Текст книги "Пилот (СИ)"

Автор книги: Константин Шаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глаза цепляют показания приборов, и из глотки пирата доносится отборная брань! Его побили! Как мальчишку! Одним выверенным ударом! То, что он почувствовал, было не атакой на Пилота – кабина была слишком хорошо защищена. Это был лишь отголосок настоящей атаки! Вся чёртова сфера являлась одной большой ловушкой, предназначенной для того, чтобы Мор вышел на дистанцию поражения гравитационным оружием! Этой невероятной древностью, имеющей, однако, одно весомое преимущество – «выстрел» из гравитационной пушки можно сделать, не снимая маскировочного поля! Современное оружие, будь то ракета или пульсар, тут же демаскирует нападающего.

Но ничего! Первый удар оказался неприятным, но не смертельным. Второй раз у врага тот же «финт» не пройдёт!

* * *

Я медленно-медленно выводил корабль из созданной сферы ловушки по одному из «дальних» лучей. Победа уже была за мной, хоть противник об этом ещё не знал. Я успел неплохо его изучить во время выхода на предельно близкую дистанцию. Его корабль был неплох – малый торпедоносец, дополнительно доработанный. С усиленным бронированием кабины, усиленным пси-генератором, мощным двигателем, дополнительным навесным оборудованием…

Вот только малые корабли – это мой конёк. Преимущества и недостатки каждой возможной схемы, даже нестандартной, у меня на подкорке! Усилив защиту кабины, Пилот неминуемо ослабил защиту задней полусферы, что позволило нанести один, но очень точный удар по корпусу корабля. Что это мне дало? Победу! Не больше, не меньше.

Выверенный удар «гравипушки» искривил силовой каркас и закреплённый на нём двигатель. Вроде бы – ничего страшного, но я-то знаю, как сложно исправить такой, казалось бы, незначительный дефект! И как он может сказаться на управляемости корабля! Пусть в чистой огневой мощи он всё ещё меня превосходит в разы, но это уже ничего не значит, ведь сражаться я и не собираюсь!

«Счастливо оставаться!» – Не удержался от злорадной мысли. С повреждённым двигателем пират меня ни за что не догонит!

Теперь нужно как можно быстрее разобраться со «следом», а то вдруг у него есть сообщники? Это было бы неприятно!

«Потушить» след удалось минут через сорок. Для этого пришлось перенастроить маскировочное поле – теперь оно меня совершенно не скрывало, вместо этого оно гасило колебания Пси, затирая за мной все следы, по которым судно можно обнаружить. Преследователю не помогут даже специальные военные сканеры. Но мощность двигателя пришлось снизить – маскировка жрала слишком много энергии и разрядила бы накопители менее чем за час.

Тем не менее, это не критично снизило мою скорость, так что уже через три часа, заправившись у автоматического терминала, висящего на орбите планеты-гиганта, я снова ушёл в погружение, чтобы менее чем через полчаса достичь Магистрали – большого, очень мощного и медленно смещающегося потока, соединяющего хорошо заселённые территории. Особенностью Магистралей было наличие двух или более разнонаправленных потоков, позволяющих двигаться как в прямом, так и в обратном направлении. По сути это были два разных потока, находящихся на разной «глубине», и лишь по прихоти природы находящихся близко друг от друга. Магистралью их назвали люди, которым было очень удобно пользоваться подобным маршрутом, в результате чего он был изучен во всех подробностях. Настолько тщательно, что 99 из 100 кораблей просто загружали в Картограф последнюю карту Магистрали и включали автопилот.

Мне поступить аналогично не давали два обстоятельства – техника безопасности и несовместимость протоколов управления. Собственно, никаких «протоколов» у меня и не было – только прямое Пси-управление! Только хардкор… Конечно, был некий аналог «виртуальных» приборов управления, адаптированных для режима «слияния». Не управлять же каждым кристаллом отдельно?! Но никаких «умных» систем, лучше Пилота знающих как поступать в том или ином случае, а также, по совместительству, позволяющих использовать автопилот, просто не было. Да пока и не хотелось иметь.

