Текст книги "Парижский треугольник"

Автор книги: Кристина Лестер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

3

Номер отеля на окраине Парижа оказался чистым, но аскетичным: кровать, столик с двумя креслами, шкаф и телефон на тумбе. Конечно, Мэг могла позволить себе и «Риц», но ей было стыдно появиться в его шикарном холле в таком виде. Сначала надо принять ванну и переодеться. И еще нужно снять немного денег со счета, потому что наличные уже почти закончились, и она даже прикидывала, хватит ли ей, чтобы расплатиться с толстой хозяйкой, дремавшей у входа, которую она оторвала своим приходом от высоких дум.

У Алекса она очень торопливо приводила себя в порядок, и теперь, когда можно было уже не спешить, с удовольствием погрузилась в теплую ванну, стараясь расслабиться и ни о чем не думать.

Мэг надела чистые брюки и свою любимую куртку со множеством карманчиков, покрутилась перед зеркалом… Теперь она была похожа на вчерашнюю школьницу или студентку университета. Позавтракав большим куском жаркого и наконец-то выпив кофе (чего у Алекса ей сделать не удалось), она почувствовала себя сытой и готовой к новым приключениям.

Утренний Париж был загадочен и молчалив.

– Может быть – понедельник? – пробормотала Мэг, разглядывая витрины только что открывшихся магазинов.

Город лениво пробуждался к активной жизни, хотя уже было двенадцать, но для парижан, склонных к ночному образу жизни, – это раннее утро. До делового центра она пока не добралась, а окраины не спешили раскачиваться после выходных. Мэг купила газету и устроилась в сквере изучать рубрику частных объявлений о сдаче жилья в наем. Ей не нравилось жить в гостиницах. Пусть даже не придется долго прожить во Франции, все равно лучше всего снять квартиру или дом. Нужно также решить вопрос об автомобиле – общественный транспорт она не любила, в нем у Мэг развивалось чувство, похожее на клаустрофобию. Правда, это не относилось к поездам и самолетам. Интересно, что подумает Алекс, если увидит ее здесь? Может, он решит, что молодая женщина его преследует или у нее возникло высокое чувство? Она тотчас же испуганно задала себе вопрос, не так ли это на самом деле? Нет, конечно, не так. Зачем влюбляться в почти незнакомого человека, с которым ее ничего не связывает, кроме… кроме того, что она постоянно думает о нем! Вот ведь в чем дело. Она даже оглянулась по сторонам: а вдруг он заехал сюда к одной из своих зазноб? Но тут же отогнала подобную мысль, Алексу в этом районе делать нечего и, скорее всего, он сейчас на работе.

Отсмотрев с полдюжины домов и столько же квартир, вконец умотав подобострастного агента, Мэг заявила, что устала и не может определиться с выбором, и что скоро позвонит. Молодой человек злобно посмотрел ей вслед. Он так надеялся на проценты от сделки, а еще, судя по дорогой одежде клиентки и ее американскому акценту, на щедрые чаевые. И вот теперь он остался ни с чем, день потерян, а эта девчонка удалилась, не оставив никакой надежды на продолжение. На вид ей не больше двадцати, думал он, и зачем только богатые американцы отпускают своих сопливых дочерей в Европу, когда те еще совсем не знают жизни и слетаются в Париж, как мотыльки к огню.

Квартиру Мэг нашла сама. Она прогуливалась недалеко от центра, внезапно начавшийся дождь заставил ее забежать в одно местное кафе. Заказав себе стакан воды, она уселась на веранде наблюдать за тем, как потоки дождя разгоняют редких прохожих, и они, словно бильярдные шары, раскатываются по лузам – кто в двери магазинов, кто в забегаловки, подобно ей самой. Поскольку в ее кафе посетителей больше не было, пожилой бармен, который явно скучал, подсел к ней за столик, и они разговорились. Жиль оказался хозяином заведения и прекрасным знатоком всех окрестных сплетен, он поведал Мэг, что его соседка сдает квартиру недалеко от авеню Монтень. Конечно, дороговато, но зато место красивое. Мэг махнула рукой:

– Деньги не проблема. Познакомьте меня со своей соседкой, и мы с ней обо всем договоримся.

