Текст книги "Академия Даркбирч 2 Угли и секреты (ЛП)"

Автор книги: Криста Грейвс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Я смакую момент. "Перестань использовать 'темнокровная' как оскорбление. Это мое наследие, не проклятие."

Он выдыхает. "Что ж тогда, *мисс Сейлем*... Призови свою теневую энергию."

Неожиданная победа придает мне смелости. Я протягиваю ладонь вверх, заглядывая глубоко в себя. Знакомая, но все еще чужая искра вспыхивает, затем распространяется по венам, как чернила в воде. Я представляю, что устраиваю шоу, и мгновение спустя тьма расцветает над моей рукой – полуночно-черное пламя с краями, отливающими золотом... Вздохи проносятся по наблюдающим драконам. Я сама тихо ахаю. Не уверена, моя ли это фантазия, но я чувствую более глубокий симбиоз с этой силой, чем всего несколько дней назад.

"Насколько большим ты можешь его сделать?" – Рогон наклоняется вперед, научное любопытство временно перевешивает ненависть.

"Я-я никогда не проверяла."

"Подпитай его", – инструктирует он. – "Для драконов сила исходит изнутри – наш внутренний —"

"Огонь", – заканчиваю я. – "Да. Я несу в себе его фрагмент сейчас."

"Обратись к нему. Он всегда отвечает."

Я закрываю глаза, и внезапно ко мне возвращаются слова Дэйна.

"Ты чувствуешь это? Баланс. Твоя тень, мой огонь. Они не борются друг с другом, Эсме. Они питают друг друга."

И в темноте под веками крошечный уголек пульсирует, яркий, как дракон, на фоне пустоты. Я тянусь к нему мысленно, скорее заманивая, чем командуя. Уголек вспыхивает, вырастая из искры в пламя... Жар устремляется сквозь меня, но одновременно распространяется леденящий до костей холод. Там, где они встречаются, формируется нечто новое. Ни свет, ни тень... но и то, и другое.

Когда я открываю глаза, драконы замолчали. Теневое пламя, парящее над моей ладонью, удвоилось, затем утроилось в размере, отбрасывая странные узоры на их ошеломленные лица.

Теневое пламя теперь возвышается надо мной, массивное, но невесомое в парении.

"Можешь ли ты придать ему форму оружия?" – спрашивает Рогон, янтарные глаза сверкают не скрываемым интересом. Тот же человек, который пытался казнить меня вчера, сейчас наклоняется вперед, как ученый, представленный перед редким экземпляром.

Я протягиваю пальцы сквозь тьму. "Стоит попробовать."

Энергия отвечает моей воле, конденсируясь и удлиняясь. Материализуется длинный меч, с широким клинком и таким же весомым, как ощущение его рукояти в моих руках. Клубы черного дыма вьются вокруг моих пальцев, в то время как золотые блики очерчивают лезвие. От клинка исходит жар, а рукоять холодно давит на ладонь.

"Удивительно", – выдыхает Рогон.

"Я никогда не концентрировала ее так раньше", – бормочу я, проверяя баланс меча. – "Как это возможно?"

"Он кажется подлинным, не так ли?"

"Да."

"Потому что он и есть подлинный." – В голосе Рогона звучит нота покорности. – "Легенды говорят правду. Никогда не думал —"

"Какие легенды?"

"Столкновение противоположных сил – тени и пламени – создает нечто... беспрецедентное. Попробуй положить его."

Мои пальцы отказываются отпускать рукоять. "Не могу."

"Он не позволит отделить себя."

"Оружие – это ты, продолженная", – объясняет он, обнажая собственный клинок – короче и изящнее, но не менее внушительный. – "Атакуй меня."

Улыбка рассекает мое лицо. "Реванш со вчерашнего?"

"Едва ли, мисс Сейлем. Атакуй."

