Текст книги "Железная ярость"

Автор книги: Крис Райт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Раут свирепо размахивал мечом, даже не пытаясь целиться. Лезвие описывало в воздухе широкие дуги, оставляя за собой длинный след голубоватой энергии. С каждым ударом воин делал шаг вперед. И так, шаг за шагом, он теснил демона.

Существо пятилось, едва успевая отбивать шквал ударов. Раут двигался молниеносно и атаковал рьяно, самозабвенно, почти безрассудно. Его доспех изрядно потрепало во время прорыва – целые пластины брони болтались на креплениях, словно боевые трофеи. Керамит на левой ноге был содран начисто, обнажив стальные поршни вместо плоти и костей. Опустевший штурм-болтер Раут выбросил и теперь сражался, словно воин из древних легенд, с мечом в руке и аурой праведного гнева вокруг клинка.

У него за спиной раздался знакомый грохот болтерной стрельбы. Воины клавов, пережившие сражение с кошмарами Капитолия, теперь выскакивали на плато и сразу же открывали огонь по отступающему демону. Они стреляли длинными очередями, и каждый болт пробивал лиловую шкуру твари и взрывался внутри тела.

Будь демон на пике своей сверхъестественной силы, он бы даже не заметил этих попаданий, но его ослабила совместная атака четырех библиариев. Силы, скреплявшие воедино куски его тела, неумолимо таяли, и каждый удар клинка Раута, каждый взрыв реактивного снаряда приближали крах его физической оболочки.

Существо в порыве ярости отбило меч Раута и наотмашь полоснуло своими когтями. Биологическую часть лица клан-командира перекосила гримаса отвращения, когда его правый наплечник разлетелся на куски, но движения воителя стали еще быстрее. Сотни микромоторов по всему его телу работали на пределе своих возможностей.

Раут раскрутил меч, используя собственную инерцию для усиления удара. Но когда он уже был готов обрушить клинок на врага в последнем, решающем ударе, мощный взрыв неожиданно прогремел у него за спиной. Огненные стрелы прочертили темные небеса и устремились куда-то в пустошь. Содрогнулся сам воздух, словно все его атомы одновременно исчезли, а потом внезапно возникли вновь. Вся вершина Капитолия зашлась ходуном, и новые трещины открылись в ее и так истерзанной поверхности.

Раута бросило лицом вниз, и, падая, он услышал грохот и треск множественных ударов – это других его воинов точно так же распластало по полу. Сильнейший порыв ветра обдал его тело, свистя на торчащих обломках доспеха. Здоровенные куски разбитой кладки и покореженного металла сдуло с разрушенного плато прямо на языки пламени, лижущего внешние скаты Капитолия. Хлам вспыхнул и осыпался на землю огненным дождем.

Командир понял – это Телак закрыл разлом. А без него ревущие ветра Шардена вновь разыгрались в полную силу.

Раут перекатился на спину, в любой момент ожидая удара. Портал исчез, но демон остался. Воин поднял глаза – и уставился прямо в лицо своего врага.

Существо склонилось над космодесантником. Лишившись подпитки из другого измерения, оно выглядело еще хуже прежнего. Его штопаное лицо истекало темной кровью. Под кожей пульсировал тусклый свет, напоминая электрический ток в корпусе когитатора. Ветер трепал висящие лохмотья плоти, словно нечестивые знамена. Глаза демона были мутными, а челюсть перекосило.

Он шатался, едва держась на ногах. Одна его рука, изрешеченная болтерными снарядами, безвольно обвисла, а из ран фонтанами брызгала ядовитая кровь. Бесформенные куски вырванной из тела плоти валялись по полу, растекаясь лужами булькающей жижи.

Отродье варпа высоко подняло уцелевшую руку, направив острие когтей прямо в грудь распростертого командира Железных Рук.

Время демона истекало, и он знал это. Тело монстра разваливалось, и скоро его вышвырнет из материального мира обратно в бездну, где его ждет лишь забвение, но он упорно цеплялся за эту реальность вопреки всему.

– Я мог сделать этот мир раем, – произнес он, захлебываясь кровью и слюной.

Раут дергался, пытаясь выбраться, но демон крепко прижал его к полу.

– Но теперь он останется адом. Надеюсь, ты гордишься этим.

