Текст книги "Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки"

Автор книги: Кристина Корр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Нет, милая Кора, – пропел Эдриан-настоящий. – Вы со мной, а ваша подруга с моим братом. Как вас зовут, очаровательная барышня?

– Мэриан, – напарница расплылась в сладкой улыбке и протянула принцу ручку для поцелуя.

– Что ж, Мэриан, вы согласны поужинать с Эдрианом?

Алексан бросил короткий, предостерегающий взгляд на брата, но промолчал.

Мэриан посмотрела на Кору.

– Это всего лишь ужин, верно? – прошептала она, но, конечно же, принцы слышали…

– Ты у меня спрашиваешь? – тем же шёпотом отозвалась Кора и повернулась к высочествам. – Мы согласны, – уверенно кивнула она, пообещав себе, что выжмет из принцев все соки. Так что они и сами уже будут не рады своему предложению…

– Тогда руководите нами, – смело произнёс Эдриан.

Кора коварно прищурилась, улыбнувшись одним уголком, обещая принцам… незабываемое развлечение. Хотя бы потому, что могли просто девушкам помочь, бескорыстно, а не извлекать собственную выгоду…

Работу решено было проводить в комнате Коры, чему не обрадовалась Кора, зато Вилиан, увидев принцев, весьма повеселела, впрочем, как и модель Мэриан, светловолосая Дарлин, которая могла сразить любого одним своим взглядом и томной улыбкой. Кора даже не пыталась отрицать её очарование и харизму.

– Дарлин, – сосредоточившись на работе и абстрагировавшись от окружающего мира, произнесла Кора. – Ты должна встать рядом с его высочеством Эдрианом.

Модель посмотрела на принцев и растерянно моргнула. М-да…

Коре предстояла непростая задача: поддержать игру принцев и отправить модель к лже-Эдриану, то есть Алексу.

– В синем, – произнесла и улыбнулась. – А ты, Вилиан, встань рядом с его высочеством Алексаном, – то есть с Эдрианом.

– И долго нам так стоять? – плохо скрывая раздражение, поинтересовался Алексан-настоящий.

«До старости…», – очень хотелось ответить.

– Пока мы не выберем ткань и не определимся с фасоном, – улыбнулась Мэриан и взяла кусок зелёного с чёрным шенилла. Приложила его к Дарлин, а Кора отошла подальше.

– С синим не смотрится, – поморщилась она. – С белым лучше. А кружево?

– Розовое с синим? – скептически отозвалась Мэриан. – Парча бордовая. Она может подойти к белому, но… такой оттенок подходит даме среднего возраста.

Кора загадочно улыбнулась.

– Мы можем кружево отбелить и ткань выкрасить.

– У тебя есть краска для ткани?! – опешила Мэриан. – Но её так трудно достать…

Кора раскрыла свой чемоданчик с принадлежностями: нитками, иглами, лекалом… Краской.

– Мой… Рэн, он готовит её сам.

– Твой кто? – озадаченно спросил Эдриан.

– Рэн, – улыбнулась Кора. Она не любила называть отчима отчимом, ведь люди сразу… думают всякое. Разводы в Асиноре не практикуются, а объяснять каждому, что отец умер, а безработной женщине с ребёнком на руках тяжело…

– Он алхимик? – удивилась Мэриан, уже перебирая баночки. – Синяя подойдёт. И чёрная. И… Красковыводитель тоже есть?

– Есть. В белой банке, – улыбнулась Кора.

– А чем… твой Рэн занимается? – спросил Алексан, отцепив от себя Дарлин. Вилиан разглядывала альбом Коры с набросками.

– Он делает краску, – усмехнулась Кора, пояснив очевидное. – Не только для ткани. Но и для художников, для деревянных изделий и даже металлических, – гордо произнесла она. Делать краску не только сложно, но ещё и опасно для здоровья. Она выделяет ядовитые пары, поэтому Рэн всё время кашляет, хотя и работает в маске.

– Вы… вероятно, его очень любите? – осторожно спросил Эдриан, переглянувшись с братом.

– Да, – отозвалась Кора, пряча улыбку и повернулась к Мэриан. – Ну что? Определяемся с фасоном и красим?

– А долго? Мы успеем?

