Текст книги "Эмиссар Амеронта (СИ)"

Автор книги: Константин Нивский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 7

По дороге к «Первой струне» – магазинчику, которым владел господин Рош, торговец музыкальными инструментами, Брайд шёл не торопясь. Полночи он знакомился с документами о Змейке, а рано утром поспешил покинуть столичный дом Бринэйнов, который всегда угнетал его своей заброшенностью.

И дело было не во внешнем – нет – дом содержался исправно, просто со смерти матери, он всё больше пустовал. Маршал появлялся там крайне редко, ну и сам Брайд естественно тоже. Отец не любил этот дом. И предпочитал проводить свободное от службы время в загородном поместье неподалёку от Потенги. А нынче и вовсе Кинриг Лэт Бринэйн отправился на смотры корпусов в провинцию Фелдрек – далеко на север.

Сколько они уже не виделись? Да вот с самой церемонии окончания академии. И неизвестно когда ещё увидятся. Что ж, семейные узы лэтов имеют свои особенности. Лэт принадлежит государству.

Поэтому не стоит и голову забивать. А лучше заняться делами важными и думать о том, как построить беседу с загадочным Змейкой максимально эффективно.

Надо признаться, отчёты о предполагаемом агенте Брайда увлекли всерьёз.

Риган Рош, уроженец Тангаты, недоучившийся маг. С юности склонный к различного рода авантюрам и отличающийся полным презрением к законам, даже в почти беззаконной Тангате. По подтверждённым шпионами данным, Змейка навёл немало шумихи в столице Тангаты. С его участием, а по некоторым сведениям и при непосредственном его руководстве, был ограблен не кто иной, как Хранитель сокровищницы Высокого Магистра. Змейкой и его сообщниками был похищен ценный артефакт и по слухам – и скорее всего именно так – продан Великой Тени Дахака Кабар. Кто их там разберёт этих магов, но скандал в правящих кругах Тангаты был знатный.

Змейка чудом бежал и ещё большим чудом оказался в Амеронте. Несколько лет ему удавалось играть роль торговца с островов, пока Серпы не зацепили его по чистой случайности. И господином Рошем заинтересовался сам Серп-Легат. Были тщательно собраны сведения о нём, а стало быть, крючок для Змейки заготовлен прочный. Энфис не обманул – деваться предприимчивому магу некуда.

А вот вторая часть отчётов, о деятельности Ригана Роша в Амеронте даже ввела Брайда в некоторое замешательство. Оказывается безобидный торговец музыкальным инструментом торгует много чем ещё, не столь безобидным. В том числе суфангой и контрабандным товаром. Кроме того Змейка имеет долю прибыли с нескольких столичных борделей, и вообще пользуется немалым влиянием в кругах, о которых не принято говорить.

Раньше Брайд никогда не задумывался о том, есть ли у преступников какая-то организация, командиры или кто там у них. С преступностью в Амеронте боролся орден Холодного Звена, и хвала им за это. Но вероятно, теперь и цептору Серпов придётся познакомиться с этой стороной жизни. И Энфис прав, даже неопытному Брайду такой агент показался полезным приобретением. Неплохо будет завербовать человека, знакомого с изнанкой столицы не понаслышке, способного мыслить не только в духе законов Амеронта.

Брайд усмехнулся, представив, что сказал бы его отец, если бы мог подсмотреть его мысли – как же, представитель высокого рода Бринэйнов прикидывает как ловчее использовать преступника в своих целях.

Магазин только открылся и в небольшом зальчике крутился только какой-то черноволосый, вертлявый парнишка, одетый не слишком подходяще для времени и ситуации – в блестящую обильным серебряным шитьём курточку, отделанную белым мехом и слишком туго обтягивающие бёдра штаны. Такой наряд хорош где-нибудь… на маскараде, скорее всего. Но что Брайд мог знать о тех, кто увлекается музыкой – может у них так принято. Он не слишком любил тех, кто называл себя артистами, всегда относился с лёгким презрением к этому роду занятий.

– Не подскажете, где хозяин этого заведения? – окликнул Брайд и парнишка обернулся.