Лицо чудовища скривилось еще сильнее – от отвращения. Казалось, оно презирает не только Раута, но вообще все вокруг, весь мир, всю Галактику, какой она стала.

– Мы оба больны, сын Ферруса, – харкнул демон, – но лишь я понимаю это.

А затем он ударил. Металлические когти вонзились в нагрудник Раута, раздирая керамит и входя все глубже, пока наконец не вышли между лопаток.

Тело Раута судорожно выгнулось. Демон свирепо оскалился и резко крутанул лезвия, буквально разрывая грудь воина.

– Наслаждайся, – процедил он. – Почувствуй, как лопаются твои сердца.

Но не успел он договорить, как сверкнул клинок самого Раута и насквозь пронзил кровоточащую шею демона. В ту же секунду силовое поле меча вспыхнуло короной ослепительной энергии. Монстр взревел и попытался отпрянуть.

Раут не дал ему этого сделать. Держа меч в вытянутой руке, он тяжело поднялся на ноги. Демон бился в жестокой агонии. Его когти оторвались от перчатки и остались торчать в груди Раута. Но воин словно забыл об этом, снова и снова обрушивая меч на богомерзкую тварь.

Демон не удержался и грузно повалился на вызубренное плато. Раут продолжал свой безжалостный натиск, рубя дергающиеся конечности, полосуя прокаженную плоть и отсекая куски древнего доспеха.

Наконец он остановился. Стоя над поверженным врагом, он смотрел на отвратительную мазню на разбитом нагруднике древнего доспеха. Демоническое создание в свою очередь уставилось на воина. Удивление и ненависть перекосили его нечеловеческое лицо.

Раут обхватил меч двумя руками, чувствуя, как металлическое лезвие гудит от энергии.

– Ты забыл, с кем сражаешься, сын Фулгрима, – сказал он, поднимая оружие высоко над головой. Вопреки ужасам последних дней, вопреки его собственной природе, губы командира Железных Рук сложились в хищную ухмылку. – У меня уже давно нет сердец.

С этими словами он опустил клинок, одним мощным ударом отделив голову демона от тела. Из того места, где лезвие рассекло шею твари, раздался громкий резкий щелчок – дух, управлявший нескладным телом, покинул его. Чудовище замерло. Кровь еще сочилась из сотен ран, тихо побулькивая на обугленном металле.

Раут пристально смотрел на тело демона. Он слышал, как его воины собираются вокруг своего командира, но его это не заботило.

Лицо демона исчезало, словно плоть растворялась в кислоте. С каждой секундой швы ослабевали, а лоскуты кожи расползались, открывая взгляду затвердевшую и куда более старую плоть под ними. Но вдруг, всего на одно-единственное мгновение, Рауту привиделось обычное человеческое лицо – подтянутое, аристократичное, умное и злое.

Кто-то в Империуме еще мог узнать это лицо. Так, некоторые из высших лордов Ордо Маллеус опознали бы черты того, кто некогда был Первым капитаном III Легиона, кто сражался бок о бок с богами в век чудес, когда был выкован Империум, кто шагал по залитым кровью полям Лаэрана, Истваана, Терры и кто после крушения всех надежд отступников бежал в Око, изменившись, подобно своим новым господам. Возможно, они знали, какие надежды когда-то на него возлагали, насколько почитаемым и пугающим воином он был и как глубоко он в итоге пал в безумие.

Но Раут ничего этого не знал. Он смотрел, как тело его врага разлагается, не чувствуя от этого зрелища ни радости, ни сострадания. Ему никак не удавалось выкинуть из головы последние слова чудовища.

«Мы оба больны, сын Ферруса, но лишь я понимаю это».

А между тем лицо исчезло, развалившись грудой мяса в луже зловонной крови.

Дозеф Иманол подошел к своему командиру. Сержант клава Прим серьезно пострадал в ходе прорыва к сердцу улья – его шлем был рассечен надвое, обнажая залитую кровью голову. Несомненно, но возвращении на Медузу весь череп предстоит заменить металлом.

– Вы узнали его имя? – спросил он.

Раут покачал головой:

– Какая теперь разница?