Жиль убежал в недра своего кафе звонить и через пять минут вернулся, важно сообщив, что мадам Брус сейчас подойдет. Милая старушка, из тех, кого называют «божий одуванчик» предстала перед Мэг и заулыбалась ровными вставными зубами. Одной сухонькой ручкой она теребила платочек, а другой крепко сжимала набалдашник деревянной палки.

– Мадемуазель хотела бы посмотреть мою квартиру? – проблеяла она. – Пойдемте.

Квартира понравилась Мэг. Три просторных комнаты с высокими арочными окнами, огромная гостиная с роялем на подмостках, и множество живых цветов.

– Я живу в соседней квартире, – извиняющимся голосом залепетала мадам Брус, – поэтому мне нетрудно ухаживать за цветами. Мой брат их очень любил. Он неожиданно скончался…

– Мне жаль, – вежливо вставила Мэг, разглядывая старинный комод между окнами.

– Да, уже сорок лет я сдаю его квартиру постояльцам и прошу их следить за цветами. Азалии такие нежные!

– Я непременно буду поливать их.

– А моя Софи может убираться у вас, когда скажете.

Они еще немного поболтали и договорились о том, что завтра в одиннадцать Мэг переедет сюда и внесет круглую сумму за месяц вперед.

Дождавшись, когда ливень утихнет, она на автобусе доехала до своего отеля и тут только вспомнила, что не зашла в банк.

Хозяйка отеля сидела внизу уже не одна. Рядом с ней на чересчур легковесном плетеном стуле громоздилась другая особа таких же богатых форм, и обе они грезили о чем-то недоступном для Мэг, скрестив руки на груди.

На ее «Простите, вы не подскажете, где здесь ближайший банк?» дамы сначала синхронно повернули головы в ее сторону, потом молча и выразительно переглянулись, так ничего и не ответив. Мэг захотелось взять тяжелую учетную книгу, лежавшую на стойке, и как следует стукнуть по головам обеих. Она съедет отсюда прямо завтра утром. Банки работали до шести, время было уже без четверти. Пожалуй, не стоит пускаться еще в одно путешествие. Завтра она возьмет вещи, расплатится с хозяйкой и сразу снимет ту квартиру близ авеню Монтень.

Утром следующего дня Мэг проснулась в совершенно разбитом состоянии. Душ не работал. Горничная мрачно сообщила, что в отеле авария и теперь все будет отключено до обеда, даже кафе на первом этаже не работает, поэтому можно воспользоваться услугами бара, либо позавтракать где-нибудь еще.

– Интересно, а почистить зубы нельзя где-нибудь еще? – осведомилась Мэг.

– Вряд ли, – буркнула горничная и, смерив молодую женщину взглядом, удалилась, грохоча тележкой.

Обычно такое начало дня не сулило ничего хорошего, и Мэг собралась в город в предчувствии приключений на свою голову.

Они не заставили себя долго ждать: после непродолжительного завтрака в ближайшей забегаловке она обнаружила, что наличных почти не осталось, и прямиком отправилась в банк. Молодой кассир с угреватым лицом любезно сообщил Мэг, что номер ее счета заблокирован. Это был личный счет Мэг, куда она положила деньги от продажи дома в Ричмонде и куда Майкл раз в полгода педантично переводил круглую и всегда одинаковую сумму. Теперь он был недоступен. Прекрасно! Просто очаровательно! А ведь она не раз собиралась открыть еще один на всякий случай и отправить туда сумму, вырученную за дом; чтобы это был ее и только ее счет, неизвестный Майклу. Хотя, с его связями, правда быстро всплыла бы наружу и послужила поводом для еще одного тягостного разговора между супругами. Но теперь уже поздно. Майкл грубо мстил за то, что его бросили.

Она пришла в переговорный пункт, заказала звонок в Вашингтон за счет абонента.

– Да? – Мэг ясно почувствовала, что Майкл ждал именно ее звонка. – Я слушаю вас.

– Майкл, это очень романтично.

– Что именно, дорогая?

– Что ты так сильно хочешь меня видеть. Но мне не хватает денег на обратный путь, так что потрудись разблокировать счет.

– Не понимаю, о чем ты.

