Текст книги "Акванавт"

Автор книги: Константин Калбазов (Калбанов)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Словно желая ее поддержать, Сергей взял девушку за руку, слегка пожал кисть и ободряюще улыбнулся. Правда, улыбка получилась вместе с тем еще и извиняющейся. Ему было совестно перед ней, что он хоть и мимолетно, но все же поддался чарам «эльфийки». Отчего-то мысленно он называл ее именно так.

– Приветствую вас, госпожа Алайя. Как добрались до базы? – Дознаватель встретил красавицу, демонстрируя исключительную вежливость.

– Была бы рада сказать, что хорошо, милый Ганид, но в этом случае я непременно солгала бы. – А вот Алайя была довольно фамильярна и в этот момент походила на исключительную стерву. – Эти капсулы настолько же стары, насколько и неудобны. Просто бедствие какое-то. Отчего корпорации не раскошелиться и не поставлять сюда нормальное оборудование, а не этот антиквариат?

– Поверьте, как только я займу место в совете директоров, то непременно подниму этот вопрос, – с легким поклоном заверил Алайю Ганид.

– Кхм. Насколько мне известно, ближайшие пару месяцев вам придется использовать одну из этих убогих капсул в качестве постели, – глядя на ученую, не удержался от заявления Сергей.

– Ганид, я так понимаю, это тот самый субъект, который уничтожает пиратов одной левой?

– Вы правильно понимаете, госпожа Алайя.

– Хм. Я думала, ты обладаешь куда более героической внешностью.

– Я не напрашивался на ваше общество. Если не устраиваю, можете настоять на другой кандидатуре.

– Хм. В таком случае я была бы не против заменить тебя на твою напарницу.

Н-да. Сергей, как обычно, в своем репертуаре, у него просто талант заводить знакомства. Хотя, с другой стороны, он всегда умудрялся ладить со своими клиентами, когда работал в такси, а уж с клиентками – и подавно. Но те никогда не позволяли себе вести себя по-хамски или искусно скрывали свой стервозный характер. Вернее, находились и такие, только их знакомство длилось ровно одну поездку. Вот и эта, похоже, из той же когорты.

Оно, конечно, можно стиснуть зубы, да только куда ты денешь свою натуру. А уж если предстоит длительное путешествие в стесненном пространстве, лучше бы избежать подобного общества. Мало ли чем может обернуться психологическая несовместимость.

Но и отправить с «эльфийкой» Ирину Сергей также не мог. У нее эта самая несовместимость, похоже, выражена куда более ярко. Мало того что в ее глазах сверкают молнии негодования по поводу пренебрежительного отношения со стороны ученой, так ведь есть еще и несомненное превосходство Алайи в плане внешности.

При чем тут это? Просто Сергею вспомнилась притча про одного мужчину, которого поймали амазонки. Воительницы в красках расписывали, как именно они его убьют, стремясь посеять в его сердце ужас. Он же вместо того чтобы испугаться, искренне принял все обвинения в адрес мужчин и выказал готовность умереть. Но молил только об одном: чтобы его убила самая красивая из амазонок. Стоит ли говорить, что воительницы попросту выкинули его за пределы своих земель, так и не сумев решить, кто достоин лишить его жизни.

– Боюсь, что Ирина не сможет меня заменить, – пожав плечами, возразил Сергей.

– Отчего же? – вскинула брови Алайя.

Вот же чертовка! До чего хороша. Хороша во всем: и в спеси, и в наигранном удивлении, и вообще…

– Оттого, что я являюсь единоличным владельцем «Щуки». Ирине принадлежит только грузовой модуль. Так что отказываясь от фрахта, я имел в виду то, что вам придется искать другое судно, – твердо заявил Пошнагов.

– Ганид, где ты раздобыл такую прелесть?!

– Для вас – только самое лучшее, уважаемая госпожа Алайя. – Надо же, а этот прохиндей, оказывается, может быть очень даже милым.

– Он мне определенно нравится. Механик, корабль готов? – тут же потеряв интерес к словесной перепалке, поинтересовалась ученая.