Клан-командир отвернулся от трупа и тяжело поковылял прочь. На ходу он вытянул из своей груди коготь существа, вырвав заодно связку искрящихся бионических деталей, которые этот коготь пробил. Без них дисплей его шлема погас, отказала система фильтрации вокс-решетки, но жизни потеря этих деталей не угрожала. Три его механических сердца, расположенные в разных местах доспеха и защищенные многослойной адамантиевой броней, функционировали исправно.

Раут огляделся по сторонам, ожидая, пока его дыхание вернется в нормальный режим. Телак погиб. Из его кодициев один выжил, но пребывал в критическом состоянии. Меньше тридцати воинов Раукаана смогли добраться до вершины Капитолия. Все они получили серьезные ранения во время подъема по Лестнице, но теперь молча стояли, ожидая дальнейших приказов.

Никто не проронил ни слова. Не прозвучал ни один победный возглас.

Хромая, Раут подошел к краю плато. Далеко внизу остатки танковых батальонов Нефаты медленно отступали через пустошь, а по ним все еще хлестал огонь со стен Капитолия. Внутри улья остались изменники – сражение еще не окончено. Демоны, впрочем, исчезли без следа.

– Каковы будут приказы, командир? – искаженным, потрескивающим голосом спросил Иманол.

Раут поднял глаза и посмотрел туда, где схлопнулся разлом. Его стражи уничтожены. Те мутанты, которым удалось уцелеть, будут найдены. Уровень за уровнем, покой за покоем – Железные Руки не остановятся, пока весь Капитолий не будет очищен в огне.

А после настанет час расплаты. Население Шардена Прим понесет кару за свои грехи – за то, что позволило злу пустить корни в своей вотчине и что не смогло сопротивляться ему, когда пришло время борьбы. Грядет правосудие, и оно будет быстрым и жестоким.

– Шарден спасен для Империума, – возвестил Раут, глядя на пылающую пустошь. На юге дымили окутанные бурлящим ядовитым туманом шпили Меламара. Небо затягивали темные облака, среди которых проскакивали редкие молнии. – Когда мы закончим, его верность будет неоспорима. Мы переделаем этот мир. Мы сделаем его образцом.

– С удовольствием, мой лорд, – отозвался Иманол.

Раут в нем и не сомневался. Иманол всегда доверял своим инстинктам и ясно понимал, что без жертв нет победы. Когда придет время, он станет хорошим командиром клана.

– Пора приниматься за дело, – сказал Раут, поворачиваясь к своим воинам. – Приготовьте оружие и следуйте за мной.

Он двинулся обратно к шахте, ведущей внутрь шпиля. Впереди их ждут новые бои, но он готов к ним.

– Мутантов в живых не оставлять, – приказал он, активируя расщепляющее поле силового меча. – Собирайте всех лояльных смертных, кого найдете. Они нам еще понадобятся.

Чем ближе он подходил к первым ступеням уходящей вниз Лестницы, тем более мрачным становилось выражение его скрытого шлемом лица.

– Что до Нефаты, – прорычал он, шагнув в темноту, – когда найдете, приведите его ко мне.

Нефата в последний раз поправил свой костюм химзащиты и выбрался из «Леман Русса». Спустившись по трапу из открытого бортового люка, лорд-генерал почувствовал, как густой токсичный воздух давит на него.

Он двинулся по равнине, взметая сапогами пепел и с хрустом давя еще тлеющие угольки. За его спиной, в километре к северу, горел Капитолий. Мощные взрывы продолжали сотрясать громадное строение, отдаваясь дрожью в земле.

Впереди же стояли два «Владыки войны». Они замерли без движения двумя величественными статуями. Один их вид внушал благоговейный трепет – генералу даже пришлось болезненно выгнуть шею, чтобы рассмотреть что-нибудь выше мощных коленей огромных богомашин. Прожекторы на головах титанов тускло просвечивали сквозь пепельные облака, а гигантские пушки на могучих плечах, обесточенные, свесились к земле.

Между двумя титанами стояла гусеничная машина – бронированный транспорт с эмблемой Адептус Механикус на отвесных бортах. Клубы черного дыма поднимались из труб по бокам машины. Из-за копоти и без того темный металл выглядел еще темнее.

