Текст книги "Колонист (сборник)"

Автор книги: Колин Мак-Апп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 28 страниц)

Колин Мак-Апп
Колонист (сборник)

С ЗАДАНИЯ ВЕРНЕТСЯ…

Признаюсь – не жалую я так называемую «военную» научную фантастику. Как, впрочем, и военные приключения вообще.

Тут только нужно различать: есть военная проза (которая, если это настоящая литература, просто по определению не может не быть антивоенной) – и есть военные боевики. У меня душа не лежит как раз ко вторым. Особенно если это одновременно научная фантастика!

Может быть, дело в том, что во мне все еще неистребима вера в лучшее будущее. В то, что война – это не извечная спутница цивилизации, не присущее ей неотъемлемое качество, а скорее болезнь роста, временный недуг, который со временем обязательно должен быть вылечен. Иначе прогресс человечества становится пустым звуком.

Вместе с тем нигде так не проявляется все самое лучшее и самое худшее, что есть в человеке, – как на войне. И художественная литература, естественно, пропустить такой уникальный человеческий полигон не могла…

Поэтому читать Эриха Марию Ремарка или военные романы Хемингуэя (Симонова, Гроссмана, Бакланова… каждый составит свой собственный список) – это одно, а живописания очередных галактических баталий (это уже, как нетрудно догадаться, научная фантастика) – совсем другое! Ладно бы это откровенно шуточные, сказочные космические приключения типа лукасовских «звездных войн» понарошку, – а то ведь многие авторы на полном серьезе рассказывают нам о том, что и в далеком галактическом будущем убийство людей, целых народов и цивилизаций по-прежнему будет оставаться системой. Что война – дело настоящих мужчин, что идти на нее нужно чуть ли не с восторгом. Что она воспитывает лучшие человеческие качества и что без нее невозможно чувствовать себя полноправным гражданином своей страны. Или цивилизации.

За примерами далеко ходить не придется: достаточно упомянуть один знаменитый роман Роберта Хайнлайна «Звездный десант», чтобы читатель понял, что имеется в виду…

К счастью, большинство произведений «военно-фантастической» тематики никакими серьезными идеологическими обоснованиями «вечности» и «незыблемости» войны для человеческой цивилизации не обременено. Речь обычно идет об увлекательном, крепко закрученном авантюрном боевике, в котором не очень-то смакуется пресловутый «облагораживающий дух казармы», зато безусловно привлекательны такие качества героев, как смелость, смекалка, решительность, способность к самопожертвованию. В конце концов, даже самый последовательный пацифист не кинет камня в военный (и военный тоже!) боевик всех времен и народов – «Три мушкетера»!

Поэтому я, в полном согласии со своими убеждениями, все-таки рекомендую читателю книгу, которую он держит в руках. Настоящий фантастический боевик, в котором герой – не супермен и не безмозглая «боевая машина», обученная только убивать и делающая это с особым смаком, – но солдат, секретный агент, человек, пошедший на свою войну не за длинным рублем и не ввиду каких-то неудовлетворенных садистских комплексов. Знающий, за что он рискует жизнью… Тут будет все, чем славна «военно-фантастическая» проза, и не будет того, чем она отвратительна (по крайней мере, лично мне).

Романы, которые вам доведется прочитать, написаны автором, имя которого мало что говорит даже знатокам научной фантастики.

«К. К. Мак-Эпп» (или, как принято писать у нас – Мак-Апп) – псевдоним американского писателя Кэрролла М. Кэппса. О нем известно доподлинно немного.

Точную дату рождения Кэрролла Кэппса установить не удалось, но в ряде справочников, по крайней мере, указан год: 1917-й. А вот насчет второй – траурной – известно точно. Умер Кэппс в 1971 году от тяжелой болезни, мучившей его большую часть жизни.

Также сообщается, что он работал печатником – изготовлял цветные литографии, но по болезни был вынужден уйти на пенсию. И начал досуга ради пописывать научную фантастику.