* * *

Первое желание, возникшее после того, как адреналиновая накачка начала спадать – лететь к ближайшей планете или базе Протектората и сдать чёртов груз с соответствующим заявлением о пособничестве пиратству. Однако, по дальнейшему размышлению, разум возобладал – минусов такого подхода было больше, чем плюсов.

Да, посредника, продавшего груз, могут и прижать… а могут и не успеть! Пирата же точно не поймают. А раз так, то в чём плюс? Меня в любом случае «задержат до выяснения», то есть сроки по договорам я срываю! Кроме того, маршрут к ближайшей планете – слишком очевиден. Вероятность перехвата очень велика. Нет уж! Поступим хитрее…

Правила движения по Магистрали являются отдельной темой в космической навигации. Слишком уж большой пассажиропоток и грузопоток они «обрабатывают». В результате всегда, где образуется большая скученность, возникает вероятность аварий и столкновений. Но есть и существенные плюсы. Например, в моём случае, можно пристроиться в «кильватер» идущему впереди крупному военному кораблю, тем самым почти в три раза уменьшив затраты топлива! Собственно, так я и поступил.

Скорость упала очень сильно, но выбора не было – если не экономить топливо, то его не хватит до Метрополии. Опять же – тренировка. Долгие Погружения – это бич Пилотов малых кораблей. Далеко не каждый способен сутками находиться в тесной кабине, где даже встать в полный рост невозможно. Не говоря уже – выспаться! А у меня даже автопилота нет и передать управление – некому. К счастью, помогали тренировки. В своё время удалось довести время непрерывного Пилотирования до недели. Всё это время я мог управлять судном, отслеживать окружающую обстановку и поддерживать Пилотажный Щит (который вообще не снимается с момента отрыва от земли и до посадки).

Впрочем, тренировки на земле, где по большей части имитация, и реальный полёт – это очень разные вещи. Не смотря на восстанавливающий транс и специальный комплекс упражнений, к середине вторых суток полёта чувствовал себя, мягко говоря, «не очень».

Мой «поводырь» ушёл с Магистрали часа за два до прибытия, чему я был только рад. Отключив, наконец, модифицированное маскировочное поле – ожидать, что даже здесь меня будут подстерегать пираты, было уже паранойей – Служба Безопасности Метрополии, а точнее Патруль, работал очень чётко. Я бы на месте пиратов не рискнул. Зато полная мощность двигателей позволила сократить оставшееся время полёта в разы.

Пользуясь своим правом «особого курьера», совершил посадку, минуя печально знаменитую «очередь» Метрополии. Возможно, следовало бы рассказать, насколько меня восхитило прибытие в сердце Протектората Росс… но, по правде, я был слишком измотан, чтобы любоваться красотами. Опять же – через Пси не понять всей красоты планеты-рая. Тут нужно смотреть своими глазами. Вот в Космосе – другое дело, там уже человеческие чувства не дают ощутить и десятой части его величия.

Дальше было просто – все необходимые документы были составлены ещё в полёте. А что ещё делать? Пилотирование простейшее, любуйся пространствами, правь Карту, да пиши себе! Писать приходилось самым примитивным способом – карандашом на бумаге. С началом освоения Пси-полётов были восстановлены из небытия и такие древние технологии. А что делать, если любая незащищённая электроника «жила» в Пси часа два-три? Сейчас с этим получше – появились средства экранирования, пусть и не очень эффективно работающие в условиях жёсткого Пси при Глубоких Погружениях. Появились и чистые Пси-технологии – те же навигационные компьютеры, созданные на основе Пси-кристаллов. Правда до наших мест эти технологии ещё не дошли – дорого. Пока только военные, спецслужбы и очень богатые люди имели возможность ими воспользоваться.