– Да, госпожа Алайя. Корабль полностью экипирован согласно вашим дополнительным указаниям, – с готовностью доложил Эрик, как видно, уже общавшийся с нею по Сети.

– Отлично. Ганид, ты закончил со своим инструктажем?

– Да, все формальности улажены.

– Замечательно. В таком случае я полагаю, тебе пора отправляться по своим делам. Дорогая, – Алайя перевела взгляд на Ирину, – я верну вам вашего кавалера буквально через пару-тройку часов, как только он закончит с подготовкой судна к походу. Сергей, ведите даму на борт.

– Кхм. Я не уверен, что это правильное решение, госпожа Алайя, – все же решил не отмалчиваться Сергей.

Уж лучше разобраться со всеми нюансами на берегу, чем потом расхлебывать в океане. Случись что – и Сергей вместо заработков получит лишь дополнительную головную боль.

– Считаете, что не сможете ужиться со стервозной особой? Или вы являетесь женоненавистником и ярым сторонником мужского шовинизма?

– Просто я считаю, что на корабле может быть только один начальник. В данном случае, госпожа Алайя, это не вы.

– Интересно. Можете обозначить свою позицию поконкретнее?

– Могу. Вы задаете направление, ставите задачу, а уж я решаю, как добиться выполнения. Иными словами, вы ученый, наниматель и пассажир. Но не более.

– Было бы странным, если бы это было иначе, – хлопая ресницами, словно куколка, ответила Алайя.

Пошнагов даже растерялся от такой резкой метаморфозы. Переход от закоренелой стервы до покладистой особы произошел столь же стремительно, сколь и естественно. Ей недоставало разве только передничка, чтобы предстать в образе милой домохозяйки. Нет, он ничуть не преувеличивает, потому что в этот момент она являла собой именно такой образ. И это несмотря на все свои стати и неземную красоту. Вот как такое возможно?!

– Вам нечего мне ответить, милый юноша? Тогда давайте не будем утомлять друг друга словесной эквилибристикой и пройдем на борт. Ганид, милочка, вы еще здесь? Странно, мне казалось, что мы уже простились.

Ну вот. Теперь она снова включила стерву, и в какой момент она перевоплотилась, уловить попросту невозможно. Ганид демонстративно, но практически бесшумно похлопал в ладоши и, отвесив ироничный поклон, направился на выход.

Ирине уход дался явно тяжелее. Ей было трудно смириться с тем простым обстоятельством, что последнее слово осталось не за ней. Вместе с тем крайне не хотелось выглядеть смешной. А еще она вдруг ощутила такой укол ревности, что едва смогла перебороть желание вцепиться Алайе в волосы.

Ну вот наконец он и на борту. Теперь можно самому увидеть все те изменения, что были внесены в планировку субмарины. Впрочем, ничего особенного. Все именно так, как и рассказывал механик.

Алайя тут же обозначила, что нижняя капсула принадлежит ей, предоставив Сергею сомнительное удовольствие пользоваться вторым ярусом и каждый раз карабкаться туда по лестнице.

Все же капсула в некотором роде – громоздкая штука с выдвижным герметичным колпаком. Для того чтобы забросить в нее свое тело, придется вспомнить о некоторых гимнастических приемах. Хорошо хоть кроме лестницы имеется еще и ручка, прикрепленная к потолку рядом с капсулой.

А вот лаборатория удивила наличием кресла для выхода в виртуал, но Сергей предпочел не выказывать излишней любознательности. В конце концов, это вотчина его пассажирки. Он вообще здесь оказался по двум причинам: первая – это все же его корабль, а потому он должен знать о нем все. Вторая – ему нужно было осмотреть грузовой отсек, а пройти в него теперь можно было только через лабораторию.

– Сергей, ты уже думал над тем, чем будешь заниматься в будущем? – вдруг поинтересовалась Алайя.