В этом жанре Кэппс (тогда еще не Мак-Эпп) дебютировал в 1960 году – рассказом «Гордость островитян». Он был опубликован в журнале «If» и представлял собой типичную черно-юмористическую «комедию нравов»: земляне в ней изображены как паразиты, живущие на телах гигантских животных!

С журналом «If» и его параллельным изданием – «Worlds of Tomorrow» будущий Мак-Эпп в основном и был связан всю свою недолгую писательскую карьеру. Она продолжалась немногим более десяти лет, и за этот период времени писатель опубликовал более двух десятков рассказов и несколько романов, завоевав репутацию добротного, уверенного в себе «приключенца», способного захватить даже взыскательного читателя.

Значительная часть его научно-фантастических произведений в той или иной степени связана с темой инопланетного вторжения, в результате которого земляне становятся в населенной Галактике чем-то вроде существ «второго сорта». Обычно для них не все потеряно: появляется сильная личность – супермен или просто прирожденный лидер, который поднимает униженное человечество с колен и организует что-то вроде движения Сопротивления захватчикам. Вот какую войну ведут герои этого писателя!

Главное литературное достижение Мак-Эппа – цикл о галактической Империи Гри.

Он состоит из девяти длинных рассказов (или коротких повестей, – словом, того, что в Америке называется «novelette»), опубликованных в уже упоминавшихся журналах «If» и «Worlds of Tomorrow» в 1965 – 1966 годах. Главный герой цикла – полковник Звездного Флота Стив Дьюк, самый «крутой» из бойцов земного Сопротивления имперским захватчикам, вторгшимся в Галактику за шесть столетий до описываемых событий (ко времени действия романов порабощенной оказалась не только Земля, но и другие обитаемые миры). В каждом из эпизодов Дьюк посылается с секретной миссией на какую-то планету, где успел высадиться имперский десант; в задачу «партизана» входит разведать, на кой ляд именно этот мир понадобился Империи, а разведав, сделать все возможное (и, естественно, невозможное!), чтобы помешать ей основать на новой планете свою постоянную базу.

Если кратко, то это – антипод Ретифа из похожего цикла Кита Ломера, публиковавшегося, кстати, в те же годы и на страницах тех же журналов. Оба героя сражаются с врагами, стремясь сделать обитаемую Галактику более человечной (в смысле: «Галактика – для людей!»); но если Ретиф – в большей степени дипломат, то Дьюк – типичный коммандо в исполнении Шварценеггера! Однако во всем, что касается бойкости пера и сюжетной изобретательности, Мак-Эпп явно не уступает более известному и титулованному Ломеру.

Из произведений, не входящих в цикл об Империи Гри, выделяется рассказ «Билет на Зеннер» (1967). Его герой – молодой землянин, обнаруживший, что его в качестве курьера (даже не подозревающего о своей миссии) используют могущественные инопланетяне. В мозг молодого человека имплантированы секретные схемы сверхоружия, за которым идет настоящая охота по всей Галактике (не зевают и земные криминальные типы). Занятно, что сюжет, который сразу же вызывает в памяти недавний культовый «киберпанковый» фильм «Джонни-Мнемоник», был отработан малоизвестным писателем Мак-Эппом более двух десятилетий назад…

А в более веселой юмореске, «Бросить в ящик» (1967), пораженная вирусом бюрократизма галактическая почта чуть было не становится причиной начала очередной звездной войны. К чести будущих почтовиков, они, создав проблему, сами же ее и решают, предотвращая межпланетную бойню.

