Текст книги "Академия Даркбирч 2 Угли и секреты (ЛП)"
Автор книги: Криста Грейвс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)
Проклятая драконья кровь.
И по проблеску в его глазах он точно знает, что она со мной делает.
«У тебя на самом деле нет выбора, Эсми Салем. Как бы ты это ни ненавидела – и, честно говоря, как бы я ни ненавидел – нам все еще придется полагаться друг на друга, чтобы получить то, что нам нужно. Мне нужны правда и ясность. А тебе…»
«Свобода», – врезаюсь я.
И все же вкус его крови задерживается на кончике языка, призрак, который просит повторения против каждого предупреждения в голове. Вот что это – магнетическое притяжение между нами. Его древняя драконья кровь зовет меня. Кровь, которую я думала, будет на вкус как старая аккумуляторная кислота.
У вселенной чувство юмора темнее, чем могила моей бабушки.
«Драконы Дрейтиса, особенно те, что во дворце, знают о твоем присутствии и твоей… уникальности», – говорит Дейн.
«Окей. И что? Я не позволю никому меня тыкать и ковырять».
«Я говорю тебе это, чтобы ты не сделала ничего глупого».
«Например… попытаться сбежать?»
«Именно». Его улыбка медленно и лениво растягивается на его губах.
Я отрезана от предков. Заперта в чужой сфере, полной существ, которые сожгли бы меня в пепел, если бы я хоть огрызнулась на Дейна на публике – Нисса дала это понять. Каков бы ни был хаос, который мы оставили наверху, я не могу просто выбить себе путь из этой драконьей ямы.
«Ладно. Я буду сотрудничать. Но есть пределы. Если я хоть намек почувствую, что ты снова меня двойно пересек, Дейн, я не замедлю—»
«Вспороть меня и повесить на моих же кишках. Да, я знаю эту песню». Он делает паузу, наклоняет голову, на краях его губ мелькает веселье. «Тебе понадобится одежда Дрейтиса. Так тебе будет легче слиться с толпой. Нисса будет прислуживать тебе днем и ночью. Хотя я был бы признателен, если бы ты не делала ее жизнь адом».
«Это не ее вина, что я здесь застряла. Только твоя».
Он изучает меня долгий момент, и медленная улыбка прорезает его губы, мягкая, но опасная. «Если бы я хотел тебя в клетке, Эсми, ты уже была бы прикована к стене. Ты здесь, потому что ты меня интригуешь». Он делает шаг ближе, его голос опускается. «Постарайся не заставить меня пожалеть об этом».
Ясно, что это самое близкое к уступке, что я получу от него – и самое близкое, что он получит от меня. Лорд Дейнтазар из дома Драксион. Наследник престола Дрейтиса: дракон-принц, тюремщик, нарушитель клятв.
Клянусь предками, мне нужен выход из этой ямы, прежде чем его цепи обовьются туже. Мои люди должны знать, что он сделал.
Сначала мне нужно выжить.
3
ЭСМЕ
В положении невольной гостьи в Дрейтисе есть один плюс.
В моих покоях есть собственная ванная с термальной водой, насыщенной минералами. Я позволяю себе погрузиться в жидкое тепло, едва проснувшись, пытаясь на мгновение забыть о проблемах, которые меня душат, пока моюсь, позволяя взгляду блуждать. Кристаллы всевозможных оттенков красного, фиолетового и зелёного покрывают стены и пол, все они торчат наружу, создавая ощущение, будто я застряла прямо в сердцевине драгоценной шахты.
Я совсем не чувствую свою бабушку. Каждый раз, когда я пытаюсь до неё дотянуться, даже с помощью кровяного заклинания, меня встречает тишина.
Пар ленивыми клубами поднимается с поверхности воды, заполняя мои ноздри, пока я тру кожу мягкой тканью. Разноцветные флаконы с маслами для тела стоят на серебряном подносе рядом с ванной, врезанной в пол, и я щедро пользуюсь одним, что пахнет концом лета с нотками роз и копчёного дерева.
– Можно войти? – голос Ниссы разносится эхом из другой комнаты.
Я вижу её с того места, где сижу, когда она проходит через дверь.
– Я здесь, – кричу в ответ.
