Текст книги "Академия Даркбирч 3 Огонь и Тени (ЛП)"

Автор книги: Криста Грейвс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Я киваю, губы сжаты в тонкую линию, удерживая фокус на старшей темнокровной – на этих глазах хищной птицы, её строгих, седеющих волосах – и ни на ком другом. Солдат во мне устал от прелюдий. От всех раздумий и сомнений. «Давайте просто выполним первый этап, – говорю я сухо. – Тогда посмотрим, жива ли я ещё».

«Первое испытание – «Вызов Могилы», – говорит Блайт, её голос ровен, холодный взгляд не отрывается от меня. – В нём ты не просто будешь общаться с предком, ты станешь им. Ты переживёшь их последние мгновения, почувствуешь то, что чувствовали они, будешь владеть магией, которой они владели в момент смерти. Это мощное испытание эмпатии и контроля». Она ставит передо мной на пол неглубокую серебряную чашу. «Связь должна быть чистой. Мы выберем ту, чьё присутствие сильнее всего ощущается в тебе… Эстер».

Мой желудок сжимается. Эстер. Моя бабушка. Моя тёзка. Грозный дух, с которым я общалась всю свою жизнь. Я даже не могла до неё дотянуться ранее, а теперь я увижу её последние мгновения… если это сработает.

«На колени», – командует Блайт.

Я повинуюсь, опускаясь на колени на холодный камень. Ткань моих роб собирается вокруг меня. Моё сердце отбивает ровный, дисциплинированный ритм в рёбрах. Это оно. Больше никаких отсрочек. Только долг.

Я сужаю глаза, полная решимости отгородиться от любого другого присутствия в комнате, пока древняя, но грозная темнокровная начинает читать на Старом Языке – том первобытном языке темнокровных, которым овладели немногие, говорят, он старше самой письменной истории, рождённый, когда маги впервые разделились на светлых и тёмных.

Голос Блайт взлетает и падает гипнотическим распевом. Она сыплет мелкий чёрный порошок в серебряную чашу. Он вспыхивает фиолетовым светом, и комната наполняется запахом сожжённого шалфея и чего-то древнего, словно окаменевшая молния. Свет от чаши отбрасывает пляшущие тени на стены, искривляя знакомую комнату во что-то чуждое.

«Эсми Салем, кровь её крови, – провозглашает Блайт, её глаза встречаются с моими. – Пусть река времени изогнется. Пусть завеса между душами истончится. Призови могилу. Вспомни конец».

Фиолетовый свет устремляется вверх, выплёскиваясь из чаши и несясь ко мне. Он ударяет меня, словно тысяча ледяных игл пронзает мою кожу, мой разум, саму мою душу. Покои растворяются. Ужаснувшееся лицо Бринн, пылающие золотые глаза Дейна, каменные стены – всё тает в визжащем вихре цвета и шума. Я разобрана на части, разорвана, моё сознание разбросано, как пыль.

Затем, так же внезапно, я вновь обретаю форму.

Первое, что я чувствую, – боль. Глубокая, раздирающая агония в левом боку, словно раскалённое докрасна копьё пронзило мои рёбра. Воздух густ от медного запаха крови – моей крови – и едкого запаха отработанной магии. Я прислонилась к грубой коре огромного, чернокорого дерева, такого же, что окружает Даркбирч, но более старого, дикого. Мои собственные руки – нет, её руки, тонкие, бледные и окрашенные в багрянец – прижаты к ране в тщетной попытке удержать себя вместе.

Магия пульсирует в моих жилах, знакомый, мощный поток, но он изношен, истощён. Зрение плывёт.

Вокруг лес – бойня. Тела темнокровных лежат скрученными среди корней древних деревьев, их робы почернели от их же жизней. Воздух звенит от лязга зачарованного оружия и визга умирающей магии. Я вижу их сквозь пелену моего угасающего зрения – чистокровные, движущиеся дисциплинированными построениями, их доспехи сияют серебряными рунами очищения, их руки пылают белым светом. Они побеждают. Они уже победили.