Когда Нефата подошел ближе, часть лицевого ската транспорта, мерно зашипев гидравлическими приводами, медленно опустилась на землю, превратившись в спусковой трап.

Нефата остановился и вытянулся, ожидая, когда покажется Ис. Он подозревал, что транспорт принадлежит ей, хотя и не получал никаких извещений о прибытии магоса. И это неожиданное открытие вселило в него новую надежду – вероятно, Лопи все время был с ней на связи и, видя, как все вокруг летит к чертям, доложил об уничтожении «Гончих», тем самым вынудив спуститься с орбиты.

Нефата не переставал удивляться превратностям судьбы. Он знал, что Раут в ярости и что Железные Руки для своей ярости приемлют лишь один выход. Но механикумы – совсем другое дело. Нефата был прекрасно осведомлен об узах, что связывали их с орденом, и помнил, насколько уверенно Ис говорила о Рауте. Если кто-то и сможет противостоять Рауту и защитить генерала от гнева Железных Рук, то это Ис.

Пока он так раздумывал, отряд скитариев, ощетинившись причудливым встроенным оружием и бионическими устройствами, спустился по трапу и немедленно принялся сканировать пустошь в поиске возможных угроз. А следом за ними явилась и Ис, двигаясь почти по-человечески плавно. Ее капюшон был откинут назад, открывая взгляду удивительно человеческие черты металлического лица.

– Магос, – поклонившись, поприветствовал Нефата. – Рад снова видеть вас.

Ис остановилась перед ним. Ее настроение, как всегда, невозможно было прочесть.

– Не могу представить, с чего бы, лорд-генерал, – сказала она, и голос ее был холоден.

В этот момент Нефата осознал, что ошибся в своих предположениях.

– Разве принцепс Лопи не известил вас? – спросил он. – У нас с ним было соглашение, договоренность. Он обещал мне…

– Принцепс Фиракс Лопи отстранен от командования, – официально заявила Ис.

Пока она говорила, группа скитариев стащила по трапу и небрежно швырнула на землю чье-то тело. Молочно-белая кожа мертвеца была усеяна металлическими разъемами. Прокатившись по земле, тело замерло, и голова его откинулась.

Нефата безошибочно узнал лицо Лопи.

– Он действовал за пределами своих полномочий, – пояснила Ис. – И наказание за это у нас ничем не отличается от вашего.

Нефата посмотрел прямо в строгое лицо магоса, зная, что это конец. «Владыки войны» мстительными гигантами возвышались над ним, и их машинные глаза смотрели на север. Пару секунд Нефата даже подумывал о том, чтобы прикрыться ими, надеясь, что механикумы чтут свои обязательства.

– Я не понимаю, – сказал Нефата, в душе понимая, что любые возражения бессмысленны, но не желая упускать даже такой мизерный шанс. – Он сказал мне, что Раут предал его и что если мы будем держаться вместе, то вынудим его пойти на попятную. Вы же сами говорили мне это. Вы говорили, что они уважают только силу.

Выражение лица Ис не изменилось. На нем не было ни понимания, ни сочувствия, ничего – лишь холодный решительный взгляд бионических глаз.

– Да, говорила, лорд-генерал. Я хотела предупредить вас, и вам следовало бы прислушаться. Сила Железных Рук намного больше вашей. Вы никогда не выстояли бы против них, и верхом глупости было пытаться. Лопи тоже был глупцом, но он уже поплатился за это. «Владыки войны» пойдут на Капитолий, и я помогу командиру Рауту в его очищении. Быть может, мы хоть немного сможем отмыться от этого позора. Но для вас и для Лопи все кончено.

Нефата смотрел, как шевелятся губы магоса, и вдруг ощутил себя словно на скамье подсудимых во время зачитывания смертного приговора. Неутихающий ветер мотал ее робу и заметал дорогую алую ткань черным пеплом.

– Значит, вы здесь, чтобы убить меня, – заключил генерал, прикинув, успеет ли он выхватить болт-пистолет, но быстро отказавшись от этой затеи.

Ис покачала головой – жест бесконечно грациозный и величавый, достойный древней богини правосудия.

– У меня полно своих забот, – сказала магос, запахнувшись в робу и развернувшись вполоборота, чтобы вернуться на транспорт. – Не мне решать вашу судьбу.

