Текст книги "Империя"

Автор книги: Клиффорд Дональд Саймак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Глава 20

Революция завершилась. Чиновники «Межпланетной» и армейские генералы бежали на Землю. С «Межпланетной» было покончено… покончено навсегда, ибо на каждой планете, включая и Землю, гудели генераторы энергии материи. Энергии у людей теперь было вдоволь, причем настолько дешевой, что как товар она не стоила ничего, хотя была бесценна как средство достижения новой ступени развития жизни – жизни более полнокровной и достойной человечества.

Акции «Межпланетной» обесценились. Огромные энергостанции на Венере и Меркурии бездействовали. Единственным осязаемым имуществом, оставшимся у компании, были флотилии кораблей, которые еще неполный месяц назад оживленно курсировали между планетами, доставляя во внешние миры аккумуляторы и привозя их обратно к Солнцу для подзарядки.

Маннинг и Пейдж получили патенты, подтверждавшие их права на генераторы энергии материи, практически в каждом государстве Солнечной системы. На обломках поверженных правительств возникали новые.

Джон Мур Меллори уже вступил в должность президента Юпитерианской конфедерации. В течение следующей недели должны были состояться выборы на Марсе и Венере.

Меркурий, после того как отпала необходимость в аккумуляторах, обезлюдел. Его поверхности больше не касалась нога человека. Его огромные купола пустовали. Как и миллиарды лет назад, он кружился на своей орбите – никому не нужный, заброшенный, слегка истощенный людьми шарик. На короткий миг познал он завоевательную поступь человечества, сыграл свою роль в развитии межпланетной торговли и вот опять вернулся в первозданное состояние… Одинокий околосолнечный бродяга, пария среди других планет. Рассел Пейдж посмотрел через стол на Грегори Маннинга. Вздохнул, вытащил из кармана пиджака трубку.

– Вот и все, Грег, – сказал он.

Грег хмуро кивнул, наблюдая, как Расс набивает трубку табаком и подносит к нему горящего спичку.

Не считая немногочисленной команды, они были одни на борту «Непобедимого». Джон Мур Меллори и иже с ним отправились в свои миры формировать новые правительства, которые будут проводить в жизнь волю народа. Отправились прямиком в историю Солнечной системы.

«Непобедимый» висел в космосе возле Каллисто. Расс взглянул на спутник, на его скованного льдом поверхность, на крохотное серебристое пятнышко – купол Рантора.

– Все, да не все, – сказал Грег. – Кое-что еще нужно сделать.

– Слетать за Чемберсом и компанией. – Расс пыхнул трубкой.

– Мы можем отчалить прямо сейчас, – кивнул Грег.

Расс встал, медленными шагами подошел к стенному шкафу, вытащил ящик с механическим шпиком, внутри которого слабое поле окружало металлическую пылинку – путеводную ниточку к «Межпланетному». Ученый осторожно извлек индикатор из ящика, поставил на стол и склонился над шкалой.

И вдруг изумленно присвистнул.

– Грег, они движутся! Они совсем не там, где мы их оставили!

Грег бросился к столу, уставился на стрелку.

– Они уходят еще дальше в открытый космос. Куда их несет, хотел бы я знать!

Расс выпрямился и насмешливо затянулся дымом:

– Наверное, они нашли какую-то звезду класса «G» и дунули к ней. Решили, что это родное солнышко.

– Похоже, ты прав. Мы ведь покружились там, попетляли, чтобы сбить Крэйвена со следа. Немудрено, что он потерял ориентацию.

– Но он явно где-то разжился энергией, – сказал Расс. – Мы ведь его стреножили, там и радиации-то почти нет! А он несется себе вперед, как ни в чем не бывало.

– Доктор разгадал наш трюк с концентрацией гравитации, – отозвался Грег. – И выманил у нас немного энергии, чтобы создать гравитационное поле.

Двое друзей молча глядели друг на друга.

– Что ж, – сказал в конце концов Расс, – значит, Крэйвен, Чемберс и Статсмен – трое злодеев затерялись в пространстве. Они направляются совсем не в ту сторону. Заблудились, одним словом. И обратной дороги им, скорее всего, не найти.

Он умолк и подпалил потухший табак. В рубке воцарилось напряженное молчание.