– Там не только твои деньги, но и мои личные, или ты их вычел за проживание?

– Мэгги, объясни мне, что происходит?

– Не валяй дурака, Майкл! Это подло и примитивно – так наказывать меня. Я от тебя ожидала чего-нибудь поинтересней.

– Знаешь что, дорогая, мне нужно на работу, не тяни время, скажи, что тебе надо, деньги?

– Деньги.

– Так возьми их в банке.

– Послушай, ты сейчас с кем разговаривал? Представляешь, в банке почему-то не дают деньги просто так, Майкл! Для этого нужно открыть счет, а ты не подскажешь, что с ним случилось?

– Не надо иронизировать, я и вправду не понимаю, о чем ты. Но обещаю разобраться в ближайшие дни. Ну все, я опаздываю, пока.

– Тебя что, охрана на работу не пустит, или ты боишься, что вычтут из зарплаты за опоздание?! – прокричала Мэг. Но тут до нее дошел смысл его слов. – Что ты сказал? В ближайшие дни? А что я буду делать здесь все эти «дни», чтобы не умереть с голоду? Может быть, мне податься в проститутки?

– Мне кажется, ты за этим туда и поехала.

Ей захотелось разбить телефон, а лучше всю кабинку переговорного пункта. Несколько секунд она молчала, стараясь унять гнев, Майкл тоже молчал на другом конце провода. Наконец она спокойно произнесла:

– Я заказала звонок за твой счет. Прости, что тебе пришлось поиздержаться. Я хочу тебе кое-что сказать.

– Что, девочка моя?

– Майкл, пошел ты к черту!!! – И она с размаху грохнула трубкой о телефонный аппарат.

Оказаться в большом городе без денег и без людей, которые могли бы их одолжить, – дело печальное, и, к сожалению, многим знакомое.

– Как поступают в таких случаях? – спросила Мэг у серого продрогшего кота, сидя на скамейке в сквере.

Кот глубоко задумался и весь ушел в себя, нахохлив шею, а она стала перебирать варианты. Можно позвонить кому-нибудь из друзей в Вашингтон, но все они, в первую очередь – друзья Майкла, и, скорее всего, он уже успел перекрыть ей доступы к этим людям. А в Ричмонде ей просто не у кого просить помощи: за все годы житья в Америке Мэг не завела себе настоящих друзей, за исключением, может быть, семьи отцовского друга, который перевез их в Виржинию. Но ей не хотелось ворошить прошлое и напоминать им лишний раз о печальных событиях трехлетней давности. Мэг почувствовала себя разведчиком во вражеском тылу. Оставалось искать кого-то во Франции, но кого? Это уже чужая для нее страна, в которой нет связей и знакомых. За сутки с небольшим, что она пребывает здесь, ее окружали только случайные люди. Не пойдет же она к хозяйке гостиницы! Мэг даже заулыбалась, такой смешной и нелепой показалась ей эта сцена, что-то типа «возвращения блудного сына». После разговора с Майклом она первым делом забрала вещи из отеля, расплатилась последними наличными и быстро попрощалась с толстушкой, которая явно не одобряла ее скоропостижного отбытия. Мэг и самой неясно было, куда она отправится, но делать нечего, надо уходить, пока сумма не выросла вдвое, ведь она прожила здесь всего сутки.

А может быть, Алекс?… Мэг даже заерзала на скамейке от этой мысли – так соблазнительно легко может устроиться их следующая встреча. Но провал этого варианта был совершенно очевиден: Алекс даст ей денег, но ей останется только купить на них билет обратно, потому что смысл пребывания во Франции будет потерян. Стоп. А в чем, собственно, смысл пребывания во Франции? И новая сокрушительная мысль пронзила ее мозг. Да в том, что я собираюсь гоняться за этим ловеласом! Нет, скорее, заставить его бегать за мной! Интересно, еще позавчера она летела сюда с одной единственной целью: вернуть свое прошлое и как следует разобраться в себе. Прошло меньше чем двое суток, и вот результат: Марсель ей больше не интересен, на каждом перекрестке Парижа она думает только о том, как бы не столкнуться с Алексом. Или наоборот – столкнуться с ним…

Ладно, с Алексом она разберется позже, сейчас нужно думать о деньгах. О возвращении в Штаты не может быть и речи: это равносильно самоубийству, настолько пустой и бессмысленной стала жизнь с Майклом. У нее была огромная надежда возродить себя из пепла, но сделать это она собиралась здесь, во Франции, однако хитрый Майкл отнял у нее и эту мечту.