Мне не нужно дальнейших приглашений. Я бросаюсь вперед, на удивление легко, несмотря на тяжесть оружия, и обрушиваю теневой клинок яростным диагональным ударом.

Кто-то кричит: "Полковник!"

"Тишина!" – рычит Рогон, сталь звенит, когда он встречает мой удар.

Столкновение наших клинков высвобождает ударную волну, отбрасывающую нас в стороны. Пот струится по вискам, легкие горят, пока я пытаюсь отдышаться. И все же я снова бросаюсь вперед, замахиваясь.

Рогон парирует, вызывая очередной взрывной импульс. На этот раз я падаю на задницу, мой теневой меч растворяясь в дыму, который просачивается обратно в мою кожу. Ощущение – переплетение огня и льда – мчится вверх по руке и оседает где-то под грудиной.

"Ну, это было неожиданно", – удается мне сказать между вздохами.

Рогон убирает оружие в ножны только после того, как я встаю на ноги. "Такой сырой потенциал", – отмечает он, – "но конечный. В отличие от резервов дракона."

"Значит, я еще не совсем материал для убийцы драконов?" – Мое разочарование не полностью притворно.

"Я бы так не заключил." – Его глаза сужаются. – "Твоя теневая энергия несет в себе отчетливую... жестокость. Она проникла в мои кости. Тот импульс, что мы видели? Не просто столкновение сил – это слияние, происходящее внутри тебя."

Рука Рода Мераксиса взлетает. "Полковник, какие это имеет последствия?"

"Может ли она навредить нашему роду?" – голос заносчивой студентки-драконицы несет нотку тревоги. Идеально.

"Любая темнокровная представляет потенциальную опасность, Лина", – холодно напоминает Рогон. – "Но мисс Сейлем представляет нечто беспрецедентное. Гораздо более тревожное."

"Ты заставишь меня покраснеть от всех этих комплиментов", – отпускаю я шутку.

Он наклоняется близко, голос опускается до шепота. "Ты стоишь на пороге чего-то... революционного... воплощая в себе и наши величайшие силы, и фатальные недостатки. Смотри, чтобы Дрэтис не отметил тебя как враждебную."

"Я думала, у меня уже статус врага."

"Как простой темнокровной? Едва ли стоит внимания – вредитель, которого легко устранить, если станешь слишком проблемной." – Его губы искривляются. – "Твои способности требуют тщательного наблюдения, мисс Сейлем. Мы должны установить твои ограничения, одновременно оттачивая твой контроль."

Я прочищаю горло. "Полковник, чего именно вы надеетесь достичь всем этим?"

Его глаза впиваются в мои, не моргая.

"Я определяю, сможет ли Дрэтис использовать тебя как оружие в наших грядущих конфликтах", – говорит он с клинической отстраненностью. – "Если нет, мы, конечно, не можем рисковать, возвращая тебя в Даркбирч."

Мой желудок падает, но я сохраняю нейтральное выражение, дыхание ровным. Мускул на челюсти дергается – единственное предательство бури внутри меня. Я проглатываю гневную реплику, поднимающуюся в горле.

Холодный расчет яснее, чем когда-либо: я – ресурс для эксплуатации или ликвидации. Но двое могут играть в эту игру. Сейчас мне нужно то, что предлагает Дрэтис: обучение, знания, контроль над этой новой силой, бушующей в моих венах... пока Дэйн, предположительно, ищет более безопасный выход для меня. Если все пойдет к чертям, я бы предпочла встретиться с этими драконами с тренированными способностями, а не с сырым потенциалом.

Дни сливаются в туман тренировок. Я учусь утром и днем, в то время как Дэйн остается заметно отсутствующим. Первую неделю я дышала свободнее без его интенсивного присутствия рядом. Теперь я ловлю себя на том, что бросаю взгляды на дверные проемы, когда приближаются шаги.

Кажется, Ниссе тоже велели держаться от меня подальше. Я не совсем понимаю почему.