– Романтическое торжество справедливости, – изрек Расс. – Прощайте и не поминайте лихом!

Грег с сомнением постукивал кулаком по столу.

– Нет, Расс, я так не могу. Мы затащили их туда, мы их там бросили. Мы должны вернуть их домой, иначе я не смогу спать по ночам.

Расс тихонько рассмеялся, глядя на суровое лицо друга.

– Я знал, что ты это скажешь.

Он выбил из трубки пепел, задавил каблуком упавшую на пол искорку. Потом сунул трубку в карман, сел в пилотское кресло и взялся за рычаг. Генераторы запели все громче и громче. «Непобедимый» устремился в космос.

– Все равно уже слишком поздно, – проговорил Чемберс. – Пока мы доберемся до этой звезды, пока зарядим аккумуляторы, Маннинг с Пейджем наведут в Системе свой порядок. Даже если мы и найдем наше Солнце, нам уже не успеть.

– Какая жалость.. – Крэйвен, словно нахохлившийся филин, покачал головой. – Подумать только, какая жалость! Диктатор Статсмен так и не взойдет торжественно на трон!

Статсмен хотел было ответить, но сдержался, только поглубже уселся в кресле. На поясе в кобуре у него висел огнеметный пистолет.

Чемберс взглянул на него с неприкрытым отвращением.

– Пора прекратить эту игру в солдатики. Мы не собираемся подавлять ваш мятеж. Пока что я не почувствовал особой разницы оттого, что вы захватили власть на корабле… Какой смысл нам бороться с вами?

– Да уж, – отозвался Крэйвен. – Кто бы тут ни верховодил, а ожидает нас теперь лишь одно из двух: либо мы окончательно заплетаем и проведем остаток дней своих, блуждая от звезды к звезде, либо Маннинг прилетит за нами, возьмет за ушко и вытянет к солнышку.

Чемберс насторожился, подался вперед и вперил в лицо ученого свои стальные очи.

– Вы действительно считаете, что Маннинг сможет нас найти?

– Ничуть не сомневаюсь, – ответил Крэйвен. – Не знаю, как он это проделывает, но отыскать нас он может в любую минуту. Другой вопрос

– захочет ли? Сейчас для него самый подходящий момент избавиться от нас безо всяких усилий.

– Нет! – возразил Чемберс. – Вы ошибаетесь, Маннинг так не поступит. Он придет за нами.

– Не понимаю, с какой стати, – огрызнулся Крэйвен.

– Такой уж он человек, – завил Чемберс.

– И что вы собираетесь делать, когда он здесь объявится? – не выдержал Статсмен. – Упадете к нему на грудь и облобызаете?

Чемберс усмехнулся, пригладил усы.

– Ну зачем же? Я думаю, мы сразимся. Мы ему выдадим по первое число, и он ответит нам тем же. Это вполне естественно,

– Да, тут вы правы, черт подери! – прорычал Статсмен. – Потому что парадом теперь командую я! Похоже, вы оба забыли об этом. Как только мы зарядим аккумуляторы, я сотру Маннинга в порошок!

– Прекрасно, – с издевкой проронил Крэйвен. – Просто замечательно. Позвольте мне напомнить только об одном: не забудьте, что Маннинг – единственный человек, способный доставить нас в Солнечную систему.

– Ну и черт с ним! – взбеленился Статсмен. – Мне без разницы! Я сам найду дорогу домой.

– Да вы просто боитесь Маннинга, – поддел его Чемберс.

Статсмен схватился за рукоять пистолета. Глаза его пылали, лицо дышало откровенной ненавистью.

– Не пойму, какого дьявола я до сих пор не пристрелил тебя! Крэйвен мне нужен, я не могу его прикончить. Но ты мне совершенно без надобности. Ты теперь вообще пустое место!

Чемберс не отвел взгляда. Статсмен отпустил рукоять пистолета, безвольно уронил руку. Потом встал и вышел из рубки.

Боится Маннинга! Из груди его вырвался хриплый смешок. Это он-то боится Маннинга!

Но он боялся.