Машинально Мэг стала гладить кота – ее единственного советчика и утешителя, – уютно привалившегося к дорожной сумке, теребила ему шерсть, почесала за ушком и вдруг замерла, уставившись на свою левую руку. Кольцо! У нее есть кольцо (ох, ну сколько же там все-таки каратов?), и она его продаст.

Мадам Брус изящно удивилась странной просьбе Мэг, и, приподняв накрашенные бровки вместе с тремя складками на лбу, высокомерно произнесла:

– Ну, знаете, мадемуазель, вы меня удивляете! Ах! Да вы меня просто шокируете!

– Простите, я понимаю, как это чудовищно звучит, но я клянусь вам, что это правда. Меня бросил муж, мой счет закрыт, и, пока я не разберусь со всем этим или не заработаю денег, мне просто-напросто будет негде жить. – Мэг немного помолчала. – И еще, знаете что, у меня есть очень дорогое кольцо. Вы не подскажете, где я могу его продать?

Мадам Брус внимательно буравила ее глазами неопределенного цвета и, кажется, не очень-то верила.

– Но почему вы не попросите у друзей?

– У меня нет друзей! – почти закричала Мэг, и от этой мысли ей стало не по себе. – Я никого не знаю в этой стране… кроме вас.

Старушка тщательно осмотрела кольцо, прикидывая явно опытным взглядом, на сколько оно может потянуть, и согласилась:

– Хорошо, мадемуазель, я сама продам ваше кольцо, а вы простите мою недоверчивость: Париж – большой город, в нем так много аферистов, ах, вы не представляете, сколько в нем аферистов!

Сумма, вырученная у сердобольной мадам Брус, была в несколько раз меньше реальной стоимости кольца, но Мэг смутно подозревала, что старушка хорошо разбирается в камнях, поэтому и дала все-таки немало. В любом ломбарде ей дали бы еще меньше. Вряд ли Мэг теперь увидит свое кольцо. Ну и черт с ним! Ее захлестывало волной ненависти и бессильной злобы всякий раз, когда она вспоминала Майкла.

Мэг зажила на втором этаже особнячка. Она исправно поливала цветы и проводила все время в прогулках по Парижу, стараясь не слишком задерживаться вечерами, после того как мадам Брус однажды утром выразила беспокойство за ее жизнь и здоровье. «Ах, мадемуазель, никогда не знаешь, что может произойти, даже если ты стоишь у калитки своего дома!» И Мэг поняла, что та следит за ней. Тем более что загадочная Софи – прислуга мадам Брус – приходила убираться, когда Мэг не было дома, и со временем молодая женщина стала чувствовать себя не лучше, чем в гостиничном номере. Но уходить ей было некуда, так что приходилось терпеть причуды престарелой парижанки.

Банковский счет не подавал признаков жизни. Она еще раз пробовала звонить в Вашингтон, но попала на дворецкого, который сухо сообщил, что «господин уехал и будет не скоро». Уже потом Мэг догадалась, что по личному номеру Майкла, аппарат для которого он держит только у себя в кабинете, в отсутствие хозяина дворецкий не имеет права говорить. Что ж, значит, на Майкле можно окончательно поставить жирный крест. И как на муже, и как на друге, и как на человеке.

Дни бежали, Мэг проводила их за чтением книг, вечерами праздно слонялась по клубам, где у нее уже начали появляться приятели и поклонники. Так продолжалось бы довольно долго, не окажись она однажды в модном ресторанчике на берегу Сены. Изрядно перебрав коктейля, она уже начала строить глазки симпатичному бармену, когда рядом на стул взгромоздился какой-то мужчина:

– Мадемуазель, мне кажется, вы – моя судьба, – начал он, и Мэг резко повернула голову на знакомый голос.

– Оскар!

– Мэгги! Черт бы тебя побрал, что ты тут делаешь?

– Оскар!..

