке, и сердце той дрогнуло.

Впрочем, не исключено, что дело было не только в ласке, ведь прочие – Мэт, Билли, двое других конюхов – точно так же разговаривали с Грацией. Причем задолго до появления в пансионате Невила. Тем не менее именно он почему-то пришелся кобыле по душе. Днем, когда лошадей выпускали в просторный загон, Грация ходила за Невилом по пятам. Вечерами, находясь в стойле, она беспокойно топталась до тех пор, пока Невил не заглядывал хотя бы на минутку – пожелать спокойной ночи, как он это называл. Далеко ходить не требовалось – деревянные апартаменты Грации располагались сразу за стенкой помещения, где поселился Невил.

И вот сейчас, каким-то чудом узнав, что он куда-то собирается на ночь глядя, Грация забеспокоилась.

Первые постукивания копыт начались, еще когда Невил брился – второй раз за этот день, специально ради предстоящего свидания.

– Слышу, слышу, девочка! – крикнул Невил, не отрываясь от своего занятия.

Но топот не прекратился, поэтому пришлось вновь подать голос:

– Подожди, малышка, имей терпение, скоро я к тебе загляну!

В ответ раздалось ржание, в котором слышались просящие нотки. Грация словно умоляла Невила не уходить, провести вечер как обычно, дома.

– Нет, ну откуда она знает? – озадаченно пробормотал Невил.

Он и раньше замечал у животных, в частности у лошадей, способность к телепатии, но Грация в этом смысле была чем-то особенным. Порой Невилу казалось, что она узнает его мысли еще до их возникновения. А также незримо присутствует при разговорах.

Одевшись, Невил покинул спальню, пересек маленькую гостиную, зашел на кухню, из которой – задержавшись немного у хлебницы – попал затем на конюшню.

Увидев Невила, Грация радостно блеснула лиловыми с поволокой глазами и вздохнула – шумно, но с явным удовлетворением. Наконец-то пришел!

– Видишь, малышка, я тебя не обманываю, – произнес Невил негромко, чтобы не тревожить других лошадей, так как многие из них дремали. – Пообещал прийти и пришел. Вот, держи гостинец...

Он протянул на ладони ломтик присоленного хлеба, который Грация аккуратно взяла губами, предварительно обнюхав. Сжевала и снова выжидательно взглянула на Невила.

– Что, мало?! – с нарочитым удивлением воскликнул тот. – Ну, знаешь, подружка, этак на тебя никакого хлеба не напасешься... – Выдержав небольшую паузу, он добавил: – Ладно, уговорила, бери еще кусок.

Второй ломоть Невил до поры прятал в другой руке и только сейчас дал Грации. Таков был установившийся между ними ритуал. Однако сегодня Невил собирался провести вечер за пределами не только конюшни, но и пансионата, поэтому приготовил для своей любимицы сюрприз. Дождавшись, пока та справится со вторым куском хлеба, он сунул руку в карман и лукаво прищурился.

– Ну-ка, красавица, угадай, что у меня есть еще! Считаю до трех. Не угадаешь – съем сам. Итак, начинаю: раз, два... Неужели нет ни единого варианта? Подумай хорошенько, ты же умница! Ну что больше всего любит моя девочка? Молчишь? Тогда продолжим счет. На чем мы остановились... Ах да – два. И... три! – Вынув руку из кармана, Невил показал Грации яблоко. – Странно, что ты не догадалась, малышка. Но уговор есть уговор. Теперь придется есть это самому.

Невил медленно поднес яблоко ко рту, одновременно наблюдая за Грацией. Та, в свою очередь, следила за его действиями. Причем так пристально, что он не выдержал и рассмеялся.

– Нет, это для моей красавицы! Для малышки, которая любит яблочки. Бери, девочка, я пошутил!

Грация с аппетитным хрустом сжевала яблоко, затем взглянула на Невила, который в эту минуту присягнул бы на Библии, что она улыбается.