В памяти беспрестанно всплывала одна короткая фраза. Фраза, произнесенная Маннингом в ту ночь, когда он не без издевки пригласил Статсмена полюбоваться по телевизору на покушение. Слова эти бились в мозгу, лишали покоя, заставляли душу сжиматься от страха. Маннинг сказал их тогда, обращусь к Скорио, сказал между прочим, но вполне серьезно: "Статсмен свое получит, это я тебе обещаю!" В ту ночь Маннинг схватил Скорио и его гангстеров за шкирку и разбросал одного за другим по дальним уголкам Системы. Одного – на жуткую флотилию «Вулкан», другого – в «Аванпост», третьего – в колонию на Титане, четвертого – на Богом забытую Весту, а самого Скорио – на кочку посреди венецианского болота. Он не оставил им ни единого шанса. Поймал их в силовые ловушки и швырнул за миллионы миль… Без суда и следствия, неумолимой карающей десницей.

"Статсмен свое получит, это я тебе обещаю!"

– До «Межпланетного» осталось всего несколько миллиардов миль, – сказал Грегори Маннинг. – Еще немного – и мы его догоним. Энергии у Крэйвена пока еще мало, но он быстро пополняет запасы. С каждой минутой он приближается к планетной системе и на лету хватает все ее излучения. И благодаря сверхсветовой скорости заряжает свои аккумуляторы куда быстрее, чем раньше.

Расс, сидевший перед пультом с зажатой в зубах трубкой, хмуро кивнул.

– Я боюсь только одного, – сказал он. – Я боюсь, что мы догоним его, когда он будет слишком близко от этой звезды. Если Крэйвен успеет к ней подобраться, то выдаст нам такой залп – не дай Бог! Выстрелить он сможет только раз, потому что энергию излучений, в отличие от нашей, приходится накапливать, а на это уходит время. Но, зарядившись как следует, он вполне может нас раздолбать. Не хотелось, бы мне на собственной шкуре испытать, на что способны его аккумуляторы.

– Мне тоже, – поежился Грег.

«Непобедимый» летел гораздо быстрее света и был окутан непроницаемой мглой, характерной для сверхсветовой скорости. В иллюминаторе ничего не было видно. Но маленький механический шпик, занявший почетное место на пульте, безошибочно вел друзей к «Межпланетному».

Грег развалился в кресле, взглянул на Расса:

– Надеюсь, до этого не дойдет. Крэйвен вряд ли решится опустошить аккумуляторы до донышка. Он вынужден будет оставить себе какой-то запас, чтобы отразить наши ответные удары. Он ведь прекрасно знает, что мы в долгу не останемся. И свой неприкосновенный запас доктор будет беречь как зеницу ока, поскольку абсорбирующий экран служит ему одновременно защитным экраном. К тому же какую-то долю энергии ему придется выделить на заслон от нашей телекамеры.

– Да, нелегкая у него задача, – усмехнулся Расс.

В рубке ни на мгновение не умолкал рев работающих генераторов. Друзья притерпелись к нему настолько, что почти уже не замечали. Десять мощных генераторов мчали «Непобедимый» со скоростью, недостижимой для других кораблей, за исключением разве что «Межпланетного». Впрочем, Крэйвен с его ограниченными запасами энергии не рисковал развить такое же ускорение: если бы его аккумуляторы сели, ему некогда было бы их заряжать.

– А может, Крэйвен и не думает драться? – предположил Расс. – Если он уже понял, что его занесло не в ту степь, может, он будет только рад нашему появлению? И спокойно последует за нами домой?

– Не надейся. Крэйвен с Чемберсом не упустят возможности сразиться с нами. Они обязательно выдадут нам парочку залпов, хотя бы ради приличия.

– Мы понемножку догоняем их, – сказал Расс. – Нам бы заловить «Межпланетный» на расстоянии четырех-пяти миллиардов миль от звезды, тогда с ним не так уж трудно будет справиться. Крэйвен, конечно, успеет накопить энергию, но не так много, как ему бы хотелось.

– Скоро ему придется затормозить, – заметил Грег. – Не то он врежется в планетную систему на полном ходу. Тратить энергию на резкое торможение доктор не станет: он уже наверняка понял, что мы у него на хвосте, а значит, решит поберечь силы для схватки.

Час за часом «Непобедимый» потихоньку подползал к неприятелю – и вдруг словно прыгнул к нему, когда «Межпланетный» начал торможение.