Вот что-то в нём было явно не так. Лицо юное, но в ярких голубых глазах слишком много… всего. Такое Брайд уже успел навидаться на лицах магов. Любят они холить свою внешнюю молодость, но вот взгляд всегда выдаёт.

– Хм, не подходит, – сказал парень, окинув его внимательным взглядом.

– Что – не подходит?

– Ваш шейный платок ужасен. К этому оттенку серого нужно непременно что-то поярче. Бирюзовый, к примеру. Или тёмно-красный, а? Привычнее?

Брайд пожал плечами. Он нездоров, этот юный или не юный ценитель прекрасного?

– Риган Рош, я полагаю? Скверная маскировка для мага.

– Ну не сквернее вашей, господин Серп, – возмутился Змейка. – Или вам по происхождению запрещено носить что-то кроме серого и бурого? Чем обязан? Хотя не говорите, позвольте угадать – время Ригана Роша подошло к тому моменту, когда за гостеприимство Амеронта надо платить? А вы, стало быть, тот самый сборщик пошлин.

– Тот самый, – улыбнулся Брайд. – Прекрасно, что вы сразу обозначили предмет нашей беседы. Не потребуется тратить лишнее время на игры.

– Не любите игры? Жаль. Я люблю. Пойдёмте.

Брайд хмыкнул, но послушно проследовал за Змейкой в неприметную дверь за стойкой.

Они оказались в небольшом, просто и функционально обставленном кабинете. Чем бы не занимался этот Риган Рош, в делах он явно предпочитал порядок. Здесь он даже сам будто поменялся – движения стали собраннее, лицо серьёзнее.

– Простите, не подготовился к визиту Серпов заранее, инструментов дознания предоставить вам не смогу.

Не поменялся. Брайд вздохнул.

– Ничего, у меня есть свои.

Змейка глянул одобрительно и уселся в мягкое обитое тёмным бархатом кресло – единственное, что выбивалось из строгой обстановки.

Брайд присел на стул напротив, не дожидаясь приглашения.

– Начинайте, – кивнул Змейка. – Не стесняйтесь. По вашему виду догадываюсь, что чётких инструкций по вербовке вам не выдали, но, право, со мной можно по-простому. Я, в сущности, уже давно жду появления кого-то вроде вас, уж слишком затянулось моё спокойное существование, даже, знаете, настораживать начало. Но, оказывается, ваше… хм, руководство, решило, что Ригану Рошу суждено стать тренировочным болваном для молодого Серпа. Должно быть, вас очень ценят.

– Сколько вам лет? – не сдержал любопытства Брайд.

– Много. Но что такое годы для мага, мы меряем жизнь иначе.

– Чем же?

– Успехом. Или неудачами. Вас смущает мой вид? Скоро привыкнете. Мне в этой шкурке очень комфортно, менять не стану.

– А можете? – Брайд поневоле проникался неожиданной симпатией к этому странному человеку с внешностью распущенного мальчишки и речами прожжённого интригана.

Ну совсем никуда не годится. Маг, преступник, явно беспринципный подлец – достойная кандидатура на симпатии для Серпа.

– Странно, да? Дезориентирует? – Змейка склонил голову набок, смотрел так, словно видел насквозь мысли Брайда и радовался произведённому эффекту. – Не смущайтесь, не вы первый, кто попадает под сокрушительное обаяние Змейки. – Могу. Шкурку поменять могу, перестану пользовать некоторые ритуалы – только оставим это между нами – и стану выглядеть на свои года, ужасно и скучно. Но не хочу.

– Ваша прямота подкупает, – Брайд задумчиво покачал головой. – Осталось понять, почему такой щедрый подарок вы припасли именно для меня.

– А к чему кружить в бессмысленном танце ловких слов? У вас возможности, сила и власть. У меня только мои таланты и моя жизнь. Вы возьмёте либо то, либо другое, но возьмёте в любом случае. А поскольку моя жизнь – это моя любимая забава, предпочту добровольно предложить таланты. Так что, начинайте уже.