– Отец мне сказал, что ты сбежала от бедняги Майкла, но чтоб так далеко! Крепко он тебя, видать, достал.

– Господи, Оскар! – Мэг чуть не плакала от счастья. – Я совсем забыла про тебя! Ну почему я тебе не позвонила!

– Не плачь, крошка, я все улажу. Пойдем, расскажешь мне о своих проблемах.

Мэг уже и не думала плакать. Теперь и вправду все проблемы решатся. Ей даже показалось, что, впервые за две недели затяжного ненастья, узкой красной полосой на западе пробилось закатное солнце.

4

– Слушай, а ты неплохо смотришься, я уже хотел тебя подснять на вечер, думал, какая девчушка пропадает одна!

Оскар был неисправим в своих сочных выражениях, но теперь они ласкали слух Мэг. Как она могла забыть про него! Оскар, ее единственный проверенный друг, сын Грега, давнего приятеля и партнера по бизнесу ее мужа.

Оскар был всегда рядом и абсолютно незаменим. Кроме того, их связывали узы взаимоукрывательства. Когда Мэг заводила флирт на стороне, он помогал ей устраивать свидания и сочинял правдоподобные истории для Майкла. Она, в свою очередь, частенько давала ему денег «в долг», когда он просаживал крупные суммы в казино, и никогда больше к этим вопросам не возвращалась. Но главное – он был единственной особью мужского пола, к которой Майкл ее не ревновал.

– Да ты что! – заорал на всю улицу Оскар, когда она вкратце поведала ему о своих проблемах. – Париж! У меня тут куча друзей и должников! Я тут каждое лето провожу, ты что, забыла?

– Забыла. Ты у меня вообще вылетел из памяти.

– У меня тут много женщин, – таинственно добавил он, – впрочем, тебе это не надо.

– Что, в Вашингтоне уже ничего свеженького не осталось? – съязвила Мэг, вспомнив, как часто менял он подружек. – Тогда тебе действительно надо расширять кругозор, и Париж для этого – самое подходящее место.

– Безусловно! – снова заорал он. – Тут я тебе могу доверять, ты же мне сестренка, хотя, – он смерил ее взглядом, – возможность инцеста я не исключаю.

– Этого нам еще не хватало!

– Я шучу, сестренка!

Его улыбка и весь облик не оставляли сомнений в том, что их обладатель – ловелас, прожига и любитель всех жизненных благ. Внешне он был очень похож на своего отца. Та же белозубая голливудская улыбка, черные густые волосы, распутный взгляд темно-карих глаз, необыкновенная подвижность во всей коренастой фигуре и безграничное обаяние. Пожалуй, в нем отсутствовала лишь некая порочность, которая была в лице Грега.

Двадцатидвухлетний Оскар был студентом колледжа. Учился он с большой неохотой, и его уже выставили из двух виргинских университетов за дебоши и непосещение (не помогли даже папины деньги и связи), и теперь он с трудом волочил экономику, наотрез отказавшись поступать в третий университет. Ему нравились Европа и публицистика. По этой причине он по полгода проводил в Париже или Лондоне, а его статьи действительно имели успех и были изданы уже в нескольких журналах. Но Грег ничего и слышать не хотел о том, чтобы его единственный сын занялся какой-то «бессмысленной писаниной». Он просто обязан был пойти по стопам отца и стать однажды владельцем сети супермаркетов Вашингтона. Правда, увлечение Оскара имело фамильные корни: его покойный дедушка, отец Грега, был человеком совершенно далеким от бизнеса и всю недолгую жизнь занимался литературной критикой. Но в глазах Грега, рано осиротевшего и выросшего в мире дельцов, подобное занятие было недостойным мужчины. Противостояние отца и сына длилось уже четыре года, с тех пор, как в восемнадцать лет Оскар закончил престижную школу в Вашингтоне.

Удивляло то, что в своих статьях он представал очень тонким, глубоким и прихотливым исследователем современной публицистики, с прекрасным языком и потрясающим чувством слова. Но, когда Мэг его видела воочию, это был совсем другой человек: грубовато-напористый, простодушный и недалекий. Со временем Мэг поняла, что он по каким-то причинам выбрал именно эту манеру общения и нарочно придерживается ее. Значит, так ему легче не поранить свою душу, думала Мэг, но, похоже, была одинока в разгадке Оскара. И как только он находил время на все: написание статей, разудалые гулянки с друзьями, общение с женщинами? При этом он почти каждую ночь посещал казино.