Без проблем сдав весь, кроме «подставного», груз, воспользовался услугами Пси-связи, передав «заказчику» текст следующего содержания:

«Груз доставлен. При доставке возникли проблемы, известного вам свойства. Жду полную оплату с учётом обстоятельств по 5 пункту договора. Если оплата не будет переведена в течение 12 часов – груз с ОПИСАНИЕМ будет передан НЕ ВАМ»

По сути – шантаж. Я хотел получить возмещение за «неудобства». Стандартная трёхкратная выплата за «подставу» (то есть всего тридцатикратная наценка!), плюс остаток средств за сам груз (ещё 5!). Именно столько «заказчику» придётся заплатить, чтобы получить обратно свой груз. И чуйка подсказывает – он согласится. Не захочет терять хлебное место и скрываться. Отдав же груз, я лишусь самого главного доказательства его вины, а нет груза – нет и дела. И это они ещё не знают, что я не совсем обычный Пилот, и не нахожусь на государственной службе. К своим у «охранки» куда больше доверия, чем к наёмникам. То есть моё слово против слова чиновника средней руки – без весомых доказательств – фактически, ничто.

Последнее, что успел сделать, прежде чем свалился на «казённую» кровать в «курьерском» номере гостиницы космопорта – связался с солидной юридической фирмой и переслал им текст договора для анализа на случай, если вояки заартачатся и не захотят выплачивать положенные мне средства…

* * *

Честно, даже не ожидал, но уже под утро меня разбудила приятная «музыка» гостиничного терминала, указывающего на то, что на мой счёт поступила солидная сумма (несолидная пришла бы совершенно беззвучно). Глянул на часы – до указанного мной срока оставалось пять минут. Узнаю стиль клиента – тянул до последней возможности… Пришлось вставать и отправлять заказчику номер грузовой ячейки, куда я сгрузил опасный контейнер.

Навестил свой «Лазурит». Служащие космопорта промыли трюм специальными химикатами, предназначенными для очистки от особостойких видов загрязнений. К моему удивлению, даже столь агрессивная обработка не полностью удалила из трюма «метки», хоть в значительной степени и снизила их количество. Пришлось снова воспользоваться «любимым» умением Пси-уборки, против которого даже эта пакость ничего не смогла сделать.

Пришёл юрист, занимающийся моим делом с военным грузом. Подтвердил, что деньги мне выплачивать не собирались, очень удивившись, обнаружив в «стандартном» договоре о доставке подобный пункт. Но так как подписи и метки были проставлены правильно, то мне было обещано, что вся сумма будет взыскана… хоть и не обязательно быстро. Подожду, не к спеху… Ха! Теперь – не к спеху, ведь нужную сумму, с учётом «шантажа», я УЖЕ получил! Более того – не пожалел денег, чтобы сделать срочный перевод с использованием Пси-связи.

Ответ от кредиторов пришёл через час, когда я праздновал это событие за обильным завтраком в дорогом ресторане:

«Соскочил, молодец… но загляни, как будешь в родных местах»

Кто бы сомневался…

Ну вот, собственно, и всё. Этот этап можно считать закрытым. Теперь только отдыхать, дожидаясь поступления средств за доставку – когда ещё выдастся возможность побывать в «раю». Впрочем, а кто меня ограничивает? Будут деньги – можно хоть поселиться здесь. Учитывая собственный корабль и полное отсутствие долгов – всё в моих руках!

Часть 2. Регата. Глава 1

Темнота, гигантское давление со всех сторон и лишь собственная Сила, что не даёт массе воды превратить моё тело в мясной фарш…

"?!»

«Да, Феникс! Ты тоже очень помогаешь»

Шла вторая неделя нахождения в Метрополии – вояки почти сдались, а я… заскучал. Ритм местной жизни был мне совершенно незнаком, поэтому даже с девушкой нормальной познакомиться не удалось. Пару раз «зависал» в клубах с местной тусовкой. Первый раз закончился фиаско – во мне чувствовали «провинциала» и игнорировали. Второй же, когда я решил «отыгрывать» брутального космического волка, – вообще мордобоем. Пришлось быстро смотаться, пока не замели.

