Текст книги "Академия Даркбирч 2 Угли и секреты (ЛП)"
Автор книги: Криста Грейвс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)
5
ДЭЙН
Утро в Дрэтисе имеет свой странный ритм. Рассвет не несет тепла на моей коже, пока я иду по подземным тропам, а Анис рядом. Мой брат идет ближе, чем нужно, и его глаза каждые несколько шагов находят мои с плохо скрытым изумлением, будто он подтверждает, что я не призрак, который может раствориться в тенях между одним ударом сердца и следующим.
"Многое изменилось с тех пор, как ты ушел", – говорит он.
Перед нами тянется одна из главных улиц, ее булыжная мостовая обрамлена обсидиановыми статуями наших любимых предков. Выше, куполообразный потолок светится оранжевым в свете бесчисленных факелов, отгоняя окружающую тьму.
"Это я и сам вижу", – сухо отвечаю я.
"Все недавно рожденные здесь драконы... они другие."
Я приподнимаю бровь. "Как?"
"Не кардинально, но достаточно, чтобы заметить. У нас просто нет пространства, брат", – объясняет Анис. "Даже те из нас, кто помнит поверхность, чувствуют последствия этой подземной жизни. В форме дракона мы отлично справляемся с короткими рывками и маневрами в узких туннелях, но наши мышцы атрофировались. Без должной подготовки о длительных полетах не может быть и речи."
"В этом есть смысл."
"Именно поэтому многие сопротивляются растущим разговорам о возвращении наверх", – продолжает он. "Как мы можем надеяться завоевать земли, если не можем обозревать их с высоты, чуть не падая в обморок? Как мы можем устрашать магов, чистокровных и темнокровных, если каждый долгий полет оставляет нас задыхающимися?"
Я так резко поворачиваю голову, что у меня хрустнула шея. "Кто-нибудь вообще верит, что у нас есть шанс?"
"В основном среди старейшин и некоторых молодых драконов. Но голоса несогласных растут с каждым днем. Дрэтис лопается по швам, а поверхность лежит в руинах. Говорят, нет лучшего времени драконам, чтобы вернуть ее."
"Разве я не ясно дал понять, что ждет нас наверху?" – бормочу я.
Мне следовало знать, что доводы не поколеблют эти закаленные умы. Когда я уходил, они поклялись провести вечность внизу. Время прошло, неизбежное шевелится – и им все еще не хватает нюансов.
"Ты дал", – признает Анис. "Но им все равно. Наши ряды разрослись, а чистокровные и темнокровные воюют. Они думают, что сейчас идеальный момент для удара." Он тяжело вздыхает. "Брат, я был для них голосом мира. Твое место в совете дало мне авторитет, но я солгу, если скажу, что не почувствовал облегчения от твоего возвращения."
"Я – облегчение?"
"Ты знаешь поверхность. Я рассчитываю, что ты вернешь их к разуму."
Я качаю головой и поворачиваю направо, сворачивая в один из переулков, окружающих военный институт – обширный комплекс из более чем десятка залов для полетов и тренировочных полей, музея и целого этажа, посвященного формированию интеллекта нашей будущей драконьей армии. Меня никогда не утомляют замысловатые барельефы, вырезанные на его стенах, каждая панель запечатлевает моменты из нашей истории еще до спуска в Дрэтис. Можно провести день, изучая эти фрески, узнавая, как мы когда-то стояли как боги. Когда-то. Теперь нет.
"Мир наверху изменился", – говорю я Анису. "Они стали жестокими, изобретательными, неумолимыми. Ты же знаешь, как они проникли в мою сущность – представь, что маги смогут сделать с ранеными драконами. Если они собьют одного из нас, я уже показал, как это может запустить целую военную программу."
Анис кивает серьезно. "Знаю. Мы не можем просто подняться наверх и заявить права на то, что было нашим."
Я веду нас глубже в тень, сознавая любопытные взгляды, которые мы привлекаем. Для многих я чужак; для других – блудный сын, вернувшийся, как шутят мои братья. Но я ловлю каждый приглушенный шепот и проблеск сомнения в их глазах.
"Что Отец думает о Восхождении?" – спрашиваю я.
"Он в раздумьях."