Брайд пожал плечами и отстранённо проговорил:

– А чего начинать, раз вам и так всё ясно? Я хочу, чтобы вы работали на меня. Собирали сведения о подозрительных событиях или их предпосылках к ним, о людях. По моему запросу или же по вашей способности отслеживать необычное – у вас ведь развита такая способность, верно? В кругах, где вы вращаетесь, наверняка найдутся и интересные нам слухи, и интересные нам люди. Отчего-то мне сейчас кажется, что вы лучше меня знаете, чего я могу потребовать от вас.

– Не кажется, – Риган Рош улыбнулся. – Лично на вас?

– Что?

– Работать я буду лично на вас, вы сказали?

– Да, – слегка растерялся Брайд. – С этим какие-то сложности?

– Кроме вашей манеры одеваться? Никаких. Напротив, у меня единственное условие – без посредников. Змейка вступает в сделки только напрямую. Никакие указания, ни от каких иных Серпов или ещё кого, я не буду считать указаниями.

– А вы уверены, что мы сейчас обсуждаем условия? – Брайд глянул на Змейку внимательно. – И более того, что мы вообще будем их обсуждать?

– Так вас учили, да? – ничуть не смутился Риган Рош. – Скверно учили. Даже у продажной и загнанной в угол скотины, вроде меня, вполне могут быть условия, при которых сделка не вступит в силу даже под угрозой ареста, пыток и смерти. Никаких посредников, господин Серп. Только вы и я. Это, в сущности, и в ваших интересах тоже.

– Вы правда ограбили сокровищницу Высокого Магистра? – Брайд почти что перебил его, впрочем, вполне намеренно.

Слишком много снисходительной уверенности в речах Змейки. Пытаться давить или соглашаться будет ошибкой в обоих случаях. Надо, чтобы решение исходило от Брайда. Ну или хотя бы, чтобы так казалось.

– Истинная правда, – Змейка сцепил тонкие пальцы, украшенные множеством колец, под подбородком. – О, не сомневаюсь, что Магистратум не скоро позабудет такое возмутительное событие. Это безмерно тешит самолюбие, но значительно снижает стоимость моей жизни. Вот и вам Риган Змейка достаётся по почти бросовой цене. Так берёте, господин Серп?

Брайд задумчиво повертел в руках изящный ножичек для разрезания конвертов, по рукояти которого вился узор из переплетающихся змей. Риган Рош весьма склонен к самолюбованию и самовосхвалению. И к переигрыванию, вероятно.

– Почему у меня складывается ощущение, что мне пытаются впихнуть товар как можно быстрее? – с улыбкой спросил Брайд. – Так бывает, когда продавец заинтересован намного сильнее покупателя, ну или товар имеет дефект.

– А говорили, что не любите игры, – Змейка с осуждением во взгляде покачал головой. – Не так-то вы просты, господин молодой, подающий надежды Серп. А как же «нет никакого выбора у Ригана Роша, никаких условий, мы держим его на крючке» или что там вам говорили?

– Вы на это рассчитывали, надо полагать. А я хочу знать почему, и откуда столько энтузиазма. Хочу выяснить, не висит ли на этом крючке помимо Ригана Роша ещё какая зубастая пакость, которая уже сама схватила Змейку.

– Помимо славного ордена Серпа Ревнителей?

Брайд продолжал молча и с улыбкой смотреть на мага. Любимая тактика Мастера Ллира. Не повторять вопроса. Не давать возможности увести слова на сторону. Ждать. Тесное сотрудничество с дознавателями тоже может быть полезным.

– Что ж, скрывать смысла не вижу, коль скоро покупатель так подкован в вопросах ведения торговли. Из эквиторов в Серпы не берут случайно? Есть у меня подозрения и некоторые слухи о том, что Магистратум совсем не желает забывать о деянии одного мага-недоучки. Я нахожу это странным – ну было и было, что теперь-то? Но мало того, эти мстительные и злопамятные господа не побрезговали даже привлечь к поиску змейкиного следа дахака, представляете? А это означает, что мне сейчас лучше отдаться в самые заботливые и нежные руки Серпов, и побыстрее. Нежели позволить дахака разыскать меня и притащить под очи Высокого Магистра. Вам бы понравилась перспектива стать подставкой для обуви? Если не ещё чем похуже. Поэтому даже смерть от рук ваших умелых палачей, кажется мне более привлекательной. Так что говорить о сотрудничестве с таким на удивление неглупым и обаятельным цептором?

