Текст книги "Дорога мести"

Автор книги: Константин Борисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

КНИГА ТРЕТЬЯ ПОСЛЕДНЕЕ ПОТРЯСЕНИЕ

I

Система Сигейра, планета Никси,

Степные просторы Варанды. Заброшенный космодром.

4081 год по общегалактическому календарю

Два всадника с вершины песчаного холма наблюдали за восходом ярко-желтого диска Сигейры. Ранняя весна уже вступила в свои права, оживив мертвые просторы Варанды. Теплый ветер трепал пробившиеся сквозь пески пучки травы и зазеленевшие кривые кустики, не нарушая, впрочем, тишины, от которой звенело в ушах.

Но всадники словно и не замечали красоты весенней степи. Артан из рода Красных Всадников, один из старейшин племени, и его старший сын и наследник Марн замерли, сидя на спинах вербов и глядя ввысь.

—Я их слышу!—воскликнул сын, черноволосый, подвижный юноша, с такими же, как у отца, зеленоватыми глазами.

Издалека донесся шум двигателей снижавшегося звездолета. Артан кивнул, погладил свою седеющую бороду, затем похлопал по мохнатым ушам верба, успокаивая его.

– Значит, он прилетел, как и обещал, – мечтательно произнес Артан, – а это обещает богатство, большое богатство…

– Отец, мы будем помогать ему?

– Наш род поможет.

– А что скажут другие племена? – Марн вопросительно смотрел на отца. – Черные Всадники не любят инопланетников. Множество чужих голов насажено на колья у шатра хана Шангу. А может прибавиться еще…

– Будем надеяться, что никто ничего не узнает. Я обещал провести одного из Хозяев Неба к развалинам Та-Ми. И никто не помешает Артану из рода Красных Всадников сделать это.

– А почему они не обратились к риммам? Их земли намного ближе.

– Для риммов Та-Ми запретная зона. Они поклоняются прошлому. Их разум слаб. Они никогда не станут такими, как вольные дети Варанды. Когда-нибудь мы сожжем их города, а их жены и дети будут прислуживать у наших костров. Но пора возвращаться, зови Нуна.

Младший вытащил из-под рубахи висевший на груди свисток и дунул в него. Мелодичный звук разнесся по барханам. На вершину взлетел всадник, ведя в поводу еще четырех вербов.

– Дождешься здесь инопланетников и незаметно приведешь в лагерь, – приказал Артан. – Прямиком ко мне или к хану.

– Понял.

Отец с сыном повернули вербов и, нахлестывая их плетьми, поскакали к лагерю.

* * *

Корабль приземлился. Экипаж и пассажиры замерли, пережидая те несколько напряженных мгновений, пока система проверяла сохранность корабля. Но сигнал тревоги молчал. Капитан Джот включил обзорный экран, осмотрелся и обнаружил, что не только они явились сюда в гости. Неподалеку стояли еще два небольших корабля. По виду это были торговые суда, вооружения не было видно.

– У нас нежданные соседи, – фыркнул лис. – Похоже, будут проблемы?

– С чего бы? – возразил капитан. – У Шефа такие бумаги и репутация…

Все посмотрели на гигантского ящера, устроившегося в углу рубки.

– Разберемся, – раздался оттуда скрипучий голос троддта.

– Надо поторапливаться, – Серж расстегнул ремни, протянул руку за картой. Пробежавшись по ней взглядом, он отметил маркером точку встречи, находившуюся почти рядом с космопортом. Его спутники, уже экипированные и приготовившиеся к выходу, ждали указаний.

– Итак, Карла впереди, Сид прикрывает Шефа, я страхую всех сзади.

– А я? – физиономия гримла удивленно вытянулась.

– Я уже предупреждал тебя, не дергайся, это не твоя работа. Держись рядом с Шефом и выполняй мои приказы. Все, хватит вопросов! Карла, пошла! – он толкнул входной люк, и Карла, не дожидаясь, пока выдвинется трап, спрыгнула на землю, водя бластером из стороны в сторону.