– Часа два-три, – отозвалась Кора задумчиво. – Лучше сразу красить заготовки, чтобы потом только постирать, высушить и сшить. У нас есть времени до восьми вечера, должны успеть…

– Мы вам ещё нужны? – равнодушно поинтересовался Алексан, всё отодвигаясь от Дарлин. Кора улыбнулась.

– Конечно! – бодро заверила она. – Повернитесь.

Мэриан недоумённо на неё посмотрела, а Кора лишь загадочно улыбнулась в ответ.

– Теперь поднимите руки…

– Это обязательно? – растерялся Эдриан.

– Обязательно, – заверила Кора. – Девочки, не отходите, сейчас я сделаю несколько набросков. Руки можно опустить… Теперь встаньте в профиль лицами друг к другу… – Кора старательно делала серьёзный, сосредоточенный вид и рисовала в альбоме карикатуры на принцев. – Теперь нужно чуть наклониться… ага… Мэриан, обмотай его высочество Эдриана кружевом.

…Бедный Алекс.

Кора поджимала губы, чтобы не рассмеяться, но кружево… принцу шло невероятно. Особенно с его хищным взглядом.

– Приложи к его высочеству Алексану парчу. Нет, чуть выше. Ещё… да у самого лица…

Эдриану тоже досталось.

– Долго ещё? – не выдержал Алекс, брезгливо пытаясь убрать кружево. – Если нас кто увидит…

– Уже всё, – весело произнесла Кора, закончив рисовать смешную рожицу принца. – До вечера вы свободны.

– Какая чудесная новость, – проворчал Алекс и вышел.

– Все доброго, милые барышни, – лукаво улыбнулся Эдриан и многозначительно посмотрел на Кору, кажется, раскусив её…

– Какие же они красивые… – мечтательно вздохнула Дарлин.

– И дурные… – добавила Кора…

Глава седьмая

Кора внимательно изучала аллею, пытаясь выбрать максимально удачное место для показа. Мэриан занималась тем, что наносила макияж на лица моделей, делая глаза подчёркнутыми и выразительными, по её же собственным словам. В этом Кора была не сильна, но предупредила, что по условию конкурса наряд выбирается для похода в Храм, а не в бордель. Не стоит увлекаться косметикой.

От первоначальной идеи платьев пришлось отказаться, для их задумки просто не хватило ткани, и длина наряда резко сократилась, что заставляло Кору волноваться. Зато появились рукава…

Из остатков тюля получилось сшить лёгкие шляпки. Точнее, обшить им плотный каркас из проволоки и картона. Получилось миленько и оригинально.

Кора прошла яблоневую аллею и вышла к пруду. Его огибала гравийная дорожка, а вдоль неё цвела вишня. Лучи заходящего солнца ложились на воду, и вид открывался…

Кора с наслаждением втянула воздух носом и прикрыла глаза, а когда открыла…

…Вздрогнула.

У кромки воды стояла женщина. Подол её коричневого платья, местами потёртого, с тёмно-бурым пятнышком на белом воротничке колыхал слабый ветерок. Волосы развевались, а глаза… стеклянные, пустые и безжизненные – смотрели на Кору.

Кора сглотнула, вытерла взмокшие ладони и осторожно спустилась к воде. Берег, покрытый мелкой травой, был скользким…

– Вы… что-то хотели? – тихо спросила она.

Женщина продолжала смотреть, не мигая…

По рукам Коры поползли мерзкие мурашки. Холодный пот струился вдоль позвоночника, но…

…Бояться не стоит.

Она не причинит вреда.

– Вы можете мне показать, – ещё тише произнесла Кора, стараясь не смотреть женщине в глаза. – Я помогу…

– С кем вы говорите? С собой? – раздался насмешливо-раздражённый голос за спиной.

Ну конечно…

Кора обернулась и метнула в принца недовольный взгляд.

…Женщина исчезла. И когда теперь появится вновь, неизвестно…

Алексан смотрел с вызовом, засунув руки в карманы синих брюк.

– Неужели уже всё подготовили?

Кора кивнула и прошла мимо. Её всё ещё потряхивало: так всегда бывало после встречи с призраком. Откат…

– Эй?! – полетело недоумённое ей в спину. – Игнорируешь?