Вообще-то ему сейчас было не до разговоров. То, что он увидел за шлюзовой кабиной, его совсем не обрадовало. Грузового отсека практически не было. Во всяком случае, то, что осталось, на таковой тянуть никак не могло. К тому же изрядное пространство занимали два скутера, примостившиеся по бортам, и появившиеся дополнительные закрывающиеся стеллажи, где, судя по всему, хранились дополнительные энергетические стержни.

– Что? Ах это. Нет. Я еще не решил, чем буду заниматься, когда покину Океанию. Слишком рано загадывать. А обучающие программы стоят слишком дорого.

– А я бы на твоем месте задумалась. Кресло мне будет нужно не все время. Так что сможешь овладеть какой-нибудь специальностью. После таких экспедиций всегда есть реальный шанс не просто расплатиться по долгам, но и сделать состояние. Как, например, это было с экипажем из моей последней экспедиции.

– Последней?

– Я уже в шестой раз на Океании. Под водой в общей сложности – около полутора лет. И за бортом была достаточно долго, где-то около четверти от всего времени.

– Ясно. Признаться, несколько неожиданно. Опять же даже не думал над тем, куда отправлюсь после.

– А стоило бы. Ганид говорит, что ты дьявольски удачлив. А если он говорит, то так оно и есть. И с такими талантами ты думал просидеть на Океании достаточно долго? Смешно.

– Вообще-то насчет везения – это уж как-то очень оптимистически звучит. Не сказал бы, что могу отнести себя к удачливым.

– Серьезно? Я ознакомилась с твоей анкетой. Скажи, как много людей выживают после той болезни, что была у тебя? Я имею в виду, на Земле.

– Мало. Очень мало. Да и то не выздоравливают, а могут только отдалить неизбежный конец.

– Ты тоже отдалил, причем, по самым скромным подсчетам, на добрые восемь десятков лет. Ведь на Земле этот срок сам по себе уже считается солидным?

– Да, восемьдесят – это солидный возраст.

– И после этого ты считаешь себя несчастливым? О местных твоих похождениях я помолчу. Так что с удачей у тебя все в порядке.

– Но я мог и не заболеть. А тогда был бы рядом со своей семьей.

– А почему ты не хочешь взглянуть на это с другой стороны? Каждое несчастье подбрасывает тебя на следующий уровень и влечет за собой везение. Лично я отдала бы многое, лишь бы ты был рядом со мной. Но, к сожалению, это невозможно. И вовсе не потому, о чем подумал ты. Красивые женщины нередко глупы, это просто их выбор. К чему учиться, забивать себе голову ненужной ерундой, если все можно получить гораздо проще, благодаря одной только внешности и хорошим манерам? Наука обычно – удел синих чулков, которые подчас сами делают себя безобразными, элементарно переставая за собой следить. Я предпочитаю быть красивой и неглупой одновременно. Правда, за все в нашей жизни нужно платить. Моя плата – одиночество, несмотря на восьмидесятилетний возраст.

– Сколько?! – Сергей просто опешил, услышав эту цифру.

– Хорошо сохранилась? Не так ли? – легонько поправив правой рукой свою фиолетовую гриву, кокетливо произнесла она.

– Ах да…

– Все верно, регенерационные процедуры. Но только не те, которые проходите вы. Если бы я пользовалась такими допотопными капсулами, – Алайя махнула рукой за спину, намекая на те, что расположились в соседнем помещении, – то сейчас выглядела бы примерно твоей сверстницей, а может, и постарше. Все же организм имеет свойство изнашиваться. Но при наличии более современных регенерационных устройств можно добиться лучших результатов. К примеру, я после возвращения залягу на очередной курс. Эти капсулы меня устроят только для работы, не более.

– Хм. Госпожа Алайя…

– Да, Сергей. Говори.

– Да так. Ничего. Извините.

– Брось. Нам два месяца сидеть под толщей воды, быть может, не видя естественного света. Так что лучше обойтись без недоговоренностей.

– Просто хочу понять, какая из вас настоящая.