Вокруг было тихо. Со стороны неподвижных чужих звездолетов не донеслось ни единого звука, ничто нигде не шелохнулось. Полуразрушенное здание местного космопорта походило на застывшее ископаемое.

– Все спокойно, можно! – прокричала она, сделав несколько шагов вперед. На опустившемся трапе появился Сид, державший перед собой свое мощное оружие; за его широкой спиной шагал троддт, бывший немного выше зим-зина. Он опирался на посох, свободный плащ с капюшоном скрывал его мощное тело. Следом показалась маленькая фигурка гримла с бластером в руках, за ним Серж.

– Не нравится мне эта тишина, – проворчал зим-зин, осматриваясь.

– Шагайте вон к тому холму, – выглянувшая из-под рукава плаща чешуйчатая кисть с длинными когтями указала направление.

– Ему видней, – прошептал сам себе Серж, показывая знаком Карле, чтобы та двигалась первой.

Они в том же порядке вышли за пределы космопорта. Неподалеку от холма Карла внезапно подала знак опасности. Все замерли.

– Там кто-то есть, тянет запахом каких-то животных, – не оборачиваясь, тихо сказала Карла.

– Человек, это ждут нас, – вновь подал голос троддт.

– Проверь, – скомандовал Серж.

Карла поднялась на склон холма и исчезла из виду. Вскоре она возвратилась.

– Один всадник и четверо верховых животных, крупных таких, с головы до ног обросших шерстью, – доложила она. – На вопросы не отвечает, похоже, не знает галактического.

Серж посмотрел на троддта. Голова в капюшоне медленно кивнула.

– Ладно, вперед! – скомандовал Власов, направляясь к холму.

При их приближении всадник даже не пошевелился. Он был одет во все красное, незакрытая полоска от переносицы до надгубья открывала яркие зеленоватые глаза, смотревшие холодно и отчужденно. Только при появлении троддта всадник почтительно склонил голову. Троддт кивнул в ответ и, указав на мохнатых животных, произнес:

– Садитесь на вербов, нам пора ехать.

Вербы ничем не напоминали россаров на Рваной Дыре, они были вдвое крупнее, их покрывала мохнатая шерсть. Большие головы с остроконечными ушами, почти без шеи, сидели на мощных торсах с небольшими горбами и короткими мохнатыми хвостами. Каждая из четырех сильных ног заканчивалась мощным копытом, оставлявшим в земле глубокие следы. Всадник должен был сидеть сразу над передними ногами, на самом высоком месте горбатой спины.

Все расселись на вербов, лишь гримлу верба не хватило, и он, после нескольких неудачных попыток устроился рядом со своим дружком зим-зином. Медленно, привыкая к животным, они тронулись следом за своим провожатым.

Лагерь Анниры, вождя Красных Всадников, был разбит на степной равнине между горами Думи и Тисти. Тому была одна лишь причина: степняки лучше всего сражались верхом, а потому открытые пространства позволяли с наибольшим эффектом использовать ударную мощь их вербов. Этот довод с лихвой перекрывал все остальные, несмотря на то что весной и летом раскаленные лучи Сигейры жгли немилосердно, а осенью и зимой холодные ветра продували лагерь со всех сторон.

Палаточный город кочевников растянулся далеко. Племя было многочисленным, невозможно было даже пересчитать количество шатров, раскинувшихся на равнине вплоть до покрытых редкой порослью гор. Между шатрами в степи паслись разношерстные вербы. Конюхи с гиканьем скакали, размахивая арканами, и следили, чтобы вербы из разных табунов не смешивались друг с другом.

Пятеро всадников быстро проскакали по дорожке между палатками, привлекая своим видом внимание окружающих. Двое часовых перед большим красным шатром скрестили перед ними копья с алыми флажками на концах. Прибывшие спрыгнули с вербов, с разных сторон к ним уже подбегали еще несколько воинов в красном.

Сопровождающий стряхнул с одежды пыль.

– Доложите Артану, да будет благословенно его имя! – произнес он, – чужаки доставлены!

Полог шатра приподнялся, изнутри послышался чей-то голос. Часовые, передавая приказ, один за другим повторили:

– Приказ Артана: «Пусть ждут».