По крайней мере, драконы Дрэтиса, когда не фантазируют о моей казни, оказываются на удивление щедрыми на знания: боевые приемы, от которых мое теневое пламя танцует, как живая тьма, истории, предшествующие даже самым древним гримуарам Сейлемов. Я обнаружила в их архивах последовательности рун, объясняющие самые основы магии как темнокровных, так и чистокровных. Не то чтобы Дэйн знал. Его нет рядом, чтобы видеть мои открытия. Единственное время, когда я вижу его, – за завтраком.

"У тебя тарелка остывает", – замечает Байзу, его дразнящий голос прорезает мои мысли.

Я моргаю, внезапно осознавая окружающую меня драксионскую роскошь завтрака – лорд Беммар во главе, его сыновья расставлены, как шахматные фигуры. Байзу все еще бросает на меня взгляды так, как мне бы не хотелось замечать.

Моя нетронутая тарелка содержит ароматный хлеб и какой-то странный фрукт, который я не могу определить. Через отполированное дерево Дэйн сидит рядом с отцом, намеренно размещенный вдали от меня, хотя почему-то я все еще улавливаю ровный ритм его сердцебиения под разговором за столом.

"Не голодна", – бормочу я, глаза инстинктивно скользят к нему.

Глубокий голос Беммара заполняет тишину. "Я слышал, твое обучение продвигается исключительно хорошо."

Анис кивает, добавляя: "Сам полковник Рогон признает, что она становится грозной. Боевая арена никогда не видела, чтобы темнокровная двигалась так, как Эсме."

Арринт наклоняется вперед, на его лице расплывается холодная ухмылка. "Я слышал, ты здорово отделала Лину Брейнор. Хорошо. Этим Брейнорам нужно поубавить спеси. Все мышцы, никакого ума."

"Полковник Рогон вмешался, прежде чем я смогла закончить дело", – отвечаю я, мои губы слегка изгибаются. – "Но она получила сообщение. Мои способности... эволюционировали с тех пор, как произошел кровообмен. Вы не согласны, Дэйн?"

Скрежет его ножа о тарелку – его единственный ответ. Он отрезает еще один кусок еды, казалось бы, очарованный задачей. Глаза его семьи мечутся между нами, тишина становится неловкой.

"Лорд *Дэйнтазар*?" – настаиваю я, мой голос становится острее.

Ничего. Намеренное молчание жжет под кожей. Почему его безразличие так на меня влияет? *Я не какая-нибудь дурочка-школьница, отчаянно нуждающаяся в одобрении.*

"Приготовления к свадьбе", – вставляет Беммар, – "как продвигаются?"

"По графику", – наконец говорит Дэйн. – "Мы женимся через две недели."

Хлеб, который я поднимаю, замирает на полпути ко рту, затем с мягким стуком падает обратно на тарелку. Каждый глаз за столом поворачивается ко мне. "Простите?"

Дэйн встречает мой взгляд напрямую впервые за время завтрака. "Все идет точно по плану."

Мой разум лихорадочно работает. Это был не наш план – не тот, о котором я знала. Я вынуждаю себя сохранять нейтральное выражение. "Возможно, нам стоит обсудить некоторые детали наедине?"

"Необязательно", – отвергает он. – "Нисса курирует все приготовления невесты."

Мои пальцы сжимаются вокруг вилки, металл слегка гнется. Я представляю удовлетворение от того, как запускаю всю тарелку в его высокомерное лицо. Вместо этого я медленно вдыхаю.

"Милорд", – говорю я сквозь стиснутые зубы, – "есть вопросы, требующие вашего личного внимания."

Его выражение остается невозмутимым. "Поговори с Ниссой."

Моя вилка деформируется в пальцах, я сжимаю ее еще сильнее. Колено Аниса касается моего под столом, и когда я бросаю на него взгляд, он слегка качает головой. Предупреждение только заставляет мою кровь кипеть сильнее.