"В раздумьях? Я ожидал, что он будет полностью за", – бормочу я с горечью. "С того момента, как мы прибыли, и Мать развернула свои планы по строительству этого города, Отец настаивал, что это не продлится."
Анис вздыхает. "Время прошло, рождались новые драконы, надежда вернулась – пока Мать не умерла —"
"Знаю. Я был там", – резко прерываю я.
"А ты ушел меньше чем через неделю, Дэйн. Арринт, Байзу и я остались собирать осколки. Отец так и не исцелился. Он дулся, бушевал, сжигал всякого, кто переходил ему дорогу, а затем наконец задумался. Вера Матери в баланс передалась и ему."
"Она ценила баланс, как и я", – говорю я. "Я ушел в надежде найти способ достичь его."
"Тем временем Отец остался и правил. Его ум смягчился. И все же, разведданные, которые ты привез о людях, беспокоят его. Ни он, ни я не верим, что лишь численность и размеры восстановят наше превосходство."
"Это может принести нам победу, но не удержать ее. Однако мы строим догадки."
Если темнокровные разделяют решимость Эсме, они бросят жестокий вызов. Я видел чистокровных на войне – и, несмотря на их соперничество, они могут объединиться против драконов, видя в нас общего врага.
Связь или нет, я точно знаю, где лежит верность Эсме. Я не хочу сражаться с ней, хотя часть меня жаждет испытать ее пределы – подтолкнуть ее, пока она не распутается, не взорвется и не обнажит безжалостную выживальщицу под ее спокойной маской.
"Кто еще в совете поддерживает Восхождение?" – спрашиваю я Аниса.
"Дом Брейнор и Дом Рогон почти единодушны", – отвечает он.
"Понятно. Они едят, спят и дышат войной. Бьюсь об заклад, полковник Рогон умирает от скуки, обучая муштре в институте", – говорю я, кивая в сторону здания, когда мы заворачиваем за угол и достигаем его южной стены. "Этот старый ястреб скорее спалит город дотла, чем умрет от старости."
"Байзу тоже за", – добавляет Анис. "Арринт? Не уверен. Он плывет по течению."
"Байзу жаждет боя; прошли века с его последней стычки, и я признаю, он свиреп. Но кровопролитие не решит нашу проблему."
"Может, наших сородичей можно переубедить."
"Так и должно быть, Анис. Какой толк возвращать наши земли, если половина нашего народа погибнет в пути?"
"Справедливо..."
Южная сторона института в основном погружена в темноту. Лишь несколько фонарей освещают здесь переулок – это задний выход, запасной путь на случай атаки. Он выходит на боковые улочки, которые веером расходятся по городу и ведут в три отдельных эвакуационных туннеля. Поколения наших предков вырезали эти коридоры, вечно опасаясь, что однажды нам придется бежать из Дрэтиса. К счастью, этот день так и не наступил. Но если люди узнают о нас, все может измениться.
"Мы не можем позволить нашим братьям стать обузой", – говорит Анис, встречаясь со мной взглядом. "Они восхищаются тобой, Дэйн. Тебе нужно будет их образумить."
"Согласен", – пожимаю я плечами. "Сегодня вечером я созову закрытое семейное собрание."
"И тебе нужно разобраться с темнокровной", – настаивает он.
"Что разобраться? Она моя. Мы связаны. Точка."
"Ты же знаешь, все не так просто."
"Я могу сделать это простым", – резко отвечаю я, останавливаясь, чтобы смотреть брату прямо в лицо. "Она не похожа ни на кого, кого я когда-либо встречал. Она реагирует на мою сущность так, как я даже не представлял. И сейчас Эсме в чистом режиме выживания. Ей нужно время, чтобы акклиматизироваться."
Мой брат склоняет голову. "Эсме Сейлем. Из всех темнокровных, которых ты мог привести —"
"Это должен был быть Сейлем", – вставляю я. "Их род несет в себе уникальную магию. Мы все это помним, и это, вероятно, объясняет ее нынешнее состояние. Кроме того, судьба буквально подбросила ее к моим ногам. Я был бы дураком, если бы отказался. Она нам нужна."
"Я выражаю опасения Отца", – отвечает он. "Он боится, что, если она останется жива, она может натворить немыслимых бед. Несколько советников с ним согласны."