Теме противодействия инопланетному вторжению посвящен первый роман Мак-Эппа, «Ома выдержит», который печатался в журнале с продолжением в 1964 – 1966 годах, а отдельным книжным изданием выпущен в 1968-м. На сей раз продолжительной оккупации нашей планеты приходит конец, как только против звездных «супостатов» выступают далекие потомки североамериканских индейцев. Притом, поначалу герой романа – скромный и абсолютно аполитичный земной фермер (из тех, чья хата с краю); а выступить на тропу войны с оккупантами его вынуждает их последняя затея: относительно беспроблемно правившие Землей на протяжении тысячелетия инопланетяне со скуки решили использовать аборигенов (то есть нас, землян!), как охотничью дичь…

Между прочим, индейцы являются героями и самого амбициозного романа Мак-Эппа, «Миры Стены» (1969), – саги об «обряде посвящения во взрослые», разворачивающейся в мире, затерянном в иных измерениях. Вероятно, именно это обстоятельство позволило некоторым критикам предположить, что в жилах автора текла кровь коренных жителей Америки.

Перу Мак-Эппа принадлежат также романы «Пленники неба» (1969), «Тайна бессолнечного мира» (1969), «Вспоминая не Землю» (1970), «Сабб» (1971) и вышедший посмертно «Колонист» (1972). По американским стандартам – совсем немного, однако имя Мак-Эппа в истории этой литературы осталось, и это – главное.

В большинстве произведений Мак-Эппа сложившийся статус кво решительно меняет одиночка. Такой, как герой романа «Пленники неба» Рааб Гаран, кадет воздушно-дирижабельного флота на отсталой планете-колонии: видя, как его мир готов пасть под ударами тоталитарного врага, герой вынужден решиться на самоубийственный поступок, который только и сможет предотвратить окончательное порабощение. Или другой космический вояка – герой романа «Вспоминая не Землю», капитан военно-космических сил Джон Брайзен: он убежден, что после того, как Земля проиграла звездную войну другой, более мощной цивилизации, в живых землян осталось всего несколько coтeн…

Или, наконец, еще один военный – майор военно-космических сил США Винсент Куллоу. Центральный персонаж романа «Тайна бессолнечного мира», с которым читатель сможет познакомиться, как только закончит читать это предисловие…

Считается, что заранее пересказывать содержание произведения, встреча с которым только предстоит, – это, во-первых, дурной тон, а во-вторых – форменное свинство перед теми, кто хотел бы посмаковать все перипетии авантюрного сюжета, самому погадать, кто кого и когда убьет. Или не убьет…

Поэтому я ограничусь лишь беглым пересказом одной лишь завязки, чтобы продемонстрировать, как кропотливо и изобретательно выстраивает здание своего сюжета Мак-Эпп.

Итак, во время одного из вылетов американский астронавт подхватывает в космосе смертельную заразу. Герою грозит сначала полная слепота, а в перспективе – мучительная смерть. Однако находятся самозваные доктора, готовые и, самое главное, – способные! – вылечить беднягу; это некая гуманоидная раса, с которой земляне совсем недавно установили контакт. Правда, за свое излечение герой должен оказать спасителям услугу: разыскать на пользующейся дурной славой планете – пристанище пиратов, авантюристов и прочего галактического сброда – вора, похитившего величайшую реликвию и одновременно деталь самого смертоносного оружия в Галактике. Нетрудно догадаться, что грабитель относится к той же расе, что готова вылечить майора.

Почему американец – эдакий космический Штирлиц без страха и упрека – должен напялить на себя личину космического пирата, какими новыми способностями он станет обладать после курса лечения, что именно похитил неведомый инопланетянин и чем все это обернется – для похитителя, астронавта, землян, инопланетян, всей Галактики… Молчу-молчу! Сами прочтете. Но одно могу обещать уверенно: для читателя подобная завязка обернется увлекательным, захватывающим чтивом – таким, что не жалко будет нескольких проведенных за книгой вечеров!

В заключение хотелось бы обратить внимание еще на одно обстоятельство, с редким постоянством повторяющееся почти во всех произведениях Мак-Эппа.

Как бы ни сложились конкретные обстоятельства (а автор, повторяю, демонстрирует чудеса изобретательности, придумывая своим героям все новые испытания!), его персонажи в финале обычно побеждают врагов. Так диктуют законы жанра: книга, в которой положительный герой погибает, а на его могиле танцует, глумясь, та нечисть, против которой он сражался, – имеет мало шансов выбиться в бестселлеры.

