Текст книги "Тень ее высочества"

Автор книги: Лана Ежова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

Я все еще ощущала внутри тоску Грэма. Ярость ушла, оставив темный горький осадок в душе.

– Ничего не бойся, доиграй свою роль до конца, Эва, и я тебя награжу.

С этими словами Эвгуст поднялся в воздух и исчез.

Аташ предложил мне руку и, усмехаясь, промолвил:

– Жаль, что ты в фаворе и я не могу тронуть тебя, ложная принцесса. Но как только он перестанет в тебе нуждаться, я уничтожу тебя. Помни это и дрожи от страха, Эва.

Утихнувшая ярость сатурийца поднялась снова и затопила меня быстрою волной.

– Ты первый нанес удар. Ты хотел меня убить. Я помню. Но и ты знай, что я не упущу момент, чтобы ответить. – Мои уста озвучили мысли Грэма. И я ничего не смогла с этим сделать – я не управляла собой.

– Принято к сведению. – Аташ дурашливо поклонился и снова предложил опереться на свою руку.

«Что ты себе позволяешь?! – мысленно заорала на телохранителя и добавила, чеканя слова: – Подставлять меня не в твоих интересах, сатуриец».

Грэм не отвечал, и я вздохнула. Не знаю как, но сегодня я встречусь с Тристаном и расскажу, как влипла. Боги, как же я влипла!

Мертвые сатурийцы были бы великолепны, если бы не вонь. Конечно, ими, как марионетками, управлял колдун, наблюдая за нашим шествием через избранную троицу, ту, которой он поручил возглавить отряд, но слаженный марш не мог не вызвать в сердце трепет восторга.

Предчувствие опасности заставляло вздрагивать при каждом подозрительном звуке, который не создавали члены нашей процессии. Аташ, сатурийцы, принцы с герцогами – интересно, как бы выкручивался Эвгуст, если бы одного заложника съели?! – и я шли, окруженные поднятыми из могил воинами. Горгоры уступили мертвякам свои позиции и передвигались по краям, тревожно принюхиваясь.

Со свистом из темноты вылетела стрела и впилась в плечо Аташу. Если бы целились ниже, она пробила бы мне голову. Невозмутимый демон легко выдернул стрелу из плоти и отбросил под ноги. Мертвые сатурийцы приблизились к нам вплотную и подняли щиты. Стрелы посыпались со всех сторон. Арбалетчики, похоже, засели где-то на крышах. Демон гортанно отдал приказ – и горгоры, взлетев, скрылись во тьме. Еще несколько тягостных секунд под перекрестным обстрелом – и я услышала предсмертные вопли. Мои крылатые защитники начали рвать стрелков на куски.

Я не буду строить из себя святую жрицу: крики неудачливых убийц принесли мне утешение.

Сатурийцы не опускали щиты долго, до тех пор пока огни Хрустальной площади не показались впереди.

Неживое воинство ударило наручнем о наручень и зашагало на покой. Разлагающееся тело Грэма ушло со всеми. Душа сатурийца беспокойно зашевелилась, словно пытаясь вырваться и броситься вдогонку. Меня зашатало, затошнило, звуки пропали, все поплыло перед глазами. Действительность размазалась, как краска на холсте под кистью художника… Я очнулась после парочки хлестких ударов Аташа. Одной рукой он поддерживал меня, другой, довольно тяжелой, бил по щекам наотмашь.

– Нет… прекрати. – Извиваясь, я вырвалась из лап камийца и отскочила на безопасное расстояние. – Ты мне лицо изуродовал, идиот, сейчас оно распухнет!

– Ты глаза закатила, что мне оставалось делать?! – Демон обеспокоенно смотрел, как я терла гудящие скулы. – Ты точно чувствуешь себя хорошо?

Внезапно его глаза распахнулись от удивления. Неожиданно оказавшись рядом, я даже не успела испугаться, Аташ крепко схватил меня за плечи. Затем, зарывшись лицом в мои волосы, сделал глубокий вдох. Ненавижу, когда ко мне прикасаются! Камиец шумно дышал в затылок, а я стояла, боясь пошевелиться, с бешено колотящимся в груди сердцем, ожидая нападения. Он обезумел. Зачем, спрашивается, ему приникать ко мне? Так и есть – горячий язык скользнул по шее…

– Ты другая, – вдруг прошептал демон, дыханием щекоча ухо, – пахнешь по-иному, вкус у тебя не тот, что был раньше.