Я чувствую, как жар поднимается в моих жилах, но держу осанку прямо, а голос ровным. "Эсме не причинят вреда. Нападение на нее – это нападение на меня, кронпринца и все такое. Доверяю, даже наши критики понимают последствия."
Он кивает. "Я их предупредил. Как бы он это ни ненавидел, Отец поддержит твой указ."
Я знаю, он ненавидит это. Наша история с ведьмами Сейлем – это запутанная паутина союзов и предательств. Но Эсме... она в своем собственном классе. Будь то наша кровная связь или мое уважение к ее смертоносному мастерству, она преследует каждую мою мысль. Держаться от нее подальше? Невозможно.
Мы заворачиваем за угол и замираем при виде длинных теней перед нами. Разворачиваемся и видим Сему из Дома Брейнор, в окружении молодых драконов, которых можно принять за его кузенов. Он мне никогда не нравился.
"Я так и думал, что это ты, Дэйнтазар", – протягивает Сема, а усмешка искажает его лицо. "Я учуял эту вонь темнокровной за несколько улиц."
"Сема", – холодно отвечаю я, – "я полагал, что избегание тебя на вчерашнем пиру ясно выразило мои чувства."
"Господа, что привело вас в институт?" – вмешивается Анис с дипломатической улыбкой, вечный миротворец.
Сема возвышается над большинством драконов Дрэтиса – грозный в открытом полете, хотя его крылья в последнее время ослабли. В тесном пространстве у меня был бы лучший шанс в форме дракона.
Эсме уже призывала бы теневой огонек, чтобы решить этот вопрос, не могу не подумать я.
"Я приглашенный лектор на сегодняшний семинар по бою", – объявляет Сема с напускной гордостью, бросая на меня взгляд. "Похоже, лорд Дэйнтазар, полукровка, даже не рассматривался."
"Полукровка?" – повторяю я.
"Запятнанный", – рычит он. "Многие сомневаются, насколько ты вообще дракон после своего пребывания в мире наверху."
"Полукровка, возможно", – парирую я, – "но все же больше дракон, чем ты."
Он смеется низко и насмешливо. "Но она того стоила? Осквернение собственной крови? Хотя бы расскажи захватывающую историю – скажи, что трах того стоил этого скандала."
Прежде чем я осознаю, что происходит, от вежливости не остается и следа. У Семы едва есть время понять, что я рядом, прежде чем я вгоняю кулак ему в грудь. Удар лишает его воздуха; он хрипит и отскакивает назад, ноги цепляются за мостовую, но каким-то образом удерживают его на ногах.
Я смотрю на него с холодным предупреждением. "Тебе не помешало бы вспомнить, кто я." Затем я бью снова. Он вовремя уворачивается от моего первого удара, сапоги скребут асфальт, но он так и не видит второго удара. Мои костяшки вспыхивают оранжевым – драконий огонь готов воспламенить калечащий удар.
"Я приму вызов в любое время!" – рычит Сема. "Ты выставил нас всех дураками!" Его слова зависают в воздухе на долю секунды, прежде чем мой кулак встречается с целью. Я слышу тошнотворный хруст ребер.
Его кузены бросаются вперед, сжимая кулаки, но тень проносится вокруг них и отрезает им путь. Знакомый запах Аниса доносится до меня, когда он проносится мимо – быстро как молния, прямо как в старые времена, когда мы спарринговали. Слишком долго мы не тренировались вместе.
Прежде чем Сема может подняться, я разворачиваюсь для последнего удара. Его оскорбление все еще жжет в моей крови, подпитывая огонь в жилах. Оставить его в живых кажется невозможным. Но рука Аниса хватает меня за руку. "ХВАТИТ!" – ревет он.
Один из кузенов Семы бросается к нему. "Сема!" Другой кричит: "Ты заплатишь за это!"
Сема кряхтит, прижимая руку к боку, где треснувшее ребро сопротивляется любому движению. "Ублюдок... он достал меня."
Анис выпрямляется, голос холодный. "С нетерпением жду встречи с вами в суде, господа. Объясните, как вы напали на кронпринца и его брата средь бела дня и оскорбили нас. В Дрэтисе есть законы. Помните о них."
"Поговори со своим драгоценным кронпринцем о законах. Он только что пытался меня убить", – плюет Сема, боль искажает его черты.