Нужно… съесть что-то сладкое. Или выпить. Голова закружилась резко…

Кору повело в сторону, она просто не ожидала, забыла, как это бывает: последняя встреча с призраком была три года назад. Тогда пропала соседская девочка. Кора нашла её. В колодце…

До последнего боролась с сознанием, не давая себя увести, но… Кора упала в сильные руки принца и успела заметить его встревоженный тёмный взгляд…

Очнулась у себя в комнате.

– Ты как? – обеспокоенно спросила Вилиан. Кора поморгала, пытаясь узнать её, разглядеть макияж и причёску.

– Кра-си-иво… – сипло выдавила она. – Тебе идёт.

– Мэриан постаралась, – улыбнулась Вилиан.

– Она пришла в… – в комнату вихрем влетела Мэриан. – Слушай, ну ты даёшь! – с упрёком произнесла она, плохо скрывая волнение. Опустилась на край кровати Коры и потрогала её лоб. – Когда принц Эдриан внёс тебя на руках…

– Эдриан? – нахмурилась Кора, точно помня, что её поймал Алексан. – Ах, точно… – вспомнила она дурацкий «маскарад» принцев. – Я просто… утомилась.

– Не удивительно, – хмыкнула Мэриан. – Столько красить… У тебя до сих пор не выветрилось, – она поднялась и распахнула второе окно.

– У нас мало времени, – Кора попыталась сесть и поморщилась от боли. – Голова… – выдавила она, приложив ладонь к виску.

Мэриан закусила губу и налила воды.

В комнату без стука вломился принц, а следом женщина в строгом чёрном платье и гладко зачёсанными в хвост волосами.

– Меня собрались хоронить?! – удивлённо выпалила Кора, прежде чем подумала. – Простите…

– Осматривать, – холодно поправила женщина.

Алекс покачал головой.

– Ты такая… – процедил он. – Глупая.

– С чего вдруг? – спокойно спросила Кора и всё же села. – Когда, Ваше Высочество, вы успели сделать такие выводы?

Принц хотел ответить, вероятно, что-то очень едкое, но женщина его остановила непреклонным жестом.

– Сейчас не время спорить. Я должна осмотреть участницу.

– Не нужно, – остановила Кора. Не дружила она с магиками. Она видит то… что им не положено. – Мне просто нужен сладкий чай и кусочек шоколадки.

– Вы на диете? – поинтересовалась магик.

– На изнурительной, – соврала Кора. – Разрешите мне заняться конкурсом? Я нашла отличное место, – а это уже было обращено к Мэриан.

– Отлично, – обрадовалась она. – Тогда скорее пей чай и пойдём оформлять. Я пока помогу девочкам переодеться.

– А я распоряжусь подать вам чай, – сдержанно произнёс принц и вышел.

– Если вдруг этот случай повторится… – многозначительно произнесла магик. – Я буду вынуждена осмотреть вас. Так что не увлекайтесь диетами…

– Спасибо, – поблагодарила Кора и выдохнула, когда та ушла.

– Ты случайно не беременна? – осторожно спросила Вилиан.

– О боже! – воскликнула Кора и поднялась. – Давайте уже займёмся делом…

Мэриан выбрала удачное место между деревьев возле озера. Кора расстелила покрывало, положила сверху раскрытую книгу, несколько яблок. Фонарь повесили на ветку. Одной паре полагалось сидеть спиной к воде и закату, другой – стоять, а потом поменяться местами. Именно так они хотели представить свои наряды. В виде аксессуаров были зонтики, кружевные перчатки и бусы…

Её Величество встречала участниц у памятника. Она успела сменить туалет и теперь напоминала Коре не зефир, а персик. Румяный и сладко-пахнущий. Впрочем, сладкие запахи Кору никогда не привлекали.

Принцы стояли по обе стороны от неё: замороженные, без тени улыбки на лице.

«Неужели их правда не отличают?» – поразлилась Кора.

Нет, когда они вот так молчат и не двигаются, если не искать пятнышко на радужке у Эдриана, то возможно. Но в жизни ведь они… совершенно разные. Хоть Кора и общалась с принцами совсем немного. Но Алексан ей казался порывистым и опасным, а Эдриан – спокойным и рассудительным.

– Итак, – величественно произнесла королева. – Пожалуй, приступим. Хэльга!

Распорядительница тут же оказалась рядом, готовая броситься в атаку, разве что «хвостом» от радости не виляла.