– Как вы себя чувствуете этим утром, моя леди? – спрашивает она, затем исчезает из поля моего зрения, неся что-то похожее на платье к моей кровати.
Если честно, я спала глубже, чем ожидала. Не знаю, как и почему. Сомневаюсь, что я даже повернулась, пока тонула в снах, которые уже не могу вспомнить. Но я проснулась, жаждая драконьей крови. Его крови.
– Как обычно спит пленник в этом месте? – отвечаю я вопросом, затем заканчиваю втирать ароматное масло в кожу, заворачиваюсь в полотенце и присоединяюсь к Ниссе в спальне.
– Моя леди, вы здесь наш гость. Не пленник.
– Я могу уйти?
Она моргает один раз, словно я задала глупый вопрос. – Нет.
– Что и требовалось доказать, – отвечаю я и указываю на платье, разложенное на моей кровати. – Что это?
– Ваш наряд для сегодняшнего завтрака, – говорит Нисса с мягкой, учтивой улыбкой. – Лорд Дейнтазар дал мне указания относительно вашего любимого цвета...
Я смотрю на него с горечью. Платье белое – длинное, струящееся, с вышитыми синими розами на груди. Греческого покроя, почти церемониальное. Бретели сплошь из цельного золота, широкие, но изящные, ажурной работы невероятной точности. Наверное, они ничего не весят, но один их вид кажется достаточно тяжёлым.
– Белый и синий – не мои любимые цвета, – сухо сообщаю я ей.
Нисса моргает, явно ошарашена. – Лорд Дейнтазар настаивал, чтобы я выбрала–
– Дейн – козёл, – обрываю я, избавляя её от хлопот. – Это цвета Хитборна. Он специально это сделал.
Осознание жжёт, когда доходит – я уверена, это намеренная насмешка. Напоминание, что он всегда видит меня насквозь, сквозь любую маску и защитный слой. Точно как в Хитборне, он мгновенно увидел мою истинную сущность. *Всегда на шаг впереди. Всегда контролирует.* Одна эта мысль заставляет мою кровь кипеть.
– О, – Нисса замолкает, бросая долгий, неловкий взгляд на платье. – Академия Чистой Крови, если я не ошибаюсь.
– Именно так.
– А вы – Тёмная Кровь. Прямая противоположность.
– В самом деле.
– Мир наверху сошёл с ума. – Она глубоко вздыхает и разглаживает складку на платье.
Я бросаю на неё взгляд. – Он сошёл с ума задолго до того, как мы с тобой родились.
– Правда, но я читала историю мира, – говорит Нисса. – О давно минувших эпохах, о балансе, который должен быть восстановлен. Может быть. Когда-нибудь. Давным-давно между людьми не было разделения. Был мир.
– Пока кто-то не обнаружил, сколько силы можно накопить, причиняя боль другим. Я почти уверена, что ваш народ начал первые войны... В любом случае, я не надену это, – говорю я, слова отрывистые и окончательные.
Вежливая маска Ниссы дрогнула, в её глазах мелькнула искренняя тревога. – Моя леди, платье было выбрано для вас самим принцем. Отказаться...
– Это что, оскорбление? Отлично. – Я прохожу мимо неё, крепко сжимая полотенце. Он хочет играть в игры, пусть. Но я не буду его куклой, наряженной в цвета моих врагов. – Найди мне что-нибудь другое. Что-нибудь чёрное.
Нисса выглядит огорчённой. – Ничего другого не подготовлено в такой короткий срок. Завтрак–
– Тогда я пойду голой, – рычу я, поворачиваясь обратно к платью. В голове начинает формироваться идея, тёмная и приятная. Мои тени отзываются на зов, обвивая пальцы. Может, мне и не нужно другое платье. Может, мне просто нужно... переделать это. Взмахом запястья высвобождается щупальце тьмы, окрашивая синие розы в глубокий, вызывающий обсидиановый цвет.
Нисса тихо ахает, невольно отступая на шаг.
– Или так, или я приду на эту трапезу, завёрнутая в эти багровые простыни, и расскажу всем, что у принца особая любовь к постельному белью.
Нисса кривится, но наконец неохотно кивает и выходит из комнаты. Я смотрю, как она уходит, и в груди поселяется мрачное удовлетворение. Маленькая победа, но всё же победа. Он поймёт, что я не сокровище для выставки напоказ. Я оружие, ждущее подходящего момента, чтобы быть нацеленным.