– Видишь, все хорошо. И совершенно нет причин для беспокойства.

Словно в знак согласия Грация ткнулась мордой в его лежащую поверх загородки руку.

– Молодец, хорошая девочка, – сказал Невил. – Сейчас я уйду, но потом вернусь. Не исключено, что с Викторией. – Он внимательно посмотрел на Грацию, пытаясь понять, как та отнеслась к подобной перспективе. – Ведь ты не возражаешь против присутствия здесь Виктории, верно?

Немного подумав, Грация снисходительно фыркнула. По-видимому, яблочный презент подействовал на нее благотворно, на что Невил и рассчитывал. Во всяком случае, сейчас она не проявляла никаких признаков ревности.

– Вот и молодец, – облегченно вздохнул Невил.

По меньшей мере, с одной проблемой было покончено. Осталось уладить вопрос с Викторией. После удачи с Грацией Невил надеялся, что и здесь ему повезет.

Вообще-то рискованно было приглашать Викторию в простенький бар «Танцующий пони», где собирается самая обычная, не обремененная крупными капиталами или высокими должностями публика. Но Невил выбрал это заведение не без умысла: хотел проверить, возникнет ли у Виктории желание расспрашивать его о чем-то таком, чего они пока не касались в беседах.

Причина, заставившая Невила прибегнуть к подобному испытанию, крылась в нарастающем с каждым днем желании видеть Викторию, слышать ее голос, прикасаться к ней, вдыхать ароматы ее волос, кожи, одежды, духов. Влечение становилось сильнее день ото дня. Да что там, его сила увеличивалась с каждым часом! Случались моменты, когда Невил готов был бросить все и отправиться к Виктории – хотя бы для того, чтобы украдкой взглянуть на нее.

Осознавая, что наверняка очень скоро наступит время, когда без Виктории просто невозможно будет жить, Невил решил выяснить, сумет ли рядом с ней остаться самим собой. Вопрос был не праздный. Невил заранее знал, что возможные попытки Виктории переделать его, подстраивая под собственное видение жизни, непременно обернутся катастрофой. В первую очередь, конечно, для самого Невила. Но возможно, и для Виктории. А уж этого ему хотелось меньше всего. Потому что восхитительную, изящную, утонченную Викторию он обожал...

– Ну, малышка, мне пора. – Невил потрепал Грацию по холке. – Не скучай. Лучше вздремни часок-другой, а там и я вернусь. Знаю, тебе не нравится, когда я ухожу, но... как бы тебе объяснить... Словом, сегодняшнее свидание имеет для меня большое значение. Я попытаюсь выяснить, серьезные у нас с Викторией отношения или все это лишь иллюзия, мираж, который рано или поздно развеется...

Произнося последние слова, Невил невольно нахмурился. Дело и без того зашло чересчур далеко – он загорелся по отношению к Виктории слишком сильными чувствами, – но если выяснится, что их связь не подразумевает продолжения, ему будет очень плохо. Просто так взять и забыть Викторию он не сможет.

– Эх, если бы с Викторией все было так же просто, как с тобой, – со вздохом взглянул Невил на Грацию. – Пожелай мне ни пуха ни пера.

Грация тихонько фыркнула в ответ, и Невил невольно улыбнулся.

– Спасибо, малышка.

Шагая в розарий, где было назначено свидание, Невил продолжал думать о Виктории, вспоминая, как все начиналось...

2

Поднявшись из бассейна, Виктория кое-как доплелась до шезлонга и без сил рухнула в него. Синти, приехавшая в пансионат «Клифс-резорт» еще в начале мая и находящаяся здесь уже три месяца, присоединилась к ней лишь спустя четверть часа.

– И как это тебе удается так долго сражаться с волнами, не представляю, – жмурясь на солнышко, пробормотала Виктория. Она успела отдышаться и сейчас чувствовала себя намного лучше.