Он пробовал меня на вкус?! Когда?! Это стало последней каплей – и я оттолкнула Аташа и вскинула перед собой руки. Ладони замерцали зеленым пламенем. Недоученная магесса, я недолго смогу противостоять ему, но лучше так, чем терпеть издевательства.

Аташ расхохотался:

– Успокойся! Ничего я с тобой не сделаю, мне просто любопытно. Пойдем, мы и так опаздываем.

Огни Хрустальной площади все ближе. Я на ходу лечила слегка опухшее лицо и больше не чувствовала страха. За шесть лет жизни двойника на меня покушались десятки раз. Смерть проходила близко-близко, касаясь своим плащом. Если я еще жива, значит это зачем-то нужно богам. Я – жрица Судьбы, я обязана принять свое предначертание.

После тьмы яркий свет ослеплял. Мы приближались к Поющим вратам, где нас ждали: наследница должна предстать пред народом вместе со свитой.

Я косилась по сторонам – никак не могу привыкнуть к магии архитектурного чуда, коим является Хрустальная площадь. Высоченная, почти тридцать метров, арка врат была построена тысячу лет назад самой первой императрицей. Естественно, она руководила, а возводили духи четырех стихий.

Хрустальную площадь, согласно летописям, заложили некроманты, те, что стали пленниками великих магов-предтеч в Первой войне пепла. Более деликатную работу сделали Микаэль и ее брат Антар: они наложили заклятие такой силы, что Хрустальная площадь и спустя тысячелетие остается прежней. Она может вместить несколько тысяч зрителей, но удивительней всего то, что из любой точки отлично просматривается помост, на котором коронуют или лишают головы. Здесь невозможна магия, кроме чар, творимых носительницей Звездного венца. А еще воображение поражали хрустальные фонтаны, «поющие» порождения неведомых мне чар. Завораживающая музыка их струй заставляет путешественников возвращаться в Семиград вновь и вновь. Неудивительно, что есть люди, которые, плененные магией Семиграда, приняли подданство.

Досада на лице принца Артура доставила мне кратковременное удовлетворение – похоже, он искренне верил, что последняя попытка устранения кандидатки на престол завершится удачей. Дорогой кузен быстро совладал с выдающими его эмоциями и, изобразив милую улыбку, нежно поцеловал кончики моих пальцев. Мой «женишок», герцог низинных земель, и другие представители высокой знати Северной империи почтительно поклонились. Принц предложил руку, заняв место Аташа, и повел меня впереди кортежа.

– Я буду по тебе скучать, сестренка, – прошептал он и, понижая голос до шепота, добавил: – Поражаюсь сам себе – ты мне нравишься. Прежде я не встречал такой живучей, изворотливой девушки! Ты изящно избегаешь ловушек, зализываешь любые раны – и идешь дальше. Жаль, действительно, жаль, что ты не из числа моих союзников.

Удивленно приподняв бровь, я так же тихо ответила:

– Ох, братец, что-то поздно проснулись твои родственные чувства. Впрочем, выразить их ты сможешь еще две праздничные седмицы, прежде чем отправлюсь в путешествие.

Странная улыбка – без тени теплоты или доброго чувства – тронула красивые губы принца.

– А будет ли оно, Эва, это путешествие?

Я дернулась как от удара. С ужасом, охватившим душу, обернулась к принцу и стала ждать продолжения.

– Ш-ш-ш, милая, – он успокаивающе похлопал по руке, – я не собираюсь трубить о твоей маленькой тайне. Зачем? Твоя скорая смерть меня устроит, ведь Звездный венец прикончит тебя.

– Братец, по-моему, ты перенервничал. Вся эта праздничная суета не лучшим образом сказалась на твоем здоровье. – Я говорила пренебрежительно, а по спине продолжали бегать мурашки страха. – Ты оговариваешься, называя меня чужим именем, бредишь какими-то тайнами – плохой знак!