– Гони, не сбавляй темпа! – воскликнул Грег. – У нас для резкого торможения энергии хватит! Мы можем его обогнать и остановиться в одну и ту же секунду.

Расс сосредоточенно кивнул. Стрелка на механическом шпике, указывавшая расстояние, быстро скользнула вперед. Грег вскочил из кресла и замер над машинкой.

– Все, пора тормозить! – сказал он. – Иначе мы окажемся в планетной системе.

– Крэйвен далеко? – спросил Расс.

– К сожалению, слишком близко, – расстроенно ответил Грег. – От него до звезды не больше трех миллиардов миль, а звезда горячая. Класса «G», но гораздо моложе нашего Солнца.

– А ну-ка, известим их о нашем прибытии, – усмехнулся Грег.

Острый луч мощностью в полмиллиарда лошадиных сил пронзил пространство. «Межпланетный» пошатнулся, но устоял.

– Теперь они знают, – сказал Расс, стоя у иллюминатора. – Мы немножно тряхнули их.

Время шло, но ничего больше не происходило.

– А может, ты был прав? – Грег почесал в затылке, – Может, они вовсе не настроены драться?

Друзья вместе наблюдали за «Межпланетным». Корабль по– прежнему, как ни в чем не бывало, уплывал к далекому солнцу.

– Посмотрим! – сказал Грег.

Он вернулся к пульту и выбросил вперед гигантское поле-ловушку. Неприятельский корабль попал в силки и заметно снизил скорость.

И вдруг космос изрыгнул огненного струю. Она мгновенно обвила «Непобедимый» живым пламенеющим серпантином. Генераторы стонали, напрягаясь из последних сил, чтобы поддержать защитный экран. Терпкий запах озона проник даже в рубку. Весь корабль ходил ходуном и скрежетал, угрожая развалиться на части.

– Не настроены драться, говоришь? – прокричал Расс.

Грег скрипнул зубами.

– Они прорвали поле-ловушку.

– Да, энергии у них там немало, – заметил Расс.

– Чересчур много! – отозвался Грег. – Гораздо больше, чем им положено!

Он схватился за рычаг. Луч, сопровождаемый надсадным воплем генераторов, помчал свои миллиарды лошадиных сил к вражескому кораблю.

Грег протянул руку к наборному диску. Генераторы взвыли еще громче.

– Я увеличиваю масштаб радиации, – сказал Грег.

«Межпланетный» шатался под чудовищными ударами, но его экран поглощал каждую унцию энергии, посылаемой Грегом.

– Не могут их фотоэлементы все это переварить! – закричал Расс. – Никакие фотоэлементы не в состоянии проглотить такую уйму энергии! Разве что…

– Ну же, не тяни!

– Разве что Крэйвен их усовершенствовал.

– Мы должны это выяснить. Давай-ка к телевизору.

Расс бросился к телеустановке.

Чуть погодя он поднял измученное лицо.

– Не могу пробиться. Крэйвен остановил наши лучи, а теперь блокирует телесъемку.

– Этого следовало ожидать, – кивнул Грег. – Раз уж он умудрился закрыть от нас все юпитерианские спутники, ясно, что он может заблокировать свой корабль.

Грег выжал рычаг до упора и послал луч предельной мощности. Генераторы взревели как сумасшедшие, надрывно подвывая и повизгивая. И в то же мгновение огромное полотнище огня запылало вокруг «Непобедимого», словно корабль провалился в раскаленный ад с беснующимися пламенными языками.

Энергия, переполнившая аккумуляторы «Межпланетного», хлынула потоком в автоматические разрядные устройства – и дюжина колоссальных лучей, по нескольку миллиардов лошадиных сил каждый, вонзилась в «Непобедимый».

Экран «Непобедимого» горел, но защищал корпус; десять мощных генераторов выли, как в агонии. А из «Межпланетного» вылетали все новые и новые лучи.

Температура в рубке «Непобедимого» начала повышаться. От едкого запаха озона слезились глаза и горели ноздри. За стеклом иллюминатора ползали и извивались нетерпеливые огненные щупальца. Расс рванул воротник рубашки, вытер рукавом лицо.

– Попробуй магнитное поле!

Грег с непроницаемым и суровым, словно высеченным из камня лицом что-то одобрительно буркнул. Пальцы забегали по клавиатуре.