– Дахака? – удивился Брайд. – Вы же для их главы артефакт добыли, или это неправда? С чего бы им теперь за вами гоняться?

Змейка посмотрел на него с лёгкой жалостью, потом вздохнул и чуть раздражённо пояснил:

– Вы так мало знаете о ваших врагах, что иногда мне кажется, будто вам нарочно создают условия, где вы вынуждены тыкаться мордочками вслепую. Для дахака совсем не знакомо понятие «однажды оказанная услуга». Есть сделка, есть предмет сделки, и тут эти уроды предельно честны, ну если знать как именно привлекать их честность на свою сторону. Нет дахака, который не заплатит тебе за выполненную работу. Но и нет дахака, который вспомнит, как вы чудно сотрудничали, когда получит заказ на вашу шкуру. Понимаете? Они не только кровожадные ублюдки, они превосходные дельцы. И нет среди тангаров магов богаче, чем дахака. Тоже не просто так, знаете ли.

Намёк, а скорее даже обвинение, в словах Змейки царапнуло неприятно. Ну обидно, когда-то, что ты сам постоянно прокручиваешь в голове, сомневаешься и задаёшься вопросами, тебе кидает в лицо беглый преступник. Но так или иначе, обиды можно снова прожевать и проглотить. А дело – есть дело.

– Стало быть, рассчитываешь на защиту ордена, Змейка? – Брайд прищурился.

– О, мы переходим в менее формальный ключ общения? – Риган Рош картинно приподнял брови. – Весьма приветствую. Как я говорил, со мной можно по-простому. Но да. Я рассчитываю. Слыхал я где-то, что Серпы рачительно относятся к ценному инструментарию. Берегут, в некотором роде.

– Ну охрану я к тебе не приставлю.

– Сохрани Боги, – рассмеялся Змейка. – Просто так уж сложилось, что о возможной угрозе я прознаю чуть раньше, чем она меня настигнет. И вот тут уже буду рассчитывать на то, что благородный и честный Брайд Лэт Бринэйн вспомнит о некоторых договорённостях.

Брайд хмыкнул. Ну, само собой, чего удивляться, что Ригану Рошу прекрасно известно кто к нему пришёл. И это говорит прежде всего о том, что Змейка действительно может стать очень полезным агентом.

– Вспомнит, – Брайд кивнул. – Если позабудет о том, что Риган Змейка ставит его в один ряд с теми, перед кем следует показушно демонстрировать свою неповторимость и оригинальность. Со мной тоже лучше… по-простому. Мы поняли друг друга?

– Определённо, – серьёзно ответил Змейка. – Какие будут поручения нынче?

– Собери мне сведения на Геллара Лэт Бракса. Криптора академии Холодного Звена, – сказал Брайд.

Лицо Эрка Глоу источало довольство. Редкое выражение для вечно хмурой морды опциана. Но нынче Брайду удалось его порадовать. Как же, можно безнаказанно показывать чего на самом деле стоит искусный маг перед зелёным лэтом.

Сразу же после возвращения из Потенги, Брайд собрал своих магов и объявил им, что теперь они будут тренировать его при любой возможности, на что эмиссар имеет полное и законное разрешение от Серп-Легата.

Раскрытие некоторых былых секретов развязало руки всем троим. И Глоу, и Тайлисс и самому Брайду. Оказывается была разработана целая пачка инструкций по натаске лэта со способностями к сопротивлению Силе. Кто бы мог подумать. Сколько ещё различных инструкций создано и не применяется ввиду исключительной секретности?

– Ментальная атака почти всегда сокрушительна для обычного человека, – вещал Глоу с видом заправского ментора. – Да даже для мага, который не обладает нужными умениями. Но ты, особенно в связке с Тайлисс, можешь сопротивляться.

– Роль Тайлисс? – сухо спросил Брайд.

– Усиление. Стрега будет подпитывать тебя своей Силой. Требуется максимальная концентрация с её стороны и полное принятие с твоей. Открываться нужно до самого днища. Но выбор невелик, либо ты откроешься ей, либо враги вскроют тебя без твоего согласия. Как уже было с Оракулом.