Но страх далёк, слабое эхо за рёвом стены боли и холодной, неумолимой ярости. Я Эстер Эсми Салем. Я матрона моего рода. И я не умру на коленях.

Со стоном, который похож на глотание битого стекла, я пытаюсь оттолкнуться, встать на ноги, поднять руку и призвать тьму. Мой разум выкрикивает заклинания, но моё тело – тело Эстер – отказывается подчиняться. Дыра в моём боку – зияющая пасть агонии, и я чувствую, как другие, меньшие раны сочатся кровью по моей спине и ногам.

Пятеро из них идут ко мне сейчас. Их лица – суровые маски уверенности, их шаги размеренны. Конец. Они видят раненую матрону, приз, который нужно взять, последний гвоздь в крышку гроба ковена.

Воин во мне, часть, которая есть чистая Эсми, яростно сопротивляется этому разбитому сосуду. Я хочу сражаться. Я хочу вырвать тени из деревьев и обернуть их вокруг их глоток. Я хочу почувствовать, как ломаются их кости в моих руках. Но всё, что я могу, – это стоять на коленях, моё дыхание – хриплый, влажный звук в моих же ушах.

Но Эстер… она не закончила.

Другого рода воля захватывает контроль, древняя и абсолютная. Её рука, дрожащая от решимости, опускается в лужу её собственной крови, собирающуюся на земле. Мои пальцы – её пальцы – выводят руну на грязи. Первый штрих – линия жертвы. Я чувствую тягу глубоко в ядре, отдавание жизненной силы, которое одновременно ужасает и восхищает. Другая рана на моей руке, которую я даже не замечала, раскрывается шире, питая заклинание. Боль – второстепенная забота перед замысловатой, смертоносной математикой формирующейся магии.

Чистокровные ближе. Десять футов. Их свет усиливается, очищающий огонь, призванный стереть меня с лица мира.

Ещё одна руна. Символ связывания, соединения. Он связывает мою жизненную силу с их. Третья, последний, злобный символ, означающий распутывание. Уничтожение. Холод истинной смерти подкрадывается по моему позвоночнику, ледяная рука возлюбленного сжимает мою шею. Заклинание завершено. Это бомба-самоубийца, работающая на душе.

Ведущий чистокровный поднимает руку, его губы формируют первый слог смертельного проклятия.

Эстер улыбается. Кровавая, торжествующая, ужасная улыбка. И я чувствую, как она отпускает.

Мир implодирует. Магия, которую я начертала на земле, вспыхивает не светом или огнём, а глубоким и абсолютным отрицанием. Волна развоплощения несётся от меня. Я чувствую, как останавливается моё собственное сердце, как спадаются лёгкие, как самые кости превращаются в пыль.

Но я также чувствую их шок, их ужас, когда заклинание захватывает их. Я чувствую, как их яркий свет гаснет, словно свеча в вакууме. Я чувствую, как их жизненная сила распутывается, вырванная из них и поглощённая пустотой, которую я создала. Я переживаю пять смертей одновременно, поверх своей собственной. Это симфония концов, последний, совершенный аккорд взаимного уничтожения.

И затем… тишина. Ничто. Испытание окончено.

Но нет.

Тьма не длится вечно. Тёплый, золотистый свет начинает расцветать на краях моего восприятия. Это не резкий, стерильный свет чистокровных. Он другой. Он кажется… знакомым. Как жар горна, ядро солнца. Это… кровь дракона? Сущность Дейна… упрямый, живой огонь, который отказывается угаснуть, и он обвивает то, что осталось от меня.

Я больше не в теле. Я… точка зрения. Точка осознания, парящая над побоищем. Я смотрю вниз и вижу серый, иссохший остов, который был телом Эстер, окружённый такими же иссохшими останками её убийц. Я стала духом.

Так не должно работать в «Вызове Могилы». Ты переживаешь смерть, учишься у неё и возвращаешься. Ты не становишься призраком.

Или я каким-то образом всё ещё привязана к Эстер, к памяти её духа?