Принц Артур развеселился:

– Как всегда ядовита и невозмутима! Мне будет не хватать твоих колкостей, думаю, и Доминни тоже. Ему не терпится с тобой попрощаться, Эва…

«К чему принц приплел агграссца?» – удивился Грэм.

«Думаешь, я знаю ответ?!» – соврала, лишь бы телохранитель отстал от меня.

Испуганная, растерянная, я бездумно шла, ведомая принцем. Теперь я поняла, о чем разговаривали Отэмис и посол тогда, в саду: она предала меня, рассказав, кто я. Если Мальто Доминни все известно, у меня появился еще один враг – не последний колдун Межграничья. Выбирать противником представителя Аг-Грассы, страны, где некромантия поощряется законом, я стала бы в последнюю очередь.

«Но, кажется, выбор уже сделан, и без твоего участия, – промолвил грустно Грэм. Подумай, коконы мог призвать в Семиград только некромант…»

Наша процессия проходила под аркой – и волшебные звуки зазвучали над Хрустальной площадью. Толпа заволновалась, приветственные крики заглушили музыку врат. Мы с принцем первыми вступили в живой коридор, составленный из отборных воинов империи. Ликующие крики, веселые лица, яркие огни – все потускнело, перечеркнутое нарастающим ужасом. Если сегодня мне суждено умереть, то – боги, молю! – не от руки узнавшего правду Доминни.

«Эва, раз уж мы связаны, то о какой тайне идет речь? Почему ты так боишься агграсского посла?»

«Потому что я убила его отца».

Глава 10
Звездный венец

Северная империя, Семиград,

30-й день пришествия Эвгуста Проклятого

– А наследница-то не спешит короноваться. – Чей-то злорадный шепот отвлек магистра ордена Воды от горьких дум.

– Может, она поняла, что корона императрицы слишком тяжела для нее? – Не менее колкий девичий голосок вторил первому.

Магесса недовольно поморщилась. Она на дух не переносила светских сплетниц, но пришлось вот уже который час их выслушивать. Складывалось впечатление, что приглашенных в императорскую ложу магов намеренно рассадили поодаль друг от друга. Тристан не мог уделить Сиелле и минуты, Марион наслаждался вниманием придворных красавиц, которые не отводили заинтересованных взглядов от прославленного хранителя. Ну а Альберт, казалось, прирос к своему креслу и полностью погрузился в наблюдение за толпой, нетерпеливо ждущей зрелища.

Огни Хрустальной площади завораживали. Взволнованное человеческое море, разлившееся перед императорской ложей, оглушало и гипнотизировало.

Рассматривая собравшихся, Сиелла мысленно находилась далеко. Она думала о ребенке. Оставаясь наедине с собой, она постоянно думала о сыне. По словам летописца, он жив. Ей хотелось в это верить. И она верила. Как могла произойти столь чудовищная ошибка? Недоразумение, заставившее поверить, что Сандра больше нет? Как мог обмануться целитель? У Сиеллы не находилось ни одного правдоподобного ответа. В то время о «зеркальных» разговорах с помощью кристаллов вызова можно было лишь мечтать. Мысленно общались только фиолетовые маги. Оттого новости доходили с опозданием или неполные. Маги-боевики едва справлялись с наплывом нечисти из-за Грани, а задерганные целители – со вспышками эпидемий.

Сейчас Сиелла с трудом вспоминала, как держалась на одной силе воли. Прорыв Грани за прорывом высасывал жизненные соки, не оставляя времени на восстановление. Как и другие члены Дюжины, она сутками не смыкала глаз, пила бодрящее зелье фляжками. Дни сливались в одно сплошное серое месиво. Нет, она не имела права винить в непредумышленной лжи своего друга. Однако разговор о предполагаемой смерти мальчика должен состояться как можно быстрее.

Кортеж принцессы вошел под арку – и завораживающие звуки зазвучали над Хрустальной площадью, возвращая Сиеллу к реальности. Человеческая масса заколыхалась, придя в движение, и приветственные крики заглушили музыку врат. Наследница под руку с принцем Артуром вступила в живой коридор из имперских гвардейцев.