Пока я стою посреди комнаты, я не знаю, во что ввязываюсь, но следование правилам на вражеской территории вызывает у меня мурашки по коже. Я не делала этого в Хитборне и не собираюсь делать здесь. Ниссе, наверное, стоит начислить мне очки за сдержанность. Я ещё не пыталась убить её сегодня.
Она возвращается ровно через минуту с другим платьем.
Это... бесспорно красивое, хотя и в похожем стиле, но нежных оттенков красного и оранжевого, как языки костра, тянущиеся к небесам.
– Это понравится вам больше, моя леди?
– Нет. И я бы предпочла, чтобы ты называла меня Эсме, – отвечаю я. Она заслужила хотя бы это.
Нисса качает головой. – Я не посмею, моя леди.
– Я никому не расскажу. Наедине ты зовёшь меня Эсме. Наедине я называю Дейна как захочу. Честная сделка?
Она тихо хихикает и, всё ещё неохотно, помогает мне надеть моё теперь уже чёрное платье.
– Не выставляй напоказ тот факт, что ты его изменила, – предупреждает она. – Я не смогу защитить тебя от последствий.
Я бросаю полотенце и натягиваю платье через голову. Магия ощущается прохладной на коже, вибрируя слабой, тёмной энергией. Сидит идеально. Ажурные бретели ложатся легко на плечи, а ткань такая гладкая и мягкая, что кажется, будто нежный ветерок жаждет коснуться каждого дюйма моей кожи.
– Оно невероятно лёгкое, – говорю я, делая несколько шагов к окну.
Свет, проникающий внутрь, тот же. В Дрейтисе нет чувства дня и ночи. Только горящий огонь, светящиеся недра земли на каменном небе. Если бы у меня было сердце для этих людей, я бы сказала, что печально, что многие из них никогда не видели настоящего неба.
К счастью, у меня его нет.
– Мы предпочитаем более лёгкие ткани и меньше одежды, чтобы облегчить переход из человеческой формы в драконью, – объясняет Нисса. – Платье легко снимается для этой цели. То же самое с туниками и мантиями джентльменов. Их доспехи снимаются так же быстро.
– Значит, вы раздеваетесь и обнажаете свои драконьи формы, – сухо говорю я.
– Да, моя леди, – начинает она, затем замолкает, когда я покашливаю и смотрю на неё. – Да, Эсме, – поправляется она с застенчивой улыбкой.
Я смотрю на себя в зеркало, собирая тёмные волосы в свободный, удобный пучок. Платье струится, как тёмная вода, обрисовывая фигуру и придавая незнакомую грацию.
– Кажется, мне это нравится, – бормочу я в основном для себя.
– Вы выглядите в нём прекрасно, – говорит Нисса.
– Красота никогда не была в моём списке.
– Красота приходит естественно, – отвечает Нисса. – В вашем случае, ей никогда не было места в списке.
Я поворачиваюсь к ней лицом, удивлённая неожиданной добротой. Интересно, она просто вежлива или действительно настолько искренна. – Спасибо, пожалуй.
– А теперь спустимся вниз. Лорды ждут.
– Лорды?
– Драконьи лорды Дома Драксион.
Желудок сжимается в тугой, холодный узел. Я следую за Ниссой из покоев в коридор, который ведёт к величественной лестнице, плавному изгибу отполированного обсидиана, спускающемуся в обширное, похожее на пещеру пространство. Дворец – это упражнение в запугивании, построенное, чтобы напомнить любому не-дракону об его ничтожности. Потолки взмывают в тень, такие высокие, что поглощают звук наших шагов, оставляя лишь слабое, одинокое эхо. Окна – это вообще не окна, а массивные, когтевидные прорези в камне, каждый острый край позолочен и сверкает.