Книги Мак-Эппа, как правило, и не выбивались; однако определенным коммерческим успехом пользовались постоянно. Поэтому за окончательную судьбу героя можно не беспокоиться. Такие всегда вернутся с задания…

Только ни в одном произведении эта победа не дастся герою Мак-Эппа легко – но лишь в результате долгой, изматывающей борьбы с противником. Писатель рисует не везунчиков-суперменов и не циничных отморозков-наемников, «псов войны», которым все равно, кого убивать – лишь бы платили… Герои Мак-Эппа – мужчины, солдаты, люди. У них есть чувство долга, но и понимание того, что жизнь – одна, а они далеко не боги…

Наверное, по той же причине, как уже заметили критики, в произведениях этого писателя отсутствуют или почти отсутствуют женщины-героини (что в нынешние времена вряд ли сослужит автору добрую службу). И целая глава, посвященная женщинам в романе «Вспоминая не Землю», производит впечатление насилия, совершаемого автором над самим собой.

Хотя в большинстве произведений автор охотно жертвует психологией ради авантюрного сюжета, последний роман Мак-Эппа «Колонист» (1972), вышедший посмертно, куда более психологичен, чем ранние произведения. Кажется, писателю только-только удалось сделать решительный шаг в сторону от стереотипов авантюрной «космической оперы», как его взлет оказался подрезан смертью.

Можно только сожалеть, что смерть не позволила нам узнать, вероятно, настоящего Мак-Эппа…

Вл. Гаков

КОЛОНИСТ
ГЛАВА 1

Джефф Адамс стоял немного впереди своих соседей и не сводил глаз с лежащего на земле тела отца.

Где-то в толпе жителей его родного городка Кули-Хед – всего их собралось человек тридцать – тихонько всхлипывала мать Джеффа. Он не подошел к ней. Происшедшее потрясло юношу, но он понимал, что в свои восемнадцать лет еще слишком молод, чтобы пытаться ее утешить, и уже достаточно вырос, чтобы искать утешения у нее. Кроме того, рядом с матерью была его замужняя сестра.

Он снова перевел глаза на небольшое отверстие на левом виске отца. Такая несерьезная на вид рана! И почти нет крови!..

Механически передвигая ноги, Джефф шагнул вперед, наклонился и помахал рукой, чтобы разогнать лесных мошек. На одно короткое мгновение он разозлился, что отец лежит на земле прямо под немилосердно палящим солнцем. Впрочем, сказал себе Джефф, впервые почувствовав, как сердце наполняет боль от потери, ведь он больше ничего не чувствует. К тому же кто-то уже отправился за одеялом, чтобы прикрыть тело.

– А вот и полиция из Внутриземелья, – тихо проговорил один из соседей.

Джефф медленно выпрямился и, прищурившись, принялся всматриваться в даль, туда, где на севере высились поросшие лесом песчаные холмы, расположенные посреди распаханной целины. Скучный бесплодный пейзаж заливал шафранно-белый свет медного солнца Люцерны.

Гравимобиль, похожий на мелкое прямоугольное блюдце, над которым кто-то перевернул прозрачную стеклянную чашку, только что пересек багряное сияние, отмечавшее вершину невидимого Барьера. С такого расстояния было трудно определить наверняка, но Джеффу показалось, что это самая обычная патрульная машина, рассчитанная на четверых пассажиров. Впрочем, в ней сидело только два человека. Гравимобиль наклонился и, быстро снижаясь, направился в сторону Кули-Хед. Через несколько секунд Джефф заметил, что офицер, сидевший рядом с пилотом, держит в руке какое-то оружие.

Значит, они уже знают про убийство и прибыли сюда, чтобы на месте разобраться в случившемся. Что толку-то?! Не в силах справиться с нахлынувшим горем, Джефф с трудом сморгнул слезы и сказал себе, что должен набраться мужества.