«Марион, если не трудно, отведи глаза от декольте своей соседки. Всего пара слов – и можешь вернуться к созерцанию».

«Хм, ну не зажмуриваться же мне? Ее бюст перекрывает весь обзор».

«Помнишь, Тристан говорил, что принцессу должны сопровождать три телохранителя-сатурийца? Почему сейчас их двое? Где еще один?»

«Потерялся по дороге?»

«Подозрительная утрата. Недавно у меня мороз пошел по коже, словно поблизости произошел мощный всплеск силы».

«Ты хочешь проверить? Я с тобой, одну не отпущу».

«Сразу после коронации, пока след не остыл. Не говори Альберту, ладно? А то еще увяжется за нами и испортит веселье своими занудными нотациями».

Закончив мысленный разговор, Сиелла зябко укуталась в теплый плащ. Скосив глаза в сторону магистра Земли, она успела заметить, что он за ней наблюдает. Поняв, что попался, землевик кисло скривился и отвернулся к соседке, фрейлине с высокой прической, утыканной красными блестящими перьями. Сиелла давно терялась в догадках, почему Верховный к ней придирается, но так и не смогла найти причину неприязни. Он впервые высказался в ее адрес нелестно, когда тринадцать лет назад магистр Харис выдвинул ее кандидатуру на пост нового руководителя ордена. В дальнейшем магесса старалась изо всех сил, но так и не смогла найти общий язык с землевиком. Альберт не желал идти ей навстречу.

Стихийница решила почтить коллегу ответным вниманием – и нарочито пристальным взглядом впилась в фигуру Элевтийского. Маг сидел неподвижно, не показывая, что ему неприятно. Четкий профиль резко выделялся на фоне стены, освещенной магическим фонарем. Странно, сейчас магесса с удивлением заметила, что магистр своим поистине выдающимся носом мог потягаться с сатурийцами императора. Такой же острый, крючковатый – так и хотелось сказать «клюв»…

Ликующие крики и свист – семиградцы радостно приветствовали поднимающуюся по ступенькам принцессу. Находящиеся на помосте, прозванном кровавым – на нем и короновали государынь, и рубили головы врагам империи, – просматривались как на ладони. И если сплести убийственное заклинание здесь невозможно, то арбалетчик не промахнется. Чтобы первые лица страны не становились легкими мишенями, о безопасности заботилась тайная стража – в простонародье таких бойцов называли «сумрачные тени». Несколько раз в истории империи к власти приходили те правительницы, к которым благоволил глава «теней».

Принцессе было известно, что, возможно, именно сейчас она находится под прицелом наемника, и все же девушка оставалась безупречно спокойной. Она величественно опустилась на трон, одарив подданных открытой улыбкой.

Главнокомандующий армией и казначей встали по обеим сторонам от Мариэллы – сегодня их место рядом с будущей властительницей.

Верховный жрец храма Судьбы взошел на помост в окружении представителей других шести храмов Семиграда и спросил у наследницы, отдает ли она свою жизнь в длани Предвечной. Принцесса, грациозно поднявшись, четко дала утвердительный ответ. Под музыку Хрустальных фонтанов жрец Судьбы поднес на черной подушечке корону императриц Севера и попросил богиню дать знак. Зазвучали последние слова молитвы – и принцесса осторожно подняла венец над головой. Дивной красоты камни мягко засияли. Еще миг – и Мариэлла сама возложила венец на голову.

Оглушительная тишина. Тысячи пар глаз неотрывно следили за короной на черных волосах побледневшей девушки. Состоится примерка или артефакт отвергнет наследницу? А вдруг вообще – не дай боги! – накажет безумием? А то и испепелит на месте?

Звездный венец, ожив, ослепительно засверкал, и у зрителей заболели глаза. Достойна! Артефакт императриц признал право кандидатки править страной!

Принцесса вновь опустилась на трон – и в тот же миг многоголосый рев разорвал тягостную тишину, а залпы магического огня раскрасили ночное небо в семь цветов радуги.