Повсюду горят огни, в массивных жаровнях и углублённых очагах, питаясь какой-то вязкой маслянистой субстанцией, от которой воздух приобретает вкус металла и гордости. Просто дышать здесь – всё равно что вдыхать саму суть этого места, и мне начинает казаться, что дымный, опалённый запах просачивается в мою кожу, становясь частью меня. Это должно было бы бесконечно раздражать меня, но вместо этого обостряет грани моего гнева. *Пусть наполняют меня своим пеплом; я превращу его во что-нибудь горючее.*
Стражи выстроились вдоль коридора, их отполированные золотые доспехи ловят свет огня, когда мы проходим. Они стоят недвижимо, словно позолоченные статуи, но их глаза живы, следят за каждым моим шагом, как хищники следят за движением в кустах. Каждый взгляд – физическая тяжесть, напоминание, что я добыча в самом логове охотников.
Зал открывается в комнату настолько обширную, что её центр кажется пустым, звук нашего появления поглощён самим масштабом пространства.
– Зал для завтрака, – шепчет рядом Нисса, её голос – нервный вздох. – Где лорд Дейнтазар ждёт вместе с отцом и братьями.
Окна от пола до потолка, обрамлённые обсидианом, открываются на широкую террасу с видом на невероятный, светящийся город. Посреди комнаты стоит длинный мраморный стол, его поверхность отполирована до зеркального блеска. Каждый украшенный стул занят – кроме одного, отодвинутого и ждущего, прямо рядом с Дейном. Почётное место или мишень.
В тот момент, когда мы входим, мужчины Дома Драксион встают как один. Все они скроены из той же ткани, что и Дейн – высокие, широкоплечие, с острыми, аристократическими чертами лица, несущими в себе тонкую угрозу их истинных форм. Воздух трещит от их коллективной силы, низким гулом древней магии, от которой волосы на моих руках встают дыбом.
– Доброе утро, мои лорды, – приветствует их Нисса, её голос едва слышен, прежде чем она исполняет глубокий, безупречный поклон.
Она бросает мне быстрый, умоляющий взгляд из-под серебряных ресниц. Я стискиваю зубы. Каждый инстинкт кричит мне стоять прямо, встретить их высокомерие собственным неповиновением. Но я одна Тёмная Кровь против комнаты драконов. Мои новообретённые силы кажутся мерцающей свечой перед их адским пламенем. Я следую её примеру лишь слегка, склоняя голову в неглубоком поклоне.
– Так это та самая тёмнокровка, что осквернила святость моего дворца? – раздаётся голос, острый и холодный, как отколотый кремень.
Я выпрямляюсь, и мой взгляд устремляется к человеку во главе стола. Он старший среди них, его тёмные волосы с проседью золота на висках, густо-бородатое лицо – маска царственного презрения. Его глаза, пылающие тем же внутренним огнём, что и у остальных, обшаривают меня, словно я что-то, что он только что соскрёб с подошвы своего ботинка. Лорд Беммар. Должно быть, он.
– Отец, – вступает голос Дейна, низкое предупреждение, разрезающее напряжение. Он делает шаг вперёд, ставя себя между мной и испепеляющим взглядом патриарха. – Эсме – моя гостья. Она заслуживает определённого должного уважения.
Губа лорда Беммара кривится. – Единственное уважение, которое она получает, – это тот факт, что я ещё не приказал отрубить ей голову.
– Приятно присоединиться ко всем вам на завтрак в это прекрасное, предположительно солнечное утро, – отвечаю я с холодной усмешкой, уже строя планы различных способов, как можно избавить мир от лорда Беммара и всего его дома. Это дикая мечта, но не невозможная. При наличии нужных знаний, нужных инструментов и глубоко укоренившегося желания мести.
Нисса отступает назад, растворяясь в тенях у дверного проёма, а я иду к столу с высоко поднятой головой. Сказала бы я, что не напугана – солгала бы. Драконы Драксиона все высокие и массивно сложенные, сильные мужчины с выразительными челюстями и чёрными льняными туниками, которые прикрывают некоторые, но не все дюймы их точеных тел. Человеческая форма проявляется так же у отца и братьев Дейна, те же чёрные волосы и золотые глаза... хотя интенсивность, кажется, различается от одного лорда Драксиона к другому. Дейн всё равно выделяется для меня – или, может, наша кровная связь приковывает моё внимание.
– Добро пожаловать, Эсме, – говорит Дейн. В его голосе непривычное для меня напряжение, и я полагаю, это целиком связано с присутствием лорда Беммара. – Спасибо, что присоединилась к нам.
– Не то чтобы у меня был выбор, – говорю я.