Теперь он единственный мужчина в семье.

Полицейский Гравимобиль опустился примерно в десяти ярдах от Джеффа. Часть крыши скользнула в сторону, полицейский с оружием перекинул ноги через низкий порожек и спрыгнул на землю. Впрочем, пилот тоже держал в руках оружие – гравиружье. Оба офицера были в ослепительно белых комбинезонах с темно-зеленой отделкой. «Сержанты», – догадался Джефф, шагнув им навстречу.

Один из полицейских оглядел его с головы до ног и спросил:

– Ты родственник?

– Сын, – с трудом сглотнув, тихо ответил Джефф.

Каким равнодушным и холодным показался ему собственный голос!

– Как это случилось? – поинтересовался полицейский.

– Я… – Джефф замолчал, потому что слова давались ему с трудом. – Не знаю. Я только что вернулся с охоты и…

Вперед выступил один из соседей, тот, что вместе с другими мужчинами принес из леса тело старшего Адамса.

– Мы нашли его в оврагах. Он рубил деревья. Нам кажется, отряд джумблов застал Адамса врасплох, он просто не успел от них спрятаться. Там повсюду следы квинов. Особенно в том месте, где они выехали из леса однолистов. Похоже, бандитам приглянулось ружье Адамса. Он всегда брал его с собой. Топор они не взяли.

– Какое ружье? – поинтересовался полицейский, повернувшись к Джеффу.

– Тридцать третий калибр, – быстро ответил тот. – Сделано во Внутриземелье. Старое, но… – Он не мог продолжать.

– Химическое? – резко спросил полицейский.

Сосед Джеффа поморщился:

– Почему бы вам не оставить паренька в покое? Естественно, химическое. В Колонии нет гравиружей.

Офицер нахмурился, однако заговорил немного мягче:

– Извини, приятель. Я сержант Култер. Нам нужно разобраться в этом деле, ты, надеюсь, понимаешь? – А затем, смерив соседа Джеффа суровым взглядом, продолжал: – По нашим данным, около двухсот гравиружей украдено или потеряно членами охотничьих отрядов, побывавшими в Южных землях, или, если вы настаиваете на собственном названии, в Колонии. А кроме того, мы знаем, что здесь процветает нелегальная торговля оружием. – Он присел и отдернул угол одеяла, прикрывавшего тело отца Джеффа. – Ранение не пулевое!

– Естественно! – с возмущением проговорил сосед. – Бумердиск. Его могли швырнуть с пятидесяти ярдов, с того места, где мы видели следы квинов. А может быть, и нет. К нему подъехал один квин, а потом убрался восвояси. Если Адамс стоял спиной…

– Ладно, – тяжело вздохнув, перебил полицейский. – Вы были среди тех, кто нес его домой, когда вас заметили с патрульной машины?

– Точно. Мы уже выбрались из оврагов и шли через распаханное поле. Гравимобиль приблизился, повисел немного над нами, но крыша не открылась. Когда же мы стали показывать знаками, что нашли тело, он просто развернулся и улетел. Знаете, вы к нам не очень-то спешили!

– За последние четыре месяца четыре полицейских гравимобиля попали в засаду, – проворчал офицер. – Нам приказано соблюдать осторожность. Кроме того, все машины базы Кейн-Крик заняты, так что нам пришлось лететь из Сило. – Он помолчал немного. – Почему вы решили, что это дело рук джумблов?

– А кто еще может убить человека только ради того, чтобы забрать ружье? – сердито спросил сосед Джеффа. – Почему бы вам не отправиться в овраги и не поискать там банду, вместо того чтобы стоять тут и задавать вопросы? Вполне возможно, что вчера ночью они напали еще на полдюжины городов!

– Две машины, специально оборудованные для подобных заданий, в настоящий момент облетают район оврагов, – ответил Култер. – Джумблы действительно напали на несколько стоящих в стороне ферм, но не более того. Они никого не убили, только забрали продукты и одежду. Патрульная машина, которую вы встретили по пути в город, уже там побывала. – Полицейский снова повернулся к Джеффу: – А теперь извини, молодой человек, мне нужно записать кое-какие имена и факты.