В результате я просто забил на такой отдых и отправился к морю… Ну, не совсем к морю, хотя центр повышения квалификации Пилотов и находится на морском побережье. Из-за куда большей конкуренции, по сравнению с моей родной планетой, удалось за весьма умеренные деньги записаться на несколько интересных курсов – «Пси-оборона», «Спортивное Пилотирование» и «Выживание». Первый давал базовые знания по использованию Пси для защиты и нападения, второй курс был «урезанной» версией боевого пилотирования – только маневрирование, без имитации атак, но всё равно интересно. Последний же курс повышал способности Пилота длительно находиться в не предназначенных для жизни условиях.

Например, сейчас, меня погрузили на глубину в три тысячи метров. Находящийся рядом инструктор в любую секунду готов перехватить «управление» многослойным щитом, удерживающим окружающую массу воды… но пока необходимости в этом не возникало. Более того – ему самому сейчас приходится не просто, ведь мы находимся на глубине уже почти час!

Платформа, на которой мы «висели», дёрнулась и начала подниматься. Упражнение закончено. Никакой опасности кессонной болезни и необходимости медленного всплытия, естественно, не было – ведь давление внутри скафандра не было повышено, относительно атмосферного, так что уже через десять минут подъём был закончен.

– Впервые у меня такое! – Покачал головой инструктор. – Обычно Пилоты, даже очень сильные, и десяти минут не выдерживают, а тут даже мне уже стало как-то не по себе.

– Да это просто скафандр помог.

– Вот как? И что за модель?

– «Симбионт». Доводилось слышать?

– Что-то не припомню. Новинка какая-то?

– Нет, скорее наоборот…

– Ясно. В любом случае, зачёт сдан. Это же у тебя последний?

– Верно.

– Значит, готовь Карту для отметки о прохождении курса.

Через двадцать минут я сидел, удобно устроившись в кают-компании морского судна, с которого и проходили погружения, лениво попивая холодный лимонад и бездумно пялясь в голографический экран. Звука почти не было слышно, но видеоряд был интересный – стремительные силуэты кораблей с непропорционально большими двигателями и необычным дизайном, какие-то трибуны, заполненные зрителями…

– …кристалл петрита первого класса, весом в двадцать восемь карат!.. – Донёсся до меня радостный голос комментатора, заставив мгновенно скинуть сонную расслабленность. Подскочил поближе к экрану, чтобы звук был чётче. – … впервые появился на рынке, и занявший первое место получит его в качестве дополнительного приза от нашего спонсора – «Мара Технолоджи». Старт будет произведён менее чем через две недели. Уже сейчас отборочные заезды прошло более чем три десятка Пилотов. Борьба ожидается как никогда жаркая! Тридцатая юбилейная Космическая Регата Протектората Росс обещает стать одним из знаковых событий этого года!

Однако я уже не слушал. Петрит! Кристалл петрита первого класса! Двадцать восемь карат!!! Это много, это очень много. Все Пси-кристаллы разные. Одни способны накапливать и передавать огромное количество энергии, их используют в накопителях и энергетических системах кораблей. Другие являются превосходными заготовками, отлично удерживая изменения Пси. Но есть некоторые типы Пси-кристаллов, которые особо ценятся, так как их свойства уникальны. Одним из них является петрит. По большинству показателей он ничем не выделяется, но, когда речь заходит об управлении гравитацией, то тут ему равных нет. Нужно создать прибор, работающий с отдельными атомами? Ищи петрит. Нужно гравитационное оружие, работающее на большой дальности? Ответ – петрит. Последнее меня и заинтересовало особо! Сейчас 85 процентов мощности «гравипушки» расходуется бесполезно – просто не удаётся достаточно быстро сфокусировать поле на цели. Да и сама фокусировка может быть выполнена лишь на очень ограниченном расстоянии.

Если же у меня будет кристалл петрита первого класса в двадцать восем карат… О-о-о! Тогда сегодняшний «гравитационный манипулятор» станет поистине грозным оружием. Куда там пульсарам… Вот только добыть такой кристалл чрезвычайно сложно, а сами они – невероятно дороги. В отличие от других типов Пси-кристаллов, способность к фокусировке гравитации пропадает при переработке петрита, а значит крупный кристалл можно получить лишь одним способом – добыв его из породы. Учитывая, что месторождения в настоящий момент найдены лишь в одной системе, производителям современного оружия не приходится волноваться – гравитационные орудия не вернут былую распространённость.