Первыми поздравили будущую императрицу ее опора и помощники – главнокомандующий и казначей. Суровый воин и седовласый старик, они с благоговением и священным трепетом взирали на будущую императрицу. А та растерянно искала кого-то глазами. И нашла. Их взгляды встретились. Ужасный человек в черном плаще и маске едва заметно кивнул.

Праздник поражал воображение гостей и жителей столицы своим размахом. И если это первая коронация, позволяющая понять, имеет ли наследница право властвовать над северянами, то что придумают для второй, главной?!

Между тем императорский двор покинул Хрустальную площадь. Уличные представления и бесплатное угощение должны усладить простых семиградцев и неродовитых гостей. Знать и магов ждало более изысканное мероприятие во дворце.

Народное ликование достигло апогея, когда из хрустальных фонтанов вместо воды забило вино.

– Уронишь – отдам тебе все свои уроки на целую седмицу, – пригрозила Сиелла и полезла на хранителя.

Марион крякнул от натуги – магистр, сама по себе не легонькая, безбожно топталась каблуками по его плечам. Можно было применить левитацию, но стихийники решили не возмущать магический фон.

– Эх, а могли бы сейчас дегустировать деликатесы во дворце, – жалобно протянул хранитель. – Я не ужинал в предвкушении застолья.

– Поверь, ни роскошные яства, ни фрейлина с ее не менее роскошной грудью от тебя не убегут. А вот выяснить, что случилось с сатурийцем из охраны принцессы, лучше по горячим следам.

Сиелла схватилась за сук, подтянулась – и оказалась на дереве. Затем, игнорируя подозрительный треск, полезла выше, до развилки ветвей, где блестел какой-то предмет. Эту странную вещь, незначительно излучавшую магию, засек Марион. Они шли по маршруту принцессы от площади в сторону дворца в надежде заметить что-то непонятное. И заметили.

– Есть! – довольно воскликнула Си. – Угадай что?

– Ни одной умной мысли в голове. Пощади мое любопытство.

– Значок городского мага-цеховика. И ты не поверишь, где он лежал… В кучке дерьма, которое обычно отрыгивает сытый кокон.

– Ты шутишь?! – Марион пораженно поднял голову и немедля зажмурился – в глаза посыпался древесный мусор.

– Да нет, сейчас я не склонна к юмору. На коре немного свежей слизи, какую оставляют коконы. – Сиелла, ухватившись за ветку, немного повисела и спрыгнула на землю. – Значит, прошло не больше часа, как здесь порезвилась эта тварь.

– Дожили – коконы разгуливают в центре Семиграда. Что себе позволяют цеховики? И куда смотрит Ульев? – Возмущение мага подогревалось разочарованием: он понимал, что во дворец они вернутся нескоро. – Странно, что Пол, лучший ученик Альберта, пропустил агрессивную нечисть, позволив ей плодиться в столице.

Магистр вытерла значок краем плаща, который успел накинуть ей на плечи Марион. Цифры и знаки указывали, что кокон закусил вполне опытным магом стихии Огня, с уровнем силы желтого луча. Подозрительно. И наталкивает на определенные мысли.

– Мы не можем пустить все на самотек, – решительно произнесла Сиелла. – На огневика напало несколько выводков, в противном случае он бы справился. Мы должны выследить тварей и зачистить территорию. Иначе они полакомятся пьяными семиградцами, когда те начнут разбредаться с площади.

Марион обреченно вздохнул:

– Вызываем подмогу?

– Двух фиолетовых магов достаточно. Безопасность дворца и высоких гостей, предупреждение стычек на площади и слежка за Эвгустом – семиградские братья падают с ног. Естественно, что Ульев не справляется.

Нарушив магическую тишину, магистр с хранителем приступили к поиску кокона, оставившего след. Артефакт слежения четко вел их по следу твари. Маги постепенно углублялись в старые кварталы. В районах с древней архитектурой особняки, как правило, принадлежали знати. Но не здесь. Полвека назад в одной из лабораторий храма бога Жизни эксперимент вышел из-под контроля – и на тысячи шагов вокруг магическое пламя выжгло все, даже верхний слой грунта.