Чужаки остановились поодаль, а сопровождавший их воин направился к шатру. Слуга у входа пропустил его, он вошел внутрь, не поднимая головы, и опустился на край широкого ковра.

– Все прошло незаметно? – произнес низкий голос.

– Да, господин.

– Хорошо, жди снаружи.

Все так же, не отрывая от земли взгляда, воин поднялся и вышел.

В шатре воцарилась тишина. Двое мужчин, сидевших в нем, были похожи между собой. У обоих были строгие темные лица, ярко-зеленые глаза, седеющие бородки.

Более старший из них, с десятью седыми косицами, ниспадавшими на широкие плечи, заговорил первым. Его глаза пристально сверлили собеседника из-под надвинутой на лоб красной шапки.

– Зачем они приехали сюда? – шепотом прохрипел он. – Хотят приблизить свой смертный час?

– Все они – мои гости, – ответил второй.

– Они чужаки. И приговор им один…

– Они нужны мне, хан!

– Хорошо… я посмотрю на них. Зови.

Второй мужчина крикнул часовых. Через минуту гости вошли в шатер. Хозяева ничем не выдали своего удивления.

– Проходите к огню, садитесь! – на ломаном галактическом пригласил тот, что был моложе. – Я – Артан.

Троддт и Серж опустились на ковер, Карла осталась стоять у входа.

– Мы приветствуем тебя, Хозяин Неба! – почтительно склонил голову Артан.

– Ближе к делу, степняк. Наш уговор в силе? – голос троддта, прогремевший из-под капюшона, всколыхнул стены шатра.

Хан лишь на мгновение вскинул и тут же опустил глаза, в которых вспыхнула ярость. Уголок его рта чуть дрогнул. Каков бы ни был смысл сказанного, такой тон по местным понятиям был грубостью. При встрече у костра с незнакомыми, даже самыми бедными степняками все становятся равными. Сначала надо тихо обменяться вопросами вежливости: о здоровье, о трудностях дороги, о состоянии дел. Нет, чужак явно ищет ссоры! Но разве станет он, Аннира, хан Красных Всадников, пререкаться с какими-то чужаками.

Но Артан понял все сразу.

– Он мой гость, – обратился он к хану и повернулся к троддту. – А где остальные ваши помощники, вас же было пятеро?

Ответом ему было молчание. Обстановка в шатре накалялась.

– Позвольте представить вам Анниру, великого и могущественного хана Красных Всадников, повелителя Варанды, – слащаво произнес Артан. – Труден ли был ваш путь? Как ваше здоровье?

– Мы рады встрече с Великим ханом, – ответил Серж. Он не понимал местного наречия, но почувствовал витавшую в воздухе угрозу. И радовался тому, что хоть кто-то, пусть и не очень хорошо, владеет здесь галактическим.

– Добрались мы нормально, спасибо за проводника, – продолжил он. – Да и со здоровьем пока в порядке.

Он замолчал, не зная, о чем еще говорить с этими дикими сыновьями степей. Троддт хранил молчание. В разговор вновь вступил хан.

– Мне передали, что твой хозяин ищет дорогу к развалинам Та-Ми. И просит провести туда всех вас. Это так? – он посмотрел на Артана, и тот перевел на язык звезд.

– Он не хозяин, он мой… В общем мы на него работаем, – Серж не знал, как объяснить хану, кто они. – Да и конечно, нам нужен проводник, – закончил он.

Артан опять перевел. Хан коротко ответил.

– Он согласен, – произнес Артан. – Но вы должны сразу же покинуть нас.

Власов понимал, что его команда устала да и неплохо бы было отдохнуть, ведь здесь их охраняет закон гостеприимства. Но сразу в дорогу? Серж посмотрел на троддта, но тот продолжал хранить молчание.

– Хорошо, давайте проводника, и мы покинем лагерь.