Я не могу удержаться от улыбки. "Но я не убил тебя. И за это оскорбление никто бы меня не осудил. Поблагодари моего брата за то, что пощадил тебя, и считай себя предупрежденным, Сема."
"Взаимно, лорд Дэйнтазар. Дом Брейнор не забывает."
Губы Аниса искривляются. "Ты определенно забыл о своих манерах. Уходите сейчас – и держитесь подальше, или лорд Беммар узнает о вашей наглости."
При упоминании нашего отца рты драконов Брейнора сжимаются. Их глаза мечутся между нами с большей осторожностью. Железное правление лорда Беммара все еще нависает над этим королевством, несмотря на растущее несогласие.
Но осторожность во взгляде Семы не из-за нашего отца. Она из-за моей все еще светящейся дымящейся руки. Он знает, я могу прикончить его, если захочу.
"Пойдем, брат", – торопит Анис.
"Еще увидимся, Сема", – бросаю я через плечо и следую за Анисом за угол, оставляя брейноровских гадов позади.
Мои годы в Хитборне явно заставили их поверить, что я стал мягким. Жар, все еще исходящий от моих костяшек, должен исправить это заблуждение. И все же, это осложняет дело. С темнокровной сущностью Эсме, теперь текущей во мне, и шепотами, которые уже циркулируют, я не могу позволить себе вопросы о моем авторитете. Тем более сейчас, когда я собираюсь глубже погрузиться во все более тревожную политику Дрэтиса.
6
ЭСМЕ
Мне потребовалось два полных дня игры по правилам, чтобы изучить каждый коридор, лестницу, зал и салон во дворце – и самое главное, архивы Дрэтиса, запертые в Черной Комнате глубоко в подвале. Мне все еще не удалось увидеть больше, чем фрагменты темного базальтового экстерьера дворца из окон; по тому немногому, что я видела, конструкция может быть круглой или, возможно, пятиугольной с башнями на каждом углу. Но сейчас это не важно.
Те же два дня научили меня распорядку Ниссы и патрулям стражников, поэтому я выбираю момент сразу после обеда, чтобы выскользнуть из своих покоев.
На первом этаже позолоченный командир обращается к четырем стражникам у основания главной лестницы. "Лорду Беммару нужны подробности перед собранием совета. Вы двое, со мной."
Один из оставшейся пары спрашивает: "А как же мы, капитан?"
Я прижимаюсь к толстой обсидиановой колонне, затаив дыхание и с пальцами, зудящими от магии. Но я не знаю, какие защитные чары установил Беммар после того, как Дэйн привез меня сюда, и не могу рисковать быть обнаруженной.
"Держите позиции, пока вас не сменят. Смена вашей смены скоро", – отвечает командир.
Три пары сапог удаляются по залу, и меня омывает облегчение. Я уже заметила слабые руны, вырезанные вокруг моей двери – едва заметные насечки в камне. Лорд Беммар не дурак.
Пробраться старомодным способом – не худший исход. По крайней мере, мои навыки скрытности обостряются. Тем не менее, я бы предпочла окутать себя кровяной магией и пройти невидимой через Хитборн, что теперь кажется детской забавой.
Я остаюсь скрытой, пока мимо проходят слуги дворца: горничные, полирующие перила, стражи, марширующие по своим маршрутам, каждый движется с фирменной точностью Ниссы. Это жестокое напоминание, что Дрэтис работает как военное государство со строгими протоколами.
"Ты вечность тащился", – ворчит один стражник у подножия лестницы новоприбывшим.
"У нас была стычка в южном переулке. Молодняк Брейнора требовал аудиенции у короля", – говорит другой мужчина. "Что-то про то, что лорд Дэйнтазар напал на их кузена."
Мои уши навострились при имени Дэйна.
"Брейноры без мозгов", – фыркает первый стражник.
*Он тоже не святой*, думаю я, выглядывая из-за резных перил.
Время ускользает. Пока они обмениваются сплетнями, я изучаю колонну, за которой пряталась. Ее замысловатый барельеф тянется от пола до потолка, словно поддерживая весь зал. Эти выступы могли бы служить зацепками, а мои кожаные сандалии достаточно тонкие, чтобы цепляться за камень.