Они пешком шли вдоль набережной к дому Мэг. О том, чтобы она продолжала жить у шпионки мадам Брус, не могло быть и речи. Она так и заявила своему другу:

– Оскар, мне все равно, что ты думаешь по этому поводу, но завтра утром я переезжаю к тебе.

– А что медлить-то? Пойдем сейчас. Раскрутим твою старушку на кольцо, заберем вещи и – только нас и видели!

– Что значит «раскрутим на кольцо»?

– Заберем обратно, ты ж говорила, что она мало за него дала.

– Ну и что! Она так мне помогла, пусть оставит себе.

– Мэг, ты дурочка!

– Оскар! – Она повысила голос. – Я не желаю ничего слышать о кольце. И видеть его тоже.

– А, понятно. Сволочную шутку сыграл с тобой Майкл, это я тебе как специалист говорю.

– Специалист по каким вопросам? – устало спросила она.

– По банковскому делу.

Она внимательно посмотрела на него:

– Оскар! Ты что, опять?

– Да, этой весной папаша засунул меня в крутой европейский универ. Какой-то город на О. – Строить из себя невежду почему-то особенно нравилось Оскару. – Правда, в Англии намного приятней, там хоть я буду подальше от него и репетиторов.

– Ну да, в Оксфорде тебе самое место. С твоим-то «английским» темпераментом. Интересно, Оскар, ты хотя бы неделю там проучишься?

– Да там, понимаешь, – смущенно заговорил он, – очень много серьезных издательств находятся в партнерстве с университетом, мне бы только до них добраться. Я сказал отцу, что согласен на что угодно, только в Европу. Вот он и выбрал. Хотя Сорбонна меня бы устроила больше.

– Молодец. Но что станет с банковским делом?

– Станет. Мне придется – кровь из носу – доучиться до третьего курса, тогда мне дадут кучу привилегий в этих издательствах… Ладно, Мэг, я не хочу о грустном. Осень еще не скоро.

Такого Оскара Мэг видела впервые, похоже, он и вправду был готов на все, лишь бы заниматься любимым делом. И она с нежностью старшей сестры смотрела на него. А он, наоборот, разозлился за эту слабость, которую никогда и ни с кем себе не позволял, и с утроенной силой стал сыпать глупыми плоскими шутками.

– Ты не представляешь крошка, как мы здорово заживем в моем скромном особнячке! Я буду водить девчонок и говорить им, что ты – моя жена, а кто будет ревновать – того сразу за порог. Я не люблю капризных. А ты можешь в свои комнаты поселить с полдюжины породистых французов, я знаю, где их взять.

– Эскорт-услуги, что ли?

– Перестань хамить, киска! У меня куча друзей и почти все они – свободные молодые мужчины, неутомимые в любви. Хоть сегодня вызовем!

Мадам Брус недовольно выставила свою мордашку в коридор, когда Мэг и Оскар позвонили ей в дверь. Был уже одиннадцатый час, и на улицы мягко опускались сумерки.

– Ах, молодые люди, неужели нельзя было подождать до завтра?

Она бесцеремонно оглядела Оскара и прошла за ними в квартиру Мэг, наблюдать, как та собирает вещи. Когда Оскар, чертыхаясь, выпутался из пышной шторы и вышел на балкон перекурить, она подскочила к Мэг и, отбросив все церемонии, спросила:

– Мадемуазель, но мне казалось, вы говорили, что ваш муж старше вас? Или это не муж?

– Не муж.

– А-ах, вот как!

Мэг вышла в ванную за косметикой, а когда вернулась, застала Оскара и мадам стоящими друг напротив друга во взвинченном состоянии.

– Но, Мэг, я ведь говорила вам, – тут же начала жаловаться ей старушка, – кольцо теперь уже не удастся выручить, я продала его.

– Оскар, я же тебя просила!.. Простите его, мадам, мне совершенно не нужно кольцо. Я вам очень благодарна за вашу доброту, всего хорошего!