– Потерпишь, цептор? – ухмыльнулась Тайлисс.

– Постараюсь, – Брайд кивнул. – Один вопрос – Глоу, ты что ли меня атаковать будешь?

– Мундиром не вышел? – опциан приподнял брови.

– Интересно, откуда у тебя такой навык.

– Интересно, да? Меня обучали, как инструмент дознания. Не в эвокатской школе, разумеется. С подавленной волей такое не получится. Эксперимент сочли провальным, когда я выжег мозги паре хуннов при допросе. Хотели прикончить, но Серп-Легат вступился, – Глоу задумчиво потёр переносицу. – Но ты особенно не спеши радоваться, что у тебя в группе такое чудо имеется. Мне, чтобы воздействовать на мага, надо чтобы его для начала жезлами усмирили. Так что могу только чуть поцарапать твою волю. Для тренировки, не более. Ну? Будем начинать?

Брайд прикрыл глаза, позволяя стреге установить связь. Не очень-то был готов после недавнего случая, но деваться некуда. А вот Тайлисс не смущалась ничем. Зашла уверенно, поток её Силы был ровным и ощутимым гораздо больше, чем раньше.

Вторжение со стороны почуялось, как неприятное касание. Брайд напрягся, пытаясь одновременно открываться стреге, и не впустить Глоу. Было так, будто хочешь сесть на стул и при этом не коснуться его задом. Ну или примерно так. Зависнуть между.

Рука, сжимающая рукоять меча вдруг ослабла, пальцы начали разжиматься сами собой. Ничего себе – поцарапать. Заставить воина бросить оружие. Прибедняется Глоу. А вот с чего бы…

– Куда пошёл? – рявкнула Тайлисс. – О чём думаешь?

Она ослабила связку, и Брайд с ужасом понял, что меч уже валяется у его ног. То есть от потери оружия его охраняла только Сила стреги, но никак не он сам.

Глоу ухмылялся, совершенно не скрывая триумфа.

– Ты не должен думать ни о чём, кроме как справиться с угрозой, – устало вздохнула Тайлисс. – Поддержка такой защиты способна выкачать меня за очень короткое время. И тебе за это время нужно успеть отбросить атаку. А потом, когда маг собирает Силу на новую волну, пойти в собственную атаку. Несколько мгновений, Брайд. Потом, когда ты научишься, сможешь обходиться и без меня, но если ты будешь думать о прелестях госпожи Кавири или о том, как начистить морду Глоу, то доконаешь меня прежде, чем сможешь справляться даже с ним.

– Прозвучало обидно, – заметил Глоу. – Но да, стрега права. Отвлекаешься. Я вижу твоё изначальное сопротивление, способность к нему, но вхожу, будто ты сам двери распахиваешь и приглашаешь. Надо будет в следующий раз заставить тебя спустить штаны и станцевать. Если уж угроза потери оружия тебя не смущает.

– Не подозревал, что у тебя такие пристрастия, – огрызнулся Брайд. – Хотя что с тебя взять, маг.

Глоу довольно хохотнул, а Брайд почувствовал, как он снова, на этот раз без предупреждения пытается влезть в его разум. Возмущение и некоторая неловкость после предыдущего захода всколыхнула Кровь. Она ринулась по жилам, но вместо привычной реакции рывка к угрозе, заставила собраться и замереть на месте. И оттолкнуть чужие руки – Брайд видел именно руки, тянущиеся к нему.

– Да! – азартно крикнула Тайлисс, и её Сила едва ощутимым потоком, как струйка тёплой воды, потекла к Брайду. – Пни его хорошенько!

И Брайд пнул. И это было похоже именно на пинок, ну или на то, как отпихиваешь противника выставленными ладонями. Глоу чуть пошатнулся и вскинул руки к вискам, а Брайда охватило давно позабытое чувство детского восторга. Он шумно втянул воздух и повторил толчок. Глоу отступил на шаг назад, поморщился и глухо проговорил:

– Стой! Поняла, Тайлисс?

– Само собой, – стрега сияла.

Пожалуй, что Брайду не доводилось раньше видеть на её лице такого радостного выражения.

– Может вместе предадимся восторгу? – спросил он хмуро. – Или мне опять знать не положено?