ГЛАВА 2

Джефф лежал, прижавшись к краю скалы. Когда он вглядывался вниз в предрассветные сумерки, окутавшие овраги, видна была только его голова. Он, конечно, сомневался, что джумблы остались в этих краях, но тем не менее собирался соблюдать осторожность и понапрасну не высовываться.

События вчерашнего дня остались у него в памяти как сплошное черное пятно – неожиданное потрясение, когда он узнал о смерти отца, разговор с полицейскими, простые похороны на песчаном кладбище, расположенном к югу от Кули-Хед, переезд матери к его замужней сестре…

Джефф ненавидел себя за то, что солгал матери, пообещав ей не ходить в овраги, но считал, что другого выхода у него нет. Некоторое время он лежал и с беспокойством думал о ней. Полицейские пообещали прислать доктора, который ее осмотрит, но Джефф не очень верил в то, что они сдержат слово. Теоретически правительство Внутриземелья открывало в Колонии пункты первой помощи (так же, как и в самом Внутриземелье, будто бы там в них имелась какая-то необходимость), однако теория частенько расходилась с практикой. В особенности в последнее время, когда на территории Колонии постоянно случались всяческие неприятности.

Взять, к примеру, джумблов, которые покидают свои насиженные места на юге и нападают на поселения, находящиеся в непосредственной близости от Барьера. Кроме того, Джеффу совсем не хотелось принимать помощь Внутриземелья, как, впрочем, и своих соседей. Им с отцом всегда удавалось самим платить за лекарства для матери, хотя получить настоящие деньги в Колонии далеко не просто.

Джефф прижался щекой к шершавому камню и принялся вглядываться в северный горизонт. Отсюда он отлично видел поросшие деревьями овраги, а за ними багряное сияние, заливавшее вершину Барьера. На сотни миль к востоку и западу раскинулись поля, такие же, как и те, что окружали Кули-Хед, – пропеченная солнцем сухая земля.

На здешнем песке не приживаются земные растения; впрочем, местные тоже не особенно стремятся тут поселиться, если не считать, конечно, серо-коричневой травы, жалкие кустики которой тут и там виднеются среди оврагов. Однако всего в нескольких сотнях ярдов к северу от Барьера – во Внутриземелье – начинаются поля зерновых, иные из них остаются зелеными даже в жаркое время года, как сейчас, ведь за ними ухаживают автоматические поливальные машины.

Можно прислониться к Барьеру и увидеть, как гравицистерны медленно скользят над покрытыми роскошной яркой зеленью полями. Невидимое и непроницаемое силовое поле не причинит тебе никакого вреда, даже если ты налетишь на него со всего размаха. Иногда удается заметить машину, управляемую человеком, – такие обычно контролируют работу автоматов, а порой водители, заметив мальчишку-колониста, стоящего у Барьера, машут ему рукой.

Сколько раз ты мечтал о том, что станешь гражданином Внутриземелья, и пытался найти ответ на мучивший тебя вопрос – какие страшные преступления совершили твои предки, если их сослали в Колонию? Тебе никто не мешал представить себе космический корабль с людьми на борту, сделавший здесь остановку во время своего бесконечного странствия по звездам… и другие миры, если они вообще есть, на которых корабль побывал с тех пор… А еще ты много думал о том, какая она – Земля, планета, где все началось, где появилось на свет человечество. Конечно, существовало множество старых книг, но в них содержалось лишь туманное и совершенно непонятное представление о планете Земля…

Впрочем, мальчишка из Колонии не имел никакого права простаивать часами возле Барьера и размышлять о прошлом или будущем – здесь нужно было много работать, чтобы не умереть от голода. Конечно, ты мог гордиться тем, что сам себя содержишь и используешь собственную голову и руки для того, чтобы прокормить семью.