– Присаживайся. – Он однократно кивает.
Пока я устраиваюсь на пустом стуле, я замечаю, как Дейн оценивает меня с головы до ног, проблеск чего-то нечитаемого в его глазах, когда он наблюдает мой выбор цвета. *Надеюсь, тебе нравится.* Я занимаю своё место, и мужчины Драксиона занимают свои.
Самая долгая минута царит над столом гробовое молчание, пока слуги вносят разнообразные блюда, напитки и выпечку.
– Откуда вы берёте фрукты? – спрашиваю я, когда один из слуг ставит рядом со мной миску с красными ягодами. Вопрос повисает в гнетущей тишине, как маленький камень, брошенный в неподвижное тёмное озеро. Все взгляды обращаются ко мне. Глаза лорда Беммара сузились до щелей расплавленного золота, но я держу его взгляд, отказываясь отвести первой. Это моё первое испытание, и я не провалю его.
– Это тебя не касается, – тупо отвечает лорд Беммар, затем хмуро смотрит на Дейна. – Вот чем ты занимался все те столетия, что был в отъезде? Водился с тёмнокровками, чистокровками и чёрт знает кем ещё там наверху, оскверняя наш мир?
Я чувствую это глубоко внутри. Древнюю ярость. Желание сжечь и уничтожить всех вроде меня. Они не похожи ни на одного противника, с которым мне приходилось иметь дело раньше, и требуется другой подход. Но держать рот на замке, пока так называемый король драконов оскорбляет меня, становится всё труднее.
– Отец, возможно, мы могли бы проявить к нашей гостье некоторую учтивость, – говорит один из братьев Дейна, его голос размеренный там, где у Беммара был резкий. У этого чуть более мягкие глаза, гусиные лапки в уголках намекают, что он иногда улыбается.
– Она другая, – говорит Дейн, голос низкий. – Я это уже говорил.
Другой брат наклоняется вперёд, ноздри слегка раздуваются. – Нет, она не другая. – Его усмешка расширяется, обнажая зубы, которые кажутся слишком белыми и идеальными. – Она носит твой запах, Дейнтазар. Ты её пометил?
– Прошу прощения? – начинаю я, но рука Дейна ложится поверх моей на столе. Прикосновение лёгкое – намеренно так – и оно заставляет меня замолчать. Острая искра пробегает вверх по руке: смесь тепла и чего-то ещё, напоминание о том, чем мы делились в ритуальной зале. Ненавижу, что не отдергиваю руку сразу. Ненавижу, что, необъяснимо, часть меня хочет, чтобы контакт продлился. Особенно когда стейк-нож рядом с моей тарелкой мог бы так легко найти дорогу между его рёбер.
Дейн прокашливается. – Позволь мне представить. Лорд Беммар, Король Дрейтиса и глава Дома Драксион. – Он жестом обводит стол с отработанной формальностью. – Лорд Анис, его второй сын и королевский советник. – Более мягкий кивает. – Лорд Байзу, третий сын и военный командир.
– Печально известный Долгохвост, – добавляет Байзу.
Он развалился на стуле, словно владеет комнатой, вся лёгкая харизма и хищная грация. Выпуклость мышц под туникой намекает, что он заслужил своё воинское звание.
– Долгохвост? – переспрашиваю я, заставляя губы сложиться во что-то, отдалённо напоминающее вежливость.
Улыбка Байзу расширяется, вспышка белого на его загорелой коже. Он наклоняется вперёд, опираясь предплечьями на отполированный мрамор, его золотые глаза опускаются, чтобы окинуть меня взглядом, прежде чем медленно подняться, чтобы встретиться с моим взглядом. – Для того чтобы это имело смысл, мне пришлось бы впустить тебя ночью в свои покои, – отвечает он.
Фырканье доносится от последнего, непредставленного брата. Губы лорда Беммара сжимаются в такую тонкую линию, что почти исчезают в бороде. Пальцы Дейна сжимаются вокруг моих, пока я не чувствую кость о кость.
– Если ты не хочешь лишиться этого прозвища, брат, советую держать такие мысли при себе, – говорит Дейн, его голос опасно тих. Притяжательность в его тоне неоспорима, явное эхо его более ранних притязаний. *Часть моей сокровищницы.* Мысль посылает через меня свежую волну раздражения, но она запутана в тревожащей нити защищённости.