Хан тяжелым взглядом смотрел на них. Незнакомец был молод, высок, с широкими плечами. Гибкая, сильная женщина у входа тоже вызывала уважение. Это не просто спутники Хозяина Неба, эти чужаки – воины, скорее всего, его охрана. Пусть лучше уходят. А дальше будет видно.

Он кивнул Артану. Тот поднялся, приглашающим жестом подняв руку. Первым встал Троддт, за ним, загораживая его своей спиной, пока тот не вышел, Серж. Затем он тоже покинул шатер вместе с Артаном.

Множество воинов собралось неподалеку от входа в шатер хана. Они чистили оружие, готовили снаряжение. При этом будто невзначай бросали взгляды на зим-зина и гримла. Но никто не высказывал явно своего недоумения по поводу появления в лагере чужаков.

– Пройдемте в мой шатер, оговорим условия, – вежливо произнес Артан и пошел впереди, показывая дорогу. Троддт и гримл, окруженные телохранителями, последовали за ним.

Золотисто-красный шатер Артана был немного меньше ханского, но выглядел внушительно. Внутри горел маленький костер, вокруг которого и расселись Артан, троддт и Власов.

– Сделаем так, – начал разговор Артан. – Я дам вам своего сотенного, который вас встретил, и еще шестерых воинов. Сотенного зовут Нун, он владеет языком звезд. Если получится, вы присоединитесь к торговому каравану, с которым пройдете через земли Синих Всадников. Дальше начинается территория риммов, там и расположены развалины Та-Ми. Нун будет ждать вас три дня. Более вы не должны задерживаться. По возвращении вы заплатите мне обещанным металлом. Где он? Вы его привезли?

– Степняк, я всегда держу свои обещания, – жестко произнес троддт. – Все, что обещано, ждет тебя в небесной лодке. Ты получишь свою награду.

– А нельзя ли как-то договориться, с этими… риммами, – вступил в разговор Серж. – Было бы безопаснее, если бы…

– Нет, – перебил его Артан. – Они поклоняются Та-Ми. Там вокруг их заставы. Они не пустят туда чужаков.

Он крикнул что-то на местном наречии. Вошедшие слуги подали всем чаши с напитком; он был прохладным, пенистым, и после долгой дороги его кисловатый вкус освежал. Затем внесли поднос с местным блюдом: сырое мясо мелкого местного зверька и какие-то сваренные в масле зерна.

– Поешьте перед дорогой! – Артан быстро проговорил слова обеденной молитвы и приступил к еде. Остальные последовали его примеру. Обед прошел в полной тишине. Затем Артан вытер рот поднесенным полотенцем и опять что-то крикнул. Молодой степняк вошел, пригнувшись, в шатер и сел на пятки возле самого входа. Это был уже знакомый Сержу воин, который сопровождал их от корабля.

– Это Нун, мой сотенный. Он и шестеро его воинов будут вас сопровождать. Нун все знает и отвечает за вас головой. Больше не смею вас задерживать.

Артан опустил голову на грудь в знак почтительного прощания.

II

Система Сигейра, планета Никси,

Степные просторы Варанды.

4081 год по общегалактическому календарю

Караван они догнать не смогли, он ушел раньше, и пришлось двигаться самим. Нун вел их уверенно, к тому же им везло: до сих пор никто не встретился. Ближе к заходу солнца путники наскоро перекусили холодной пищей и двинулись дальше. Серж вполне одобрил это решение, так как к ночи стало прохладнее. Сначала все ехали рядом, но вскоре вокруг встали скалы, разделявшие равнины, и дорога так сузилась, что теперь им приходилось вытянуться в цепочку. Слабый свет звезд лился на сухую землю, освещая их путь.

Оказавшись на границе двух равнин, Серж увидел слева, вдали, между невысокими скалами русло реки. Он остановился так внезапно, что ехавший позади него Сид едва успел натянуть поводья своего верба.

– Что это? – Серж удивленно смотрел на реку.

Но Нун с двумя своими воинами уже был далеко впереди и не слышал вопроса. Теперь тропа вела вниз с невысокого перевала. Серж, несмотря на усталость, подхлестнул верба и нагнал сотника. Нун на своем потемневшем от пыли рыжем вербе уже спустился к берегу той самой реки, что огибала гряду. Ее беспокойные темные волны набегали на песок, выбрасывая клочья грязной пены.