"Возможно, ты хочешь посмотреть, как я сегодня спаррингуюсь?" – Я бросаю Дэйну улыбку, острую, как лезвие. – "Лина Брейнор потребовала реванш. Это должно быть... познавательно."

Арринт наклоняется вперед. "Записывай меня. Я бы заплатил хорошие деньги, чтобы увидеть еще одно унижение Брейноров."

"Тогда иди, брат." – Дэйн резко встает, ножки стула скребут по камню. – "У меня есть дела, требующие моего внимания."

Когда он направляется к двери, он бросает мимолетный взгляд назад – слишком быстрый, чтобы прочитать, слишком намеренный, чтобы игнорировать. Моя грудь сжимается так, что это меня сбивает с толку.

Беммар прочищает горло. "Мой сын жонглирует множеством обязанностей помимо свадебных приготовлений. Политические вопросы требуют его сосредоточенности."

"Что отец имеет в виду", – тихо говорит рядом Анис, – "это то, что не принимай это на свой счет. Дэйн... поглощен делами."

"Мы раньше были поглощены делами вместе", – отвечаю я резко. – "Когда я стала исключенной?"

"Когда твоя теневая энергия стала приоритетом." – Глаза Аниса скользят к моей все еще погнутой вилке. – "Он считает, что твои способности заслуживают безраздельного внимания."

Я предлагаю единственный, короткий кивок.

Чувство оседает, как лед, в желудке. Для Даркбирча, для Дрэтиса, даже для Дэйна... я не Эсме Сейлем. Я всего лишь темнокровное оружие с удобными способностями. И, кажется, ничто больше.

18

ДЭЙН

Я барабаню пальцами по столу совета, ожидая прибытия других домов. Мой разум в третий раз за этот час уплывает к Эсме. Я ловлю себя на мысли и заставляю внимание вернуться к документам передо мной.

"Ты снова хмуришься", – говорит Анис, усаживаясь в кресло рядом с моим.

Я беспричинно выравниваю бумаги. "Дому Драксион сегодня нужны мы оба. Отец занят делами суда, что играет нам на руку. Старейшины говорят более свободно без его нависающего присутствия."

"Ты уходишь от темы", – Анис наклоняется ближе. – "Она заслуживает знать, что происходит."

"Кто?" – спрашиваю я, хотя наигранное неведение звучит фальшиво даже для моих ушей.

"Эсме", – говорит он, отказываясь оставить тему.

Я наблюдаю, как входят старейшины Дома Мераксис, их церемониальные мантии шуршат по мраморному полу. "Ее тренировка в приоритете. Теневая энергия нестабильна. Ей нужно сосредоточиться на контроле."

Слева за террасой башни светятся на фоне темноты пещерного потолка. Снизу доносятся отдаленные звуки празднования: уличные фестивали, продолжающиеся с момента объявления о нашей помолвке, несмотря на вызванный ею скандал.

"А свадьба?" – шепчет Анис. – "На прошлой неделе ты был полон решимости найти лазейку."

"Ей следует быть благодарной, что я нашел способ сохранить ее в живых", – огрызаюсь я. – "Я привел тебя сюда, чтобы обсудить восстание, не мои личные дела."

Он вздыхает, его глаза отражают свет факелов. "Шепоты становятся громче с каждым днем."

"Дрэтис не может подняться", – говорю я. – "Не в таком виде. Не сейчас." – Я сжимаю край стола. – "Мы лишь повторим кровопролитие наших предков."

"Нам нужен лучший подход", – соглашается Анис.

Массивные двери со скрипом открываются, когда входит Дом Брейнор. Джерон входит рядом со своим дядей, хмурясь, когда замечает меня. Его верхняя губа задирается, обнажая зубы, достаточно острые, чтобы разорвать сталь. Типичный Брейнор, без сомнения, все еще кипящий из-за моей стычки с его семьей ранее.