Золотистый свет пульсирует, и мои чувства расширяются способом, одновременно пугающим и возвышенным. Я вижу поле боя в мире живых – деревья, тела, кровь. Но я также вижу духовный мир, наложенный поверх, мерцающий, эфирный ландшафт. От павших темнокровных поднимаются бледно-серые формы их душ, растерянные и непривязанные, дрейфующие, как дым в неподвижной комнате. Многие кричат, их рты раскрыты в безмолвном ужасе, когда они понимают, что произошло.

Затем я вижу их. Далеко, на другом конце поля боя, кружатся высоко над самой гущей бойни существа, которые не… духи. Они чернее ночи, клочья дыма, которые извиваются и корчатся с осязаемым голодом. Они стонут и шипят, звук, который я чувствую в своей новой, нефизической форме как странную, глубинную вибрацию души. Они питаются болью, агонией умирающих, отчаянием новоявленных мёртвых.

Иды.

Они поворачиваются, их коллективный не-взгляд, кажется, фиксируется на мне, словно они чувствуют меня. Словно чувствуют мою силу.

И когда они поворачиваются, что-то внутри меня сдвигается. Новое ощущение разрывает меня. Это не боль, но глубокая, пустая ноющая. Голод, который не чувствуется моим собственным. Потребность настолько абсолютная, что затмевает мысль, затмевает память. Мир призраков и бледного света гаснет, и я падаю в черноту, которая обещает наполнить меня.

Я вырываюсь обратно в своё тело с криком, раздирающим горло. Чёрный голод исчезает, сменяясь жёстким, холодным шоком каменного пола под щекой. Мои лёгкие горят, жадно хватая воздух, который не пахнет смертью. Покои вновь обретают фокус – алтарь, тени, перекошенное ужасом лицо моей сестры.

«Эсми!» – голос Бринн пронзителен от паники.

На меня кладут руки. Одна пара – прохладные, знакомые пальцы Бринн, впивающиеся мне в плечо. Другая – это печь, рука Дейна, опаляющая мою спину, удерживающий вес чистой силы, который одновременно успокаивает и душит меня. Он поднимает меня на колени с невероятной силой, его другая рука обхватывает мою талию, удерживая меня в вертикальном положении, пока моё тело неконтролируемо дрожит.

«Она сделала это», – слышу я голос надзирательницы Блайт, её голос лишён облегчения, наполнен лишь мрачным, клиническим удовлетворением. Она входит в моё колеблющееся поле зрения, её лицо – нечитаемая маска. В её руке маленький серебряный ножик поблёскивает в фиолетовом свете, всё ещё пульсирующем от ритуальной чаши.

«Подождите, – выдавливает Бринн. – Ей нужна минута. Ей нужно…»

Блайт уже держит мою левую руку, её хватка – как тиски. «Её кровь нужна после каждого испытания». Серебряное лезвие вспыхивает. Острая, режущая боль рассекает мою ладонь, и моя собственная кровь, тёмная и горячая, сочится. Следующее, что я знаю, Блайт прижимает мою ладонь к древнему, покрытому рунами камню.

В момент, когда моя кровь касается его, низкий, скрежещущий стон начинает расти глубоко в земле, звук, который я чувствую в зубах, в костях. Вся комната, кажется, дёргается, яростный толчок, который сбивает Бринн с ног. Пыль и мелкие камни сыплются со сводчатого потолка. Надгробие под моей рукой начинает светиться странным, белым светом – совершенно отличным от фиолетового света ритуала.

Мир сжимается до точки, тьма подкрадывается со всех сторон. Пульсирующая боль в руке, яростная тряска земли, даже дикий рёв Дейна – всё отступает в далёкие эхо. Остаётся лишь одно зрелище: моя кровь, просачивающаяся в древний камень, преображающаяся на моих глазах от багрянца к чему-то потустороннему – прожилки полуночной тени, переплетающиеся с нитями жидкого солнечного света.

Затем я сдаюсь пустоте.

19

ДЕЙН

Я подхватываю её, прежде чем она ударится о камень, её тело почти безжизненно у меня на руках, расслабленное и неподвижное. Её голова беспомощно падает на моё плечо, её запах наполняет мои чувства. Мир сужается до ощущения её, абсолютной тишины, где должна быть её яростная, дерзкая энергия.