Образовавшийся пустырь снова застроили. Желающих поселиться на проклятом месте оказалось мало, и градоправитель отдал дома общине из Аг-Грассы. Поселенцы, практикующие в рамках закона некромантию, опаснее жрецов любознательного бога, поэтому соседей не нашлось. Так и получилось, что целый квартал заселили ничего не боящиеся агграссцы.

– Чутье мне подсказывает, что здесь замешаны черномаги, – прошептал Марион.

Район казался безжизненным, как и любой другой в празднующей столице. Однако маги говорили шепотом.

– Думаешь, у них сейчас модно выбирать в домашние любимцы коконов? – попыталась пошутить Сиелла.

Они остановились у приоткрытого входа в канализационный лабиринт. Щиток из железных прутьев, покрытый напылением серебра, был сдвинут наполовину – и размер дыры позволял пролезть человеку.

Марион склонился над отверстием и поцарапал металл ногтем.

– Не серебро, краска, – взволнованно сказал хранитель. – Теперь любая нечисть может свободно разгуливать по канализации. Явная диверсия, Си!

– Похоже на то, – согласилась магистр и вопросительно взглянула на мага. – Что думаешь? Стоит туда лезть? Или пойдем праздновать, а завтра дадим боевым четверкам разгон за плохую службу?

– А вдруг твоя теория верна и цель диверсии – принцесса? Что, если завтра все следы подчистят?

– Тогда вперед? – Магесса хмурилась, жалея, что, наплевав на статус гостя, поддалась желанию удовлетворить любопытство.

Маги начали осторожно спускаться. Букет запахов городской канализации ударил в нос, вызвав у Сиеллы рвотный позыв, который с трудом удалось подавить. Ноги нащупали твердь – и заклинание блуждающих огней разогнало темноту, позволив разглядеть место, куда они имели неосторожность сунуться.

Канализационная система Семиграда по праву считалась грандиозным сооружением, единственным в своем роде. Сетка сводчатых подземных туннелей протянулась под городом, зеркально повторяя улицы столицы. Ширина туннелей позволяла, чтобы продвигающийся по ним человек мог свободно расставить руки.

Подземелье развивалось достаточно медленно, десятилетиями, пока им не заинтересовались маги. Целители давно жаловались, что недостроенные туннели – источник многочисленных эпидемий, регулярно вспыхивавших летом. В переломный для развития канализации год лихорадка Мульхема выкосила треть населения Семиграда. Но не она послужила главной причиной. Когда болезнь отступила и приглашенные целители массово телепортировались по своим домам, тогдашний Верховный магистр возжелал пройтись по ночному городу. И умудрился упасть в открытый сток. После такого случая едва не утонувший в фекалиях сильнейший маг Межграничья и озаботился перестройкой канализационной системы. Императрица, выслушав жалобы Верховного, втайне посмеялась над стихийником, но все-таки отдала приказ ускорить строительство.

Часть пути маги шагали вдоль стены туннеля, зажав носы, потом привыкли, но продолжали дышать через раз. Вдоль потока жидких отходов они шли в течение часа. И за это время успели проникнуться сочувствием к местным нарушителям магического кодекса.

Одним из серьезных наказаний для провинившихся столичных магов было дежурство на отстойниках. В задачи штрафников входило уничтожение отбросов и заполнение высвободившейся магической энергией накопителей. Когда молодые маги принимались возмущаться неэстетичностью подобных действий, старшие злорадно отвечали, что сила не пахнет.

– Гм, не понял, – нарушил тишину Марион. – Это наяву или миазмы окончательно ударили мне в голову?

– Да нет, друг мой, дуреют в одиночестве.

В стене зияла дыра. Магесса послала на разведку огоньки. Разогнавшие тьму «летающие светильники» открыли перед магами другой туннель, правда, без канала с нечистотами.

– След твари ведет именно сюда, – прошептал Марион и выжидательно посмотрел на магистра. – Все запутанней и запутанней.

– Значит, мы обязаны разобраться.