– Ну что же, Сергей. Та Алайя, которая вошла в ангар, – такая же настоящая, как и та, что стоит перед тобой. А вот какую из этих сущностей увидишь ты, будет зависеть целиком от тебя. С первым своим экипажем я промахнулась, всячески желая настроить взаимопонимание. Плохо от этого было всем – и им и мне. Пришлось расторгать договор. Как результат – экспедиция была сорвана, работа не завершена, парни остались без достойного заработка. Я даже настояла на демонтаже всего дополнительного оборудования.

– Но ведь с вами отправляется только один. Неужели нельзя было произвести замену?

– А как ты считаешь, в каком состоянии у меня тогда была нервная система? Да со мной тогда не смог бы сладить даже святой. Не-э-эт, с таким настроем продолжать экспедицию мне было никак нельзя. Вот после того случая я и взяла за правило сразу показывать, что я могу быть не только терпимой и покладистой, но и требовательной, и просто стервой. Это способствует тому, что мой спутник не переступает определенную грань. И кстати, то, что я тебе сейчас все объяснила, ничуть не означает, что что-то изменилось. Я по-прежнему все еще я.

– Понял. И рад, что мы выяснили все вопросы. Думаю, сработаемся.

– Не сомневаюсь в этом. Теперь слушай меня. Пополни запасы продовольствия из расчета на два полных месяца. Не надейся на удачную охоту. Будет возможность добывать пропитание – хорошо. Не будет – мы должны быть готовы к полной изоляции.

– Чтобы в океане не найти еду? Алайя, признаться, мне в это не верится.

– Ты что-нибудь слышал о Виринианской впадине?

Сергей пожал плечами, потом спохватился и сделал запрос искину. Алайя спокойно ждала некоторое время, пока он выяснял первичные сведения. Впрочем, подробных и не было. Впадина была зафиксирована из космоса, глубина – восемь тысяч метров, средняя ширина – пятьдесят километров, длина – четыреста.

– Н-да-а-а. Прямо преисподняя какая-то. На таком глубоководье и впрямь можно оказаться без охоты. И баз поблизости нет. Потому как вокруг глубины – тоже залюбуешься, от двух до четырех тысяч. Вот только не представляю, на чем я там смогу заработать? Там же одни голые скалы и ил.

– Сергей, я химик, причем в весьма широком смысле. И я здесь не в первый раз. Словом, не беспокойся, с пустыми руками ты не останешься в любом случае. А вот насколько они окажутся полными, зависит уже от тебя и твоей капризной спутницы удачи.

Глава 10
Экспедиция

– Мм, как вкусно пахнет, – шумно втянув воздух ноздрями, с наслаждением произнесла Алайя.

– Стараюсь, моя высокочтимая госпожа, – отпустив наигранно подобострастный поклон, ответил Сергей.

– И у тебя это великолепно получается.

– Тогда прошу к столу.

Пошнагов широким жестом указал на небольшой складной столик с парой таких же стульев. Это идея Ирины. Она считала неверным пользоваться столешницей пульта управления, если можно использовать пространство, освобождавшееся при подъеме койки. И впрямь, так оказалось куда более удобно и даже где-то романтично. Роговцева порой, под настроение, устраивала праздничную сервировку.

Вообще-то удивительно, как до этого еще никто не додумался. Конструкция довольно проста, у Сергея дома был такой столик. Правда, сделан он был из деревянных реек, но композит ничем не хуже. Главное же, так куда удобнее. Правда, раньше, при откидной койке, места оставалось куда больше, чем сейчас, со стационарными капсулами, когда столик буквально полностью перекрывал проход. Ну да им не приемы устраивать, и потом, так все одно лучше, чем ютиться за пультом.

– С удовольствием. – Степенно кивнув, Алайя, воплощая в себе саму грацию, скользнула к столу и опустилась на складной стульчик.

Вот как это у нее получается?! То она восторженный ребенок, то стерва, то просто теплая женщина или вот, как сейчас, воплощенное достоинство древнейшего аристократического рода. Вроде и села на обычный складной стульчик, но проделала это так, что воображение невольно дорисовывает нечто сильно смахивающее на трон.