– Не рычи, – Тайлисс коснулась его руки. – Просто это очень необычно и очень здорово. Твоя способность – не защита, а ответ, понимаешь? Ты не только не пускаешь, ты можешь бросать обратно. Если делаешь это одновременно… Путано, да?

– Кажется, понимаю, – Брайд неуверенно улыбнулся. – Может, если так, то я и сам могу врезать по воле мага? Так?

– Теоретически, – неожиданно серьёзно сказал Глоу. – Если развивать в эту сторону. Но я не представляю, кто мог бы взяться учить тебя этому. Однако, возможности… Предлагаю пока сосредоточиться на защите с одновременной контратакой. Ну а дальше, пусть Серп-Легат думает, ему это точно будет интересно.

Он постоял в задумчивости, а потом снова оскалился в злорадной улыбке.

– Ну держись, эмиссар. Буду теперь тебя кусать неожиданно.

– Зубы побереги, – фыркнул Брайд.

И впервые за долгое время ему было почему-то легко разговаривать с магом. Интересно, был бы такой же эффект, если бы он заехал в морду опциана физически? Кулаком? Но так тоже ничего.

Глава 8

Всё, что делала Келла, было исполнено изящества и какой-то отточенной выверенности. Каждый жест, движение, слово. Ну, слова – если она ставила себе подобную цель.

Брайд давно уже приметил, что шендинка очень умело играет словами, но иногда Келла могла и забыть об этом искусстве, и тогда Брайд наслаждался пронзительной искренностью её речей.

Он с лёгким смущением вспоминал, как решил воспользоваться приглашением Келлы и впервые встал у дверей богатого дома с колоннами на улице Рыбников. Тогда Брайд едва не сбежал, видя в позорном отступлении единственный достойный выход. Но не сумел, благодаря появившемуся слуге, который почтительно встал поодаль, ожидая когда же господин эмиссар соизволит набраться смелости. И стало стыдно. Так что, теперь остаётся только мысленно благодарить неприметного, щуплого слугу за его невольную помощь.

С тех пор Брайд заходил в этот дом без страха, но всегда с чувством какого-то непроходящего удивления. Келла Кавири – красивая, остроумная, с её весёлым смехом и живостью. Что она нашла в нём? Тем более что в её присутствии Брайд ощущал себя полным болваном, не способным к связной речи и краснеющим так, что впору бежать за льдом, чтобы щёки не сгорели. Особенно поначалу. Сейчас он уже вполне мог построить фразу из трёх-четырёх слов.

– Брайд! – Келла толкнула его локтем в бок. – Ты опять? Моя рука уже отнимается. Возьми этот бокал или я не выдержу и опрокину его на тебя!

Ну вот. Он опять задумался и оцепенел. Брайд виновато улыбнулся и принял предложенное вино.

Немного свободных дней можно насчитать на службе, но каждый из них Брайд старался проводить теперь тут, в доме Келлы. И она, похоже, совсем не возражала. Разговоры, точнее – яркие и живые рассказы Келлы об островах, городские сплетни или просто обычные мелочи – Брайд был готов слушать с одинаковым восторгом. Ему нравилось в этой женщине абсолютно всё. Иногда это даже немного пугало.

– Ну? – Келла смотрела на него с нетерпением и любопытством. – Какие новости?

И в этом была вся она – шендинка всегда слушала Брайда с искренним интересом, поощряя к тому, чтобы он говорил, что-то рассказывал. Учила его разговаривать, не иначе.

– Да какие новости, – Брайд пожал плечами. – Тренировки, подготовки. Пока всё относительно тихо.

– Пока всё относительно тихо, – беззлобно передразнила его Келла, точно передав сухую, докладную интонацию Брайда. – Может будешь писать отчёт, а потом зачитывать его мне по бумаге?

– Стоя на скамейке, – смущённо усмехнулся Брайд.

– На столе. У меня высокие потолки, головой не ударишься. Как в столице? Какие настроения, слухи? С отцом виделся?