Джефф почувствовал укол совести от того, что вот он лежит тут и тратит время попусту – чего никак не может себе позволить, – и снова обратил все свое внимание на овраги.

Уже рассвело, и юноша различал широкую полосу леса однолистов, тянувшегося по восточному краю оврагов. Он видел низкие кустарники, растущие тут и там среди чахлой травы. Узкое ущелье – змеящаяся линия тени между полем и лесом – через несколько миль превращается в реку Кули в том месте, где в нее вливаются воды реки Кейн.

Горы на востоке, около тысячи футов практически вертикальных скал, возникших во времена, когда влажность была значительно выше, все еще окутывала ночная тьма, но Джефф разглядел лощины, прорезавшие их, точно острым ножом. Теперь даже зимой в лощинах не найдешь воды.

Овраги находились примерно в трех четвертях мили отсюда, а еще Джефф слышал о том, что дальше на север когда-то было древнее море.

Он снова подумал о Земле с ее многочисленными континентами – так говорилось в книгах. На Люцерне один-единственный континент, длиной в четыре тысячи миль и шириной около трех тысяч миль, по форме отдаленно напоминающий овал. Всего несколько небольших островов и океан, по-прежнему бесконечный, несмотря на то что с годами он лишился части своей воды.

Естественно, сезоны дождей, благодаря которым и родились нынешние, поросшие лесами овраги, давно остались в прошлом. Но время от времени дожди все-таки шли, поскольку на территории Колонии имелись достаточно высокие горы, и на их вершинах скапливалась влага. Знатоки утверждали, будто примерно в трехстах милях к югу отсюда, там, где находятся Джумбли, иногда даже выпадает снег. Джефф никогда снега не видел. Специалисты рассказывали, что во Внутриземелье, в состав которого входила самая плодородная треть континента, дождей всегда достаточно. Разумеется, не в районе Барьера, а намного севернее.

Никакого движения среди оврагов Джефф не заметил и потому тихонько отполз от края скалы, поднялся на ноги и поспешил спуститься вниз.

Спуск оказался тяжелым, и у юноши заболели ноги. Он остановился возле огромного валуна, цвета ржавчины, у входа в боковую лощину и принялся вглядываться в залитые солнцем заросли коричневой травы. Чуть приторный запах, поднимающийся со дна оврагов, чувствовался сейчас особенно остро, ведь солнце уже вступило в свои права. Птички сквит с тонкими, словно бумага, крыльями и начисто лишенные перьев метались над травой и, пронзительно вереща, охотились за насекомыми.

Джефф заметил двух диких кроликов (чьи предки когда-то прибыли сюда с Земли); зверьки забрались в низкорослый кустарник, чтобы полакомиться серыми листьями. Они вели себя совершенно спокойно, следовательно, поблизости нет никаких крупных живых существ – кролики способны видеть во всех направлениях, поскольку глаза у них находятся на противоположных сторонах головы. Тем не менее Джефф старался двигаться, соблюдая максимальную осторожность, поскольку враг мог прятаться среди однолистов на краю ущелья. Например, хищник с гладкой серой шкурой, отдаленно напоминающий собаку, которого называют овражным волком!.. Юноша зажал в правой руке метатель бумердисков, приготовившись защищать свою жизнь.

Однако он так и не увидел никаких четвероногих животных, кроме кроликов и нескольких местных грызунов примерно такого же размера, только с более короткими лапами и круглыми ушками. Джефф решил, что все в порядке, и, повинуясь импульсу, отвел назад правую руку, чтобы швырнуть бумердиск в одного из кроликов, у которых, как он знал, очень вкусное мясо. Но в следующее мгновение, вспомнив рану на виске отца, опустил руку. Сегодня ему никого не хотелось убивать – даже животное – при помощи диска.

Да и вообще, чтобы попасть в кролика, прежде чем он успеет пуститься наутек, нужно очень хитро закрутить диск – тот должен по дуге облететь куст или валун, иначе зверек заметит его приближение.