«Отдайте её мне», – командует надзирательница Блайт, делая шаг вперёд.

«Нет». Слово – низкий рёв, обещание насилия, останавливающее старую ведьму на месте. Я игнорирую искажённое ужасом лицо Бринн, то, как её руки беспомощно трепещут по бокам. Я корректирую хватку, прижимая Эсми к груди, и отворачиваюсь от тошнотворного свечения алтаря. «Она будет отдыхать в своей постели, окружённая собственным запахом, собственными вещами. Там, где её дух узнает свою территорию и восстановится. Пошлите своих сиделок туда».

Драконы понимают важность собственного логова во время исцеления лучше, чем их род когда-либо поймёт.

Я выношу её из этого проклятого покоя, мой шаг размерен и неостановим. Темнокровные прижимаются к стенам коридора, когда я прохожу, их глаза широки. Они видят дракона, несущего их чемпионку, и не понимают, что это значит. Пусть гадают. Пусть боятся.

Её комната в башне холодна, воздух разрежен и резок. Я укладываю её на кровать, натягивая грубое шерстяное одеяло, и устраиваюсь на соседнем жёстком деревянном стуле. Моё тело по-прежнему гудит от едва сдерживаемого насилия. Желание вернуться в ту комнату и испепелить Блайт на месте – живое существо, свернувшееся в моей груди. Но я заставляю себя оставаться неподвижным, наблюдать за мелким, неглубоким подъёмом и падением груди Эсми под одеялом.

У меня есть план, но он не мгновенный. Я должен дождаться подходящего момента. Как бы невыносимо это ожидание ни было.

Её лицо, обычно так тщательно контролируемое, беззащитно в бессознательном состоянии. Строгая линия челюсти смягчается. Её губы слегка приоткрываются с каждым вздохом. Прядь чёрных волос упала на щёку.

Мои пальцы дёргаются от импульса отвести её в сторону, почувствовать шёлк её волос и тепло её кожи. Заявить права на этот малый, простой кусочек близости.

Дверь скрипит, открываясь. Две темнокровные в строгих белых робах целителей входят, их лица мрачны. Они двигаются с тихой эффективностью, их глаза скользят от неподвижной формы Эсми ко мне, немой, настороженный вопрос в их взглядах. Я не сдвигаюсь со стула. Я наблюдаю, как они проверяют её пульс, бормочат заклинания, кладут припарки из толчёных трав ей на лоб и запястья. Они работают вокруг меня, словно я гора, неподвижная часть пейзажа. Кем я и являюсь.

Я позволяю им работать, но не свожу глаз с Эсми, пока часы сливаются воедино. Когда сиделки уходят, сумерки углубились в настоящую, беззвёздную ночь. Единственный свет в комнате исходит от одной оставленной горящей свечи, её пламя танцует, отбрасывая длинные, скелетообразные тени на стены. Я остаюсь в кресле, стражем во тьме, слушая мягкий, неровный ритм её дыхания. Я наблюдаю за ней и жду.

Тем временем наши узы беспокойны, течение тени и огня, которое я чувствую под кожей, и, кажется, оно несёт фантомную боль её испытания. И всё же она выбрала это. Выбрала быть разбитой призраком, а не завершённой королём… ибо что ещё могла иметь в виду Хелена?

Я встаю и подхожу к изголовью кровати, каменный пол холоден под подошвами. Тени рисуют впадины под её скулами, делая её хрупкой, ломкой.

Ложь. Она сделана из салемской стали и упрямства.

Я наконец протягиваю руку, моя рука замирает на одно сердцебиение, прежде чем мои пальцы, огрубевшие от веков владения мечом и силой, скользят по изгибу её щеки. Моя. Ты моя, чтобы защищать, а не терять из-за глупой гордыни твоего ковена.

Прикосновение электризует. Узы вспыхивают, мост огня между нами. И на этот раз по этому мосту перебирается нечто иное.

Мерцание в воздухе у двери. Полупрозрачная фигура, облачённая в робы древней темнокровной, проплывает через комнату, её форма нечётка, её лицо – размытое пятно скорби. Она не обращает на нас внимания, проходя сквозь дальнюю стену, словно дым.