Сергей даже поймал себя на мысли, что невольно поддался этим чарам, и постарался подобраться. Причем произошло это сугубо по его желанию, без какого-либо давления со стороны девушки. Уж очень не хотелось ударить в грязь лицом.

Кстати, Алайя – и впрямь представительница древнего аристократического рода. Сергей поначалу даже поразился, что аристократка ударилась в науку. Но, как оказалось, в этом нет ничего удивительного. Ее предки на протяжении веков служили империи на поприще науки. И в том, что она сейчас работала на частную корпорацию, не было ничего зазорного. Ведь в итоге все шло на пользу государству.

– Вы не перестаете меня удивлять, госпожа Алайя, своими метаморфозами, – усаживаясь напротив и стараясь при этом не выглядеть увальнем, произнес Сергей.

– Ну, друг мой, ты сам время от времени начинаешь эту игру, я только любезно поддерживаю твое начинание.

– Признаться, мне просто доставляет удовольствие наблюдать за тем, как ты мгновенно преображаешься. В этот момент ты просто неотразима.

Ничего удивительного в том, что он перешел с ней на «ты», не было. Просто она в очередной раз изменилась, и сейчас перед ним сидела самая обыкновенная девушка, не лишенная самоуважения, но вместе с тем простая в обхождении. И потом, дав понять в первый день, чего можно от нее ждать, Алайя больше не «включала стерву» и сама настаивала на простом обхождении, так сказать, без чинов.

– А в другое время, значит, удовольствия никакого? – смущенно опустив глазки, словно совсем молоденькая девчушка, тихо произнесла Алайя.

– Хм. Вообще-то мы обедаем, а потом нам еще предстоит работа. Так что, если ты не против, давай обойдемся без намеков. Опять же столик не позволит расстелить коврик.

– Ну кто сказал, что нам никак не обойтись без коврика.

Она произнесла это, вновь изменившись, с придыханием, подавшись вперед и едва не наваливаясь своим неподражаемым бюстом на столик. Сергей даже нервно сглотнул. Чего греха таить, любовницей она была просто великолепной. То ли в силу возраста и опыта, то ли в силу натуры, но факт остается фактом. Не желать эту женщину было просто невозможно. И потом, он ведь не давал никаких обещаний Ирине.

Кстати, инициатором таких отношений стала именно Алайя. Правда, Сергей ничуть не сомневался в том, что это ничего не значит. Уж что-что, а приоритеты эта красавица расставлять умела. Они любовники – и она всячески подчеркивала его мужественность. Работают – и она начальница. В океане – и она идет вторым номером, неукоснительно выполняя его распоряжения.

Но порой случалось и вот так, когда ей просто хотелось пошалить. Иногда это приводило к бурным любовным утехам, а порой заканчивалось, как сейчас. Она вдруг переставала заигрывать и становилась вполне серьезной. Что ни говори, но работа для нее всегда была на первом месте.

– Сережа, не заводись. Нам и впрямь работать.

– А ты не заводи. Я не аристократ и вот так владеть собой не могу, – развел руками Пошнагов.

– Ладно. Больше не буду.

Угу. Старо предание. Не будет она, как же. Еще как будет. Правда, грех утверждать, что ему это не нравилось. Они уже больше месяца находятся в условиях полной изоляции и ограниченного пространства, притом на такой глубине, куда никогда не проникал свет. Так что разнообразие тут просто необходимо. И уж тем более когда нет никаких развлечений, даже в Сеть не выйти. Связь имеется благодаря специальному передатчику, но в Сеть сквозь такую толщу воды не пробиться.

– Слушай, Сергей, я все не перестаю удивляться тому, как ты вкусно готовишь, – отправляя в рот первый кусок мяса и слегка закатывая глазки, произнесла Алайя.

– Скажешь тоже, вкусно. Вот Ирина – та да, готовит, а я только так, чтобы с голоду не помереть.

– И все же я чрезмерно рада, что у вас на «Щуке» нет пищевого блока. Признаться, это самое страшное испытание во время экспедиции.