Мне нужно магическое укрытие – и моя новая работа с тенью, рожденная от сущности дракона, может быть достаточно свежей, чтобы проскользнуть мимо их защитных чар. Это стоящая авантюра. Я делаю глубокий вдох.
С их позиции они не увидят, как я перепрыгиваю через перила, хотя услышат, как я приземлюсь на этаж ниже. Я призываю вихрь энергии теней, мои пальцы пощипывают, когда я растягиваю ее в плащ и набрасываю на плечи. Шаги эхом разносятся по коридору. Я замираю у колонны, укрывшись в ее тени, в то время как жаровня сверху заливает коридор светом. Мимо проходит драконий стражник, а я остаюсь недвижима. В худшем случае, я – потерявшаяся гостья, заблудившаяся из своей комнаты, с широко раскрытыми глазами, пока не придет Дэйн.
Он так и не приходит. Стражник даже не замечает меня.
Значит, плащ работает, усиливая тьму и полностью скрывая меня. Он холоден на коже, но странно утешителен, как полуночный ветерок на кладбище Даркбирча.
"Сема из Дома Брейнора получил треснувшее ребро", – бормочет один стражник. "Ему стоит считать себя удачливым."
"Лорд Дэйнтазар мог бы убить его", – отрезает другой.
"Забудь Дэйна, подожди, пока лорд Беммар узнает. Он захочет голову Семы на блюде."
Меня внезапно тянет найти Сему и помочь ему закончить то, что он планировал против Дэйна. Но пока мой теневой плащ еще держится и время на исходе, я перепрыгиваю через перила и хватаюсь за резной край колонны.
Медленно, осторожно, я спускаюсь вниз, пальцы впиваются в вырезанных драконов. Моя нога соскальзывает в открытую пасть дракона – его клыки щекочут ступню – но я успокаиваю дыхание и продолжаю, соскальзывая по темной стороне колонны.
Наконец, я достигаю первого этажа.
"Мне не нравится эта темнокровная сука", – бормочет первый стражник. "Я ей не доверяю."
"Кто доверяет?" – отвечает другой, в то время как сменившиеся стражи перепроверяют щиты и оружие. Я нахожусь всего в двадцати футах, слыша каждое ненавистное слово.
"Не знаю, почему они просто не избавятся от нее."
"Она связана с лордом Дэйнтазаром", – говорит один из новичков. "Они не знают, можно ли разорвать связь, и чего это будет стоить."
"А я слышал, у нее теперь какие-то безумные новые навыки, раз у нее вся эта драконья кровь", – усмехается первый стражник.
*Безумные новые навыки*, думаю я, позволяя себе темную, личную улыбку, прежде чем двинуться дальше.
Первый этаж раскинулся вокруг меня: отполированный черный камень с золотыми прожилками, стены потрескивают позолоченными линиями. Янтарный свет мерцает от жаровен и люстр, гоняя тени в вечном вальсе – свет наступает, тень отвоевывает. Всегда есть баланс, ритм, который я чувствую в своем пульсе. Окутанная и невидимая, я скольжу вдоль стены к южному крылу дворца.
Оставив сплетни позади, я прогоняю мысли о Дэйне, в то же время восстанавливая в памяти шаги из экскурсии, которую дала мне Нисса. Черные Архивы где-то внизу, и там была служебная лестница, которую я помню, где-то около...
*Вот.* Я замечаю дверь.
Она узкая и выкрашена в черный цвет, с золотыми полосами, имитирующими дизайн стены. Она должна быть незаметной, достаточно неприметной, чтобы обычный глаз пропустил, в то время как персонал точно знал бы, для чего она служит.
Конечно, она заперта.
Я останавливаюсь, прежде чем попытаться придумать способ открыть ее без использования кровяной магии. Весь этот инцидент в Хитборне выбил из меня дух, и, как ни больно это признавать, я не уверена, что вся моя сила вернулась. Энергия тени приходит естественно, как будто всегда была частью меня.
Кроме того, кровяную магию скорее обнаружат.
Другой персонал дворца проходит мимо меня, но я в безопасности в тени. Тьма – мой союзник. Тьма...