– Да, Ваше Величество, – пробасила она. Некоторые участницы не сдержались и поёжились, показав тем самым свои дурные манеры.

– Назовите имя первой участницы, – велела королева, смотря на Кору.

– Кора-Розмари Сноул, – объявила Хэльга, обдав Кору высокомерным взглядом. – Вы готовы продемонстрировать вашу работу?

– Да, госпожа Хэльга, – ровно отозвалась Кора, игнорируя внимательный взгляд принцев. – Только… я объединилась с участницей номер два. Мэриан Лэн. У нас получилась маленькая коллекция…

Хэльга удивлённо посмотрела на королеву, не зная, что делать.

– Что ж… – выдохнула её величество. – Правилами не было запрещено объединяться. Показывайте.

– И ещё… – остановила Кора, потупившись. – Нам понадобится помощь… принцев.

…Стервятники ожили, закружили, пытаясь сделать удачные фотографии. Девушка-обозреватель, что похожа на мальчика, подлезла слишком близко, и Мэриан была вынуждена её осадить.

– Сейчас расплачусь, – сурово пригрозила она. Стервятники отступили.

– А принцы… знают о том, что вам нужна их помощь? – скрывая изумление, поинтересовалась королева и взглянула сначала на одного сына, потом на другого.

– Знаем, – кивнул Эдриан и первым выступил вперёд.

– Тогда… прошу, – притворно улыбнулась её величество и последовала в окружении своей свиты за Корой и Мэриан.

Дарлин и Вилиан уже были на месте, как и договаривались. Они имели вид непринуждённый, хотя на них были обращены взгляды всех присутствующих.

– Ваше Высочество, – произнесла Кора, подойдя вплотную к Эдриану. – Пойдёмте, я вас поставлю…

Принц сдержал улыбку, но Кора видела, как трудно ему это далось.

Мэриан занималась Алексаном, который напоминал статую, а она щебетала вокруг, не обращая никакого внимания. Лепила из него, что хотела, так чтобы он и Дарлин вместе хорошо смотрелись. Выгодно.

Кора прислонила Эдриана к дереву в непринуждённой позе, взлохматила ему волосы, чтобы они небрежно лежали, и потянулась к воротнику камзола.

– Что вы делаете? – глухо спросил он, глядя на пальцы Коры.

– Хочу расстегнуть, – невозмутимо отозвалась она. – Засуньте… одну руку в карман.

– Как скажете, милая Кора, – мурлыкнул принц. Как показалось, в этой фразе не было и грамма искренности. Не было участия самого принца. Всё, что происходило, не трогало его, как и не трогало его брата.

Кора расстегнула камзол, верхнюю пуговицу рубашки и подвела к принцу Вилиан.

– Встань рядом. Ближе… ещё. Вы не должны быть далеко друг от друга, – вздохнула она и буквально пихнула модель в объятия принца. – Так лучше, – довольно произнесла она и отошла.

Мэриан тоже закончила усаживать Алексана с Дарлин и присоединилась к Коре.

– Всё? – спросила распорядительница, следившая за процессом.

– Да, госпожа Хэльга, – уверенно ответила Кора, любуясь проделанной работой.

Синее платье с белой кружевной каймой на Вилиан прекрасно смотрелось с белым костюмом Эдриана. А белое с чёрным платье на Дарлин неплохо сочеталось с насыщенным синим костюмом Алексана. Оно было более лёгкое, чем у Вилиан, рукава сделали из тюля, они вышли тонкими и прозрачными, но фасон остался прежним.

Её величество и фрейлины встали на дорожке. Модели под руководством Коры меняли позы, затем пары поменялись местами: Эдриан и Вилиан сели, а Дарлин и Алексан, наоборот, встали, давая возможность королеве разглядеть наряды со всех сторон.

– А знаете, – произнесла она после продолжительной паузы, от которой у Коры пересохло в горле. – Мне, пожалуй, нравится. Отличное исполнение, качественное… Сам подход очень оригинальный. Смущает немного длина… Нет, колени, конечно, прикрыты, но мне вряд ли такой вариант платья подойдёт…

Кора затаила дыхание, заставляя себя оставаться на месте и ждать окончательного решения.