С этими словами она отвернулась от генерала и зашагала вверх по трапу. Нефата наблюдал, как скитарии следуют за ней. Когда все они оказались внутри, трап вновь поднялся и транспорт двинулся с места.

Сначала Нефата смотрел вслед машине, а затем перевел взгляд на «Владык войны», также сделавших свои первые шаги. Титаны взяли курс на север, сотрясая пустошь своими огромными мощными ногами.

И вот генерал вновь остался один, если не считать одинокого «Леман Русса», на котором он сбежал с фронта. Взвесив, сколько у него шансов выжить внутри танка, он чуть не рассмеялся в голос.

Он снова посмотрел на север, в сторону Капитолия. Все колоссальное строение было объято пламенем и дымом. Облака кружились в вихре у далекой вершины. Молнии все еще метались по почерневшим склонам, но они потеряли свой прежний лиловый оттенок.

Что-то изменилось. Шпиль маячил вдалеке огромным монументом развратной роскоши. Стены испещряли выбоины от снарядов, готические украшения рассыпались в пыль, но его больше не окружала тлетворная аура ужаса, осквернившего это место. Пелена страха исчезла, оставив лишь печальную, но такую естественную картину – расплавленный металл, пылающий прометий да пепел на ветру.

Нефата понимал, что Раут был прав. Что-то жуткое действительно ждало их в Капитолии. Железные Руки были готовы пожертвовать всем, чтобы уничтожить это, и они преуспели. Они с самого начала видели то, чего он сам увидеть не смог.

К горлу подступила тошнота.

– Мой лорд?

Ворчливый голос вечно чем-то недовольного танкиста еще сильнее разозлил генерала. Даже в конце он не мог остаться наедине со своими разбитыми надеждами. Кому-то вечно от него что-то было нужно.

– В чем дело? – отрешенно спросил Нефата, не сводя глаз с Капитолия.

– Какие будут приказы? Куда двигаться нам?

Нефата ответил не сразу. Он погрузился в воспоминания, перебирая в голове все славные завоевания своей жизни. Джериул XI, звезды Рефалоа, агропояс Аджимены… Ничего из этого история не запомнит. Писцы дотошно отредактируют все записи, восхваляя других, более покладистых командиров. А напротив имени Нефаты будет написано лишь одно слово: «Шарден».

Он задумался, как скоро Раут найдет его. Даже сейчас одна лишь мысль о смерти от рук командира Железных Рук заставляла вздрогнуть.

Нефата поднял руки и принялся расстегивать крепления на шее, герметизировавшие костюм и защищавшие носителя от смертельного воздуха пустоши. Все звуки утихли – остались лишь тихие щелчки разъединяемых защелок.

Свою судьбу он еще мог вершить сам.

– Никуда, командир, – рассеянно сказал лорд-генерал, снимая с лица респиратор и гадая, сколько пройдет времени, прежде чем он умрет.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

«Сколько времени, – гадала Хади, – потребуется им для того, чтобы покарать целый мир?»

Быть может, они остановятся лишь с гибелью последнего смертного. Быть может, это всегда было их целью. Очень долгое время Хади думала, что в этом и заключался их план. И все те невыносимо долгие недели после побега, пока она искала путь обратно в Меламар Секундус и пробиралась в скрытые под ульем катакомбы, надеясь найти там убежище, казалось, что на меньшее они не согласны и непременно доведут свое дело до конца.

Бросив Мариво в туннелях, она постаралась исчезнуть так скоро, насколько это было возможно в разрушенных недрах опустошенного войной улья. Это оказалось непросто, особенно в хаосе все никак не утихавших боев. Солдаты сплошным потоком шли на фронт, хоть ни у кого из них не хватило бы духу донести о дезертирстве.

Впрочем, она была такая не одна. Кошмарная резня в туннелях сломила дух многих людей, и некоторые из них сбились в разношерстные банды, что теперь рыщут в тенях потайных ходов.

Хади никогда особо не оглядывалась на других, но на своем долгом пути домой она все чаще думала о Мариво. Иногда ей казалось, что его дух насмехается над ней, бранит ее или каким-то иным образом напоминает о себе.