"Всегда в одном когте от насилия", – бормочу я, пока члены совета рассаживаются вокруг обсидианового стола.

Анис наклоняется ближе. "Твоя помолвка с темнокровной тоже не особо укрепила твою позицию, брат." – Его голос опускается еще ниже. – "Хотя ты по-прежнему тот дракон, что должен вести этот совет."

"Кто-то направляет эту одержимость миром на поверхности", – говорю я. – "Это уже не просто таверные пересуды."

"Я помогу тебе найти источник", – обещает Анис.

Я встаю, приветствуя Дома сдержанным поклоном. "Благодарю вас за ответ на наш призыв. Несколько вопросов требуют вашей коллективной мудрости, пока мой отец занят судебными делами."

"Надеюсь, мы не обсуждаем твой необдуманный брак", – выкрикивает лорд Брут Мераксис, его древний голос трещит, как сухой пергамент.

"Свадьба идет по плану, лорд Брут. Ваше присутствие удостоит нас чести." – Я сохраняю дипломатичный тон. – "Более того, мы его ожидаем."

"Обязательно ли присутствие?" – Он наклоняется вперед, вызывая одобрительные хихиканья у своих собратьев-старейшин.

Я изучаю его молча: пергаментная кожа, натянутая на череп, редкие золотистые волосы, цепляющиеся за кожу головы. Древний дракон был стар, когда я завершил свою первую линьку. Его продолжающееся существование бросает вызов драконьей биологии; он должен был вернуться в пламя столетие назад.

"Это едва ли обязательно, но Дом Драксион будет глубоко разочарован, если вы и ваши достойные родичи откажетесь от нашего празднования", – замечаю я, изгибая один уголок рта. – "Хотя мы могли бы сэкономить бочку-другую меда, если вы пропустите."

Он бросает на меня дрожащий взгляд. "Для чего вы собрали нас, лорд Дэйнтазар?"

Хорошо, он обиделся. Вряд ли моя вина, что я учуял мед на его дыхании задолго до полудня. Анис прочищает горло, этого достаточно, чтобы продолжить.

"Милорды, я сразу перейду к самому тревожному вопросу", – объявляю я, повышая голос. – "С момента моего возвращения я наблюдал тревожный рост экстремистской риторики среди нашего народа. Заблудшие призывы начать атаку Дрэтиса на поверхностный мир."

"Вернуть наше истинное владычество силой, ты хочешь сказать", – вставляет Брут.

"Было оно истинным или нет, сейчас это не наше, чтобы захватывать, уж точно не силой", – отвечаю я. – "Мы лишь повторим прошлые неудачи, как вы видели на пиках и в долинах нашего королевства."

Он наклоняет голову. "Согласен. Это безрассудное безумие."

"Именно так. Люди правили поверхностью слишком долго", – продолжаю я. – "Хотя мы выросли с момента нашего спуска в Дрэтис, они все еще превосходят нас численно и обладают большими магическими ресурсами."

Брат полковника Рогона, лорд Леандр, приподнимает бровь. "Ничто не превосходит драконий огонь. Мы когда-то доминировали в небесах кровью и пламенем."

"Верно, лорд Леандр, но каждый дракон, рожденный здесь, несет тот же недостаток: крылья ни достаточно сильные, ни достаточно ловкие, чтобы вернуть небеса. Даже тогда магический народ научился побеждать нас, и теперь они обращают нашу же силу против нас."

Джерон низко хихикает. "Разве это не твоих рук дело, лорд Дэйнтазар?"

"Не по моему замыслу."

"Ах, да. Твоя великая миссия наверху, вести переговоры с этими насмехающимися червями. Ты оказался захвачен, порабощен на пятьдесят лет, только чтобы быть освобожденным какой-то темнокровной – без сомнения, неведающей о хаосе, который она развяжет. Затем ты приводишь ее сюда, открываешь ей наше знание и хранилища, только чтобы жениться на ней!"