Руки буквально чесались заполучить такую драгоценность, но…

«Так! Что мне известно о Регате?!»

Огляделся и занял ближайший свободный терминал. Необходимость использования терминалов было одним из неудобств, связанных с жизнью Пилотов. В отличие от абсолютного большинства людей, спокойно использующих световые сетки на сетчатке глаза или прямое подключение к зрительному нерву, Пилотам все эти удобства недоступны. После полёта мы сами становимся вторичным источником Пси-излучения, поэтому даже самые навороченные приборы со «столетней» гарантией от производителя не живут в наших руках больше года, а потому любое место, где Пилоты собираются хоть сколько-нибудь часто, можно легко определить по множеству «одноразовых» терминалов, представляющих собой две пластиковые самоклеящиеся пластины не толще листа бумаги и чуть ли не дешевле её. Одна пластина является дисплеем, вторая клавиатурой. Такой вид терминала, говорят, существовал ещё до первого расселения и за века изменился незначительно. Разве что цены упали во много раз. Когда под действием Пси одноразовый терминал приходил в негодность, поверх него просто лепили ещё две пластины.

Понятно, терминалы работали лишь в зоне досягаемости точки доступа Сети, но сейчас этих точек столько понапихано, особенно на такой развитой планете, как Росс, что можно говорить о тотальном покрытии всей её поверхности.

Вот одним из этих терминалов я и воспользовался. Самому мне было известно не много – спорт, пусть даже и космический, мне не особо интересен. Дело в том, что он развивался во многом благодаря не Пилотам, а обычным людям. Ведь многим обидно сознавать, что из-за отсутствия способностей к Пси они могут оказаться в космосе разве что в виде пассажиров. Поэтому любая возможность примкнуть к «избранному» сообществу многих возбуждает. Первая регата была проведена века назад несколькими толстосумами, решившими покрасоваться своими личными яхтами и Пилотами. В настоящее время основными спонсорами регат выступают медиакорпорации, букмекеры и крупные транспортные компании. Последние по причине того, что в ходе регаты нередки случаи обнаружения новых, более быстрых маршрутов, чем уже используемые. Именно по этой причине существенный участок регаты проходит вдоль Магистралей и других важных транспортных артерий – организаторы учитывают интересы спонсоров. Хорошей традицией стало вручение дополнительных премий пилотам, открывшим новый маршрут. Эти премии тем существенней, чем более интересен он с коммерческой точки зрения. За нахождение новых развязок между Магистралями можно получить какие-то астрономические цифры. Впрочем, в нашей глубинке расценки намного меньше.

«Итак» – Подвёл я итог собранной информации. – «Регата Протектората Росс. Юбилейная, что говорит о большей награде, а, значит, и большем количестве участников. До открытия регаты ещё две недели. Зарегистрированных участников три десятка, но многие прибудут в последний день, так что можно смело рассчитывать на сотню судов»

Отборочный тур весьма прост – тебе дают груз и «поводок». Нужно доставить его к определённой планете и обратно в кратчайшие сроки. Чем быстрее прилетишь, тем меньше будет твой номер. Соответственно фавориты обычно оказываются в первой десятке, хотя, по сути, номер особо ничего не даёт – стартуют все одновременно. Просто внимание зрителей к тебе будет больше или меньше. Главный вопрос – стоит ли вообще терять время? С одной стороны – ничего не теряю, кроме топлива. Долги розданы, спешить некуда. С другой стороны, шансы на победу не велики. Всё-таки у меня курьер, а не специализированное для гонок судно, мощное и чрезвычайно неэкономичное. Хм… Может быть именно на этом и удастся сыграть? На длительных перелётах они, хочешь-не хочешь, будут экономить или использовать заправочные станции, что, опять же, потеря времени…