– Угу. Все оттого, что мужики не любят готовить, а тебе ни разу не попадался смешанный экипаж. «Щука» и раньше принадлежала одной паре, поэтому здесь и обустроен небольшой кухонный уголок, что не может меня не радовать. Признаться, есть блюда, приготовленные живыми руками, куда приятнее.

– И я полностью тебя в этом поддерживаю.

– Алайя, у тебя как с планами?

– Хочешь позаниматься?

– Ну, это целиком и полностью в твоих руках.

– Нет проблем. На сегодня виртуал мне больше не понадобится. Так что можешь пользоваться. Но, надеюсь, приготовить ужин ты не забудешь? – мило улыбнувшись, поинтересовалась начальница.

– Разумеется, нет. Но и ты обещай, что не станешь меня провоцировать и не заставишь позабыть об учебе.

– Клянусь! – торжественно положив правую руку на сердце, пообещала она.

– Лучше просто пообещай, – усомнился Сергей, видя такую торжественность.

– Ладно. Обещаю. – На этот раз она пожала плечами, изображая легкую обиду.

И как только она, при всей многогранности своей натуры, умудряется быть одним из ведущих специалистов в своей области? Нет, Сергей вовсе не сомневался в этом. Просто, на его взгляд, все ученые не от мира сего и погружены в себя.

У Пошнагова была одна парочка постоянных пассажиров. Она, нигде не работавшая, и он, ведущий хирург их города, доктор медицинских наук. Отчего-то у них не было желания иметь собственную машину, и они предпочитали пользоваться такси.

Так вот, насколько понял Сергей, мужа отличала крайняя несобранность в быту. Он даже умудрялся несколько раз сесть в машину в домашних тапочках. Жена ходила за ним, как за маленьким, все время сетуя на то, что к ее троим детям у нее есть еще и четвертый, старшенький. Но зато в больнице он преображался, становясь совершенно другим человеком.

Алайя же в этот сложившийся у него образ ученого никак не вписывалась. Она была совершенно другой. Эта женщина могла полностью погрузиться в свои исследования, а потом вдруг переключиться и предстать в самом неожиданном образе. Интересовалась вопросами, совершенно не связанными с ее основным родом деятельности. Словом, одна сплошная загадка. И в этом была ее особая прелесть.

– Алайя, я давно хотел спросить… Не то чтобы именно тебя… В общем, а как можно узнать координаты Земли? И вообще, как она у вас называется? Признаться, в Сети нет ничего похожего на ответ.

– В Сети? Дорогой, да ты не найдешь ответ на этот вопрос ни в одном навигационном сборнике.

– Не понял.

– А чего тут непонятного. Земля, она, кстати, именно под таким названием и проходит в материалах корпорации, является одной из тайн Арики. Ее координаты столь же засекречены, как и координаты Океании.

– То есть как это засекречены? – удивился Сергей, даже отложив нож и вилку.

– Да вот так. Координаты Земли известны только нескольким пилотам, которые забирают оттуда новых поселенцев для Океании. Ну и еще хранятся в секретном архиве корпорации и в центральном имперском архиве. Кстати, эти пилоты понятия не имеют, какие координаты у системы Океании. Ты ведь уже знаешь, что собой представляет навигация?

– Ну конечно. Берется определенная отправная точка, от которой и ведутся все расчеты. У каждого из государств имеется своя система координат, привязанная к своим точкам, которая может меняться по мере необходимости. Существует и международная, принятая для всех государств цивилизованного космоса. Эта остается неизменной.

– Правильно. Так вот для пилотов, прыгающих к Земле, этой отправной точкой является система Океании. Они просто больше никуда не смогут прыгнуть.

– Почему же? Ведь можно сделать прыжок куда угодно, выйти к известным мирам, а потом соотнести маршрут своих прыжков с навигационной системой…

– Угу. Если бы все было так просто. Дело в том, что ни один здравомыслящий пилот не станет прыгать наугад, если только это не исследовательское судно. Никому не хочется оказаться в открытом космосе с сухими баками.