"Лорд Джерон!" – обрывает Анис. – "Это зал совета. Прибереги свои колкости."

Джерон ударяет кулаком по столу и вскакивает на ноги. "К черту протокол! Вы удивляетесь, что мы хотим вернуть то, что по праву наше? Дрэтис никогда не предназначался быть нашей тюрьмой, Дэйнтазар!"

Я медленно поднимаюсь, чтобы встретить его вызов. "Он также не предназначался быть нашей могилой. Мир на поверхности изменился. Есть пути лучше, чем кровопролитие."

"Прибереги свои высокопарные речи", – усмехается Джерон.

"Скажи мне, ты когда-нибудь чувствовал дождь на своей чешуе?" – спрашиваю я, взвешивая каждое слово. Зал совета затихает. – "Или видел звезды?"

Его челюсть напрягается. "Я увижу их достаточно скоро."

"Как далеко ты пролетел за один перелет?"

Глаза Джерона скользят к дяде, прежде чем ответить. "Северный Проход. Девяносто минут непрерывного полета."

"Атмосфера разрежается выше. Твои крылья ослабеют, прежде чем ты преодолеешь их защитный периметр", – объясняю я. – "Твои воины могут преуспеть в этих пещерах, но магия поверхности испепелит их, прежде чем они смогут укрыться в облаках."

"Кто говорил что-то об укрытии?"

Я обмениваюсь усталым взглядом с Анисом. "Они ратуют за войну с врагом, которого не могут постичь", – бормочу я.

"У нас есть твоя темнокровная", – парирует Джерон, и Брут жадно кивает. – "При должном убеждении —"

"Ты не притронешься к ней", – обрываю я, мой голос опасно понижается. – "Эсме Сейлем – шпион по подготовке; она пережила протоколы допросов Даркбирча. Твои грубые методы не принесут ничего, кроме моего гнева." – Тревожная осознанность оседает на мне, пока ропот пробегает по залу. – "Это не просто фантазия Брейноров, да? Сколько Домов грезит о завоевании?"

Анис касается моей руки. "Брат, возможно, более дипломатично —"

"Нет", – перебиваю я, мой голос несется через зал. – "Я хочу ясности. Официальный отчет. После всех этих шепотов и теоретических стратегий я хочу, чтобы каждый Дом открыто объявил свою позицию."

Брут глубже усаживается в кресло, чешуя поблескивает в свете факелов. "Моя позиция по миру говорит сама за себя."

"Так ты против этого безумия?"

"Не полностью." – Его древние глаза сужаются. – "Наша молодежь не может нормально летать в этих пещерах. Ты сам видел их недоразвитые крылья. Мы заслуживаем открытого неба снова, вернуть то, что у нас украли."

"Через огонь и бойню?"

Пока Брут колеблется, Джерон наклоняется вперед, ногти скребут по обсидиану.

"Нам нужна всего одна территория изначально", – говорит он, намечая невидимые границы кончиками пальцев. – "Плацдарм. Наши крылья укрепятся на открытом воздухе. Мы изучим их защиту, удерживая позицию, затем будем расширяться методично."

"Безумие", – шиплю я, жар нарастает под кожей. – "После столетий кровопролития ты выступаешь за еще большую резню? Еще жизни —"

"Но не невинные жизни." – Голос Джерона опускается до опасного регистра. – "Они – паразиты под нашими когтями! Твое суждение затуманено темнокровной, согревающей твою постель. Ты осквернил нашу родословную!"

Анис встает. "Лорд Брейнор! Вы переходите границы!"

"Я только начал!" – ревет Джерон, широко разбрасывая руки.

Золотой свет извергается на его ладонях, жар колеблет воздух в зале. Члены совета отскакивают назад, когда температура резко подскакивает. Им не нужно было отступать.