– Если бы ты провела в этом бассейне столько времени, сколько я, то не удивлялась бы, – усмехнулась Синти. В отличие от Виктории, она почти не запыхалась.

Обеим были назначены одинаковые оздоровительные процедуры, поэтому они много времени проводили вместе. Да и жили, можно сказать, по соседству, так как их номера находились на одном этаже.

Сегодня утром, спустя час после легкого завтрака, Синти зашла за Викторией и они отправились на первую процедуру – водную.

В пансионат «Клифс-резорт» архитектор Виктория Ройстер отправилась по настоянию врачей. Этой весной ее угораздило простудиться. Случилось это в Шеффилде, на строительной площадке, где по проекту Виктории возводился грандиозный центр искусств – «Хай-сити-центр». Над созданием плана ультрасовременного здания Виктория работала очень увлеченно, а позже едва ли не каждый день наведывалась на стройку, поднималась на стропила, мерзла на ледяном мартовском ветру. В итоге слегла с воспалением легких. И хотя врачи лучшей в городе клиники быстро поставили ее на ноги, некоторые осложнения остались. Поэтому Виктории было настоятельно рекомендовано хотя бы месяц провести на морском курорте. Так она оказалась в славившемся оздоровительными пансионатами Борнмуте.

Бассейн, к которому направились Виктория и Синти, был наполнен морской водой. Вдобавок специальный механизм создавал в нем искусственные волны. Оба этих фактора имели для Виктории большое значение, так как ей предписывалось для улучшения тонуса легких дышать морским воздухом и совершать морские купания. А волны помогали избавиться от излишнего веса, возникшего у Виктории в результате усиленного питания, на котором настаивали во время ее болезни врачи.

Конечно, купаться и дышать солоноватым морским воздухом можно и на пляже, до которого от бассейна было рукой подать – один пролет каменной лестницы. Но между пляжем и бассейном существовала немаловажная разница: в последнем вода искусственно подогревалась.

Так что бассейн являлся именно тем, в чем Виктория больше всего нуждалась. Единственным неприятным моментом было лишь то, что Мэнди, инструктор по плаванию, строго дозировала плавание. Во всяком случае, той группе, в которую попала Виктория, Мэнди предъявляла именно это требование. Проще говоря, не позволяла своим подопечным находиться в бассейне столько, сколько тем хотелось.

Правда, в первые дни привыкшая к сидячей кабинетной работе Виктория покидала бассейн даже раньше, чем прочие члены группы. Потом вошла во вкус и уже с завистью поглядывала на вторую и третью группы, члены которых – люди постарше – могли барахтаться в воде хоть полдня. Зато плавать им не рекомендовалось из-за возникающих при этом нагрузок. Некоторые просто стояли, отдавшись воле искусственных волн.

В отличие от них Виктория с волнами боролась, многократно преодолевая расстояние от одного края бассейна до другого. Каких усилий требует подобное занятие, известно лишь тому, кто хотя бы раз в жизни плавал в штормовом море.

Эти трудности Виктория создала себе сама. В какой-то момент ей стало стыдно, что она настолько себя запустила за минувшую зиму, и у нее возникло решение во что бы то ни стало добиться максимальных результатов. Причем как можно скорее. Поэтому в конце первой недели пребывания в пансионате она отвела Мэнди в сторонку, растолковала, что к чему, и получила разрешение плавать в бассейне сколько пожелает.

Однако достичь желаемого уровня в короткий срок не получалось, поэтому Виктория захандрила. Правда, на ее решимости упадок настроения почти не отразился. Наоборот, она с еще большим азартом ринулась покорять бушующие в бассейне волны, из-за чего инструктору Мэнди все же порой приходилось сдерживать ее пыл.

Но сегодня Мэнди отлучилась в город по каким-то делам, так что ее подопечные оказались предоставленными самим себе, и многие резвились в волнах как хотели. Виктория же просто выбилась из сил. В нее словно бес вселился.