– Не обращай внимания на его манеры, Эсме. Он только лает, не кусается, когда дело касается семьи, – вступает Анис с кривой улыбкой, пытаясь разрядить трещащее напряжение. Он жестом указывает на молодого человека, который фыркнул, дракона, который выглядит на годы моложе остальных, его черты всё ещё хранят след юношеской обидчивости. – А это Арринт, наш младший брат.
– Я уже очень давно не младенец, – говорит самый молодой дракон, в его голосе звучит вызывающий оттенок.
В отличие от просчитанного обаяния Байзу, Арринт кажется мне менее сдержанным. Его глаза горят сырым, жаждущим интересом, когда он смотрит на меня, почти не боясь реакции Дейна. Не могу сказать, искренний ли это интерес или просто желание взбесить старшего брата, но в любом случае я отмечаю: избегать.
Иронично, но быть ближе всего к знакомому дьяволу кажется в данный момент самым безопасным вариантом за этим столом.
– Теперь, когда представления состоялись, – вступает лорд Беммар, его голос как скрежет камня. Его презрительный взгляд останавливается на Дейне. – Я бы с удовольствием выслушал, как ты умудрился водиться с тёмнокровкой, сын мой. Да ещё и Сэйлем, к тому же.
Верно. Потому что у Сэйлемов не самая красивая история в отношении драконов. Кровавые Войны. Великая Чистка. Почти полное истребление их вида, с моими предками во главе. Мы не были святыми, но у нас были причины.
Каждая пара золотых глаз за этим столом теперь прикована ко мне, отягощённая памятью о вековой ненависти. И рука Дейна всё ещё на моей, клеймо, отмечающее меня как его проблему.
– Эсме – причина, по которой я смог вернуться, – говорит Дейн, его голос низкий. – Я уже говорил тебе это.
Лорд Беммар бьёт кулаком по столу, заставляя серебряные блюда подпрыгнуть. – Нет! Мне нужны детали. Мне нужно понять, почему её кровь в твоих жилах. Ты смердишь. Будущий король Дрейтиса смердит тёмной кровью.
У меня перехватывает дыхание. *Её кровь в твоих жилах.* Ритуал. Обмен. Я дала ему свою, он дал мне свою. Это была двусторонняя улица, о которой я почти забыла в хаосе.
Арринт незаметно вдыхает, слегка наклонив голову. – Отец прав. В ней есть что-то... peculiar.
– Это было частью ритуала для моего освобождения, – резко напоминает им Дейн. – Мы это уже обсуждали. Нет причин для беспокойства. Это со временем пройдёт.
Почему я ему не верю? Потому что ничего из того, что говорит Дейн, не является полной, голой правдой. Всегда есть «но» или «если», которые выворачивают контекст от любого сценария, который мог бы быть выгоден мне.
Я украдкой бросаю ещё один взгляд на Ниссу, хотя бы для капли утешения. Она всё ещё у двери, наблюдает тихо, но с возобновившимся интересом.
Арринт внезапно встаёт, двигаясь ко мне с хищной грацией. Его ноздри раздуваются, когда он глубоко вдыхает возле моей шеи. – Подожди. Под поверхностью есть что-то ещё... – Его золотые глаза расширяются. – Боги выше.
– Что? – Байзу покидает своё место и обходит меня, как акула, учуявшая кровь. Он наклоняется, его дыхание горячим касается моей кожи головы. – Не может быть.
Анис тянется через стол, зрачки расширяются, когда он втягивает мой запах. Его лицо мгновенно превращается из любопытства в ужас. – Дейнтазар, – шепчет он, голос трещит. – Скажи, что ты не–
Массивная фигура лорда Беммара замирает совершенно. Когда его взгляд цепляется за мой, что-то древнее и ужасное проходит у него в глазах. Последовавшая тишина весит больше камня.
– Хватит. – Голос Дейна разрезает комнату, как лезвие. – На свои места. Сейчас же. – Его братья отступают, словно их физически оттолкнули. – Она приняла мою кровь. Вот и всё.