– То есть пилоты, прыгающие к Земле, просто не могут воспользоваться другим маршрутом?

– Если они не самоубийцы, то нет.

– А как же флот корпорации?

– На всех кораблях, кроме пяти тяжелых крейсеров, основной ударной силы флота, установлены внутрисистемные прыжковые двигатели. Они просто не предназначены для дальних переходов, несмотря на всю свою грозную силу, по сути, это карманный флот, и только. И вообще, лишь у адмирала Раута имеется доступ к координатам Океании. Есть еще корабль снабжения, который осуществляет регулярные рейсы в цивилизованный космос. Но с ним не все так просто. Словом, доступ к информации строго дозирован.

– Однако координаты Океании не являются столь уж секретными, коль скоро тут имеются контрабандисты.

– Это так. Утечка произошла достаточно давно, но пока не носит серьезных масштабов. Подозреваю, что данными завладел какой-то секретный синдикат, который не желает ни с кем делиться. Впрочем, правильно делает. Пока сохраняется тайна и у него имеется лазейка, он на коне. Но если появятся конкуренты, давно сложившаяся система рухнет. А никто не готов к столь существенным потерям. Мало того, ни одно из государств цивилизованного космоса не устроит нарушение равновесия.

– Не представляю, как этому сможет помешать флот корпорации. Если вторжение будет совершено какой-либо из империй, то Арика не сможет продержаться сколь-нибудь долго, чтобы успела подойти подмога. Даже если флот будет прыгать по всей системе, как блоха, их уничтожат максимум за сутки.

– А флот Арики рассчитан вовсе не для отражения атаки со стороны другой империи. Я же говорю, сложившееся положение дел всех устраивает. И потом, на этот случай Арика подстраховалась. На планете расположено несколько десятков термоядерных зарядов. Так что при вторжении они будут активированы, и тогда вся уникальная ценность планеты превратится в пыль. А это не выгодно никому. Кстати, Арика скрупулезно следит за экологией и делает все, чтобы природный баланс соблюдался. Разве только с неким незначительным перекосом в сторону нужных видов. Как, например, с гаудинами.

– А чем так уникальна Океания?

– Смеешься? – Алайя даже вздернула брови в неприкрытом удивлении. – Арика занимает ведущее положение на фармацевтическом рынке цивилизованного космоса. Это основное направление ее деятельности. И ресурсы Океании здесь играют наиважнейшую роль. Далее, именно из ресурсов Океании получают ингредиенты для регенерационных капсул. Разумеется, дабы не нагнетать обстановку, во многих государствах налажено лицензированное производство, но сырье поступает только от Арики. Ну и какая-то часть – от контрабандистов.

– А зачем же тогда флот? Сотня кораблей – это все же не так чтобы и мало.

– Флот не сможет противостоять государству, но вполне способен урезонить пиратов. Как видишь, Арика вовсе не полагается на одну только секретность, не забывает о контрабандистах и готова к встрече с любым противником.

– Что же, спасибо, просветила по многим вопросам. Теперь кое-что стало понятно. Вот только не надо намекать на то, что я неуч и не умею пользоваться Сетью. – Сергей выставил перед собой руки в протестующем жесте.

– Не буду, – мило улыбнулась Алайя, отпивая сок из высокого стакана, – Получается, ты решил стать пилотом, чтобы найти Землю и отправиться домой? – перевела она разговор в несколько иное русло.

– Домой? Хм. Ну, навестить дом я и впрямь не отказался бы. Однако возвращаться не хочу. Мне теперь там будет слишком тесно. Коль скоро удалось вырваться в космос, то я хочу посмотреть миры. Поэтому и выбрал профессию пилота.

– А почему малые транспортники? Отчего не большие?

– Во-первых, обучение пилотированию большим транспортником стоит куда дороже, займет несколько лет и потребует получения серьезного образования. Во-вторых, мне ни за что и ни при каких обстоятельствах не заполучить такое судно в собственность. Быть же наемным работником не хочется. А вот малый транспортник мне вполне по карману. Судя по собранной мной информации, для приобретения чего-то удобоваримого я смогу уложиться в миллион кредитов.