Хади знала, что он никогда бы так не поступил, даже если бы того потребовал долг. Лишь перед самым концом она научилась понимать и ценить его характер. Хотя, возможно, она никогда на самом деле не любила его – слишком разными они были, разделенные необъятной пропастью имперской иерархии.

И все же в памяти постоянно всплывали моменты их близости. Она помнила, каково было загонять мутантов, выкрикивая слова преданности Императору, и глядеть, как они падают, один за другим, под шквалом лазерных лучей. Она помнила свои чувства и тогда, когда один из Железных Рук, воин с пламенными руками, обращался к смертным перед воротами в туннели.

И каждый раз, когда она погружалась в воспоминания, неизменно накатывали тяжесть, слабость и боль, и она заставляла себя концентрироваться только на настоящем.

А настоящее выглядело довольно паршиво. Девушка сидела, съежившись, в углу крошечной облицованной металлом комнатушки. Если не считать узкой полоски света у основания двери, здесь царила кромешная темнота. Изношенные сапоги Хади насквозь пропитались залившими пол нечистотами.

Ей было холодно. Она уже давно притерпелась к постоянной тряске и затуманенному зрению. Разоренная войной инфраструктура Меламара по большей части бездействовала, а это означало острый дефицит питьевой воды и практический непригодный для дыхания воздух. Вот уже несколько дней Хади толком не ела, да и шансы в будущем найти хоть немного еды были смехотворны.

То же самое можно было сказать и об остальных. Девушка сильно удивилась тому, сколько несчастных здесь собралось. Тысячи людей, сбившихся в подземные катакомбы улья, с изможденными от голода лицами и глазами, полными отчаяния. Каким-то чудом им удалось вырваться из жуткой бойни, не попавшись под руку ни мутантам, но лоялистам.

Она заставляла себя идти дальше, не желая ни к кому приближаться и надеясь не увидеть в толпе знакомых лиц. Не будь бедолаги столь слабы и напуганы, она, могло статься, даже побаивалась бы их. Многих снедали тяжелые болезни. Лишь потом девушка осознала, какой они ее видели – все еще облаченной в броню, держащей в руках исправный лазган и забрызганной кровью с ног до головы.

В итоге ей удалось убраться оттуда, отыскав путь на такие глубинные уровни, куда даже беженцы не совались. Она нашла пристанище в темноте – место, чтобы собраться с духом, восстановить силы и набраться смелости вернуться обратно.

Этого так и не произошло. Минули дни. Голод становился все сильнее, а вылазки в старые столовые приносили все меньше и меньше пользы. Повсюду в дрожащем сумраке она видела тела людей, погибших от чумы или истощения.

Будь Мариво все еще с ней, она бы показала ему и эти тела, и эти толпы беженцев, набившиеся в подземелья шпилей. Она бы объяснила ему, что эти люди – опора Империума, те, кто держал его на плаву на протяжении долгих веков тяжкого труда и лишений. И они не понимали ничего из тех фактов, которым он сам так верил. Многие так до конца и не поняли, почему война пришла на Шарден, и не могли отделить предателей от освободителей. Люди одинаково страшились обеих армий – армад чудовищ, алчущих лишь убивать как можно больше, разрушать как можно больше и карать всех, кто встанет у них на пути.

Кто в таких обстоятельствах посмел бы корить их за то, что они решили спрятаться, не высовывать голов и закрыть глаза на растущую волну порчи?

Хади нравилось размышлять, что бы ей на это ответил Мариво. Она представляла, как он лишается дара речи, осознавая всю суровую реальность жизни под землей, не в силах отмазаться своими благовидными разглагольствованиями про долг, верность и богоугодные деяния.

«Им плевать, что это мы обрушили ту башню, – говорила она ему. – Они сделают с нами то же самое, что и со всеми остальными. Они убьют нас, Мариво. Не важно, на чьей ты стороне – нам всем конец».

Внезапно ее мысли оборвались. Что-то большое тяжело громыхнуло прямо над ней. Девушка вздрогнула и всем телом вжалась в металлическую стену. Следом за грохотом последовала череда сильных ударов, и каждый гулким эхом разносился по длинным туннелям.

Сердце Хади бешено заколотилось. Она обхватила руками колени, силясь утихомирить дрожь во всем теле.