Она почти вытащила Оскара на улицу, хотя тот театрально кричал что-то в своей манере. Но, когда зрителей не осталось (а Мэг никогда не входила в их число), он успокоился и устало произнес:

– Зря, ведь она его прикарманила.

– Слушай, глядя на твои переживания, можно подумать, что это ты расстался с Майклом!

– Да я же не из-за Майкла переживаю, а из-за кольца! Это же действительно ценность…

«Скромный» особнячок Оскара, покупку которого папа, скрепя сердце, оплатил в прошлом году на Рождество, состоял из двух этажей и не меньше пяти гектаров площади. Мэг присвистнула, увидев такое великолепие.

– Прошлый век! – отрекомендовал Оскар. – Небось, какой-нибудь виконт проводил тут выходные с фрейлинами.

– Бедное дитя! Виконты вымерли как мамонты, когда прошлый век только начинался. А фрейлины жили в Германии.

– Да и бог с ними! Значит, я отдаю тебе левое крыло на втором этаже, во-он, смотри, какие башенки. Там спальня. – И он захихикал.

Расположившись в гостиной и выставив на массивный дубовый стол четыре бутылки разного вина, Оскар широким сценическим жестом пригласил ее к столу. Стул, на который он усадил свою подругу, напоминал трон.

– И правда виконты с фрейлинами, – пробормотала она, поглаживая резные подлокотники.

– А я тебе что говорил! Ладно, выкладывай про своего Алекса. – Взгляд его стал серьезным и участливым.

– Что я могу сказать, – начала Мэг, – обычный такой Алекс.

– Он хоть симпатичный?

– Вполне. Я бы даже сказала, красавец.

– Но ему все равно далеко до меня, верно?

– Разумеется, Оскар, с тобой вообще нельзя никого сравнивать, кроме одного парня по имени Адам, но он давно умер. А если серьезно – Алекс не в моем вкусе, и это его спасло.

– От страстной ночи?

– Да!!!

– Да ладно, все у вас будет. А кто же в твоем вкусе? Может, папа?

Оскар увернулся от салфетки, которую Мэг в него запустила, и примирительно сказал:

– Все-все, я молчу! Но ведь даже глупый Майкл, мне кажется, сразу начал что-то подозревать, видя, как мой папочка пожирает тебя глазами на свадьбе.

– Как он?

– Нормально, но, если честно, они с маман достали меня своей свободой нравов. На них можно делать ставки: у кого больше новых любовников за месяц. А потом еще хотят, чтобы я был скромнее!

Оскар попал в точку. О его семье ходили легенды. С пяти лет единственный сын Грега был оставлен на попечение няньке, а молодая мать посвятила себя бизнесу и любовным связям на стороне. И в том, и в другом она стремилась обогнать своего супруга, хотя он и стартовал раньше. Примерно в восемнадцать лет Грег Стейлинг занялся торговлей, в двадцать один женился, а через год после рождения сына, наигравшись в счастливого отца, нашел развлечение получше: романы с женщинами. Надо отдать ему должное: в своих предпочтениях он был крайне демократичен, за исключением, разве что, расовых факторов. В его постели перебывали практически все дамы из их окружения, но общество, как и подобает в таких случаях, делало вид, что ничего не происходит.

Когда его лучший друг Майкл задумал жениться на Мэг, он хохотал, как сумасшедший:

– В твои-то годы! И снова молодая жена. Майкл, ты видел себя в зеркало? Ты лысый, обрюзгший старикан и выглядишь на все пятьдесят, не чета мне!

Но со второй супругой Майкла он познакомился только на свадьбе и совершенно потерял голову. Еще не одна женщина на свете не была ему так желанна. Тысячи особ разного возраста, темперамента и общественного положения стали для него прочитанной книгой. И вот, в свои сорок один, вдоволь насмеявшись над Майклом, он понял, что пропал и сам. Эта остренькая девочка со щуплой фигуркой подростка и манящими синими глазами, как у стрекозы, запала ему в душу и пробила кору цинизма в зачерствелом сердце. Она сладко-больно уколола его просто фактом своего существования, ничего для этого не сделав, и Грегу хотелось выть по ночам, когда он вспоминал ее. А поскольку вспоминал он ее практически всегда, жизнь превратилась в сплошное наваждение.