Мои пальцы двигаются, уже связанные с тонкой мыслью в глубине сознания. Я чувствую, как плащ отступает и концентрируется в пульсацию на ладони. Я больше не скрыта от взглядов, но теневой огонек, формирующийся под моим взором, принимает форму ключа.
*Отмычка.* Я смотрю, поражаясь синергии между моими мыслями и новыми способностями. То, как она подчиняется мне, как конечность.
Однако она все еще груба и ограничена. Я пожертвовала теневым укрытием ради этого ключа.
Но он выглядит достаточно прочным, чтобы использовать, поэтому я вставляю его в замок.
Он работает. Через минуту я внутри. Я закрываю дверь за собой, затем спускаюсь по винтовой лестнице, любопытствуя, как глубоко я смогу попасть.
Я не могу отделаться от ощущения, что за мной наблюдают. Как будто тень не моего создания таится у меня за плечом. Я останавливаюсь и оглядываюсь, но там ничего нет. Только ощущение чего-то тяжелого, чего-то опасного, ожидающего моей оплошности.
Подземелье – темное место, но такое же чистое и отполированное, как и верхние этажи. Стены одеты в обсидиан, и статуи древних драконов держат мерцающие факелы, чтобы направлять посетителей. Снова я цепляюсь за тенистые части и двигаюсь к концу коридора, где ожидают большие двустворчатые двери.
Черные Архивы.
Конечно, там выставлена охрана. Мне понадобится отвлечение и еще один ключ, выкованный из тени, чтобы проскользнуть мимо них...
"Темнокровная." Спокойная ярость лорда Беммара отдается эхом у меня за спиной.
Я оборачиваюсь. *Что?*
Сверкающий импульс врезается в меня. Он не причиняет боли, но посылает холодную дрожь по спине, и я пошатываюсь.
"Только потому, что ты учишься играть с магией, насыщенной драконом, не значит, что ты можешь ускользнуть от нас", – говорит лорд Беммар.
К моему удивлению, он не совсем в ярости. Если бы я ставила, то сказала бы, что он взбешен, но также впечатлен. *Яблоко от яблони, кажется.* Пора сыграть смиренного, потерявшегося исследователя.
"Мои извинения, ваша милость. Я заблудилась —"
"Ты прекрасно знала, что делаешь и куда идешь", – снова обрывает он меня, его массивные плечи расправлены против позолоченных украшений. Туника облегает его широкую фигуру плотно, вышитые золотыми нитями драконы сталкиваются на коже. "Эта зона закрыта для всех. С чего ты взяла, что тебе здесь место?"
"Мне просто было любопытно, ваша милость."
"Ты могла попросить Ниссу провести экскурсию. Она, конечно, сказала бы нет."
"Тогда в чем был бы смысл?" – я бросаю улыбку, которая не достигает глаз. "Как я сказала, мне просто было любопытно."
Его ноздри слегка раздуваются. Воздух между нами, кажется, вибрирует от напряжения, и что-то холодное скользит вокруг моей шеи.
"Если бы твои намерения были искренними, ты не использовала бы свою работу с тенью, чтобы шнырять."
"Я почти уверена, что у вас повсюду расставлены защитные чары, чтобы предупредить, если я использую кровяную магию. Возможно, даже пара блокираторов кровяной магии."
"Конечно. Однако у нас еще нет рун, необходимых для блокировки этой твоей работы с тенью, какой бы она ни была", – признает лорд Беммар. "И ты была достаточно умна, чтобы это понять. Должен выразить свою признательность за твою хитрость в это время."
"Значит, мы... в порядке? Вода унесла?" – я пытаюсь обезоружить самой обезоруживающей улыбкой.
Не срабатывает. Лорд Беммар – несгибаемый ублюдок. Правитель драконов. И во всем моем теле нет ни одной достаточно милой косточки, чтобы мне сошло с рук что-либо из этого. Моя сестра Бринн, возможно, справилась бы. Я не Бринн.
"Ты, может, и темнокровная, но не производишь на меня впечатления тупой", – говорит он.
"Спасибо. Наверное?"
"Несмотря на мое личное желание устранить тебя, защита моего сына удерживает мою руку."
"Снова спасибо?" – я играю с огнем здесь, но он, кажется, воспринимает это нормально. Конечно, есть предел терпению короля драконов. Сейчас не время и не место его испытывать. "Простите меня, ваша милость. Мое любопытство – ужасное бремя."