– Зато молодым девушкам – вполне. И думаю, за счёт длинных рукавов в Храме в таком стыдно не будет. Пока мне этот вариант нравится, кажется, у вас обеих есть потенциал, который может раскрыться в самой удивительной форме. Желаю удачи в дальнейшем прохождении конкурса, – благосклонно кивнула королева и повернулась к распорядительнице. – Запишите результат, пожалуйста. И назовите следующий номер.

Кора облегчённо выдохнула, но, видимо, рано.

– Ужи-и-ин, – многозначительно протянул Эдриан, пройдя мимо. А вот Алексан даже не удостоил её взглядом.

Кора проводила принцев, не став спрашивать, когда именно состоится их… ужин. Если никогда, то она не будет против и совсем не обидится…

– Получилось? – спросила Мэриан сиплым голосом. Глаза её испуганно расширились. – У нас получилось, да?!

Кора усмехнулась и кивнула.

– Это было… невероятно! – восторженно воскликнула Дарлин. – Ещё никогда я не была с принцем так… тесно, – хихикнула она, сжимая от восторга кулачки.

– Ты хоть знаешь, с кем именно была? – спросила Кора.

– Какая разница? – отмахнулась Дарлин. – Они одинаковые. Главное – с одним из них.

– Кажется, с Эдрианом, – вступилась Мэриан. А Кора лишь покачала головой.

Понятно, что принцы нарочно оделись по-разному и назвались не своими именами, но зачем? Что они и, главное, кому хотят доказать?

– Арья Дуэр, участница номер три, – объявила распорядительница, и вся делегация последовала за смуглой красавицей Арьей.

Арья и Айви, участница номер четыре, вроде искали ткань вместе, но объединиться не решились. Или не додумались.

Арье повезло с тканью. Ей достался гладкокрашеный поплин, так похожий на хлопок, тонкий и прочный, легко гладится, но для изготовления ткани берутся нитки разной длины, из-за чего на поверхности появляются «рубчики». И цвет удачный. Чайная роза. Приятный и нежный.

Кора даже слегка позавидовала и огорчилась. С такой тканью можно было поэкспериментировать, несмотря на то, что с ней сложно работать из-за особенности плетения, и создать нечто необычное. Арья же выбрала классический крой, лишь добавила белую окантовку.

– Несомненно, красиво, – произнесла Королева и даже подошла к модели поближе. – Но… где «изюминка»?

Арья растерянно потупилась, потеряв былую уверенность.

– Вы хорошо исполнили работу, но не вложили в неё ничего своего. Не стану скрывать, что мне такие удлинённые силуэты и юбки в пол очень по душе, но это конкурс… Предыдущие участницы не побоялись рискнуть, и я оценила, несмотря на смелое решение с длиной… – пауза стала гнетущей.

Кора и Мэриан переглянулись.

– Кто может сказать, что бы сделало платье необычным? – её величество обвела участниц внимательным взглядом.

Кора сглотнула и шагнула вперёд.

– Можно? – робко спросила она, опасаясь показаться выскочкой.

– Попробуй, – благосклонно разрешила королева.

Кора достала альбом и за минуту сделал набросок, глядя на модель.

– Платье можно было сделать без рукавов, с открытым верхом, утянуть лиф, сделав его плотным. А сверху… добавить короткую жакетку. Вроде и рукава есть и оригинально… Жакетку сделать на тон темнее или светлее, но не одного с платьем цвета.

Её Величество взяла альбом в руки. Задумчиво изучила и кивнула.

– Хорошо… – и снова пауза. – Я даю вам ещё один шанс, мисс Дуэр, – строго произнесла королева, и все буквально услышали облегчённый вздох Арьи. – Но учтите мои замечания.

– Да, Ваше Величество, – покорно произнесла Арья и исполнила реверанс.

– Завтра… в семь… – произнесли Коре на ухо, заставив вздрогнуть.

– Я думала, вы забыли, – отозвалась она, не оборачиваясь. Сомнений не было, что это Алексан. Даже смотреть не надо. И дело не в разной тональности голосов, хотя и похожих. Дело в мурашках…

– А если бы забыли?..