– А почему именно транспорт? Ты можешь приобрести курьера.

– Нет, курьер мне точно будет не по карману. В смысле я конечно же смогу его купить, но не смогу содержать. А вот транспортник позволит и заработать на хлеб с маслом, и путешествовать.

– А еще попробовать найти Землю. Так ведь? Ну признайся, тебе ведь хочется там побывать?

– Конечно, хочется. Но это не является для меня самоцелью. Только так, посмотреть, убедиться, что с близкими все в порядке. Кстати, а почему координаты Земли держатся в секрете?

– Это же очевидно, – вновь пожимая плечами и отправляя в рот очередной кусок мяса, ответила Алайя.

– Вообще-то нет, – возразил Сергей, для которого ничего очевидного здесь не было. – Если координаты Земли привязаны к Океании, то, по сути, они попросту бесполезны. И к чему тогда делать из этого секрет?

– Ладно. Просвещу тебя и в этом вопросе. Но только, уж извини, посетую на то, что ты не любишь сидеть в Сети и играть в социалку.

– Во что играть?

– Мог бы и догадаться. Так называют эту игру, предназначенную для социальной адаптации выходцев из отсталых миров.

– Хм. Действительно, мог бы и догадаться.

– Вот-вот. И до остального дошел бы своим умом.

– А к чему мне все это? У меня ведь впереди было десять лет. Это сейчас значительно меньше. – Сергей все же решил показать, что он не так уж и глуп.

– Я бы сказала, что у тебя вообще не осталось времени на раскачку, ну да ты это и сам знаешь. Впрочем, мне импонирует твой подход – решать проблемы по мере их поступления. Но прими совет: ставь перед собой высокую планку и стремись к ней. Достиг, ставь следующую. Только так, все время двигаясь вперед, и никак иначе.

– Ну, отработать почти два с половиной миллиона кредитов, да еще и с процентами, – цель, вполне достойная.

– Согласна. Но ведь жизнь не стоит на месте.

– Бесполезный спор. Я тоже не стою на месте. Как видишь, я все еще на Океании, но уже готовлюсь ее покинуть. Просто все как-то уж слишком быстро происходит.

– Что же, убедил. Итак, Земля. Ваша планета весьма выгодна для корпорации Арика. Она черпает оттуда рабочий ресурс и вместе с тем…

– Мне известно и про льготы, и про то, что корпорация добывает ресурсы Океании, фактически ничего не тратя. Сомневаюсь, что цена этого «охотника» и малого космического транспорта хоть в чем-то сопоставима. Однако «Щука» стоит вдвое дороже.

– Все верно. Помимо этого сама себя Земля защитить не может. Появление в ее системе военного корабля класса эсминец смертельно опасно для землян, так как они не смогут ему ничего противопоставить. Пираты редко обладают кораблями подобного класса. Зачастую их флот состоит из обычных гражданских судов, хоть и изрядно вооруженных. Но даже такой кораблик с навешенным на него допотопным, по нашим меркам, оружием, – серьезное испытание для Земли. Несколько подобных судов смогут доить планету без какого-либо противодействия. Вряд ли их заинтересуют полезные ископаемые. Разве только углеводороды как сырье для химической промышленности. А вот люди – это совсем другое. Целый беззащитный мир, откуда можно вывозить рабов тысячами. Один небольшой корабль работорговцев может вместить до пяти сотен человек. Большой – все пятьдесят тысяч.

– Рабы? То есть не такие, как мы, контрактные, которых обкладывают долгами, а самые натуральные? – Удивлению Сергея не было предела.

– Господи, да ты когда-нибудь научишься пользоваться Сетью? – тяжко вздохнула Алайя, но потом махнула рукой и продолжила: – Наличие развитых технологий вовсе не означает, что во всех государствах цивилизованного космоса доминируют законы, исключающие рабство. Есть еще две империи, в которых оно разрешено, а работорговцы – вполне уважаемые члены общества. Имеются и колонии этих государств, где царят такие же законы.