"Какое дело тебе до Черных Архивов?"
Сзади приближаются шаги. Стражи с руками на оружии, выражения твердые, как гранит.
"Вернитесь на свои посты", – командует лорд Беммар. "Это дело личное."
"Как пожелаете, мой король", – немедленно следует ответ.
Так же быстро, как они бросились к нам, они возвращаются на свои позиции у дверей архива, а я мысленно отмечаю запланировать другое проникновение в следующий раз. Я еще не закончила с этим местом. Мне просто нужно будет убедиться, что Беммар не учует меня, когда я вернусь.
"Ответь на мой вопрос", – говорит он.
"Как я уже сказала, ваша милость", – отвечаю я, опуская взгляд, чтобы казаться покорной. "Мне просто было любопытно. Это в моей природе – исследовать, выяснять, понимать."
"Тебе здесь нечего делать, Эсме Сейлем", – холодно отвечает он. "Помни: ты можешь быть гостьей в моем доме, но если ты провернешь этот трюк снова, я обрушу на тебя всю силу закона, как бы мой сын к этому ни относился."
Его бровь приподнимается, а затем, к моему удивлению, он протягивает мне свиток. "Это для тебя. Я как раз собирался вручить его лично, когда увидел, как ты крадешься из своей комнаты. Если тебе интересно, как наши пути пересеклись."
Я смотрю на свиток. Он перевязан черной лентой и запечатан воском с сигилом Драксиона.
"Что это?" – бормочу я, не решаясь взять его из его огромной руки.
Один удар от него, вероятно, мог бы вырубить меня на несколько часов. Рядом с лордом Беммаром Корвин кажется хлипким заморышем. Мой разум уплывает домой: они, должно быть, отчаянно ищут меня, и часовые Хитборна, несомненно, тоже в смятении – дракон только что проломил их стены.
Я чувствую, что мир наверху уже никогда не будет прежним.
"Это приглашение", – говорит лорд Беммар. "Открой."
Я осторожно отрываю восковую печать, развязываю ленту и разворачиваю пергамент. В тот момент, когда проступают чернильные слова, я резко выдыхаю.
"Приглашение вступить в Беллаториум, мисс Сейлем. Военный институт Дрэтиса. Редкое и никогда ранее не виданное отличие, могу добавить", – вставляет лорд Беммар. "Честь, для таких как ты."
"Честь", – повторяю я, указывая на свое имя, – "раз уж вы наконец-то удостоили назвать меня настоящим именем? Вы хотите, чтобы я поступила в вашу военную академию? Вы с ума сошли?"
Король беспокойно переминается, сложив руки за спиной. "Возможно. Но такие дары, как твой, требуют развития, и мы не можем доверить это твоему собственному народу. Никто не знает, на что ты способна. Мы должны оценить тебя."
"Оценить меня?"
"Да, мисс Сейлем. Нам нужно понять, будешь ли ты для нас полезна или нет. Ты – первый известный нам случай, когда драконья кровь действительно слилась с магической сущностью до такой степени, что развилась новая способность."
"Моя так называемая теневая энергия."
"Да. Нам нужно понять ее пределы и ограничения."
Я смотрю на него жестко. "Потому что вы хотите использовать меня."
Почему я думала, что все пойдет иначе? Они драконы. Большую часть своей задокументированной истории они ненавидели нас и пытались убить. Мы делали то же самое, когда не были слишком заняты ненавистью и попытками убить чистокровных, которые также ненавидели и пытались убить нас. Теперь я слишком ясно вижу этот порочный круг.
Ни к чему хорошему он не ведет.
"С чего вы взяли, что я захочу быть частью вашего военного института?" – спрашиваю я.
Лорд Беммар дарит мне холодную улыбку. "Потому что, как я уже сказал, мисс Сейлем. Ты не тупая. Ты осознаешь возможность перед тобой."
"Это большая возможность для вас, раз уж вы получите возможность... изучить меня."
"А ты изучишь нас. Ты соберешь свою разведку. Будешь наблюдать. Учиться. Адаптироваться. Это в твоей природе."