То есть, главное, что нужно узнать для принятия решения – маршрут. Он всегда выкладывается заранее, чтобы Пилоты могли его изучить и подготовиться. Так получается зрелищнее, да и скрыть подготовку космодромов к принятию регаты практически невозможно. А подготовка нужна. Это у нас сотня судов прибывает за считанные часы, хотя космодромы в обычном режиме работы и этого не обработают, а в более населённых местах бывают регаты и на несколько тысяч участников! Шансов победить в такой у случайного Пилота ещё меньше, но они всё равно участвуют. Зачем? Реклама! Займи место в первой сотне и о тебе заговорят. В нашем случае можно рассчитывать на некоторую известность при занятии, хотя бы, десятого места. Проблема в том, что есть команды, которые стремятся участвовать в как можно большем количестве регат – они на них специализируются, поэтому на регату Метрополии обязательно прибудет дюжина-другая «варягов» с очень высоким уровнем Пилотирования и оборудования.

Это не говоря уже о том, что, обычно, в судовую команду спортивного судна помимо Пилота входит ещё и, как минимум, штурман. Да и Пилотов может быть несколько, чтобы можно было сменить уставшего. Мне же придётся «вытаскивать» всё своими силами. Ладно, посмотрим…

«Маршрут… Метрополия (Росс) – Катар-Лироя-Арес-ШОРР(!) – Порката-Метрополия»

Самые длительные участки Лироя-Арес, Арес-Шорр, Шорр-Порката. И два из трёх маршрутов частично находятся на «моей» карте!!! Вызвал в памяти рисунок потоков… М-да. Чуда не произошло. Участок Арес-Шорр – пустышка. Возможно лишь довольно незначительное ускорение на одном из периферийных потоков. Неудачно. Шорр-Порката… Тут значительно лучше. Есть одна «кишка», способная очень существенно срезать. Хватит ли этого, чтобы победить?! Или, хотя бы, войти в десятку? Не попробуешь – не узнаешь. Кроме того, есть ещё целых две недели на изучение маршрутов Метрополия-Катар-Лироя и Порката-Метрополия. Авось и там что-либо нащупаю! А вдруг?! Тогда уже можно будет потягаться если не на победу, то на место в тройке призёров… Эх, мечты… Но я уже понял, что не откажусь. Пусть на самом последнем месте, но всё равно поучаствую. Эх, смеяться надо мной будут… Ну ничего! Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним!

* * *

– … И, наконец, участник номер 99! Торен Орхис, сдавший квалификационный маршрут с третьего раза.

«Ну, я так и думал!»

«Ничего страшного! Многие Пилоты вообще не прошли!» – Натали, мой «связной», выделенный организаторами, искренне мне сочувствовала. Было бы чему!

«Да я не парюсь по этому вопросу. Этот квалификационный заезд оказался не для Пилотов, а для судов! Ни одной возможности срезать путь, будто специально кто-то выбирал самый неудобный маршрут»

С Натали, в высшей степени приятной, хоть и слишком пока молодой (шестнадцать лет) девушкой, обучающейся в Пси-академии, меня познакомили вчера, после общей встречи Пилотов. Обученных связистов не хватило, так что было решено привлечь адептов, начиная с третьего курса. Учитывая мой, мягко говоря, немалый номер, мне досталась как раз ученица третьего курса! А потому вместо положенных трёх-пяти минут, установка устойчивой связи заняла добрых два часа! Просто из-за недостатка знаний. Мне пришлось по ходу дела объяснить ей несколько неясных моментов, которые можно уяснить лишь на практике – понять «теоретически» невозможно, человеческие языки просто не приспособлены для этого. Говорят «альвы» или, как их ещё называют – Древние, на это были способны. Сейчас всё «альвийское» вообще модно. Ну, я бы тоже не отказался от артефакта расы, каждый представитель которой был псионом! Уж они-то точно не выйдут из строя в моих руках!