Сиелла без колебаний зашагала в ответвление туннеля. Узкий, ведущий под уклоном вниз, с плохо отшлифованными стенами он вряд ли относился к системе канализации. Пройдя несколько сотен шагов, маги остановились возле еще одного проема. Два блуждающих огонька перелетели порог и осветили помещение. Маги шагнули вслед за ними – за их спинами послышался грохот. Ловушка! Сиелла среагировала мгновенно – ударила воздушным «тараном» по закрывшей выход стене. Заклинание срикошетило – отшвырнув магов на десяток шагов в сторону.

Сбивающий с толку визг ударил по магам, заставив зажать уши. Острые когти черкнули по спине Мариона.

– Осторожно! – Сиелла призвала щит и прыгнула на хранителя, накрыв собой.

По волнообразным колебаниям прозрачного купола магесса в ужасе поняла, что удары не только физического, но и магического характера. Прижимаясь к Мариону, Сиелла почувствовала, что ткань ее платья на груди стала мокрой. Свет бешено кружащихся огоньков позволил разглядеть страшные последствия нападения – на серой ткани плаща хранителя ширилось темное пятно. Потерявший сознание мужчина истекал кровью. Не обращая внимания на новые удары, магесса разрезала одежду ножом, который всегда носила за голенищем сапога.

Монстр пробил тело Мариона довольно глубоко, чтобы зацепить внутренние органы. В отчаянии Сиелла попыталась исцелить друга без предварительного изучения раны. Сила вытекла из нее и исчезала, словно в бездне. Жизнь в хранителе едва теплилась. Осознав, что горячечные действия навредят, Сиелла в волнении закусила губу. Единственный выход – ввести Мариона в состояние исцеляющей утопии и позвать помощь.

Оглушающий визг атакующего существа мешал сосредоточиться. Стихийница, с трудом сконцентрировавшись, закрыла глаза и мысленно позвала Элевтийского.

«Альберт! Ты слышишь меня?! Альберт!!!»

«Да, Сиелла, слышу. Я не глухой. И, в отличие от некоторых, всегда доступен и не закрываюсь ментальными щитами. – Голос Верховного магистра звучал менторски строго. – Сколько раз просил не отгораживаться от меня? Но ты…»

«Марион умирает! – перебила водница. – Нам нужна помощь, Альберт!»

«Где вы?»

«Канализация, в рукотворном туннеле… под кварталом агграссцев…»

«Представь картинку местности – я уже спешу к вам».

Магесса выполнила просьбу землевика.

«Куда ты пропала, Сиелла?! Что с тобой?»

«Исцеление, а теперь и щит выпивают силу. Я и так была почти пуста, когда спустилась в канализацию – накануне наполняла накопители, не ожидая, что в столице Северной империи придется защищать свою жизнь».

«Говори со мной, Сиелла, не вздумай отключаться! – настаивал Элевтийский. – Потеряешь сознание, щит упадет – и вас искромсают на куски».

«Хорошо, Альберт».

«Что за существо на вас напало? Опиши его», – потребовал магистр.

Сиелла перевернулась на спину – и задохнулась от ужаса. Прямо на нее несся остроконечный хвост. Магический щит отразил удар, осыпав каменный пол искрами. Немного привыкнув к виду мелькающих когтей, клюва и остроконечного хвоста, магесса внимательно рассмотрела тварь.

Удлиненный череп с челюстями, усеянными острыми зубами, когтистые мощные лапы. Но не клыки его главное оружие. Длинный подвижный хвост, как у скорпиона, заканчивался жалом, которое могло пробить стальной лист. Кожистые крылья, как знала магесса, у взрослых особей достигающие размаха двенадцати метров, покрывал короткий мех, а тело – неуязвимая шкура. Заканчивалось крыло двумя длинными пальцами с острыми когтями, что придавало существу сходство с гигантской летучей мышью.

Какой-то жрец, увидев этих хищных летунов, появившихся в Межграничье после очередного продвижения Грани, решил, что именно так выглядели кони богов – легкокрылые пегасы. Но подобное прозвище ламчерионы – так себя назвали новые жители закрытого мира – считали оскорблением. Как двуипостасные сумели пройти сквозь Грань, какова природа их силы, гадали и маги, и жрецы бога Жизни. Удивительно выносливые, они взлетали в небо с грузом, в пять раз превышающим их собственный вес. Правда, ламчерионы не могли подниматься в воздух без всадника. Ментальное руководство выбранного в спутники жизни человека без дара позволяло пегасам избежать безумия и ярости, которые затопляли их, когда они принимали второй облик.