Ярость Джерона предназначена мне одному.

И, собирая свою силу, я не чувствую сожаления о том, что произойдет дальше.

Анис становится между нами, подняв ладони. "Лорд Брейнор, это безумие. Вы стоите перед кронпринцем Дрэтиса."

"Кронпринцем?" – Рот Джерона искажается усмешкой. – "Ненадолго."

Воздух трещит, когда сфера концентрированного пламени материализуется между его ладонями. Он швыряет ее в мою грудь. Жар колеблет воздух, когда я отпрыгиваю в сторону, чувствуя обжигающий ветер от ее прохождения у лица. Она ударяется в стену зала с оглушительным треском, осыпая членов совета тлеющими углями. Они разбегаются, кожа поблескивает при внезапном свете.

Я перепрыгиваю через отполированный стол, сокращая расстояние между нами.

"Дэйн, остановись!" – кричит откуда-то позади Анис.

Слишком поздно. Мой кулак, окутанный белым жаром, встречается с грудной клеткой Джерона. Удар посылает ударную волну через зал, в то время как его плоть шипит под моими костяшками.

Его рев боли отражается от каменных стен, затем следует его контратака. Я уворачиваюсь между его ударами, но один попадает мне в щеку.

"Не будет никакого вторжения", – рычу я, разрезая ладонь своим маленьким кинжалом, пока обхожу его. Древние символы формируются в моей крови.

Джерон тяжело дышит, отслеживая мои движения. "Ты никогда не будешь моим королем", – рычит он и снова бросается.

Во мне происходит что-то странное. Мой огонь горит... холоднее, когда древнее заклинание активируется. Это должна быть гораздо более старая форма Гаудийского Импульса, но я никогда раньше не испытывал подобного ощущения. Я никогда не чувствовал, как тьма нарастает во мне так.

*Кровь Эсме. Ее сущность*. Она изменила что-то фундаментальное. В моей магии. Во мне.

Сейчас нет времени на размышления. Я сцепляюсь взглядом с Джероном и высвобождаю заклинание, моя ненависть предоставляет последний катализатор. Зал совета взрывается вздохами.

"Дэйн!" – кричит Анис.

Я остаюсь завороженным, когда черно-золотая энергия расходится волнами – фантом тени и пламени. Она поражает Джерона, который стоит на мгновение ошеломленный, застывший в неверии. Затем начинается крик: сырой, первобытный агонии, когда тени проникают в его чешую, а золотой огонь пожирает его изнутри.

За секунды Джерон Брейнор превращается ни во что, кроме пепла, разбросанного по мрамору.

"Дэйн." – Анис достигает моей стороны, его голос сжат от шока.

Ожог на щеке пульсирует. Глубокий, но излечимый. Джерону повезло меньше.

"Что ты сделал?!" – Голос Брута Мераксиса трескается.

"Это было... ересью", – шепчет другой старейшина.

Шепот прокатывается по залу, пока дворяне отступают, их глаза широки от новообретенного страха. Я никогда не намеревался править через террор, но, наблюдая за их реакцией, я задумываюсь: является ли страх моим единственным оставшимся путем к трону?

Анис наклоняется близко, его голос едва слышен. "Клянусь древним пламенем, Дэйн. Что ты только что совершил?"

Я смотрю на разбросанный пепел, который секунду назад был Джероном. "Просчет. Заклинание должно было обездвижить, а не... это."

"Ты только что испепелил наследника Брейноров." – Чешуя Аниса рябит от напряжения. – "Его отец —"

"Его отец может подождать", – говорю я, не в силах оторвать взгляд от темного пятна на мраморе. – "Что-то в крови Эсме изменило мою магию. Не темнокровная порча, но что-то... незнакомое."

"Короля нужно немедленно уведомить", – объявляет делегат Рогона, кожа поблескивает от нервного пота.