Я отрываю руку, будто обжёгся. Дух исчезает. Воздух снова пуст. Неподвижен.

Моё сердце колотится о рёбра. Совпадение? Игра света? Нет. Я смотрю на свою руку, затем обратно на её спящее лицо. Начинает формироваться теория, дикая, но не невозможная. Медленно, намеренно, я кладу руку обратно на её щёку.

Связь восстанавливается, огонь в моих жилах вспыхивает с новой силой. И мир переворачивается с ног на голову. Комната больше не пуста. Дух, которого я видел ранее, исчез, но другой парит у потолка, бледная, плачущая женщина, чья форма испещрена мерцающими дырами.

Я держу руку на коже Эсми, тёплый якорь во внезапно сдвигающейся реальности, и перевожу взгляд на окно. Это больше не просто вид на тёмный лес и земли академии. Это город призраков. Духи парят между деревьями, одни яркие и отчётливые, другие – не более чем размытые пятна скорбного света. Те, что уже восстановились с тех пор, как я рассеял их у Хитборна, и те, что всё ещё обретают форму. Первое испытание Эсми, вероятно, ускорило процесс.

Они проходят сквозь каменные стены ковена, безмолвное, призрачное население, живущее невидимой жизнью. Наши узы… они дали мне неожиданное зрение. Ключ к двери, о которой я никогда не знал, что могу открыть.

Моё очарование тем, что мы есть, чем мы можем стать, углубляется во что-то, подобное благоговению.

Но восхищение запятнано. Под моей ладонью я чувствую агонию её сна. Это не отдых. Это поле боя. Образы, чувства, кошмары – вкус крови и поражения, холод уничтожения, ужас стать призраком, странный, всепоглощающий, пустой голод… Она в ловушке воспоминаний о том, что пережила. Даже сейчас «Вызов Могилы» по-настоящему не оставил её.

Я заставляю своё внимание вернуться к окну, к морю духов, выискивая что-нибудь, что могло бы быть полезным или интересным. Мои глаза сканируют призрачный хаос.

Затем я вижу её. Дух, движущийся с целью. Хелена. Она – неистовое видение, её форма мерцает, словно угасающая свеча, когда она бежит через главный двор. Она оглядывается через плечо, будто за ней гонятся адские гончие, прежде чем пройти сквозь каменную стену оружейной и исчезнуть.

Моё дыхание замирает. Хелена. Впервые за более чем два столетия я увидел её собственными глазами, и она была испуганным дуновением, тенью того блестящего, до безумия острого ума, которого я когда-то называл другом. Мы провели десятилетия в дебатах о природе Трипартидной системы, делились секретами за тайком пронесённым драконьим зельем, её остроумие было клинком, который мог соперничать с моим. Теперь что-то охотится на неё. Что-то разбило того грозного духа и заставило её бежать через её собственный родовой дом, словно испуганную лань.

Что? От чего она бежит?

Нечто ещё привлекает моё внимание. Знакомая, живая фигура выходит из теней внизу, следуя по другому пути. Байзу. Он движется с целью охотника, его направление ясно: к опушке леса.

Что делает мой брат? Я убираю руку с кожи Эсми – неохотно – и мир щёлкает обратно в своё обычное, лишённое призраков состояние. Беззвучно, как дым, я выхожу из её комнаты и скольжу в кусачий ночной воздух. Мои чувства горят, когда я приближаюсь к деревьям, выискивая запах брата.

Но когда я достигаю леса, там ничего нет. Ни следов, ни задержавшегося запаха на ветру, ни малейшего намёка на его магическую сигнатуру. Его… нет.

20

БРИНН

Завтрак на следующее утро – это то, что я классифицировала бы как Категорию 5 Неловкого Молчания. Мы собрались вокруг тяжёлого дубового стола в уединённой нише столовой, уступка нашей… уникальной компании. Еда – это застывшая овсянка и что-то, похожее на тушёный лишайник. Никто не ест.