Брайд мотнул головой. Отчего-то Келла считала, что родственные связи нуждаются в постоянной поддержке. И каждый раз находила предлог, чтобы спросить его об отце. Объяснять ей, что в случае Бринэйнов, родственные связи – скорее формальность, ему не хотелось. Интерес Брайд вполне понимал, маршал Амеронта, наверное, однозначно способен вызывать интерес, но говорить об отце с кем-либо, даже с Келлой, казалось неправильным. Он всегда избегал таких разговоров. Может быть позже.

– Он на смотрах. На севере. Но зато я познакомился с одним любителем музыки. Забавный тип.

– О, ты интересуешься музыкой? – Келла улыбалась, а Брайд опять терял слова, разглядывая эту улыбку.

– Увы, – пробормотал он. – Я интересуюсь всё больше теми, кто прикидывается интересующимися музыкой.

– Какое милое определение, – фыркнула Келла. – И чем же так позабавил Серпа очередной негодяй, а он ведь негодяй, да?

– Другими я не интересуюсь, – согласился Брайд. – Владелец магазина музыкальных инструментов, выглядящий как мальчишка и одевающийся, как помесь бродячего актёра с… прости, бордельной красоткой.

– Вот как? А как обычно одеваются бордельные красотки, расскажешь? – Келла задумчиво посмотрела на Брайда.

– Госпожа Кавири, ваш интерес граничит с непристойностью, – Брайд сурово нахмурился, но всё-таки опять ощутил, что краснеет.

И, конечно, это не укрылось от глаз Келлы.

– Ты просто очарователен, Брайд, – вздохнула она.

– Очарователен, – Брайд уныло кивнул. – Что-то вроде… щенка, запутавшегося в собственных лапах?

– Что-то вроде молодого и сурового воина, который совершенно не умеет флиртовать. Это очаровательно.

– Ну тогда и не буду.

– Что?

– Флиртовать. Останусь просто молодым и суровым – мне так как-то привычнее.

– Нет уж, – Келла рассмеялась. – Не лишай меня удовольствия от созерцания этих прелестно-неловких попыток.

– Лишить тебя удовольствия? Нет, как можно. Ну тогда наслаждайся, не забудь только смести горстку пепла, которая останется после того, как я сгорю со стыда.

– Обещаю, – Келла наклонилась к Брайду, прижавшись мягкой грудью к его плечу. – Соберу в вазочку и буду хранить на каминной полке.

Целуя эти яркие, насмешливые губы, зарываясь пальцами в гриву густых волос, Брайд думал о том, что только тут, только вот так может хоть ненадолго ощутить себя счастливым. И свободным. Говорить глупости, радоваться чужой улыбке, одобрению в тёплом взгляде, снимать с себя вместе с мундиром Серпа все сомнения, подозрения, тягостные мысли и почти постоянное чувство безысходности. Беседовать почти непринуждённо, не стараться следить за собой и словами собеседника, не искать, Предел забери, тайного умысла. И, отдаваясь поцелуям, забывать в какой-то миг вообще обо всём этом лицемерном мире. Тут честно, тут по-настоящему. Хотя бы на краткие, но упоительные мгновения.

***

К востоку от Лиддвала густые леса способны укрыть не только очередное гнездилище хуннов, но и средних размеров армию. Этот участок приграничья – паскудное место, там сложно кого-то искать, а ещё сложнее охотиться за кем-либо.

Если двигаться вглубь этих лесов на восток, держась вдоль горного хребта, можно доехать до начала Пустых земель, а, учитывая последние сведения, не исключено, что культисты могут как приходить оттуда, так и уходить туда. И если раньше это казалось невозможным, то теперь такая вероятность может вполне иметь место. Кто их разберёт – может еретики научились справляться с аномалиями Пустых земель и теперь вольготно проходят в Амеронт из Тангаты, минуя патрули и посты охраны границ.

Судя по слухам, собранным Тахори, в поселениях близ этих мест, следовало проверить и слухи, и вероятности и провести разведывательный рейд.