Я склоняю голову. Эти дебаты о возвращении поверхностного мира слишком долго гноились под нашей горой.

Отец прибывает с тяжестью столетий в шагах. Его глаза фиксируются на пепельных останках, зрачки сужаются до щелочек. Члены совета отступают к краю террасы, сохраняя осторожную дистанцию. Анис смотрит на меня с нечитаемым выражением, что скручивает что-то в груди.

Стал ли я монстром в его глазах? Чужим?

Мои мысли уплывают к Эсме. Ко вкусу ее крови, смешанной с моей, к непредсказуемым последствиям позволения ее сущности переплетаться с моей драконьей природой.

"Объяснись", – голос отца прорезает зал.

Анис делает шаг вперед. "Джерон атаковал кронпринца, Ваше Величество. Он попытался совершить цареубийство."

"Вздор", – шипит Брут Мераксис. – "Наши заседания совета всегда включают горячие обмены. Драконы не известны своим благоразумием, но это —" – он указывает на пепел, – "– это пересекает все границы."

"Не искажай реальность перед своим королем", – рычу я. – "Джерон совершил измену, не просто проявил неуважение."

Древний взгляд отца останавливается на мне. "Что спровоцировало это?"

Я встречаю взгляд отца, челюсть напряжена. "Похоже, в вашем совете больше сторонников завоевания, чем вы признавали. Дом Брейнор, например, с радостью прольет кровь. Я просто возразил."

"Черт возьми, сын." – Чешуя моего отца рябит от разочарования под кожей, когда он отворачивается от меня. – "Это не то, как наше Восхождение должно было разворачиваться." – Он обращается к собравшимся лордам, голос тяжел от авторитета. – "Это вышло за пределы разумного. Я тщательно расследую —"

"Мой король", – прерывает Леандр Рогон, намек на чешую поблескивает в свете факелов. – "Время для секретности прошло. Эти вопросы должны быть обсуждены открыто."

Отец глубоко вдыхает, древние глаза сужаются. "Я поддерживал исследование возможностей – разработку осторожных стратегий для нашего возвращения —"

"Отец", – вставляю я, жар поднимается под кожей. – "Ты не можешь серьезно рассматривать это безумие?"

"Эти пещеры никогда не были нашим постоянным домом", – отвечает он, пальцы сжимаются на мантии. – "Но насилие не должно быть нашим первым подходом. Существуют другие пути."

"Какие?"

Рука Аниса ложится на мое плечо, но я чувствую дрожь в его прикосновении. Он боится того, кем я стал. "Дэйн, твое отсутствие ослепило тебя. Наше королевство напрягается против этих стен. Мы все жаждем открытых небес, но молодняк – они страдают острее всего."

"Мы не можем повторять прошлые ошибки."

"ХВАТИТ!" – Рев отца отражается по залу, заглушая всех. – "Этот совет соберется отдельно. Сейчас мы разберемся с немедленным кризисом: Джерон Брейнор мертв, и его Дом требует ответов."

"Их поддержка уже потеряна", – усмехается Леандр, презрение капает с каждого слова. – "Их голос аннулирован."

"А твой?" – бросает вызов отец.

Язык Леандра скользит по древним зубам. "Это зависит, Ваша Милость, от того, как вы справитесь с этим... несчастным инцидентом. Дом Брейнор сегодня жестоко пострадал."

Конечно. Им нужен кто-то, кого можно винить, и я идеально подхожу на эту роль. Принц, бросивший свои обязанности, чтобы жить среди людей. Наследник, вернувшийся с чужими идеями и человеческой невестой. Какой злодей лучше для их истории? Я уже слышал шепоты в коридорах: как я был осквернен миром на поверхности, как я забыл, что значит быть Драксионом. Члены совета никогда не увидят дальше блудного сына, который осмелился думать иначе. Но если Дома объединятся против трона, мы столкнемся с чем-то гораздо хуже, чем политические раздоры.