Эсми сидит напротив меня, делая всё возможное, чтобы изобразить фарфоровую куклу. Она не произнесла ни слова с тех пор, как пришла в сознание поздно прошлой ночью. Она просто смотрит на свою еду, избегая взглядов на кого-либо из нас. «Вызов Могилы» оставил её наполовину в фокусе, наполовину вне его, и я практически вижу, как расчёты бегут за её стеклянными глазами, пытаясь примирить две несовместимые реальности.

Ридж и Нив пристально смотрят на свои ложки, словно в них заключены секреты вселенной. Чед, моя новая тень, стоит в нескольких футах позади моего стула, совершенно неподвижно, его присутствие тихо, но его невозможно игнорировать. У нас не было особой возможности поговорить с тех пор, как его выпустили.

«Мой брат пропал», – прорезает тихий лязг столовой теперь уже слишком знакомый бархатный голос.

К нашему столу направляется Дейн, его высокий рост отбрасывает длинную тень через стол. Его челюсти сжаты, как гранит, под острыми углами скул, и его глаза – те древние, янтарные глаза – впиваются в Эсми с таким пылающим интенсивом, что воздух между ними, кажется, колышется от жара.

Голова Риджа дёргается вверх. Нив хмурится. «Пропал? То есть… как? Он потерялся?»

«То есть он исчез с охраняемой территории без следа посреди ночи», – уточняет Дейн, его голос резок.

Эсми не поднимает взгляда, едва моргает. Её вилка тихо скребётся по тарелке, звук, который действует мне на нервы.

Я смотрю на человека-дракона, который, согласно Хелене, может держать ключ к концу всего этого безумия… Пропал? Как может пропасть взрослый дракон? Разве что он просто решил уйти. Наши границы сейчас сильнее, чем вчера, после «почти-смертельного-опыта» Эсми, но чистая драконья магия всё ещё могла бы найти способ прорваться, раз наша защита не полностью восстановлена.

«Вы проверили крышу?» – спрашиваю я, потому что кто-то должен что-то сказать. «Может, он полетел полетать».

Взгляд Дейна скользит ко мне на долю секунды, такое полное пренебрежение, что это почти впечатляет. Затем он снова смотрит на Эсми. «Для него было бы необычно уйти без слова. Не сейчас». Он делает шаг ближе к нашему столу, его присутствие искажает воздух вокруг нас. «Эсми. Ты видела что-нибудь?»

Он спрашивает её, будто она какая-то магическая камера наблюдения. Что, учитывая её состояние, возможно, не совсем неточно. Она теперь связана с этим местом таким образом, от которого у меня мурашки по коже. Может, она и вправду что-то видела.

Без предупреждения Эсми встаёт, ножки стула скрипят по камню. «Мне нужно… подготовиться», – говорит она тихим голосом. Она делает шаг в сторону, прежде чем раствориться в тенях у выхода. Приготовления ко второму испытанию.

Я наблюдаю, как лицо Дейна твердеет, и жду неизбежного момента, когда он пойдёт за ней следом. Но вместо этого его внимание переключается на меня. «Я бы хотел поговорить», – говорит он, его янтарные глаза сужаются.

Ридж и Нив быстро удаляются, раз у них всё равно патруль, а Чед придвигается ближе к моему стулу.

Взгляд Дейна скользит к Чаду. Это не словесная команда, но её тяжесть неоспорима. Уединение.

Челюсти Чада сжимаются. Он смотрит на меня с вопросом, молчаливым запросом, хочу ли я, чтобы он остался. Я делаю лёгкий отрицательный кивок. Неохотно он отходит, но недалеко. Он перемещается в зону отдыха у главного выхода, располагаясь спиной к колонне, хватает книгу, которую не собирается читать. Он всё ещё наблюдает.

Теперь за столом с холодной овсянкой остались только я и король-дракон. Хорошо. Я тоже хотела найти момент поговорить с ним.

Он скорее нависает, чем садится. «Твоя прародительница, – говорит он, его голос – низкая команда. – Хелена. Мне нужны её точные слова. Всё, что ты слышала. Дословно».

Он уже уловил суть в зале совета, но я вижу потребность в точности, высеченную в его чертах. Детали важны. Особенно магические.