Я могла бы сказать "нет". Но он найдет способ заставить меня. Кроме того, он прав. Мне нужна разведка. И получить место в военном институте Дрэтиса звучит как идеальный способ проникнуть внутрь. Конечно, они пожнут свои выгоды, но и я тоже. И если я буду играть по правилам, я, возможно, скоро получу еще один шанс добраться до тех двустворчатых дверей Черных Архивов.
"Лорд Дэйнтазар в курсе этого?" – спрашиваю я короля.
"Это он предложил."
Почему меня это не удивляет? "Тогда он и должен был вручить этот свиток, вы не находите, ваша милость?" – спрашиваю я едко.
"Я хотел лично узнать о тебе больше", – говорит лорд Беммар. "По крайней мере, теперь я точно знаю, с кем имею дело."
"О?"
Глаза лорда Беммара сужаются. "Ты лжива. Расчетлива. Смертоносна. Женщина, которая добивается своих желаний любой ценой." Его губа искривляется. "Качества, которые я мог бы восхищать при других обстоятельствах. Но когда дело касается моего сына и Дрэтиса, ты представляешь опасность, мисс Сейлем. Твое пребывание здесь рискованно, но с нами ты в большей безопасности, чем со своими сородичами. Ради твоей же защиты, как и нашей."
"С чего вы это взяли?"
"Разве твое собственное ковен ставит твое благополучие выше своих амбиций?"
Слово "да" формируется на моем языке, но растворяется, прежде чем я произнесу его. Махинации моей бабушки Эстер. Безрассудная отправка элиты Даркбирча, чтобы забрать меня из Хитборна. Предупреждения Дэйна. Каждый кусочек складывается в мозаику более тревожную, чем я представляла.
Я скорее умру, чем обращу свои способности против своего ковена. Конечно, Беммар это понимает. Он, вероятно, верит, что сможет согнуть меня под свою волю – или, возможно, использовать мою связь с Дэйном, чтобы манипулировать мной. Посмотрим. А пока я приму его предложение.
Один вопрос все еще гложет меня. Почему Дэйн действительно хочет, чтобы я там была?
7
ЭСМЕ
Беллаториум возвышается передо мной, его шпили скребут свод пещеры. Я закидываю голову назад, зрение плывет от одного масштаба. Арены для полетов, достаточно большие, чтобы драконы могли расправить крылья, тянутся вдоль восточного крыла, в то время как тренировочные дворы и казармы раскинулись на запад. Каждый обсидиановый блок, кажется, шепчет о древних битвах и павших воинах.
Нисса останавливается рядом со мной у входной арки, где руны пульсируют слабым синим светом вдоль черного камня.
"Защитная магия", – говорит она, следуя за моим взглядом. "Она ослабляет действие заклинаний, сотворенных в этих стенах."
"Полагаю, это должно помешать ученикам случайно убивать друг друга", – отвечаю я.
"Или намеренно." Ее губы на мгновение искривляются вверх.
Военная форма преображает ее – серебряные пуговицы сверкают на черной тунике, кожаные брюки заправлены в начищенные сапоги. Исчезла изящная фея, которую я узнала, замененная этим жестким солдатом.
Моя идентичная форма облегает мое тело с неожиданным комфортом. Я ожидала, что она будет такой же строгой и удушающей, как их доктрина.
"Ты нервничаешь." Нисса делает еще одно наблюдение.
Я делаю свое собственное, любуясь ее волосами, собранными в тугой пучок на макушке, сверкающими серебром и гладкими, ни одна прядь не выбивается. "А ты выглядишь как шариковая ручка."
"Я не знаю, что это такое", – отвечает она, моргая с замешательством.
"Неважно." Я медленно выдыхаю. "Конечно, я нервничаю. Я окружена врагами и вынуждена посещать их военный колледж."
Почему это звучит знакомо?
"Это приглашение беспрецедентно —"
"Честь, которую ни один человек не получал прежде", – заканчиваю я, закатывая глаза. "Пощади меня от вербовочной речи."
Нисса толкает меня плечом в плечо. "Ты переживешь это, Эсме."
"Верно. Я отлично впишусь."
Голос Ниссы опускается до шепота. "Хотя твое присутствие здесь неожиданно и неортодоксально, и хотя по этому поводу много смешанных чувств, я знаю, что ты сделаешь то, для чего была предназначена."