Он знала, что это такое. Слушая чужие разговоры и по крупицам собирая информацию, она поняла, что Ангелы Смерти теперь обратили свое внимание на тех, кто был слишком медлителен, слишком напуган или сбит с толку, чтобы отдать должную жертву ради спасения Шардена. Она знала, что они потратили целых две недели, методично предавая Капитолий очищающему огню, а затем двинулись к внешним ульям. Вычищая по одному шпилю за раз, они несли свое правосудие, карая всех тех, кто не проявил должного рвения в борьбе с отступниками.

Хади гадала, как они отличают, кто был героем, а кто – жалким мерзавцем. Точно ответить на этот вопрос было невозможно, если не считать того факта, что все, кто присоединился к ним, как Мариво, теперь мертвы.

Похоже, они просто убивали всех без разбору, ведомые какой-то животной яростью и неприятием слабостей смертных людей. Хади слышала, о чем перешептываются люди. Один мужчина, сумевший выбраться из улья Аксис и пересечь пустошь, при этом практически лишившись зрения, говорил, что они казнят каждого третьего найденного выжившего.

– Каждого третьего, – хрипел он, из последних сил силясь дышать, хотя горло его заливала кровь. – Они делают это в назидание другим, чтобы иные системы навсегда запомнили этот жестокий урок.

А затем он рассмеялся, едва не захлебнувшись кровью.

– Мы станем известны, – сказал он, и Хади увидела слезы на его глазах. – Жители тысяч миров шепотом будут произносить наши имена.

Наверху раздались новые громоподобные раскаты, а за ними последовала длинная череда глухих ударов. На мгновение Хади подумала, что это заговорили минометы, но затем она поняла, что эти звуки означают на самом деле – шаги кованых сапог по полому металлу. Они приближались.

Девушка попыталась подняться на ноги, но тело ее не слушалось. Она оступилась и упала на колени прямо в вязкую слизь. В этом положении она и встретила тот момент, когда распахнулась дверь, залив комнату светом, – стоящей на четвереньках в мерзкой жиже, со спутанными грязными волосами, ниспадающими на лицо.

Хади подняла глаза, щурясь от яркого света люминатора. Воин Железных Рук возвышался над ней. На мгновение он показался ей знакомым. Он выглядел точно так же, как тот, что спас ее и Мариво и потребовал, чтобы они следовали за ним в туннели.

Хотя, по правде, все они выглядели примерно одинаково.

– Я сражалась за вас, – всхлипнула она, стоя на коленях. Ее глаза постепенно привыкали к свету, и она тяжело моргнула. Слезы ручьем хлынули по щекам.

Воин опустил болтер. Целое мгновение он колебался, но оружие по-прежнему держал наготове. Хади показалось, что в это время внутренние системы его доспеха проводили ее идентификационную проверку.

– Я была с Алендом Мариво, гвардейцем. Мы оба сражались на вашей стороне.

Космодесантник оставался недвижим. Линзы его шлема алели в темноте. Он походил скорее на демона, нежели на ангела.

«Быть может, – пронеслось у нее в голове, – так и должно быть. Вдруг галактика уже настолько погрязла в страхе, что только такие воины и могут защищать человечество?»

Она решила больше ничего не говорить, а лишь опустила взгляд на лежащий на спусковом крючке палец монстра.

«И если это так, – думала она, – значит, мы уже обречены. Если это так, то наше выживание уже ничего не значит».

Она не заметила, когда палец воина согнулся, посылая болт в ее тело. Смерть была почти мгновенной – девушка успела почувствовать лишь мимолетную боль ломаемых ребер, прежде чем снаряд разорвался в ее сердце.

Безжизненное тело Хади рухнуло на пол. Монстр долго еще стоял над ней. В свете лучей люминаторов его боевых братьев резко выделялся символ белой ладони у него на наплечнике.

– Еще сигналы, дальше по курсу, – раздался по вокс-связи голос брата Райдека.

Убийца Хади – брат-сержант Наим Морвокс из клава Аркс клана Раукаан ордена Железных Рук – коротко кивнул, прежде чем развернуться и выйти обратно в коридор. За его спиной под сводами тесных коридоров эхом разносились грохот бронированных сапог и механическое гудение силовых доспехов.

– Вперед! – приказал Морвокс и вновь растворился во тьме.