– Вовсе не обязательно себя изнурять, – обронила Синти, удобнее устраиваясь на соседнем с Викторией шезлонге и поглядывая на ту сквозь солнцезащитные очки. – За один день ты лишние фунты все равно не сбросишь, а подобная нагрузка не только не нужна тебе, но даже может повредить. Ведь ты приехала в пансионат, чтобы поправить здоровье, а не ухудшить, верно?

– Да, но я не могу оставаться здесь так долго, как ты, например. У меня есть работа, обязательства перед клиентами и...

– Никуда твоя работа не денется, – отмахнулась Синти. – Успеешь еще навыдумывать своих... э-э... схем.

– Проектов, – машинально поправила Виктория, думая о том, что Синти вряд ли способна понять, о чем идет речь.

Синти была единственной дочерью очень состоятельных родителей, работать у нее не было ни необходимости, ни тем более желания. Мама с папой отправили ее на курорт, как только начались теплые весенние деньки. Им показалось, что дочурка – которой недавно исполнилось двадцать два, но для родителей дети всегда остаются детьми, – слишком часто простужалась зимой.

Семья Виктории тоже была отнюдь не бедной, но все в ее роду трудились. Отец, дед и даже прадед были архитекторами. Династия Ройстеров пользовалась в Шеффилде большим уважением. Поэтому, наверное, неудивительно, что воспитанная в семейных традициях Виктория тоже стала архитектором. Окончив университет, она начала работать в фирме «Ройстер-проджект», основанной ее прадедом, Чарлзом Ройстером, лозунгом которого было: «Качество превыше всего!».

Так что отношение Синти и Виктории к работе различалось самым кардинальным образом. Проще сказать – как небо и земля.

Однако, несмотря на все вышесказанное, Виктория склонна была прислушаться к словам приятельницы. В конце концов, разве курорт не для того предназначен, чтобы поправлять здоровье, всячески развлекаться и вообще приятно проводить время, заряжаясь положительными эмоциями на многие месяцы вперед!

– Еще хочу сказать, – продолжила Синти осторожным, как показалось Виктории, тоном, – что все эти твои изнуряющие занятия в бассейне и в гимнастическом зале на тренажерах очень смахивают на сублимацию.

Виктория удивленно подняла бровь.

– Что-что?

Повернувшись к ней, Синти сдвинула вниз по носу солнцезащитные очки.

– Как бы тебе объяснить... Сублимация – это когда, вместо того чтобы завести себе парня, начинаешь заниматься какой-нибудь дурацкой работой, или спортом, или...

– Я знаю, что такое сублимация, – тонко улыбнулась Виктория.

Синти прищурилась.

– Вот как? Выходит, ты занимаешься ею сознательно?

На тот раз не одна, а сразу обе брови Виктории изумленно взлетели.

– С чего ты взяла, что я нуждаюсь в сублимации?!

– Ну... – Синти слегка заерзала на шезлонге. Мне показалось... то есть поневоле придешь к подобному выводу, наблюдая за тем, как ты изводишь себя ненужными физическими нагрузками.

– Извожу?!

– Конечно! С утра бассейн, где ты плаваешь как заведенная...

– Стараюсь угнаться за тобой, – хмыкнула Виктория.

Синти пожала плечами.

– Я здесь знаешь сколько?

– Знаю, с весны.

– Правильно. А сейчас август. Как, по-твоему, было у меня время акклиматизироваться и потренироваться?

– Ну было, – улыбнулась Виктория.

– Вот видишь! А говоришь, пытаюсь угнаться... За несколько дней ничего не получится. Ты просто выдохнешься и все. Где это видано – сначала в бассейн, оттуда в гимнастический зал, потом на дыхательную гимнастику, в солярий, на корт, после всего кататься на лошадях...

– Стоп, стоп! – замахала руками Виктория. – На то, что ты перечислила, суток не хватит.

– Тем не менее ты всюду стараешься успеть!

– На лошадях я еще не каталась.

– Нет? – вновь прищурилась Синти. – А мне казалось...