– Здесь кончаются степи Варанды, – с гордостью сказал Нун подъехавшему Сержу. – Там, за рекой, все будет другим. Там начинаются земли Синих Всадников!

На противоположном берегу реки по отлогим холмам кудрявились леса, уже подернутые первой весенней зеленью. На холмах стояли две небольшие сторожевые башни, сложенные из толстых бревен. Песчаные отмели длинными желтыми полосами выделялись на фоне серых берегов; вдоль воды лениво брели несколько незнакомых животных.

Вдалеке возвышалась одинокой громадой серая скалистая масса горы Тисти. По другую ее сторону уходили вдаль густые леса. На склонах горы виднелись пещеры и чернели высокие странные столбы.

Один из воинов Нуна что-то произнес. Нун рассмеялся.

– Он говорит, что от нас уходит наш обед, – Нун показал рукой на берег реки. Там появились люди, явно желавшие поймать пришедших на водопой животных.

– Кажется, нас заметили, – Серж тоже напряженно вглядывался в противоположный берег.

– Ничего, уже темнеет, мы пойдем в обход, параллельно реке, они не уследят за нами, – ответил Нун.

Он повел их пустынными дорогами так уверенно, точно уже не раз ходил по этим холмам и по запутанным, едва заметным тропинкам. Иногда он останавливался, всматривался в следы и поднимался на бугры, оглядываясь вокруг.

– Долго еще идти?

– Меньше, чем было.

Тропинка вывела их на возвышенность, засыпанную щебнем. Нун свернул в сторону, спустился в небольшой овраг, и они долго пробирались вдоль русла высохшего ручья. Затем Нун указал на холм:

– Мы подымимся наверх и спрячемся за теми камнями. Хороший наблюдательный пункт.

Добравшись до каменистой вершины, они припали к земле за небольшими чахлыми кустами. Отсюда было видно далеко вокруг.

– Посмотри на дорогу, – прошептал Нун. – Черные Всадники!.. Что-то ищут.

По степи ехали четверо всадников на высоких вербах с длинными гривами. Передний, наклоняясь с седла, всматривался в землю. Иногда он подстегивал своего верба, и все четверо пускались вскачь. Вскоре они скрылись за холмами.

– Они идут по нашим следам! Надеются нас нагнать. Придется поспешить.

Путники снова двинулись вперед, пробираясь оврагами, потом выбрались на равнину. Тропу пересекла широкая дорога.

– Здесь наши следы должны затеряться, – сказал Нун. – Отсюда мы доберемся до заставы риммов, там и передохнем.

Тропинка привела к холму, с вершины которого открылся вид на небольшую долину, окруженную темной полосой леса. Они ехали почти беззвучно. Вербы, своими жесткими копытами, осторожно ступали по тропинке, след в след. Не слышалось ни звяканья металла, ни скрипа кожи. Как призраки продвигались они в густеющей тьме. Густые ряды деревьев неожиданно кончились, и Серж увидел впереди широкую поляну. Издали тянулась тусклая полоса света, смутно виднелись очертания небольшого здания.

– Застава риммов, – еле слышно прошептал Нун. – Ждите здесь. Эта наше дело.

Он махнул рукой. Его воины молча двинулись к зданию, растянувшись в линию. Они были уже рядом со строением, когда внезапно открылась дверь и на поляну хлынул свет.

– Вперед! Пленных не брать! – выкрикнул Нун.

Его люди, на ходу спрыгивая с вербов, бросились в дом.

Серж и Карла не двигались, загородив собой троддта; зим-зин и гримл держались сзади, охраняя тылы. Из дома доносились яростные выкрики и звон металла.

– Сид! Смени меня, – приказал Серж и, сильно стеганув верба, поскакал к дому.

Когда он ворвался внутрь, схватка фактически уже окончилась.