Я делаю вдох, закрывая на секунду глаза, чтобы вспомнить статичный, отчаянный визг её голоса в моей голове. ««Ритуал должен быть завершён», – цитирую я. Потому что, видимо, теперь я – официальный посыльный неловких сверхъестественных предложений. – «Плоть к плоти… душа к душе. Свет и тьма… должны соединиться… полностью. Дракон и темнокров… станут одним. Ни колебаний. Ни сомнений. Нет другого пути, Эсми!» Я открываю глаза и поправляю очки средним пальцем, не совсем случайно.

«Итак, – говорю я, наклоняясь вперёд. – Позволь мне пояснить. Тебе нужно трахнуть мою сестру».

Уголок его рта дёргается в странной микро-судороге. Не улыбка – скорее его лицо кратковременно дало сбой. Но, возможно, это драконий эквивалент катания по полу от смеха. Он уже тоже это понял. Либо секс, либо Эсми ждёт испытание, которое может либо убить её, либо выпустить ядерную бомбу тьмы, которую мы даже не знаем, как контролировать. Вот это я понимаю – между молотом и наковальней.

«Слушай, ты драконья знать, – продолжаю я, понижая голос до конспирационного уровня. – Разве у вас, парней, нет, типа, специальных приёмов для этого? Волшебных феромонов? Древних ритуалов соблазнения? Я что-то читала о них. Та странная штука, когда вы дышите на золото, чтобы оно заблестело, а потом дарите его в подарок?»

Дейн выдыхает, его плечи опускаются на миллиметр. «Есть техники, – говорит он. – Но ты не понимаешь сути того, чего требует твоя прародительница. Речь не просто о том, чтобы затащить Эсми в мою постель». Его золотые глаза, кажется, колышутся, как расплавленный металл. «Слова Хелены были конкретны: полностью. Ни колебаний. Ни сомнений. Это значит, ритуалу требуется больше, чем просто соединение тел – он требует переплетения душ. Плоть – это лишь последний порог, который мы пересекаем, чтобы закрепить то, что уже должно существовать в духе».

Ох. Отлично.

«Хелена говорила тебе, что единственный способ, чтобы это сработало, чтобы это выковало оружие, о котором она говорила, а не просто… возможно, сломало нас обоих… это должно быть искренне».

Искренне. Ага. Искренняя связь родственных душ, выкованная под давлением между двумя людьми, которые всё ещё едва терпят друг друга, чтобы предотвратить войну. Без давления.

Но затащить её в свою постель было бы началом, – думаю я, отчаянный, прагматичный голос в голове кричит. Второе испытание через два дня. У нас нет времени на цикл свадебных сонетов и долгие прогулки по зачарованному лесу. У нас есть время на пас «Аве Мария».

«Я помогу тебе», – вырывается у меня, слова буквально обжигают язык.

Его идеальное лицо короля-дракона на полсекунды действительно трескается. Моргни – и пропустишь.

«Слушай, я понимаю. Ты, наверное, типа, Казанова драконьего царства или что-то в этом роде, – говорю я, наклоняясь так далеко вперёд, что локти прилипают к чьей-то забытой луже сиропа. – Но, Дейн. Ты был полной катастрофой с моей сестрой. Ты практически надел на неё магические наручники, похитил её, объяснил с высоты своего опыта всё её существование, и ты смотришь на неё, будто она какой-то редкий антиквариат, который ты наконец приобрёл. Новость: этот подход не работает».

Он замирает статуей, те янтарные глаза что-то высчитывают за ними. Я практически слышу, как древний драконий абак щёлкает, пока он решает, стоит ли меня слушать или нужно поджарить.

«Что ты предлагаешь?» – наконец гремит он, голос хриплый.

Я медленно выдыхаю. «Тактический альянс. Тебе нужно спасти её от Ид. Мне нужно спасти её от Ид. Общая почва». Я откидываюсь на спинку стула, который скрипит под моим весом, скрестив руки. «Поэтому я предлагаю начать Операцию… ЖГТДТ».

Он хмурится. «Что?»

«Догадайся сам».