– Уж поверь, чего не было, того не было.

– Ладно, но все равно ты себя изводишь! Жаль, нет здесь Мэнди, она сказала бы то же самое.

Виктория слегка смутилась.

– Видишь ли, не очень-то приятно об этом говорить, но этой зимой у меня набрался излишний вес. Все из-за болезни, прежде никогда такого не случалось... Я чувствую себя толстой, и это так неприятно, если бы ты только знала! Словом, я нагружаю себя физически не ради сублимации, просто мне необходимо похудеть.

– В самом деле? – Синти окинула Викторию изучающим взглядом. – А по мне, так ты замечательно выглядишь. – Она подавила вздох. – Всегда мечтала иметь такой роскошный бюст, как у тебя...

Виктория машинально опустила взгляд на свою грудь.

– М-да? А вот я до сих пор не могу к нему привыкнуть. До того как меня усадили на высококалорийную диету, я носила лифчики второго размера. А сейчас вынуждена покупать третий!

– Третий... – С губ Синти вновь слетел завистливый вздох. – За такую «полноту» многие женщины отдали бы что угодно. Ты, вижу, недовольна, а по-моему, тебе крупно повезло. Все так просто: посидела на усиленном питании – и, пожалуйста, грудь третьего размера! Ни тебе хирургических операций, ни специального массажа, ни прочих ухищрений. Просто ешь в свое удовольствие и все. – Синти с несколько даже обиженным видом отвернулась, устремив взгляд поверх бассейна вниз, на пляж и покрытое легкой рябью море.

Ненадолго установилась тишина, нарушаемая лишь отдаленными голосами курортников и криками чаек. Спустя несколько минут Виктория негромко заметила:

– И все же ситуация не такая радужная, как ты говоришь. Я бы еще согласилась с тобой, если бы в результате усиленного питания у меня увеличилась только грудь. Но взгляни на мои бедра и плечи!

Синти вновь повернулась к ней.

– А что с ними такое?

– Они стали округлыми! – возмущенно воскликнула Виктория. – Разве не видно?!

– Не знаю... Бедра как бедра, плечи как плечи. Конечно, я не видела тебя раньше, поэтому мне трудно судить, но...

– Вот именно – но, – поморщилась Виктория. – До болезни у меня был нормальный вес, а сейчас я сама себя не узнаю.

Неожиданно Синти рассмеялась.

– Впервые слышу, чтобы из-за болезни человек поправлялся!

На миг задумавшись, Виктория тоже невесело усмехнулась.

– Да уж, такой получается парадокс. С одной стороны, наверное, это неплохо – свидетельство того, что я действительно выздоровела, а с другой... Если бы ты знала, как неприятно ощущать дополнительный вес! Так что дело не в сублимации. Я всего лишь пытаюсь избавиться от полноты – и в бассейне, и в гимнастическом зале, и на теннисном корте...

Синти скептически фыркнула.

– Ничего не получится. Изматывая организм, ты не от полноты избавляешься, а вгоняешь себя в депрессию.

В карих глазах Виктории промелькнуло удивление.

– Почему ты так говоришь?

– Я ведь вижу, что с гобой происходит.

– Но...

Договорить Виктории не удалось, потому что Синти ее перебила:

– Прости, оставлю тебя на минутку.

Она поднялась с шезлонга и, элегантно покачивая тощими бедрами, направилась к стойке безалкогольного бара, который прятался в тени навеса, крытого чем-то вроде камыша.

У стойки Синти немного поболтала с официантом Джейсоном. Как и все находившиеся у бассейна мужчины, тот был в плавках, но вдобавок на его плечах болталась расстегнутая белая рубашка, а на голой шее красовался черный галстук-бабочка. Спустя несколько минут Синти двинулась обратно с двумя бокалами фирменного коктейля.