Похожая на амбар комната, освещенная колеблющимся светом свечей, вся была пропитана дыханием смерти. Кругом валялись перевернутые столы и стулья, среди них лежали мертвые и умирающие. Один из воинов Нуна сидел на полу, держась за раненую ногу, остальные были в порядке и приканчивали недобитых противников.

Серж подошел к одному из лежавших на полу риммов. Это был немолодой воин, шрамы на его лице, уже отмеченном печатью смерти, выдавали в нем опытного бойца. Он был одет в легкий стальной нагрудник и такой же шлем, на руках и ногах сияли металлические защитные пластины. Под доспехами сверкал белизной хитон, на груди уже пропитанный кровью. Рядом валялся короткий широкий меч.

– Ну как? Хорошо действуют Красные Всадники? – потный Нун, улыбаясь, смотрел на Власова, протирая куском кожи лезвие своей кривой сабли. – Риммы отличные воины, когда их много. А так…

– Вы их застали врасплох, вот вам и повезло, – неприязненно ответил Серж.

– Мы не хотели убивать, – с сожалением пожал плечами Нун. – Но тут нет другой дороги, а они сообщили бы о нас в город. Выбор мал – или они, или мы. А на рассвете нам надо быть в Та-Ми.

– Нужно бы немного передохнуть.

– Нет. Ты видел Черных Всадников. Они неспроста появились на чужой территории. А с инопланетниками у них разговор короткий. Мне кажется, они пришли за вами.

– Откуда бы они узнали?

– Шпионы есть везде. Хан Черных Всадников, Шангу, начал объединение всех родов, и многие, в том числе и Синие Всадники, уже присоединились к нему. Он хочет раз и навсегда разгромить риммов и стать повелителем всех земель.

– А как же вы?

– Наш хан Аннира самый старший и самый опытный из всех семи ханов больших кочевий. Он выжидает. Не говорит ни да, ни нет.

– А если вам договориться с риммами?

– Не болтай ерунды, чужак, – глаза Нуна сверкнули. – Хватит разговоров, пошли.

Он шагнул мимо Сержа к двери. Его воины, уже собравшие оружие и все ценное, что нашлось у риммов, потянулись за ним. Власову ничего не оставалось, как последовать их примеру. Он еще раз оглядел усеянное телами помещение и вышел.

Красные Всадники, оседлав вербов, молчаливо ждали. Спутники Сержа были там, где он их оставил. Вскочив на своего верба, Власов махнул рукой Карле. Медленно они тронулись следом за воинами Нуна, которые по одному уже исчезали среди деревьев.

Перед самым рассветом наконец-то показалась опушка леса. Впереди расстилался обширный луг, за которым высилась громада горы Тисти. Вблизи она оказалась еще больше, чем им казалось раньше. Вдоль ее подножия тянулись ввысь витые столбы в три человеческих роста. Прямо напротив луга виднелось приземистое каменное здание цилиндрической формы, с круглым проемом в центре.

Нун стеганул верба, тот рванулся вперед, за ним поскакал его отряд. Возле цилиндра Нун и его воины осадили взмыленных животных и соскочили на землю, дожидаясь остальных. Когда собрались все, он произнес:

– Здесь конец нашего пути. Пройти можно только через вот это, – он показал на проем в здании. – Между столбами нельзя, небесные духи убивают. Мы будем ждать вас у леса три дня, как договорились. Потом мы уйдем.

– Куда мы попадем? В гору, что ли? – спросил Серж.

– Не знаю. Легенда говорит, что такие дыры – входы в пещеры ада. Но я слышал и сказителей. Они поют о древнем городе Та-Ми, возвышавшемся по ту сторону пещер. А я там не был и не сунусь туда ни за какое вознаграждение.

Нун развернулся и, ухватив своего верба под уздцы, размеренно зашагал обратно к лесу. За ним последовали его воины.

– Ну и что дальше? – Серж повернулся к своим спутникам.

Весь закутанный в плащ троддт обошел Карлу и остановился перед Сержем, опираясь на посох. Пригнувшись, чтоб слышал только Серж, он хрипло прошептал:

– Человек, ты занимался своим делом, а я займусь своим. Теперь приказываю я. – Он повернулся и махнул когтистой рукой гримлу.