Далекие звезды внезапно закружились и, будто взбесившись, принялись отплясывать буйную джигу: одни беспорядочно прыгали вверх-вниз, а другие, казалось, аплодировали представлению, разыгравшемуся перед их немигающим взором.

Магнитное поле сгущалось, искривляло свет этих далеких звезд и вновь выпрямляло его. «Межпланетный» качался как пьяный. Огромные электрические дуги вспыхивали причудливыми петлями и вонзались в самое сердце магнитного поля.

И вновь зашлись в безумной пляске далекие звезды, когда аккумуляторы «Межпланетного» выпустили мощный залп, чтобы подавить энергию поля.

Поле занялось неярким светом и исчезло.

– Они отбивают все наши атаки, – простонал Расс. – Надо что-то придумать!

Он посмотрел на Грега. Грег невесело усмехнулся, потирая щуку.

– Я знаю, что мы можем сделать, – вдруг сказал Расс. – Давно пора было сообразить!

Он подошел к столу, придвинул к себе калькулятор.

– Отвлеки их, – отрывисто бросил он Грегу. – Мне нужно кое-что посчитать.

Из машинного зала послышалось рычание, «Непобедимый» задрожал: Грег бомбардировал противника, выпуская один луч за другим.

Крэйвен нанес ответный удар на радиочастотах. Вокруг «Непобедимого» опять запылал свирепый костер.

А «Межпланетный» тут же, благодаря приливу энергии, эарядившей его аккумуляторы, резво прыгнул вперед, к вожделенной звезде, до которой оставалось не больше трех миллиардов миль.

Грег отчаянно ругался про себя. Он снял первый защитный экран, боровшийся с радиочастотными лучами на равных – энергия против энергии, – и позволил лучам ударить во второй экран, инверсионное поле которого отводило большую часть энергии, поворачивая ее на девяносто градусов и направляя в другое измерение.

Генераторы тихонько застонали и успокоились. Теперь, когда отпала необходимость поддерживать первый защитный слой, они уже не выли, а размеренно урчали. Но вскоре вновь издали пронзительный вопль:

Грег еще раз выбросил вперед поле-ловушку. Оно схватило «Межпланетный» и заставило его остановиться.

Однако корабль Крэйвена успел пролететь уже несколько миллионов миль, и такая близость к источнику энергии давала ему существенное преимущество в битве.

– Расс! – выдохнул Грег. – Если ты не поторопишься с расчетами, нам несдобровать. Они отбили все удары и прорвались ближе к солнцу. Еще один такой прыжок – и все будет кончено.

Расс поднял глаза, собираясь ответить, но так ничего и не сказал, только изумленно разинул рот. Прямо в глаза ему ударил нестерпимо яркий сноп белого света, исходивший от «Межпланетного». В этом ослепительном потоке кишмя кишели маленькие зеленые пятнышки, что-то вроде корчащихся амеб. Они жадно протягивали вперед бледно– зеленые ложноножки, вцепялись ими в инверсионный барьер… и прогрызали его насквозь! Везде, где они прикасались к защитному полю, оставались дырки. Амебы запросто проплыли сквозь инверсионную защиту и начали вгрызаться во внутренний антиэнтропийный экран. В антиэнтропийный! В то состояние материи, которое, как считали Расс с Грегом, не допускает внутри себя никаких изменений! Несколько секунд оба друга стояли как завороженные, не в силах поверить собственным глазам. Скопление амеб становилось все гуще и гуще, они смачно присасывались к антиэнтропийному полю, разъедали его слой за слоем и пробивались вперед.

Когда они сожрут этот экран, то прорвут стального обшивку, словно бумагу!

А сколько их, Господи! Конца и края не видать! Поперхнувшись от изумления, Грег ударил лучом в самую гущу амеб. Они набросились на луч и пропали в его сиянии, как светлячки пропадают в потоке солнечного света. Но на смену им ринулись новые, облепили луч со всех сторон и, сглодав его, вновь принялись за экран.

Амебы прогрызли и стены силовых полей, и металлические стены, и вот уже потоки шипящего воздуха начали воспламеняться, превращаясь в ионы в этом чудовищном противоборстве энергий у самого корпуса «Непобедимого».