Они не знали. Дейн держал это в секрете, кажется. Интересно почему, но что-то подсказывает мне, что их реакция должна быть единственным ответом, который мне нужен. Должно быть, это табу в драконьем обществе. Или, может, есть худшие последствия от обмена. *Последствия, о которых Дейн мог забыть упомянуть, прежде чем я согласилась это сделать.*
Лорд Беммар поднимается со своего троноподобного стула, его движения медленные и обдуманные, каждое излучает такую мощную ярость, что ощущается как физический жар. – Это не «всё», Дейнтазар. Это мерзость. Ты позволил Сэйлем... тёмнокровке... пить из тебя?
– Мне пришлось, – настаивает Дейн, его собственный голос напряжён от контроля, который вот-вот лопнет. – Другого выхода не было.
Я прокашливаюсь. – Если мы обсуждаем кровавый ритуал, я, наверное, могу повторить то, что сказал твой сын. – Мой голос звучит тихо в этой просторной комнате, где сам воздух, кажется, давит на мою кожу тяжестью их коллективного презрения. Я выпрямляю спину. – Ни у кого из нас не было богатства вариантов. Наше выживание было первостепенным в тех обстоятельствах.
– Выживание Сэйлема – последнее, что должно быть первостепенным при любых обстоятельствах, – отрезает лорд Беммар.
– Это просто обидно, – насмешливо огрызаюсь я, больше не в силах сдерживаться. Достаточно того, что я подсела на кровь определённого дракона и что моё буквальное выживание зависит от близости к парню, в то время как всё, чего я хочу, – это оторвать ему голову. Сверх этого есть лишь столько беспричинной желчи, которую я могу вынести.
– Ну, это свершилось! – Дейн повышает голос, звук хлещет по залу, как кнут. – Было либо это, либо я бы всё ещё застрял в Хитборне, пока чистокровки высасывали мою сущность для своего оружия против тёмнокровок.
Стол содрогается, когда кулак лорда Беммара снова обрушивается на него. Дыхание застревает у меня в горле, сердце колотится о рёбра. Вокруг нас братья замирают на полпути, а слуги отступают в тени.
– Кровная связь с Сэйлемом? – Голос лорда Беммара падает до ядовитого шёпота, золотые глаза сузились до щелей. – Ты потерял рассудок, Дейнтазар?
Челюсть Дейна напрягается. – Я понимал последствия. Не было альтернативы.
– Какие последствия? – Слова срываются с моих губ, едва слышно.
Лорд Беммар проводит пальцами по бороде, ноздри раздуваются. – Королевство восстанет, когда слухи распространятся. Как я должен оправдать это перед нашим народом?
– Технически это не преступление, – парирует Дейн.
– Это необратимо, Дейнтазар, – рычит Анис. – Ты связал себя с тёмнокровкой на всю жизнь. С Сэйлемом, из всех тёмнокровок. Нет большего оскорбления для нашего Дома, чем–
Мои пальцы сжимаются в кулаки под столом. – Знаешь что? Я сидела здесь, пока вы волочили имя Сэйлемов по драконьему дерьму двадцать минут. – Температура в комнате повышается градусов на десять. – Я даже не потянулась к ножу рядом с моей тарелкой, что показывает замечательную сдержанность, так что вы можете так же– – Слово «необратимо» наконец доходит до меня, и мой язык замирает на полуслове. Голова резко поворачивается к Дейну.
Его золотые глаза встречаются с моими, зрачки сужаются до щелей.
– Необратимо? – Слово едва слетает с моих губ. Сердцебиение стучит в ушах, заглушая внезапную тишину за столом. Я вглядываюсь в лицо Дейна, ожидая, что он рассмеётся, скажет, что они все просто издеваются над тёмнокровкой. Вместо этого его челюсть напрягается, и что-то мелькает у него в глазах – тень, пробегающая по солнечному свету. Он делает один медленный кивок.
– Ты слышала, – бормочет он, голос низкий.
– Это именно то, что нам сейчас меньше всего нужно, особенно со всем, что происходит в Дрейтисе, – говорит Анис, его бровь нахмурена от искреннего беспокойства. Он встречается со мной взглядом, и я клянусь, что ловлю там проблеск жалости. – Сэйлем или нет, ты не заслуживаешь этого.
– Что это значит для меня? – спрашиваю я, сердце колотится от слишком большого количества вопросов, чтобы их высказать.