Но, как говориться: «мечтать не вредно»! Добудь я где-нибудь работающий артефакт альвов – сам бы понёс на ближайший аукцион. Что поделаешь – мода! Толстосумы готовы выкладывать колоссальные деньги за вещи, современный аналог которых можно приобрести на три порядка дешевле! Вот только не всему мы ещё создали аналоги…

«Ой! Так интересно!»

«Эй! Я же эти мысли не транслировал!»

«Ну… всё равно слышно. Связь, похоже, более глубокая, чем обычно»

«Хм… Действительно. Слушай, а зачем ты пошла на связиста? С твоими данными вполне можно стать навигатором или даже Вторым Пилотом крупного корабля!»

«О! Да меня папа никогда не отпустит! В Пси-академию-то с трудом отпустил!»

«Эх, мне в этом плане проще – никого из родни. Спасибо Общине – воспитали, в обучение мастеру отдали…»

«А что за община?»

«Ну, Фермерская Община Каталины. У нас людей мало, земли много. Решили не устраивать детские дома, а брать сирот на попечение. Вообще-то у нас безопасно, сирот не много»

– … Итак, дамы и господа! НАЧИНАЕТСЯ СТАРТОВЫЙ ОСЧЁТ!!! До старта – пять минут! Командам, что ещё не заняли свои места, настоятельно рекомендуется это сделать!!! – Ну, это не мне. Я уже полчаса как готов. Если бы не «Симбионт», то не упустил бы случая размяться перед о-о-чень долгим полётом, разминочные Пси-комплексы – не панацея, но Феникс позволял находиться в любом положении бесконечно долго, так что лучше лишний раз перебдеть и перепроверить всё и вся.

Долго думал, следует ли взять грузовой отсек? Если его залить топливом, то моя автономность станет просто невероятной. С другой стороны – скорость будет уже не та. В конце концов решил оставить. У нас тут гонка, всёж-таки, а топливо найдётся куда залить – внутренних пустот в «Лазурите» хватает. Ох и намучаюсь потом всё вычищать! Но победа требует жертв!

Топливо, кстати, это отдельная тема. Послушал тут Пилотов на общей встрече… Как у них баки-то от той дряни, что они в пси-генератор загоняют, не растворились ещё?! Нет уж! Мне такой токсично-радиоактивной хрени и даром не нужно! Толи дело старая-добрая пси-уплотнённая ТМ (тёмная материя)! Ни тебе радиации, ни тебе коррозии! Полностью инертная. Разве что липкая, зараза. Ну да к концу полёта уже и следа не останется – из нештатных ёмкостей удалю топливо в первую очередь.

– … десять, девять, восемь… – Пси генератор тикает как часики, двигатели готовы, накопители полностью заряжены!

– … пять, четыре… – «Гравипушка» настроена на резкий старт, ох и тряхнёт!

– … два, один, СТАРТ!!! – Несмотря на то, что меня немилосердно, на грани компенсирующих возможностей Пси-поля, рвануло вверх, это не помешало удивиться феерическому зрелищу одновременного взлёта сотни (путь 99) судов! А уж какая какофония была во внутреннем восприятии! Эти их форсированные двигатели! Настоящее насилие над природой! Ни изящества, ни экономичности. Одна голая мощь.

«Ты первый!» – Ликовала на периферии сознания Натали. Но объяснять ей, что это не на долго не стал. Ещё бы мне не быть первым с моей-то мизерной взлётной массой! Но соперничаем-то мы не в скорости взлёта! Хотя, конечно, приятно удивить этих снобов, явно посмеивающихся над моим «Лазуритом». Как же! «Немного переделанный Янтарь». Пусть сами попробуют так «немного» переделать!

Но чуда не произошло. Уже через несколько секунд мимо промчался вначале один корабль, потом другой… А потом пришлось немного сдать в сторону, пока клубок оставшихся меня не «затоптал».

«И куда все так «кучно» прут?! Космос же большой!»

«Так маршрут же!» – Удивлённо ответила Натали.

«И что?»

«Ну как же?! Оптимальный маршрут следования!»

«И что, из-за этого все так «толкаются»?!»

«Конечно!»