Расс сгорбился над контрольной телевизионной панелью. Воздух со свистом вырывался у него из горла, с пальцев капала кровь.

– Мне нужна энергия, Грег. Много энергии.

– Бери хоть всю. Я все равно ни на что больше не способен.

Расс уперся в рычаг большим пальцем. Генераторы завизжали как резаные.

Что-то творилось на телеэкране… что-то невообразимое. Корабль Крэйвена, казалось, удалился вдруг на миллионы миль… и так же внезапно на экране появился «Непобедимый». Мелькнул – и тут же его заволокло серой пеленой. А потом бесконечно долгие секунды ничего не было видно, и двое друзей, затаив дыхание, нетерпеливо ждали.

Но вот серая пелена исчезла – и они увидели перед собой рулевую рубку «Межпланетного». Крэйвен, согнувшись в кресле, сосредоточенно наблюдал за показаниями приборов. За ним сбоку стоял Статсмен с огнеметным пистолетом в руке и торжествующей ухмылкой на губах. Чемберса не было видно.

– Кретин безмоэглый, – злобно проворчал Крэйвен. – Ты же лишил нас единственного шанса на возвращение домой!

– Заткнись! – рявкнул Статсмен, нервно дернув пистолетом. – Ты врубил свой аппарат на полную мощность?

– Он работает на полную мощность уже несколько минут, – ответил Крэйвен. – Должно быть, сейчас уже прогрызает корабль Маннинга насквозь.

– Продолжай в том же духе. Хотя, по правде говоря, ты мне больше не нужен. Я внимательно наблюдал за тобой и изучил все твои трюки. Я вполне могу сам закончить бой!

Крэйвен ничего не ответил, просто согнулся еще ниже к пульту управления и уставился на блестящие циферблаты.

Грег толкнул Расса под локоть.

– Смотри, вон та штука в углу. Видишь – треугольный аппарат? Похоже, какой-то конденсатор. Зеленые твари, которых Крэйвен на нас напустил, это, по-видимому, сверхнасыщенные силовые поля, а конденсатор их генерирует.

– Сейчас поглядим, – ответил Расс.

Он бегло прошелся пальцами по клавиатуре и послал в пространство телетранспортирующий луч. Силовое поле спеленало треугольный аппарат и яростно рвануло его с места. На экране это выглядело так, будто аппарат просто улетучился. Он лежат уже на полу в рубке «Непобедимого», доставленный туда силой телетранспортации.

Поток слепящего света, исходившего от «Межпланетного», тут же иссяк, маленькие зеленые амебы пропали. Отверстия, прогрызенные в защитных полях, затянулись, экраны загерметизировали корабль, и резкий свист выходящего наружу воздуха прекратился, несмотря на дырки в металлической обшивке.

А на телеэкране Крэйвен, выпрыгнув из кресла, изумленно таращился вместе со Статсменом на пустой угол, где только что стоял конденсатор. Прибор был собран прямо со стальной подставки, к которой был приварен, и покореженный металл поблескивал неровной поверхностью в ярком свете рубки. Кругом валялись оборванные кабели и помятые шины.

– Что за черт! – взвизгнул Статсмен.

Крэйвена позабавил неприкрытый ужас, прозвучавший в этом восклицании.

– Да просто Маннинг зашел к нам на минутку и уволок аппарат с собой.

– Но он не мог! А как же экран? Он не мог проникнуть сквозь защитный экран!

– Не знаю, мог или не мог, а только результат налицо. Не исключено, что Маннинг может унести отсюда все до винтика, если захочет.

– Идея хорошая, – рассудительно заметил Расс.

И принялся методично выдирать из креплений батареи фотоэлементов. Затем изуродовал панель, управлявшую силовыми полями, оборвал кабели у двигателей и оставил корабль без всего – без энергии, без средств передвижения, нападения и защиты.

Расс блаженно откинулся в кресле и с удовлетворением осмотрел результаты своей работы.

– Теперь они хоть ненадолго, но угомонятся!

Выудив из кармана трубку, он набил ее табаком из мятого кожаного кисета.

Грег с любопытством разглядывал друга.

– Ты послал телекамеру назад во времени. Закинул ее на борт «Межпланетного» до того, как Крэйвен включил экран, а потом перебросил в настоящее время.