– Тем лучше… – честно ответила Кора и отошла, чтобы не привлекать внимание стервятников: вон, уже закружили…

– Следующая участница Айви Леман, номер четыре…

Глава восьмая

Самой сильной, как показалось Коре, кто лучше всех справилась с заданием, оказалась Джанет Роуэл, номер девять, что пролила на альбом Коры морковный сок. Надо признать, её лёгкое ситцевое платье отличалось не только необычным фасоном: особенно выделялись расклешённые рукава, – но и выполнено было на редкость гармонично, так что сочетались и крой, и цвет.

Самую слабую участницу назовут только в конце недели, поэтому рано делать какие-либо выводы. Не исключено, что ей может оказаться Кора. Не то чтобы она не верила в собственные силы… Верила. Только свои шансы оценивала здраво. Сейчас ей повезло присоединиться к Мэриан, иначе что бы она могла сделать из кружева и тюля? Но это не означает, что везти будет постоянно. И как заметила Кора, дело не только лишь в умении и таланте. Надо быть ещё хитрой и проворной, способной запереть участницу в комнате…

В конце показа они снова собрались у памятника.

Королева ни на грамм не потеряла свой лоск, даже причёска не растрепалась, хотя ветер очень старался. А вот участницы от нервов и, скорее всего, недоедания (на листике салата долго не протянешь) выглядели неважно.

– …Она бы не сшила это платье, не своруй ткань у Лувер… – раздался шепоток за спиной, заставив Кору и Мэриан удивлённо переглянуться.

– …Ты просто завидуешь, – шепнули неизвестной участнице в ответ.

– …Не завидую. Я сама видела…

– Итак, – величественный голос королевы заставил всех замолчать. – Хочу подвести небольшие итоги… – принцы, кстати, не стали дожидаться оглашения результатов и удалились, почтенно поклонившись матери. – Все вы справились достойно, учитывая условия. Наряды мне понравились, впрочем, вы сами всё слышали, – она улыбнулась, как бы приободряя участниц. Но приободрить мог только хороший ужин и сон. – Самой слабой участницей на данный момент является номер пять… – Королева задумалась и повернулась к Хэльге.

Кора мысленно поморщилась и покосилась на светловолосую девушку, довольно неприметную. Но это не означает, что у неё нет имени.

– Полли Мэер, – едва слышно произнесла Кора.

– Полли Мэер, – повторила королева, будто вспомнила сама. Впрочем, она даже не заметила, что кто-то ей подсказал. – Я предполагаю, что вам просто не повезло в этом конкурсе, поэтому жду, что в следующем вы себя проявите.

Полли покорно кивнула и поникла.

– Впереди у вас два дня отдыха от испытаний и насыщенная программа. Хэльга, – позвала её величество, повернувшись. – Объяви, пожалуйста. А с вами я прощаюсь и желаю хорошо и с пользой провести время, – она наградила участниц улыбкой и наклоном головы, а участницы в ответ исполнили дружный реверанс.

– Приготовьтесь записывать, – пробасила Хэльга, заставив их встрепенуться. Голос её странным образом придавал сил и энергии…

Кора сунулась в сумку за альбомом, но не обнаружила его.

Распахнув сумку шире, всё в ней перевернула, что ничего не дало. Сердце колотилось в ушах, даже бросило в жар…

– Проклятье… – сипло выдохнула Кора, лихорадочно пытаясь вспомнить, куда дела альбом. Последний раз его держала её величество, а потом…

– Не это ищите? – произнесли с боку, заставив вздрогнуть. Принц Эдриан протягивал потерянную вещь, иронично выгнув бровь.

– Спасибо, – слабо выдавила Кора. «Лучше бы он потерялся…» – подумала она обречённо.

– Ничего не желаете объяснить? – принц отдавать альбом не собирался, продолжая его крепко удерживать. Кора потянула руку ещё раз, но безрезультатно.

– Если я сейчас не запишу… – произнесла Кора многозначительно. – Давайте я вам что-нибудь объясню в другой раз?

Принц усмехнулся, но альбом не выпустил.

– Мне не нужно «что-нибудь». Мне нужно нечто конкретное… – вкрадчиво прошептал он, а чёрные глаза хищно сверкнули. – Например, что за чýдные рисунки у вас на страницах…

Кора сглотнула и, прекратив попытки забрать альбом, повернулась к Мэриан.

– Тебе есть куда записать?

Напарница продемонстрировала блокнот, и Кора успокоилась. А вот принц – нет.

– Значит, вы не желаете объяснять столь поразительное сходство ваших карикатурных героев со мной и братом? – насмехался он.