«Вот… дурачки! Чтобы в этом был смысл, нужно соблюдать чёткие интервалы следования, а тут какая-то куча-мала! Нет уж, я к ним не полезу, посмотрим, насколько он там у них «оптимальный»» – Резко сменив направление полёта, врубил маршевый двигатель, проскочил через очень узкий створ уходящего в Глубину потока, от которого буквально веяло чем-то могущественным, скрытом в недоступной человеку бездне.

«Вот, другое дело!»

«Ой, я тебя чуть не упустила! Куда ты делся?»

«Нырнул в глубинный отросток. Так, конечно, длиннее, зато скорость выше»

«Но это же очень опасно!»

«Есть немного. Но бывало и опаснее. У меня впереди два створа – успею уйти, пока не затянуло на Глубину. А и затянет – я не так давно к самому Стержню «нырял»! Вот где адреналинчику-то хлебнул!»

"?!.. Так глубоко?»

«Жизнь свою спасал. Ради победы в регате на такое не рискну, всё-таки не полный отморозок!»

«Неполный отморозок… Но уже «охлаждёнка»! Хи-хи!..»

«Ты, чем шутить, лучше моё место скажи!»

«Сказала бы, если бы знала! Сейчас твой маршрут три опытных псиона считают! Так что можешь брать любое – от первого до последнего»

«Ну, значит, на первой контрольной точке и узнаем!»

* * *

Маршрут Метрополия-Дорст-Метрополия для сдачи квалификации пришлось проходить трижды. Не потому что это было так уж сложно – курьер на то и курьер, чтобы летать быстро! Но не летать же вхолостую? Да и окрестности Метрополии нужно знать, как «отче наш». Именно отсюда стартует регата и именно сюда она возвращается. В результате первую попытку откровенно «слил». Второй раз уже был серьёзнее. Груз взял самый небольшой, но опять не свезло… Хотя, тут как посмотреть. Совершенно случайно я оказался в области спокойствия Пси. Не настолько тихой, как после Пси-шторма, но всё же. Упускать такую прекрасную возможность составить СВОЮ карту путей было бы безумием! В результате снова не успел в срок.

Третью попытку делал уже совсем без груза, демонтировав грузовой отсек и ни на что не отвлекаясь. Однако неудобная структура потоков не позволила показать хоть сколько-то приемлемое время. Вот и оказался я с последним, 99 номером. Однако на этом мои приключения не закончились. Можно сказать – только начинались!..

Хотя «приключения» – это я загнул. Правильнее – работа. Обычный мой маршрут в эти две недели – взять курьерский груз на Метрополии. Тут он был всегда, когда речь заходила о хоть сколько-нибудь отличном от самых «хоженых» путей маршруте. Дальше – одна, реже две планеты/спутника/поста/базы, где происходила разгрузка, и возвращение. Если курьерского груза на Метрополию не было, или, например, только документы, то остальное место загружал самыми дешёвыми контейнерами с топливом. Их размещал в удобных точках, на случай, если во время регаты потребуется экстренная дозаправка. По любому это быстрее, чем проходить стандартную процедуру стыковки с дозаправочной станцией. Да и место можно выбрать наиболее подходящее именно для ЭТОЙ регаты.

Понятно, что маршруты выбирал так, чтобы хотя бы краем задеть места, где придётся соревноваться, уделяя изучению потоков максимально возможное время. Тем не менее, никаких сложностей или происшествий не возникало. Полёты проходили очень спокойно. Было ли мне скучно? Нисколько! Напротив – я был только рад, что начало уходить то внутреннее напряжение, сопровождающее первые полёты. «Лазурит» с каждым часом, проведённым в кабине, становился всё понятнее. А главное – стал исчезать страх ошибки. Не только пилотажной, но и конструктивной. Да, порой вылезали неожиданные неприятности или неудобства. Они, будто камешек в сапоге, больно «кололи», не давая полноценно слиться с судном, стать с ним одним целым, окончательно забыть, что ты не стремительный житель Пустоты, а создан для жизни на поверхности крошечных в масштабе Космоса тел.