И вот такой неуправляемый летун оказался один на один с магами в закрытом подземелье.

«Этого не может быть!»

«Чего, Си? Что ты видишь?»

«На нас набросился пегас!»

«Пегас?! Гигантский ламчерион в канализации?!»

«Он меньше своих размеров… без всадника… совсем обезумевший!»

«Меньше? Какого цвета его шкура?»

«Странно… он зеленый! Разве такое возможно, Альберт? Детеныши не могут принимать вторую ипостась!»

Альберт задумался. Магесса воспользовалась молчанием и наконец-то осмотрелась. Они находились в огромной пещере: свет блуждающих огней не доходил до потолка, и точную ее высоту установить было трудно. Женщина перевела взгляд на метущегося пегаса. Тот поднимался вверх, делал круг по пещере – и снова падал вниз, чтобы нанести удар.

«Сиелла, держись! Мы спускаемся».

«Не могу понять, что с ним не так? Разве может детеныш принять взрослую форму?»

«Присмотрись – на нем, скорее всего, ошейник. Ты слишком молода, чтобы слышать об экспериментах жреца Жизни. Он похищал маленьких ламчерионов и заставлял их принимать боевую форму. Удерживал превратившихся с помощью хианитовых ошейников. Дюжина поймала и осудила его. Привести приговор в исполнение мы не успели – ламчерионы выкрали его из-под стражи и разорвали в клочья».

«А если снять ошейник? Он способен стать человеком самостоятельно?»

«Может быть, точно не знаю. Что ты задумала, Сиелла? Не отгораживайся от меня!..»

Помощи ждать долго. Она не хотела больше дрожать под щитом. Поблескивающий кристаллами ошейник на длинной зеленой шее привлекал ее взгляд. Глубоко вдыхая затхлый воздух, магесса настраивалась на ритм пегаса. Вот он поднимается вверх, устало машет крыльями, совершая круг вдоль стен пещеры. Планирует вниз – и ударяет по щиту хвостом. Поднимается вверх – круг. Планирует вниз – удар по щиту. Вверх – круг. Вниз – удар. Поднимается вверх… Сиелла беспрепятственно прошла сквозь свой щит. Вскинула правую руку, направив тонкую молнию точно в ошейник. В свой удар она вложила остатки силы, не оставив ни капли для обороны. Единственный удар, в случае промаха – смерть и ей и Мариону.

Пегас нервно замахал крыльями и стал терять высоту. У самой земли громадная туша подернулась рябью. Визг превратился в крик. Насильственное изменение корчило тело пегаса – нет! – уже человека.

Глухой стук. Обнаженное тело подростка распласталось на полу. На ходу снимая с себя плащ, Сиелла поспешила к мальчишке. Нескладный, худой, покрытый грязью и потом, он больше не вызывал опасений. Только жалость. Магесса накрыла пегаса плащом и попыталась привести в чувство, хлопая по ввалившимся щекам.

– Эй! Ламчерион! Очнись! – Она отвела темные пряди спутавшихся волос с лица подростка. – Мне хватит одного бесчувственного тела. Очнись!

Огромные глазищи уставились на магессу с испугом.

– Кто вы? Что со мной? – прошептал он, пытаясь встать.

Стихийница легонько толкнула его обратно на каменный пол:

– Лежи, а то голова закружится. Меня зовут Сиелла. Я – магистр ордена Воды и не причиню тебе вреда. Наоборот, хочу помочь тебе, малыш.

Ламчерион нахмурил брови.

– Я смутно помню, что здесь произошло. Ярость… я не мог контролировать свою ярость. Хотелось крушить, уничтожать… Кажется, я кого-то ранил…

Подросток бросил взгляд на Мариона – и отвел глаза.

– Мне не показалось. Простите, я не мог остановиться, – прошептал двуипостасный и после секундного замешательства опасливо спросил: – Он жив?