– Вот, держи, – протянула она один Виктории. – Забыла спросить, какой из здешних напитков ты предпочитаешь, но, думаю, этот тебе понравится. Называется «Фруктовый взрыв» и состоит из смеси свежих соков – манго, клубничного, яблочного, вишневого и, кажется, морковного, точно не помню.

– Вообще-то я не особенно люблю морковь, – пробормотала Виктория, настороженно поглядывая на бокал в своей руке.

Синти усмехнулась.

– Я тоже. Но, уверяю, ты даже ничего не заметишь. Преобладает вкус манго, зато витаминов гораздо больше, чем если бы был только один сок, а не несколько.

– Да? – В голосе Виктории все еще сквозило сомнение.

Синти кивнула.

– Пей смело, не пожалеешь. – Ее глаза лукаво блеснули. – И потом, если не ошибаюсь, морковь содержит вещества, способствующие похуданию.

После подобного заявления Виктория как по команде поднесла бокал к губам и только потом поймала себя на этом. Разумеется, действие было продиктовано подсознательным стремлением как можно скорее вернуть привычную форму. Однако, попробовав смесь соков, Виктория неожиданно расплылась в улыбке.

– Ммм... вкусно!

Синти подняла бокал, словно в тосте.

– А я что говорила! За таким коктейлем и болтать приятнее...

– Согласна.

3

Виктория подождала, пока Синти удобнее устроится в шезлонге, затем, как бы между прочим, обронила:

– Так что ты собиралась сказать, перед тем как отправиться к бару?

– Я? Не помню. О чем мы говорили?

– Ну, ты обмолвилась о чем-то таком... дескать, вижу, что с тобой происходит. А мне теперь интересно, что же такое ты видишь.

Синти сморщила лоб, припоминая. Похоже, из ее головы в самом деле успел выветриться предмет недавней беседы. Не исключено, что его вытеснило короткое общение с барменом Джейсоном.

– Что вижу? Э-э, ну... хотя бы то, что коктейль тебе нравится, хотя поначалу ты мне явно не поверила...

Виктория покачала головой.

– Не то. Вернее, сейчас ты права, но, когда мы разговаривали, коктейля еще не было.

– А, вспомнила! – вдруг воскликнула Синти. – Речь шла о нагрузках, которым ты себя здесь подвергаешь. И, наблюдая за тобой, я действительно кое-что вижу: ты вгоняешь себя в депрессию. В последнее время я замечаю у тебя пасмурное настроение. Ты приехала сюда веселой, а сейчас хандришь. – Она сделала паузу, чтобы отхлебнуть из бокала. – Теперь я понимаю в чем дело. Если причина твоих изнурительных занятий не в сублимации...

– Нет-нет, – поспешно произнесла Виктория.

– ...тогда остается излишняя, как ты считаешь, полнота. – Синти вновь завистливым взглядом скользнула по выпирающей из чашечек купальника груди Виктории.

Та невольно рассмеялась.

– Ну, тут особой проницательности не требуется. Ведь я сама сказала, что недовольна своим увеличившимся весом.

Однако Синти покачала головой.

– Я не о том. У тебя портится настроение, потому что ты пытаешься достичь невозможного: похудеть за считанные дни. Прибавь к этому усталость, накапливающуюся после длительных физических упражнений, и поймешь, что твоя затея никуда не годится.

Виктория понурилась. Физическая усталость в самом деле действовала на нее не лучшим образом, тут с Синти не поспоришь. Но если не подвергать себя нагрузкам, как избавиться от полноты?

Некоторое время Виктория и Синти молчали. Первая пребывала в хмурой задумчивости, вторая попивала коктейль. Налетевший со стороны пляжа бриз принес запах водорослей. Зашелестели листья растущих в кадках пальм. Из бассейна донесся девичий визг, который, как ни странно, издавали бултыхающиеся в искусственных волнах дамы в возрасте.

– Так что же мне делать? – мрачно произнесла Виктория.

Синти слегка пожала плечами.

– Я бы на твоем месте перестала себя истязать.