Так считал Брайд, и на удивление и приор, и Гвинн с ним согласились, при условии, что командор сам поведёт отряд в полном составе, включая группу Брайда. Условие разумно, рискованно соваться в этакую глушь малым составом. Тем более, что Брайду не давало покоя ещё и последнее послание от Серп-Легата. В нём Энфис вполне однозначно говорил о том, что в корпусе Очищающего Пламени и, скорее всего даже в отряде Гвинна, есть тот или те, кто поддерживает заговор против главы ордена. Также Серп-Легат очень настоятельно намекал на то, что Брайд, в первую очередь, должен заняться изучением этого предположения. А как это сделать, если не проводить как можно больше времени в отряде? Да и сколько не называй изложенное в письме нейтральным словом «намёк», ни мига можно не сомневаться, что это именно приказ.

Достаточно долгий рейд, пребывание в полевых условиях могут помочь в этом необходимом Серп-Легату деле. Или нет? Но в любом случае слухи проверить стоит, а там, может и иное что вскроется. Хотя, Брайд ловил себя на мысли, что этого вот совсем не хочется. И так уже замечаешь, что нет-нет, а начинаешь прислушиваться к разговорам, выискивая в них недозволенное или просто странное. Наверное, так и привыкаешь со временем пристально следить за каждым из тех, кто рядом с тобой, невзирая на дружбу, чин или степень доверия.

Брайд покосился на едущего рядом Кэддока и мысленно выругался. Оптимат продолжал делать вид, что с эмиссаром почти что незнаком. Так и не простил ему приказа отдать гранта Тревита дознавателям. Но не станешь же, в самом-то деле, пихать Кэддоку под нос отчёты с допросов и доказывать собственную правоту. Не просто так Тревит умолчал о случайной встрече. Был сговор. И магия, конечно, была, при помощи которой парню показали, что его ждёт в случае упрямства. Может, Кэддок и назвал бы это растерянностью и неопытностью, но Брайд был склонен к другим определениям – трусость и предательство. И интересно, давно ли оптимат стал таким снисходительным к таким вот явлениям? Или дело тут в чём-то другом?

Ну вот уже и в старом приятеле начинаешь видеть всякое…

Сайор, к примеру, вообще не переживает по поводу отношения к нему остальных. На вопросы Брайда отвечает снисходительно и слегка недоумённо – мол, работа такая, чего жаловаться. Но Сайор всегда был странноват и замкнут, одобрения не ждал, осуждения не боялся.

За последним в этих землях поселением дорога и вовсе исчезла. Отряд забрал правее, ближе к началу предгорий, где лошадям было легче идти – лес пореже, а почва твёрже. Гвинн, судя по всему, планировал двигаться вдоль хребта до начала Пустых земель, время от времени отправляя кого-то из эвокатов с проводником раскидывать сеть. Если будут следы, эвокаты сумеют увидеть.

Брайду же казалось, что этот план слишком поверхностен. Если кто-то и проложил тут маршруты тайных передвижений, то наверняка не стал бы выбирать для этого простой и очевидный путь.

– Блохастый тут бы пригодился, да? – спросил вдруг Кэддок, словно подсмотрел мысли Брайда.

– Соскучился? – ухмыльнулся Брайд. – Твоего спасителя я на юг отправил, не очень разумно его со всем отрядом водить, как мне кажется. И ему не слишком уютно, и солдатам ни к чему такое наблюдать несколько дней.

– Ну да, – согласился Кэддок, задумчиво глядя вперёд, – Ни к чему.

Он явно что-то хотел сказать ещё, но, видимо, передумал. Брайд расспрашивать не стал. Надумает – выдаст. Заговорил, уже хорошо.

Со стороны горного хребта прискакал цептор Керин со своим эвокатом. Широкое лицо цептора с массивными, тяжёлыми челюстями было спокойным, но тёмные глаза горели азартом. Его же эвокат, недавно присланный в пополнение, напротив, выглядел так, будто только что проснулся и собирается заснуть снова. Однако, Брайд уже успел узнать, что эвокат Элори весьма умел и при необходимости способен к очень стремительным и выверенным реакциям.

– Что нашли? – Гвинн тоже весь подобрался в седле, точно хищная птица, готовая слететь на добычу в любой миг.

– Элори след поймал, – довольным голосом сказал Керин. – Там пещеры чуть впереди, след туда ведёт.

– Или оттуда? – уточнил командор.

– Туда, – тихо ответил ему эвокат. – Свежий след. Недавно прошёл маг.