– Угадал, – откликнулся Расс, уминая пальцем табак. – Нам давно надо было до этого додуматься. Задействовать временной фактор. Ведь на самом-то деле все вращается вокруг времени. Сколько раз мы пользовались телекамерой и телетранспортацией – и при этом всегда сообщали любому предмету, который хотели переместить, временное ускорение.

– Значит, получается, что мы можем по-настоящему побывать в прошлом… или даже в будущем? Грег наморщил лоб. – Просто сесть перед телевизором и смотреть на все, что происходило и что еще произойдет…

– Не знаю, Грег. – Расс покачал головой. – Ты же помнишь: когда камера нырнула в прошлое, на экране ничего не было видно. Изображение появилось лишь тогда, когда она прошла временной отрезок и достигла настоящего момента. Похоже, что экран и телекамера функционируют, только если совпадают во времени. Можно, конечно, попробовать модифицировать экран или всю телеустановку, чтобы путешествия во времени стали реальностью, но придется изрядно попотеть и пошевелить извилинами. К тому же энергии потребуется – жуть!

– Энергия у нас есть, – сказал Грег.

Расс сосредоточенно водил огоньком зажигалки над табаком, подпаливая его со всех сторон. Над головой свивались клубы голубого дыма.

– Ну ладно, – сказал он. – А теперь мы лучше посмотрим, как там Крэйвен и остальные наши друзья. Что-то Статсмен уж больно грозно разговаривал и пушкой размахивал почему-то. А Чемберс вообще как в воду канул. Не нравится мне все это.

– Что же мы теперь будем делать? – требовательно спросил Статсмен.

Крэйвен усмехнулся.

– Тебе решать. Кто у нас теперь главный? Ты взял бразды правления в свои руки и заявил, что будешь отдавать приказы. – Крэйвен небрежно махнул рукой в сторону разбитых приборов. – Валяй, распоряжайся!

– Но ты должен мне помочь! – взмолился Статсмен. Лицо его скривилось так, словно он испытывал невыносимую физическую боль. – Ты знаешь, что делать, а я – нет.

– Нет смысла что-либо начинать, – покачал головой Крэйвен. – Маннинг будет здесь с минуты на минуту. Подождем, послушаем, что он скажет.

– Маннинг! – завопил Статсмен, яростно размахивая пистолетом. – Вечно Маннинг! Можно подумать, ты работаешь на Маннинга!

– Как ни крути, а сейчас он важная шишка в этом уголке Вселенной, – заявил Крэйвен.

Статсмен осторожно отступил назад, поднял дуло пистолета и оценивающим взглядом окинул ученого, выбирая себе мишень.

– Брось оружие! – раздался голос.

Между Статсменом и Крэйвеном стоял Грегори Маннинг. На сей раз его появлению не предшествовало никакое мерцание, он материализовался прямо из воздуха.

Статсмен вытаращил глаза, но пистолет из рук не выпустил.

– Берегитесь, Крэйвен! – предупредил Грег. – Он собирается стрелять. Огонь пройдет сквозь меня и поразит вас!

Послышался глухой стук падающего тела: Крэйвен рывком вывалился из кресла, упал на пол и откатился в сторону. Пистолет изрыгнул огненную струю. Она прошла сквозь изображение Грега и уперлась в спинку кресла, где только что сидел Крэйвен. Спинка оплавилась и обвалилась.

– Расс, – невозмутимо сказал Грег, – разоружи-ка этого парня, пока он никого не поранил.

Неведомая сила вырвала у Статсмена пистолет и швырнула в угол. И тут же руки нападавшего оказались за спиной, связанные невидимыми ремнями.

Статсмен заорал, задергался, но не смог двинуться с места, зажатый, словно клещами, чьими-то исполинскими ладонями.

– Спасибо, Маннинг, – сказал Крэйвен, вставая с пола. – На сей раз этот дурак все-таки выстрелил. Он уже несколько дней мне угрожает. Прогрессирующая мания убийства.

– Он вас больше не тронет, – заявил Грег, обернувшись к доктору. – Где Чемберс?

– Статсмен запер его в каюте. Ключ, по-моему, у него в кармане. Чемберс хотел отнять у этого подонка оружие, но Статсмен уложил его ударом по голове. А потом запер и запретил кому бы то ни было приближаться к каюте. Вот уже три дня, как он морит Чемберса голодом, не дает ни еды, ни питья.