Чудом сдержав душевный порыв надавать принцу по голове этим самым альбомом, Кора улыбнулась.

– Вы находите? – непринуждённо спросила. – Странно… Я рисовала просто так. Это плод моего богатого воображения.

– Больного, – невозмутимо поправил принц. – Больного воображения.

– Как вам будет угодно, – улыбнулась Кора и вовсе мысленно не убивала принца. Если только совсем чуть-чуть.

– …Завтра у вас состоится экскурсия в Королевский музей: в нём собраны экспонаты со всего Света. Просьба взять с собой альбомы для набросков.

– Я могу временно взять вас под стражу…

Кора резко повернулась, недоумённо моргнув. Его Высочество Гад непринуждённо улыбался. Одним уголком…

– За что, простите? За безобидные рисунки?

– …Послезавтра мы отправимся в оранжерею… – проинформировала Хэльга.

– За униженное достоинство, – серьёзно произнёс принц. – За насмешку над престолонаследниками, за распространение агитационного материала с целью их опорочить.

– Но я ничего не распространяла! – слишком громко возмутилась Кора, привлекая внимание.

Принц усмехнулся и подался вперёд.

– А это… моя милая Кора, ещё надо доказать, – многозначительно поиграл бровями и, прихватив с собой альбом, удалился.

Кора ошеломлённо смотрела принцу вслед…

На ужин была брокколи. Кора не имеет ничего против брокколи. Но против неё был голодный желудок и истощённый организм. Он после встречи с призраком ещё не восстановился и требовал мяса (хотя бы курицы), шоколада и булок. А потому страшно урчал, не давая уснуть.

Вилиан повезло. Она привыкла питаться воздухом и силой внушения, а Кора так не умеет. Несмотря на то что все деньги откладывались Лизи на приданое, в доме всегда были мясо и овощи, сыр и молоко. Пусть немного, пусть не каждый день и по чуть-чуть, но мама говорит, в хорошем и правильном питании залог здоровья. А им здоровье нужно. Лизи ребёнок ещё совсем, её на ноги нужно ставить. И хорошо бы не только замуж удачно выдать, но и обучить.

Кора откинула одеяло. На потолке расплывались тёмные пятна, вероятно, крыша протекала. И отделка облупилась…

Испустила тяжкий, печальный вздох и поднялась. Надела шерстяные носки, домашние штаны, свитер растянутый, который больше похож на платье, прихватила пару медяков и выбралась из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Рискованно, но… Получить голодный обморок Кора позволить себе не могла.

Осторожно покинула гостевое крыло и перебежками направилась в сторону поварской, кладовой и холодильной, стараясь избегать охрану. Не исключено, что повара и прислуга ещё не спят, может, делают заготовки на утро, но попробовать стоило. Нет, не своровать, купить. Кора оставит монетку или попробует договориться, если там кто-то есть.

Хозяйственное крыло находилось в самой дальней части замка, пока Кора добралась…

Коридоры освещались тускло. Скрипели оконные рамы, на улице завывал ветер, от стен веяло холодом… Кора молила только об одном: не встретить призрака сейчас. Нет, она не боится. Просто новой встречи может не выдержать и останется лежать здесь – без сознания и защиты. Ещё неизвестно, кто на неё наткнётся. К слугам и стражникам доверия особого не было…

Кладовая была запрета. Кора подёргала ручку, посмотрела в щёлочку и вздохнула. Голод повёл её дальше. Из подсобного помещения доносились голоса. Кора прислушалась.

Пустая болтовня служанок. Перемывают кости участницам и придворным…

Пригибаясь, спустилась в поварскую и тихо открыла дверь…

Зашла и прижалась к стене. Вроде тихо… Постояла немного, прислушиваясь, и осторожно отправилась на поиски, стараясь не греметь кастрюлями.

В одной был жирный говяжий суп. Интересно, для кого? В огромной сковороде жаркое… Кора сглотнула слюни, отчаянно желая взять тарелку и навалить себе всего понемногу. И не важно, что еда перемешается, главное, чтобы в желудок попала, а там – как хочет…

В шкафах стояли банки с крупами, макаронами, мукой… Под белым полотенцем в лотке лежал хлеб. Кора отыскала кулёк и сложила в него кусков, может, десять, с половину буханки. В вазе лежали карамельки. Сунула в карман штанов горсть и продолжила поиски.