Лис, в последнее время немного растерявший свою веселость, успел превратиться в настоящего помощника троддта. Мгновенно слетев со спины верба, он начал снимать тюк, притороченный к седлу. Распаковав, вытащил оттуда два прибора. Один из них он сразу же подал троддту. Тот поднес прибор к глазам и навел на ближайшие столбы. Несколько мгновений он, не отрываясь, смотрел на них, потом громко произнес:

– Что-то вроде силового поля четвертой степени защиты в рабочем состоянии. Столбы – аккумуляторы энергии лучей Сигейры.

Он вытащил из-под полы плаща небольшой металлический шарик и резким движением бросил его между ближайшими столбами. Ослепительная вспышка заставила всех зажмуриться. А открыв глаза, они не нашли и следа шарика.

– Мы на верном пути, – в голосе троддта прозвучали восторженные нотки. – Это совсем другая технология, намного отличная от нашей. Я знал, что…

– Это не риммы сделали, а кто-то другой? – Серж удивленно смотрел на троддта.

– Я предупредил тебя, человек! Никогда больше не перебивай меня, – его голос, преисполненный ярости, разнесся по всей окрестности. – Но ты достоин объяснения. Риммы такие же варвары, как и Всадники. А эта технология, – он кивнул в сторону столбов, – превосходит даже нашу. Но техника не моя специальность, и поэтому мы пойдем дальше. Время дорого!

Быстрым шагом он двинулся в сторону здания. За ним, сунув второй прибор в мешок, засеменил гримл. Очнувшись от изумления, Серж махнул Карле и Сиду, и они бросились следом. Серж остановился у входа, жестом попросив Троддта подождать.

Первой, выставив вперед бластер, внутрь словно влетела Карла. За ней, прикрывая ее, – зим-зин.

Большая и единственная комната цилиндра была почти пуста. Лишь возле такого же проема в другом конце находилось металлическое ограждение, напоминавшее контроль входа в некоторых космопортах.

– Чисто! – крикнула Карла, и остальные вошли в здание. Троддт сразу же направился к ограждению, несмотря на окрик Сержа. Он остановился, немного не дойдя до него, и задумался. Затем жестом подозвал гримла.

– Дай, – он вытянул руку, и гримл передал ему мешок. Покопавшись в нем, троддт вытащил небольшой металлический прут с коробкой управления на конце. Нажав на несколько кнопок, он вытянул его вперед, совсем немного не донеся до края ограждения. Потом начал водить им, фиксируя кнопками различные положения.

– Ничего нет. Ни поля, ни чего-то в этом роде, – он повернулся, обращаясь к Сержу. – Просто металл! Наверное, поле здесь отключено, можем попробовать пройти.

Зим-зин постоял немного перед ограждением, потом резким движением бросил свое крепкое тело вперед. Перекатившись через голову, он исчез в проеме.

– Чисто! – донесся издалека его голос.

– По одному, первой Карла, затем Риб и Шеф. Я замыкаю, – произнес Серж, в тот же момент Карла в кувырке уже преодолевала ограждение. Остальные последовали за нею, и вскоре все собрались у подножия горы, испещренной отверстиями.

– И куда дальше, Шеф? – Власов не выпускал из руки бластер, оглядывая пологий склон горы. – Здесь этих дыр немереное количество.

– Пойдем в ближайшую.

– По местам! – скомандовал Серж и вслед за Карлой начал карабкаться к видневшемуся невдалеке отверстию.

Издалека дыра казалась маленькой, но, подобравшись поближе, они увидели, что в диаметре она приблизительно такая же, как столбы у входа. Серж огляделся. Сверху луг, столбы и здание казались крошечными, а Нун и его воины вообще не были видны.

Сид вгляделся внутрь отверстия, шагнул вперед и исчез из виду.

– Там вроде свет, – крикнул он через секунду-другую. – Я пройду вперед, разведаю.

Все замерли в ожидании. Сид долго не появлялся. Наконец его фигура возникла в проеме.