– Важно то, что ты в безопасности здесь, пока остаёшься рядом со мной, – рычит Дейн, его хватка на моей руке ослабевает. – Я объясню позже, но то, что я сказал тебе тогда, остаётся в силе. У меня не было выбора. У нас не было выбора. Это должно было быть сделано.
Тишина тяжело опускается вокруг нас. Мой гнев и замешательство кипят, но я должна подавить их – слишком много глаз, слишком много врагов.
– Ты действительно выбрал странный момент для возвращения, брат, – говорит Байзу, кивая Дейну. – Всё же признаю, ты нам здесь был нужен.
Анис склоняет голову. – Я не возражал, занимая твоё место в совете. Теперь, когда ты вернулся, я с радостью уступлю.
Дейн бросает взгляд на братьев, осторожен в словах при мне. – Значит, мы столкнулись с возрождением старого мышления? – спрашивает он. – Это то, что я почувствовал, гуляя по улицам Дрейтиса прошлой ночью.
– Восстание может быть неминуемым, если мы его не подавим, – хрипло говорит Беммар.
– Восстание драконов? – вырывается у меня.
Взгляд короля становится ледяным. – Дела этого королевства не касаются тебя, тёмнокровка. Постарайся это запомнить.
– Отец, она присоединилась к нам на завтрак, – отвечает Дейн. – Это вы ведёте тему в её присутствии.
– Всё равно у меня пропал аппетит, – бормочу я.
– Тогда ты свободна, – парирует Беммар, делая предупредительный кивок сыну. – Держи свою питомицу на поводке сегодня вечером на пиру в твою честь. И не подпускай никого слишком близко. Они почувствуют вашу связь, а я ещё совсем не готов объяснять твоё безумие нашему народу.
Челюсть Дейна напрягается, мышца яростно дёргается под кожей. Очевидно, ему многое хотелось бы сказать отцу, но королевский статус запрещает это. В Хитборне Дейна сдерживала древняя магия. Здесь, внизу, его сдерживает королевский этикет. Интересно, пробовал ли Дейн когда-нибудь в своей жизни настоящую свободу.
– И то, что ты необратимо связана с моим сыном, не значит, что я не найду способа отрезать тебя от его жизни, если ты хоть на шаг оступишься в моём дворце, – предупреждает меня Беммар.
– Это мой сигнал уходить, – гладко говорю я, поднимаясь, прежде чем ещё одно слово из моего рта отправит меня прямиком в казённую палату.
Мне не нравится отец моего похитителя. На самом деле, убить его во сне – в верхней строчке моего списка. Я только что переместила его первенца на вторую позицию в том же списке. За исключением того, что я придумаю, как убить Дейна медленно, за то, что он втянул меня в этот шипящий бардак.
Дыши, Эсме. Не теряй самообладания. Не здесь, не сейчас.
4
ЭСМЕ
Мужчины Драксиона хранят секреты. Это очевидно по пробелам в том, что они раскрыли о Дрейтисе – его политике, социальной иерархии, напряжениям под поверхностью. Моё обучение в ковене шепчет мне на ухо: наблюдай за всем, запоминай детали, собирай каждый клочок информации. Я обязана своему народу полностью понять это драконье королевство.
– Я слышала, есть возможность восстания в Дрейтисе, – говорю я Ниссе, пока она вносит последние коррективы в моё вечернее платье.
Зеркало отражает нас обеих, купающихся в янтарном свете, который ловит каждое мерцание моего чёрно-золотого платья. Слои газового органа струятся с украшенного драгоценностями пояса, стягивающего талию, лиф с глубоким V-вырезом оставляет ключицы обнажёнными. Это новое платье, но я тоже добавила в него свой штрих.
Бровь Ниссы изящно взлетает. – Восстание? Ничего столь драматичного не доходило до моих ушей. Хотя шёпоты недовольства всегда циркулировали по Дрейтису.
– Дворец держит тебя в неведении? – давлю я.
– Я всего лишь служанка в этом дворце и всего лишь ученица 4-го уровня в Беллатории, – говорит Нисса.
– В чём?
– В Беллатории. Это где мы тренируем наших военных. – Её губы изгибаются в лёгкую улыбку при моём выражении лица.
У меня практически отвисает челюсть. – У вас есть военная академия в Дрейтисе?