– То есть ты мне предлагаешь оставить надежду на возвращение своей прежней формы и довольствоваться тем, что есть?

– Ничего подобного, – с оттенком удивления возразила Синти. – Я вовсе не это имела в виду.

– Но если я откажусь от спортивных упражнений, то не только не вернусь в привычные рамки, а, наоборот располнею еще больше!

Синти хитровато прищурилась.

– Спорт – это чушь. Я знаю лучший способ похудеть.

– И я знаю, – вздохнула Виктория. – Но голодание мне противопоказано.

– Голодание! – поморщилась Синти. – Конечно, это тоже вариант, но я имела в виду другое. И почему только тебя все время бросает в крайности?

Виктория пропустила вопрос мимо ушей, взамен задав свой:

– Что же ты предлагаешь?

– А сама не догадываешься? – усмехнулась Синти. – Подумай хорошенько, отчего женщины худеют?

– Хм... кажется, догадываюсь, к чему ты клонишь. По-твоему, мне нужно влюбиться?

Синти засмеялась.

– Уже теплее! Правда, от любви скорее сохнут, чем худеют, поэтому лично я остерегаюсь сильных чувств. Подумай еще.

Однако как Виктория ни старалась, ничего ей на ум не пришло.

– Ну не томи! – взмолилась она наконец. – Или говори, или оставим эту тему.

– Ладно, не буду тебя мучить. Слушай: чтобы похудеть, влюбляться не обязательно, достаточно просто всерьез заняться сексом. Кроме всего прочего, это еще и полезно для здоровья.

Брови Виктории сошлись у переносицы.

– Что значит «всерьез заняться сексом»? В каком смысле?

Синти блеснула глазами.

– В прямом. Ведь секс – тоже своего рода физическое упражнение. Причем еще какое! Если заниматься им не время от времени, а регулярно и... э-э... интенсивно, от полноты не останется и следа. Неужели подобное решение не приходило тебе в голову? Ведь это так просто! А главное, приятно. Иными словами, чтобы улучшить настроение и избавиться от ненужных фунтов, тебе необходим мужчина!

Подобная мысль не приходила Виктории в голову. Использовать мужчину в качестве средства для похудения? Это что-то новенькое.

Во всяком случае, для меня, подумала Виктория.

И тут же кое-что вспомнила. Вообще-то в ее жизни случались ситуации, похожие на то, о чем говорит Синти. Связано это было с Ральфом, который в данный момент не знает, где она, Виктория, находится. Потому что ей удалось покинуть Шеффилд тайком. Лишь в самый последний момент она отправила Ральфу электронное послание, в котором сообщала, что уезжает отдыхать. Еще добавила, что хочет побыть одна, так как ей необходимо спокойно, без суматохи разобраться в себе. А затем она решит, стоит ли им продолжать отношения, и позже сообщит об итогах своих размышлений.

– Видишь, как все просто, – сказала Синти.

Виктория подавила вздох.

– Для кого как...

Было время, когда она действительно худела, находясь в постели с Ральфом. Но не из-за интенсивности занятий сексом – как могла бы подумать Синти, – а потому что нервничала.

Ральфу, инженеру-конструктору по специальности, удивительным образом удавалось создавать в ней неуверенность в себе. И это притом, что он стремился добиться абсолютно противоположного.

Проблема в их отношениях заключалась в том, что Ральф как будто постоянно оценивал действия Виктории. Даже в постели. Впрочем, особенно в постели. Часто заводил разговор о том, что Виктория должна научиться расслабляться, и тогда в их интимных отношениях наступит долгожданная гармония.

Виктория и сама не прочь была почувствовать себя свободной и раскованной, но, сколько ни старалась, у нее ничего не получалось. Как ни странно, именно Ральф ей и мешал. С его стороны постоянно ощущался контроль. Ральф будто проверял, расслабилась Виктория или нет. Разумеется, в таких условиях испытать настоящую легкость трудно.