– Что-то вроде светильников наверху. Отвесные гладкие стены, высоко, не подобраться. Свет тускловатый, но идти можно.

– Пойдешь замыкающим, Карла впереди, я за ней, – ответил ему Серж. – Рискнем, Шеф?

Троддт не ответил, лишь слегка опустил голову в знак согласия. По одному они исчезли в темном отверстии.

Туннель вел вниз. Тусклого света, лившегося сверху, вполне хватало. Дважды им попадались боковые ответвления, но всякий раз троддт указывал на главный туннель. Он достал еще один небольшой прибор наподобие компаса, по которому и сверялся.

– Тебе ничего этот туннель не напоминает? – тихо спросил Серж у Карлы.

– Кажется, будто мы опять на Хряке, в подземелье мауви.

– Вот и я о том же.

Чем дальше вглубь они продвигались, тем тяжелее становилось дышать, с вентиляцией здесь явно было не в порядке. Труднее всех приходилось зим-зину, его густая шерсть намокла от пота, но и остальным было нелегко. Остановки троддт не объявлял, да и жаловаться никому не хотелось. Уже больше пяти часов они находились под землей, но конца пути не было видно. Наконец не выдержал и троддт, дав команду остановиться. Они наскоро перекусили, и троддт поднялся, собираясь идти дальше. Остальные вопросительно посмотрели на Сержа.

– Шеф, все устали, нужно бы немного передохнуть, – обратился тот к троддту.

– У нас мало времени.

– Гора большая, неизвестно, сколько мы здесь проходим. Через какое-то время все равно…

– Хорошо, человек, – прервал его троддт. – Отдыхайте, сколько нужно.

Выспавшиеся и отдохнувшие, они с новой энергией тронулись дальше, но вскоре остановились. Туннель разветвлялся на два меньших, на первый взгляд одинаковых, туннеля.

Серж в нерешительности оглянулся назад. Но троддт, не обращая ни на кого внимания, уткнулся в свой прибор.

– Карла, проверь правый, – скомандовал он.

Мгновенно она исчезла за поворотом. Выбор Сержа пал на левый туннель: он показался ему чуть шире и не уходил вниз, а шел горизонтально.

Пробежав по нему десяток шагов, Серж вернулся обратно и сразу же позвал Карлу. Его голос гулким эхом отозвался где-то далеко в глубине туннеля. Наконец появилась Карла.

– Он спускается все глубже вниз, а так все одинаковое, – сказала она.

– Этот, – Власов указал на свой туннель, – горизонтальный, попробуем пройти там? – спросил он.

Все посмотрели на троддта, но тот все не отрывался от своего прибора.

– Шеф, мы решили идти по левому ответвлению, – обратился к нему Серж.

Троддт, все так же не обращая ни на кого внимания, пошел к левому туннелю. Остальные сразу же потянулись за ним.

Ответвлений больше не попадалось, и шли они быстро. Вдруг впереди раздался вскрик Карлы, немного вырвавшейся вперед.

– Быстрей! – скомандовал Серж. Все, даже троддт, поспешили за ним.

Картина, представшая их взору, была изумительна: в центре горы скрывалась круглая равнина. На ней, занесенные песком, виднелись развалины города. Тянулись вверх округлые башенки; цилиндрические остовы неведомых сооружений соединялись ажурными переходами, вызывая фантастические ассоциации, будоража воображение…

Троддт вышел вперед, отбросив в сторону свой посох. Подняв вверх руки, он резким движением откинул с головы капюшон. Рукава его плаща сползли, обнажив чешуйчатые четырехпалые кисти с загнутыми когтями на пальцах. Он громко выкрикнул несколько слов, и эхо повторило их.

– Я не расслышал, что он сказал? – наклонившись к Карле, шепотом спросил Серж.

– Ищущий да найдет! – так же тихо ответила она.

Троддт повернулся к ним, услышав ответ Карлы.

– Да, я искал этот город, и я его нашел. И надеюсь, он оправдает мои ожидания. Знания древних неподвластны времени, – он наклонился и поднял свой посох. – Не будем терять времени, спустимся в город!