Даже романы с дамами пошли на убыль, и публика недоумевала, не находя тому причины. Мелани, его жена и конкурентка (два оптовых гипермаркета с мировыми именами), тоже недоумевала, но склонна была приписывать спад его темперамента эффекту от двух пластических операций, которые она перенесла не так давно. Ей казалось, что Грег нарочно перестал гулять и стал чаще проводить время у семейного очага, чтобы ей что-то доказать. Он даже начал исполнять супружеские обязанности раз в неделю, чего уже пятнадцать лет между ними не было.

Объяснялось все это просто и банально: Грег сиднем сидел у камина с бокалом виски в руке, надеясь, что Майкл с молодой женой зайдут к ним на вечерок. У Мэг погибли родители, и все знали, как тяжело пережила она это событие, едва не попав в клинику с нервным истощением. Майкл из кожи вон лез, чтобы утешить любимую женщину, но она упорно отказывалась от помощи окружающих, только грустно улыбалась и почти всегда молчала, сидя за общим ужином. Но такой она нравилась ему еще больше. Ему хотелось обнимать ее, ласкать, говорить с ней сутки напролет, а еще лучше – не вылезать из постели. Но об этом опасно думать: каждый раз его захлестывала такая волна страсти, что взять себя в руки потом бывало очень трудно. Он, правда, быстро нашел выход: заниматься любовью с женой, чтобы как-то разрядиться.

А тут еще его непутевый сынок, который водил дружбу с Мэг и, кажется, был единственным, кому она приоткрыла маленький кусочек своей души. Это досадное обстоятельство поначалу сильно бесило Грега, но, поразмыслив, он сумел обратить все в свою пользу: пригвоздил сына к дому репетитором, который приходил к ним по вечерам. Таким образом, два раза в неделю у него появлялась надежда увидеть Мэг хотя бы из-за Оскара.

Вся эта стратегия вскоре возымела результат, но совсем не тот, что ожидал Грег. Общество наконец смекнуло, в чем дело, и, оправившись от шока, принялось нежно заботиться о Майкле, чутко оберегая его от лишней информации. Все их друзья по молчаливому сговору решили, что Майкла нужно щадить, ибо такого удара он не вынесет. Люди зашли намного дальше в своих предположениях, чем оно было на самом деле – Грегу еще ни разу не удалось даже поговорить со своей возлюбленной наедине, а про них уже болтали бог весть что.

Больше всех веселился Оскар, который тоже был в курсе событий, и часто описывал Мэг, как отец переживает. Она ругала его за черствость души и с ядовитым сарказмом советовала вытащить отца на исповедь, чтобы тот облегчил душу. Оскар хохотал и обещал сделать это только под запись диктофона, чтобы потом легко и непринужденно решать свои проблемы с казино.

– Заодно счета Майкла перестанут опустошаться с такой скоростью, правда, Мэг? Ты ведь не спрашиваешь у мужа, можно ли дать мне денег в долг?… Но поверь, когда-нибудь придет время и я сполна заплачу тебе за твою доброту. И не только деньгами.

Прошло полгода, потом год, чуть-чуть освежила голову работа, но Грег понял, что заболел еще сильней. Весной он потерял голову окончательно и перестал управлять делами, временно передав свой бизнес жене, что она восприняла как полную капитуляцию. Мелани в глубине души все еще любила мужа и сначала заводила романы только для того, чтобы ему досадить, пока не вошла во вкус. Но он все равно оставался ее главной целью, и теперь она с большим трудом сохраняла терпение в присутствии Мэг, ненавидя, ревнуя и завидуя.

Примерно в это время, через год после свадьбы, Майкл, которому все-таки «открыли глаза» на «адюльтер», перестал общаться со своим лучшим другом. У него был неприятный разговор сначала с виновницей драмы, потом с другими действующими лицами. Грегу он сказал заветные, еще со времен их детства, слова: «Ты – предатель», и тот, немного очнувшись, испытал сильные угрызения совести. Правда, муть в его душе быстро улеглась, и он сделал выбор в пользу Мэг.