Кроме того, в последние месяцы Ральф начал ронять в адрес Виктории замечания относительно ее полноты.

Возможно, окружающие, включая родителей, даже не замечали, что Виктория набрала несколько дополнительных фунтов. Но в отличие от прочих Ральф видел Викторию обнаженной, поэтому мог – и, похоже, считал себя вправе – судить о произошедших в ее фигуре изменениях. Именно в этот период с языка Ральфа начали срываться такие «ласковые» прозвища, как «пышечка», «толстушка», «пончик» и прочее в том же духе. Хорошего настроения все это Виктории не прибавляло, о чем она однажды и сказала Ральфу. Но тот лишь рассмеялся, заявив, что когда называет ее, скажем, булочкой, то делает это любя. И отказываться от подобных эпитетов не собирается до тех пор, пока Виктория не избавится от полноты.

Виктория неуверенно взглянула на Синти.

– Если бы я даже отважилась прибегнуть ради похудания к помощи мужчины, то...

– Да? – поощрительно улыбнулась та.

– Ну, я хочу сказать – где ж его взять?

– Кого, мужчину? – В глазах Синти промелькнуло удивление.

Виктория смущенно отвела взгляд. Она была специалистом в области архитектуры, но в некоторых других вопросах, что называется, плавала.

– Мужчину? – вновь уточнила Синти.

– Да.

– Но с этим никогда не бывает проблем! – В голосе Синти по-прежнему сквозило недоумение. – Достаточно захотеть – и мужчина появится. Во всяком случае, у меня именно так и происходит.

Теперь уже Виктория взглянула на Синти с некоторой завистью.

– Так просто?

– О чем я тебе и толкую!

– Но как же... Какой механизм? То есть я хочу сказать, ведь должна быть какая-то подготовка и...

– Механизм? – Синти беззаботно рассмеялась. – Разве ты никогда не снимала парней в кафе, баре или, скажем, на улице?

Повисла пауза.

– Что?! – изумленно воскликнула Синти. – Не снимала?

Не глядя на нее, Виктория качнула головой. В ее лексиконе даже отсутствовало подобное слово.

– Мне некогда было этим заниматься. Сначала много времени забирала учеба, потом работа...

Синти перестала смеяться.

– И ты ни разу не?..

– Нет.

– Постой, но я вроде слышала от тебя о каком-то Роланде или...

– О Ральфе, – кивнула Виктория.

– А, все-таки у тебя кто-то есть!

– Да, но я не снимала Ральфа в кафе или барс.

В глазах Синти зажглось любопытство.

– А как вы познакомились? Расскажи!

Виктория пожала плечами.

– Особой романтики не было. Нас с Ральфом представили друг другу на сдаче в эксплуатацию одного строительного объекта.

– И Ральф назначил тебе свидание?

– Что ты, нет. В следующий раз мы встретились лишь спустя месяца четыре. В одной строительной компании, на совещании.

– И уж тогда-то вы...

Виктория усмехнулась.

– Ничего подобного. После совещания мы разъехались в разные стороны.

Несколько мгновений Синти смотрела на нее, разочарованно поджав губы, потом произнесла:

– Но как-то же вы начали встречаться?

– Совсем не так, как ты могла бы вообразить. Хотя... – Виктория вдруг усмехнулась. – Странно, я только сейчас об этом подумала... Ведь нечто похожее на свидание действительно произошло у нас с Ральфом в кафе! Вернее, в ресторане.

По лицу Синти скользнула удовлетворенная улыбка.

– Вот видишь! Я чувствовала: что-то в этом роде должно было случиться.

– Верно, ты угадала. Только подоплека опять же получилась совсем не романтическая. Мы встретились за деловым ланчем, для которого принимающая сторона – строительная фирма, где работает Ральф, – арендовала банкетный зал ресторана. Спустя определенное время участники совещания разошлись, а мы с Ральфом остались, чтобы обсудить некоторые детали будущего проекта.