Джефф прошел уже около мили от того места, где спустился в овраги. Он перебрался через ущелье и теперь шагал по опушке леса. Отсюда юноша видел все окрестности, но ничего такого, что могло бы вызвать у него беспокойство, пока не происходило. Кроме местных птиц, Джефф заметил несколько воробьев, чьи предки явно родились на Земле, парочку кроликов и грызунов – и никаких хищников.

И вот, забыв об осторожности, он замер в нескольких ярдах от поваленного однолиста… Следы от топора у основания сорокафутового ствола еще казались свежими. Наверное, это то самое дерево, над которым вчера утром трудился его отец.

Джефф медленно двинулся вперед. Да, ошибки быть не может. Юноша узнал характерные следы, оставленные зазубренным лезвием.

Джефф огляделся по сторонам, пытаясь понять, каким образом было совершено убийство.

Отец, прежде чем на него напали, очевидно, уже отрубил огромный овальный лист и вырезал из середины кусок размером около двух квадратных футов. Он, видимо, намеревался выстрогать несколько бумердисков до того, как серо-зеленые листья высохнут и станут слишком жесткими. Полезная работа, которую можно делать, устроившись поудобнее на поваленном стволе, чтобы руки и спина отдохнули от тяжелого топора.

Джефф приблизился еще на несколько шагов и увидел на взрыхленной земле следы квинов – большие подушечки и когти. Да, один всадник отделился от группы, слез с квина, подошел к лежащему на земле телу, затем сделал еще несколько шагов в сторону опушки леса и вернулся назад. Старший Адамс наверняка прислонил ружье к стволу другого однолиста, считая, что в случае необходимости успеет его схватить.

Джефф всхлипнул.

Однако через несколько мгновений ему удалось справиться с собой, и он пошел по следам квина туда, где явно топталось сразу несколько животных. Джефф представил, как могучие травоядные бесшумно вышли из леса, как завертели головами всадники, увидев человека, стоящего к ним спиной. Один из них вложил диск в метатель, отвел назад руку и выпустил снаряд в цель! По-видимому, он был левшой – судя по траектории полета диска. Тихий свист, с которым летел диск, наверное, заглушал стук топора, и потому, когда дровосек наконец услышал его, он уже ничего не мог сделать.

Отца убили просто так. Бандиты даже не знали, что получат в качестве добычи ружье.

Спотыкаясь, Джефф подошел к ближайшему дереву и на одно короткое мгновение прижался лицом к шершавой коре. Ну почему же его отцу так не повезло? Почему не фыркнул какой-нибудь из квинов? Или перепуганный появлением чужаков грызун не промчался мимо, предупреждая об опасности?

Юноша с трудом сдержал рыдания. Затем, сжав кулаки, выпрямился и посмотрел на овраги. До Джумбли примерно триста миль, похоже, подонки пришли именно оттуда. Наступит день – не скоро, ведь ему нужно позаботиться о матери… однако наступит день и… Не отдавая отчета в своих действиях, Джефф снял с пояса метатель, достал из футляра, висевшего на левом боку, диск, вложил его, отвел руку назад и выпустил снаряд. Он швырнул его чуть в сторону, сильно дернув за эластичную ручку так, что диск лег выпуклой стороной вниз, промчался над травой, а затем резко взмыл в воздух, развернулся и ударился о землю в нескольких ярдах от ног Джеффа, который поймал его во время второго отскока, не обращая внимания на резкую боль в ладони.

Джумбл, убивший его отца, отлично управлялся с бумердиском, однако Джефф тоже не сегодня взял его в руки в первый раз!

Он вздохнул, снова прикрепил метатель к поясу и заставил себя вернуться к действительности. Пожалуй, следует поймать парочку кроликов, должен же он хоть что-нибудь принести домой! Конечно, ему никого не хочется сегодня убивать, только почему из-за этого должны страдать родные? Иначе получится, что он зря потратил время, болтаясь среди оврагов.