…Дверь неожиданно хлопнула. Раздались приглушённые голоса.

Кора в панике заозиралась и кинулась к первой попавшейся двери. Спряталась за ней, прижимая к себе хлеб и зажмурилась.

…Голоса приближались.

Сквозь щель пробивался свет, Кора увидела мужские силуэты и даже дышать стала реже. Отошла подальше от двери: не дай Бог, заметят.

…На полках, встроенных в стену, лежали винные бутылки в специальных углублениях. Вряд ли это винный погреб, скорее, временное хранилище, чтобы вино всегда под рукой было…

– …Видел бы ты её глаза, когда я сказал о задержании, – голос показался знакомым.

Кора закусила губу, молясь, чтобы её не обнаружили. Одно дело – карикатуры, и совсем другое – воровство. А ведь подумают, что именно ворует…

– Зря ты… Я же говорил, давай выберем другую, – раздражённо отозвался второй голос, от которого сразу же поползли мурашки по телу. – Положи жаркое. От этих овощей уже тошнит…

– Я не понимаю, чего ты испугался?..

– Я испугался?! Да… иди ты! – что-то громыхнуло и раздался смех. – Ты прекрасно знаешь, что будет всё как обычно. А я уже устал от этих игр…

– Ты боишься… – насмешливо протянул первый голос, который, вероятно, принадлежит Эдриану. Кора больше ни у кого не слышала таких мягких, убаюкивающих ноток.

– Слушай… – а вот раздражение принадлежит Алексану. Он на редкость не сдержан… – Достань лучше вина. Не могу… Башка болит от этого конкурса…

…Кора вжалась в стену.

– Это не от конкурса, это от маминого правильного питания, – дверь распахнулась, ослепляя… – А вот и закуска… – удивлённо протянул Эдриан, глядя Коре в глаза.

Ещё никогда в жизни Коре не было так стыдно. Мало того, на ней не пойми что надето… В руках – взятый без спросу хлеб. Так ещё и подслушала то, что явно было не для её ушей.

– И как много ты слышала? – невозмутимо поинтересовался Эдриан, чуть отойдя, давая Коре возможность выйти.

Кора задумалась. А что, собственно, она слышала? Речь шла, вероятно, о ней. О том, что принцы затеяли какую-то игру. Очевидно лишь одно…

– Ничтожно мало, но что бы вы ни задумали, я не хочу принимать в этом участие, – ровно произнесла она. – И хлеб я не воровала, – достала из кармана штанов приготовленные деньги и положила их на стол, бросив украдкой взгляд на второго принца. Алексан застыл и смотрел перед собой ничего не видящим взглядом. Казалось, ему абсолютно безразлично происходящее.

– Я прошу прощения, но мне пора, – Кора уважительно склонила голову, не пытаясь изобразить реверанс в таком убогом виде: только ещё больше опозорится. Но едва сделав шаг, была остановлена…

– И вы, милая Кора, ничего не желаете нам объяснить? – насмешливо протянул Эдриан.

Кора поджала губы и обернулась.

– А вы? – глядя принцу в глаза, смело спросила она. – О чём вы сейчас говорили? О каких играх шла речь? И что это значило: «Я же говорил, давай выберем другую», – передразнила она.

– А вы неплохо умеете подражать, – усмехнулся Эдриан и отодвинул ещё один стул.

– Спасибо, – притворно улыбнулась Кора.

Алексан потёр уставшие глаза, поднялся и взял из шкафа чистые тарелки с чёрным орнаментом по краю.

– Садись, – велел он, кивнув на стул. – Что будешь: суп или жаркое?

Кора хотела отказаться, но просто побоялась, что желудок в приступе голода её задушит. Или сожрёт…

– Суп, – тихо вымолвила она. – И жаркое…

На губах Алексана промелькнуло подобие улыбки.

– А ты забавная, – протянул Эдриан. Поднялся и скрылся в той самой кладовой, в которой пряталась Кора. Алексан гремел тарелками.

Кора вздохнула, отругала себя мысленно и поднялась.

– Давайте я помогу, – тихо произнесла она за спиной у принца и осторожно забрала из его рук тарелку и поварёшку, избегая контакта глазами.