– Возьмите у него ключ, – приказал Грег, – и посмотрите, как там Чемберс.

Оставшись наедине со Статсменом, Грег посмотрел ему прямо в глаза.

– За тобой должок, Статсмен. Я хотел было простить его, но теперь передумал.

– Ты меня не тронешь! – взорвался Статсмен. – Не посмеешь!

– С чего ты так решил?

– Все это блеф! Конечно, фокусы ты показывать умеешь, но только не такие, в которые пытаешься заставить меня поверить. Чемберсу с Крэйвеном ты запудрил мозги, но со мной этот номер не пройдет.

– Ну что ж, я представлю тебе доказательства.

Через порог, шатаясь, переступил Чемберс. Костюм его был измят, голова небрежно обмотана бинтом. Он выглядел изможденным, глаза воспалились и покраснели.

– Привет, Маннинг, – сказал он. – Я так понимаю, что вы победили. Солнечная система теперь у вас под контролем, надо полагать.

Он поднял руку к усам, пригладил их, не слишком убедительно пытаясь войти в привычную роль, которую играл вот уже столько лет.

– Мы победили, – спокойно ответил Грег. – Но насчет контроля вы ошибаетесь. Правительства контролирует народ, как и положено.

Чемберс кивнул.

– Ясно, – пробормотал он. – Разные люди – разные идеи. – Взгляд его остановился на Статсмене, и Грег вдруг увидел, как усталое серое лицо исказил бешеный приступ ярости. – Значит, вы схватили этого мерзавца? Что вы собираетесь с ним делать? Что вы собираетесь делать с нами со всеми?

– Я об этом еще не думал, – признался Грег. – Сейчас я как раз размышляю насчет Статсмена.

– Он мятежник! – хрипло выкрикнул Чемберс. – Он поднял бунт на корабле, восстановил против меня всю команду!

– И наказание за это – смерть, – спокойно продолжил Грег. – Прогулка в вакууме.

Статсмен забился в тугих объятиях силового поля.

Лицо его скривила жуткая гримаса.

– Нет, черт возьми! Вы не сделаете этого! Только не со мной! Вы не можете!

– Заткнись! – Цыкнул Чемберс, и Статсмен умолк.

– Я все время думаю о том, – сказал Грег, – что по его приказу в Солнечной системе были безжалостно расстреляны тысячи людей. Поставлены к стенке и расстреляны. А других, словно диких зверей, убивали на улицах. Тысячами.

Он медленно шагнул к Статсмену. Тот съежился.

– Ты мясник, Статсмен, – сказал Грег. – Ты смрадная вонь в ноздрях человечества. Ты не имеешь права жить.

– Полностью с вами согласен, – отозвался Крэйвен.

– Вы меня ненавидите! – завизжал Статсмен. – Вы все, все меня ненавидите! И поэтому хотите избавиться от меня!

– Да, Статсмен, тебя ненавидят все, – согласился Грег. – Каждое живое существо во Вселенной. Над тобой сгустилось целое облако ненависти, огромное и черное, как космос.

Статсмен закрыл глаза, по-прежнему тщетно пытаясь освободиться.

– Принесите скафандр! – резко бросил Грег, не отрывая взгляда от пленника.

Крэйвен принес скафандр и бросил его Статсмену под ноги.

– Ну-ка, Расс, развяжи его, – велел Грег.

Статсмен пошатнулся и чуть не упал, когда невидимые путы силового поля внезапно отпустили его.

– Что вы хотите со мной сделать? – захныкал он. – Вы же не отправите меня назад на Землю? Не заставите предстать перед судом?

– Нет! – мрачно отрезал Грег. – Мы не пошлем тебя на Землю. А перед судом ты стоишь прямо сейчас.

В холодных глазах, устремленных на него, Статсмен прочел свою судьбу. Не помня себя от страха, он кинулся на Грега, пролетел сквозь него и, врезавшись в переборку, рухнул на пол.

Невидимые руки подали его и, крепко сжимая, поставили на ноги, Грег подошел к нему и остановился напротив.

– У тебя запас воздуха на четыре часа, Статсмен, – сказал он. – Четыре часа на размышления, чтобы ты мог умереть с миром.